เจียงเม่ยเอ๋อร์ดูอารมณ์พลุ่งพล่านยิ่งนัก ริมฝีปากสั่นระริกเจียงซุ่ยฮวนย้อนถามว่า "มีอะไรไม่ถูกต้องหรือ""เจ้ากับองค์ชายเป่ยโม่ลักลอบมีสัมพันธ์กันตั้งแต่เมื่อไร" เจียงเม่ยเอ๋อร์พูดจาหยาบคายด้วยความโมโห จนท่านอ๋องและฮูหยินอ๋องต้องขมวดคิ้วเจียงซุ่ยฮวนเชยคางทำท่าครุ่นคิด "เมื่อหลายเดือนก่อน ข้าถูกคนแคระลักพาตัว..."ยังพูดไม่ทันจบก็ถูกฮูหยินอ๋องขัดขึ้น "เจ้าถูกลักพาตัวเมื่อไร เรื่องใหญ่ถึงเพียงนี้ เหตุใดพวกเราถึงไม่รู้เรื่อง""อ๋อ คงเพราะพวกท่านไม่เคยใส่ใจข้าสักครั้งกระมัง"น้ำเสียงเรียบเฉยของเจียงซุ่ยฮวนทำให้ท่านอ๋องและฮูหยินอ๋องรู้สึกละอายใจ จึงหลบสายตาราวกับต้องการหลีกเลี่ยงเห็นท่าทีของทั้งสอง เจียงซุ่ยฮวนหัวเราะเบาๆ อย่างไร้ความรู้สึก แล้วพูดต่อว่า "ภายหลังองค์ชายเป่ยโม่มาช่วยข้า พวกเราก็สนิทสนมกัน แล้วความรู้สึกก็ลึกซึ้งขึ้นเรื่อยๆ ข้าตั้งครรภ์บุตรของท่าน ท่านถึงกับมอบป้ายอาญาสิทธิ์ให้ข้า"ผู้คนตรงหน้าต่างสูดลมหายใจเฮือก สีหน้าไม่อยากเชื่อ ป้ายอาญาสิทธิ์เป็นสัญลักษณ์แห่งฐานันดร กู้จิ่นถึงกับมอบให้เจียงซุ่ยฮวน?เจียงเม่ยเอ๋อร์ส่ายหน้า พูดเสียงแหลม "เป็นไปไม่ได้! พวกเจ้ายังไม
ว่าจบ เจียงซุ่ยฮวนไม่รอให้พวกเขาตอบ หันหลังเดินออกไปยืนอยู่หน้าประตูกระโจม เจียงซุ่ยฮวนถอนหายใจยาว ในใจมีเพียงคำเดียว: สะใจ!จริงๆ แล้วนางไม่จำเป็นต้องพูดกับพวกเขามากมายเช่นนี้ แต่นางเบื่อหน่ายกับการรบกวนซ้ำซากของพวกเขา จึงแต่งเรื่องขึ้นมาข่มขู่พวกเขาเสียเลยแม้จะรู้สึกผิดต่อชื่อเสียงของกู้จิ่นอยู่บ้าง แต่กู้จิ่นใจกว้าง คงไม่ใส่ใจเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้อีกอย่าง เจียงซุ่ยฮวนมั่นใจว่า พวกเขาเกรงกลัวกู้จิ่น จะไม่กล้านำเรื่องนี้ไปเล่าต่อ มิเช่นนั้นนางคงไม่กล้าพูดเรื่องเหลวไหลมากมายต่อหน้าพวกเขาเจียงซุ่ยฮวนรู้สึกโล่งใจทั้งตัว ค่อยๆ เดินไปยังกระโจมหมอหลวงในกระโจมเมื่อครู่ ท่านอ๋องสีหน้าหนักอึ้ง กำชับว่า "พวกท่านได้ยินคำพูดของเจียงซุ่ยฮวนแล้ว เรื่องนี้เกี่ยวพันถึงความปลอดภัยของจวนอ๋อง พวกท่านต้องไม่บอกใครเด็ดขาด!"ฮูหยินอ๋องและเจียงเม่ยเอ๋อร์ต่างรู้ถึงความน่าเกรงขามขององค์ชายเป่ยโม่ พยักหน้ารัวๆ แสดงว่าเข้าใจแล้วเจียงเม่ยเอ๋อร์รู้ดี จวนอ๋องคือที่พึ่งของนาง หากจวนอ๋องเป็นอะไรไป ย่อมไม่เป็นผลดีต่อนางส่วนเจียงซุ่ยฮวนนั้น ตอนนี้นางขี้เกียจจัดการแล้ว อย่างไรเสีย นางก็ให้ชุ่ยหงปล่อยแมล
ข้ออ้างนี้ใช้ไม่ได้ผล เจียงเม่ยเอ๋อร์จึงต้องเปลี่ยนเหตุผลใหม่ "ข้านึกขึ้นได้แล้ว ครั้งนี้มาอย่างเร่งรีบ พิณที่ข้าใช้ประจำไม่ได้นำมาด้วย""เอาเถอะ" ท่านอ๋องจึงยอมเลิกราเจียงซุ่ยฮวนเดินอ้อมกระโจมอื่นๆ มาถึงกระโจมพักของหมอหลวง เลิกม่านเดินเข้าไปกระโจมนี้ดูภายนอกเล็ก แต่เมื่อเข้าไปแล้วพบว่าภายในกว้างขวางมาก ตรงกลางวางโต๊ะหนึ่งตัว ข้างๆ มีเตียงคนไข้และตู้ยาริมโต๊ะมีหมอหลวงเจ็ดคนนั่งอยู่ อายุมากที่สุดราวหกสิบกว่า อายุน้อยที่สุดยี่สิบกว่า ทุกคนอายุมากกว่าเจียงซุ่ยฮวนหมอหลวงอาวุโสหลายคนเห็นเจียงซุ่ยฮวนแล้ว พร้อมใจกันแค่นเสียงเย็นชาแล้วหันหน้าไปทางอื่นเจียงซุ่ยฮวนเข้าใจในทันที ว่าหมอหลวงที่นี่ไม่พอใจนางนางลูบจมูกอย่างเก้อเขิน ในใจพอเดาได้ว่าเพราะเหตุใด หมอหลวงเหล่านี้ทำงานอย่างขยันขันแข็งมาหลายสิบปี ก็ยังไม่ได้เป็นหมอประจำพระองค์ส่วนนางเพิ่งมาไม่นาน ก็ใช้เส้นสายได้ป้ายหมอประจำพระองค์มา หากเป็นนางก็คงโกรธเช่นกันเจียงซุ่ยฮวนรู้สึกผิดเพียงวินาทีเดียว แล้วก็ยืดหลังตรงอีกครั้ง นางมีความสามารถจริงๆ อยู่กับตัวที่ฝ่าบาทพระราชทานป้ายหมอประจำพระองค์ให้นาง ก็เพราะยาที่นางต้มถวายได้ผลดีก
หมอหลวงหนุ่มคนหนึ่งเดินเข้าไปด้วยความอยากรู้ แอบชำเลืองมองกระดาษเพียงแวบเดียว เขาก็ถามด้วยความประหลาดใจ: "นี่เป็นตำรับยารักษาโรคอะไร? ข้าไม่เคยเห็นมาก่อนเลย?"เจียงซุ่ยฮวนตอบโดยไม่เงยหน้า: "นี่เป็นตำรับยาบำรุงเลือดและชี่ แม้อาการนอนไม่หลับของฮ่องเต้จะดีขึ้น แต่ร่างกายทรุดโทรมมาก ยังต้องเสวยยาบำรุงเลือดและชี่อีกสักระยะ"หมอหลวงหนุ่มส่ายหน้า: "ตำรับยานี้ไม่ถูกกระมัง แม้จะเป็นยาบำรุงเลือดและชี่ แต่ทำไมไม่มีโสมเลย กลับมีดอกคำฝอยแทน?""โสมบำรุงแรงเกินไป หากบำรุงมากเกินไปในคราวเดียว ร่างกายฮ่องเต้จะรับไม่ไหว ดอกคำฝอยช่วยกระตุ้นการไหลเวียนของเลือด เลือดในร่างต้องไหลเวียนดีเสียก่อน จึงจะบำรุงได้" เจียงซุ่ยฮวนตอบทีละประโยค"เป็นเช่นนี้เองหรือ" หมอหลวงหนุ่มตะลึง มองตำรับยาที่เจียงซุ่ยฮวนเขียนด้วยตาเป็นประกายเจียงซุ่ยฮวนเขียนตำรับยาบำรุงเลือดและชี่เสร็จ ก็เริ่มเขียนตำรับยาอื่นๆ ต่อ แผ่นแล้วแผ่นเล่า หมอหลวงหนุ่มมองอย่างไม่กะพริบตาหมอหลวงเมิ่งเห็นดังนั้น จึงเดินเข้ามาอย่างโกรธๆ ดึงหูหมอหลวงหนุ่ม ตวาดว่า: "ฝูหลิง ดูเจ้าสิ ทำเหมือนไม่เคยเห็นอะไรมาก่อน ก็แค่ตำรับยาบำรุงเลือดและชี่เท่านั้น สิ
หมอหลวงทั้งหลายต่างมองหมอหลวงเมิ่งด้วยความตะลึง หมอหลวงเมิ่งเป็นผู้อาวุโสที่สุดในหมู่หมอหลวง และมีนิสัยดื้อรั้นเอาแต่ใจที่สุด ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ไม่เคยเห็นเขาขอโทษใครมาก่อน แต่ครั้งนี้กลับขอโทษเด็กสาวอายุเพียงสิบกว่าปี ช่างเหลือเชื่อจริงๆเจียงซุ่ยฮวนค่อยๆ ยกมุมปากขึ้น ที่นางทำเช่นนี้ก็เพื่อให้หมอหลวงเมิ่งรู้ว่า นางได้เป็นหมอหลวงด้วยความสามารถ ไม่ใช่เพราะเส้นสายเมื่อหมอหลวงเมิ่งขอโทษแล้ว นางก็รับไมตรี "ดี ข้ารับคำขอโทษของท่าน ขอเพียงพวกท่านไม่พูดถึงข้าเช่นนั้นอีก ข้าจะให้ท่านดูตำรายา"หมอหลวงเมิ่งพยักหน้าทันทีโดยไม่ลังเล "วางใจเถิดเด็กน้อย ในกรมหมอหลวง ข้าเป็นผู้มีอำนาจ หากใครกล้าพูดถึงเจ้าลับหลังหรือต่อหน้า ข้าจะจัดการเขาเอง!"เจียงซุ่ยฮวนพยักหน้าอย่างพอใจ วางตำรายาที่เพิ่งเขียนเสร็จลงบนกองกระดาษ แล้วยื่นให้พร้อมกันหมอหลวงเมิ่งรับไป พลิกดูด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้มหมอหลวงที่เพิ่งนินทาเจียงซุ่ยฮวนคนหนึ่งเดินมาตบไหล่หมอหลวงเมิ่ง "ท่านหมอหลวงเมิ่ง ท่านยึดมั่นในหลักการมาตลอด ครั้งนี้ทำไมถึงยอมอ่อนข้อให้เด็กน้อยเช่นนี้?""เจ้ารู้อะไร!" หมอหลวงเมิ่งตบมือเขาออกแรงๆ โบกตำรายาในมือ "หมอหล
เจียงซุ่ยฮวนยิ้มพลางกล่าวว่า "ถูกต้องแล้ว ตำรับยาที่ข้าถวายฮ่องเต้ เพียงเสวยแค่วันเดียวก็ทรงเห็นผล ดังนั้นเมื่อครู่ข้าจึงเขียนตำรับยาบำรุงเลือดลมถวายฮ่องเต้""ที่ฮ่องเต้ทรงแต่งตั้งข้าเป็นหมอหลวง ก็เพราะข้ารักษาโรคนอนไม่หลับของพระองค์ได้"คำพูดเพียงประโยคเดียวของเจียงซุ่ยฮวน ทำลายข่าวลือที่ว่านางได้เป็นหมอหลวงเพราะเส้นสายสีหน้าหมอหลวงหยางดูเสียหน้า จึงแค่นเสียงเย็นชาว่า "ข้าว่า ที่เจ้ารักษาโรคนอนไม่หลับของฮ่องเต้ได้ ก็เป็นเพียงแมวตาบอดจับหนูตายเท่านั้น"เขาดึงตำรับยาแผ่นแรกจากอ้อมอกของหมอหลวงเมิ่ง โยนลงบนโต๊ะตรงหน้าเจียงซุ่ยฮวน "หากเจ้าเก่งจริง ก็จงอธิบายมาซิ เหตุใดเพียงสมุนไพรสองชนิดนี้จึงรักษาโรคคอหอยอักเสบได้"เจียงซุ่ยฮวนชายตามองตำรับยาแวบหนึ่ง กล่าวว่า "โรคคอหอยอักเสบมีสาเหตุมากมาย สาเหตุหลักคือการขาดอินทำให้เกิดอาการ"นิ้วเรียวขาวของนางลากผ่านกระดาษ พูดเรียบๆ ว่า "ซื่อหู่เป็นตัวยาอันดับหนึ่งที่ช่วยสร้างน้ำลายและบำรุงอิน สามารถรักษาโรคคอหอยอักเสบได้ถึงรากเหง้า ผิวส้มจีนช่วยขับเสมหะ เมื่อใช้ร่วมกัน ก็สามารถแก้ไขปัญหาคอหอยอักเสบได้""ยาไม่จำเป็นต้องมาก ขอเพียงใช้ได้ผลก็พอ" เจ
หมอหลวงหยางวางหีบไม้ในอ้อมแขนลงตรงหน้าเจียงซุ่ยฮวน นางเงยหน้าถาม "นี่คืออะไรหรือ?""เจ้าเปิดดูก็รู้แล้ว" หมอหลวงหยางลูบจมูกอย่างเก้อเขิน ไม่รอให้เจียงซุ่ยฮวนเปิดก็กลับไปนั่งที่เจียงซุ่ยฮวนเปิดหีบไม้อย่างสงสัย ข้างในมีผ้าแดงผืนหนึ่ง ไม่รู้ว่าห่อของอะไรไว้หลังจากเปิดผ้าแดง ดวงตานางก็เป็นประกายวาบภายในผ้าแดงมีโสมอยู่หนึ่งราก โสมเติบโตจนมีรูปร่างคล้ายมนุษย์ อายุไม่ต่ำกว่าพันปี บนหัวยังผูกเชือกแดงไว้ตามตำนานเล่าว่า โสมที่อายุพันปีจะบำเพ็ญจนกลายเป็นมนุษย์ได้ เมื่อขุดขึ้นมาต้องผูกเชือกแดงไว้ที่หัว มิฉะนั้นโสมจะแอบหนีไปฝูหลิงที่นั่งอยู่ข้างๆ เห็นแล้วร้องอย่างตกตะลึง "หมอหลวงหยางถึงกับยอมให้ของล้ำค่าของเขากับท่าน!"ได้ยินดังนั้น หมอหลวงทั้งหมดต่างชะโงกหน้ามาดูโสมในมือเจียงซุ่ยฮวน ดวงตาเป็นประกายราวกับหมาป่าหิวเห็นเนื้อหมอหลวงเมิ่งยิ้มอธิบาย "นี่เป็นโสมที่หมอหลวงหยางขุดมาจากภูเขาเมื่อสิบปีก่อน เขาเก็บรักษาไว้เหมือนสมบัติล้ำค่า แม้แต่ให้พวกเราดูก็ยังไม่ยอม ราวกับกลัวว่าโสมจะงอกขาวิ่งหนีไป""ครั้งหนึ่งข้าต้มยา อยากขอรากฝอยสักเส้น แต่ขอนานแค่ไหนเขาก็ไม่ให้ ข้าโกรธจนด่าเขาว่าเป็นคนขี้
"อ่อ ก็คือการยกระดับที่ยิ่งใหญ่" เจียงซุ่ยฮวนอธิบาย"เด็กน้อย เจ้าต้องรู้ไว้ ป้ายหมอประจำพระองค์น่ะ ยิ่งมีมากมูลค่าก็ยิ่งต่ำ ตอนนี้ในวังรวมเจ้าด้วยมีหมอประจำพระองค์แค่สามคน ตำแหน่งนี้ถึงได้สูงส่งนัก"หมอหลวงเมิ่งกล่าวว่า "หากเจ้าช่วยให้พวกเราได้เป็นหมอประจำพระองค์กันหมด ต่อไปคำว่าหมอประจำพระองค์ก็คงไม่ยิ่งใหญ่เหมือนตอนนี้""ข้าไม่คิดเช่นนั้น" เจียงซุ่ยฮวนกล่าวอย่างมั่นใจ "วิชาแพทย์ของข้าเก่งกาจนัก ไปที่ใดก็ย่อมได้รับความเคารพ"หมอหลวงเมิ่งชื่นชมความมั่นใจของเจียงซุ่ยฮวนยิ่งนัก เขาทอดถอนใจ "ต่อไปหากสำนักหมอหลวงมีคนหนุ่มสาวเช่นเจ้ามากขึ้นก็คงดี"เจียงซุ่ยฮวนยิ้มพลางกล่าว "ต้องมีเพิ่มขึ้นแน่นอน"หมอหลวงเมิ่งอายุมากแล้ว คุยกันสองสามประโยคก็ต้องกลับกระโจมไปนอน เจียงซุ่ยฮวนไม่มีนิสัยนอนกลางวัน จึงเดินเล่นนอกกระโจมตามอัธยาศัยขณะเดินผ่านกระโจมหลังหนึ่ง มีฮูหยินผู้หนึ่งเดินออกมา เกือบชนกับเจียงซุ่ยฮวนเต็มๆเจียงซุ่ยฮวนหลบไปข้างๆ ไม่ทันเห็นชัดว่าฮูหยินมีรูปร่างหน้าตาอย่างไร กล่าวคำว่า "ขอโทษ" แล้วเดินต่อไปฮูหยินผู้นั้นกลับคว้าข้อมือนางไว้ ถามว่า "เจ้าคือเจียงซุ่ยฮวนใช่หรือไม่?"เจียง
ครั้นได้ยินคำว่า “ไฟไหม้” ความง่วงที่ยังหลงเหลืออยู่ในห้วงนิทราของเจียงซุ่ยฮวนพลันสลายหายไปสิ้น หัวใจพลันเต้นโครมครามราวจะหลุดจากอกนางลุกพรวดจากที่นอน คว้าผ้าคลุมขนกระต่ายที่วางอยู่ข้างหมอนมาสวมอย่างลวก ๆ แล้วรีบลงจากเตียงในขณะเดียวกัน ประตูห้องก็ถูกผลักเปิดอย่างรุนแรง หยิ่งเถาวิ่งพรวดเข้ามาทั้งที่ยังทรงตัวไม่ทันดี จึงพลาดล้ม “โครม” ลงกับพื้นหยิ่งเถาไม่ทันได้ลุกขึ้นก็รีบเงยหน้าร้องบอกเสียงลั่น “คุณหนู! รีบออกไปเถิด! ข้างนอกเกิดไฟขึ้นแล้ว!”เจียงซุ่ยฮวนรีบสวมรองเท้า ก้าวยาว ๆ ตรงเข้าไปฉุดหยิ่งเถาขึ้นจากพื้น แล้วจูงมือนางวิ่งออกไปทันทีมือของเจียงซุ่ยฮวนที่กำมือหยิ่งเถานั้นสั่นน้อย ๆ นางถามเสียงเร่งร้อน “เสี่ยวถังหยวนเล่า?”“คุณชายน้อยปลอดภัยดีเพคะ แม่นมเห็นก่อนจึงรีบพาออกไปหลบแล้วเพคะ” หยิ่งเถารีบตอบครั้นรู้ว่าลูกน้อยปลอดภัย เจียงซุ่ยฮวนจึงค่อยสงบลงเล็กน้อย แล้วเอ่ยถามอีกครั้ง “แล้วไฟเกิดที่ใด?”“เป็นห้องพักของท่านอาจารย์เพคะ” หยิ่งเถาตอบเจียงซุ่ยฮวนถึงกับชะงัก ห้องของฉู่เฉินหรือ!? แล้วหลี่ลี่ก็ยังอยู่ในนั้นด้วย!นางจึงเร่งฝีเท้าวิ่งออกไป ทว่าเพิ่งออกจากประตู ก็มีควันไฟใน
หากฝืนปลุกเขาขึ้นมาในยามนี้ เกรงว่าจะทำให้สติแตกเสียจนอาละวาดคลุ้มคลั่ง“ดูท่าคงต้องปล่อยให้ฟื้นขึ้นเองแล้วกระมัง” เจียงซุ่ยฮวนถอนหายใจอย่างจนปัญญา แล้วเอ่ยเรียกจากในห้องว่า “ปู้กู่ เข้ามาหาข้าสักประเดี๋ยวสิ”ปู้กู่เปิดประตูเข้ามาทันที “พระชายา มีสิ่งใดจะทรงบัญชาหรือพ่ะย่ะค่ะ?”เจียงซุ่ยฮวนชี้ไปยังบุรุษที่นอนอยู่บนพื้น “เจ้ารู้จักบุรุษผู้นี้หรือไม่?”ปู้กู่หลับตานิ่ง พยายามรื้อค้นความทรงจำอย่างเคร่งเครียด ทว่านึกอยู่เนิ่นนานก็ยังคิดไม่ออกเจียงซุ่ยฮวนจึงกล่าวเป็นเชิงเตือน “ชายผู้นี้ผิวขาวซีดผิดธรรมชาติ คงมิได้ออกไปพบแสงตะวันมาเป็นเวลานานแล้ว”ปู้กู่นั่งย่อตัวลง เพ่งพินิจใบหน้าของบุรุษผู้นั้นอย่างละเอียด กระทั่งครู่หนึ่ง ก็อุทานเสียงเบา “ซี้ด…”“นึกออกแล้วหรือ?” เจียงซุ่ยฮวนเอ่ยถามปู้กู่ชี้ไปที่บุรุษผู้นั้นด้วยแววตาตกตะลึง “ผู้นี้ชื่อหลี่ลี่ เมื่อสิบปีก่อน เคยเป็นหนี้หอพนันถึงหนึ่งแสนตำลึง แล้วบุกเข้าไปปล้นคฤหาสน์ของพ่อค้าผู้มั่งคั่ง”“หากเพียงแค่ปล้นก็คงไม่ถึงกับร้ายกาจนัก เขากลับอาศัยฝีมือที่เหนือกว่าฆ่าล้างทั้งครอบครัวพ่อค้านั้น รวมแล้วกว่ายี่สิบชีวิต”เจียงซุ่ยฮวนสีหน้าหม
เจียงซุ่ยฮวนโดยสารรถม้ากลับถึงจวน พอเปิดม่านลงจากรถ ก็ต้องตกใจเมื่อเห็นปู้กู่ยืนอยู่เบื้องหน้าพร้อมผู้ติดตามนับสิบคน“เหตุใดเจ้าจึงพาผู้คนมากมายมาด้วย?” นางเหลือบมองแคร่ไม้ด้านหลังพลางถามปู้กู่รีบเอ่ยอย่างร้อนรน “พระชายา พอได้ข่าวว่าเส้นทางขากลับถูกเฉียนจิงอี๋สกัดไว้ กระหม่อมก็ตั้งใจจะนำคนไปช่วย แต่ไม่นานก็ทราบว่าท่านเสด็จกลับมาเสียแล้ว”“อืม...ตอนนี้ไม่มีอันใดแล้ว ให้พวกเขาแยกย้ายกันไปเถิด” เจียงซุ่ยฮวนโบกมือ นางยังเร่งรีบอยากกลับเข้าเรือนเพื่อสอบปากคำฉู่เฉินตัวปลอมปู้กู่สั่งให้คนที่มาด้วยกันกลับไป ทว่าตนเองกลับยืนอยู่นิ่ง ๆ ไม่ขยับเจียงซุ่ยฮวนจึงถามขึ้น “เหตุใดเจ้ายังไม่ไปเล่า?”ปู้กู่เอ่ยว่า “พระชายา ขอพระองค์โปรดแจ้งกระหม่อมเถิด เฉียนจิงอี๋ขวางรถพระองค์ไว้ด้วยเหตุใด?”เจียงซุ่ยฮวนเล่าเรื่องราวตั้งแต่ต้นจนจบ แล้วกล่าวทิ้งท้ายว่า “ข้ารู้สึกว่าคนผู้นี้ไม่ธรรมดา ที่สำคัญคือแววตาที่เขามองข้ามันช่างประหลาด เจ้ารีบส่งคนไปสืบข่าวเขาสักหน่อยเถิด”ปู้กู่สีหน้าหนักแน่น “เฉียนจิงอี๋ผู้นี้มิใช่คนธรรมดาแน่ หอพนันซิ่งหลงของตระกูลเขากระจายอยู่ทั่วแคว้นต้าเหยียน และเขาเอง...ดูเหมือนจะมีธ
เจียงซุ่ยฮวนยิ้มน้อย ๆ แล้วกดเสียงต่ำลงพลางกระซิบว่า “วางใจเถิด...ตอนนี้ไม่มีแล้ว”แววตาขององครักษ์ลับยังเต็มไปด้วยความสงสัย ทว่าเจียงซุ่ยฮวนเพียงยิ้มอย่างเงียบงัน หาได้กล่าวคำใดอีกไม่นานนัก เฉียนจิงอี๋ก็เดินออกจากรถม้าด้วยท่วงท่าสงบ มือไพล่หลังไว้ ทว่ารอยยิ้มบนใบหน้ากลับจางหายไปจนหมดสิ้น หางตายังพลันกระตุกเล็กน้อยเขาเห็นกับตาตนเองว่าเหล่าองครักษ์ลับจับคนยัดใส่รถม้า แล้วเขายังไล่ตามมาตลอดทางจากหอพนัน สายตาไม่เคยละไปที่อื่นเลยแม้แต่น้อยแต่เหตุใดคนผู้นั้นจึงหายไปเสียได้?เจียงซุ่ยฮวนยิ้มถาม “เห็นผู้ใดหรือไม่?”แววตาเฉียนจิงอี๋เย็นเยียบสั่นไหวเล็กน้อย ประหนึ่งกำลังครุ่นคิดบางสิ่งอยู่ เมื่อสบเข้ากับรอยยิ้มของเจียงซุ่ยฮวน เขาจึงยกยิ้มบาง ๆ “ขออภัยด้วยคุณหนู ข้าคงตาฝาดไป”เขาหยิบตั๋วเงินใบหนึ่งขึ้นมา แล้วยื่นสองมือส่งให้เจียงซุ่ยฮวน “เชิญคุณหนูรับของเล็กน้อยเป็นการขออภัย”ท่าทีของบุรุษผู้นี้เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็วนัก ไม่เสียแรงเป็นทายาทหอพนันโดยแท้ ขณะที่เจียงซุ่ยฮวนกำลังจะเอื้อมมือไปรับ กลับพบว่าตั๋วเงินในมือเขานั้นมิใช่ใบละแค่แสนตำลึง...แต่เป็นถึงสองแสนตำลึงเจียงซุ่ยฮวนชักมือกลั
ควันสีเทาลอยฟุ้งขึ้นมา ลูกประคำที่เฉียนจิงอี๋ปาออกไปยังคงสภาพสมบูรณ์ แต่กลับฝังลึกอยู่กลางหลุมใหญ่บนพื้นแค่ลูกประคำธรรมดา กลับสามารถก่อความเสียหายได้ถึงเพียงนี้ ต้องมีพลังภายในลึกล้ำถึงเพียงใดกันแน่สีหน้าของเจียงซุ่ยฮวนพลันเคร่งขรึม ขณะเดียวกัน เหล่าองครักษ์ลับที่ล้อมรถม้าอยู่ก็ล้วนตั้งท่าเตรียมพร้อมด้วยท่าทีตึงเครียดแต่ก่อนพวกเขาเคยได้ยินชื่อของเฉียนจิงอี๋มาบ้าง รู้เพียงว่าเขาเป็นทายาทของหอพนันซิ่งหลง เป็นผู้มีอุปนิสัยเงียบขรึม หาได้ปรากฏตัวต่อหน้าผู้คนบ่อยนักกระทั่งได้พบกับตัวจริงในวันนี้ จึงรู้ว่าบุรุษผู้นี้...มิใช่คนธรรมดาแน่นอน“แม่นางผู้นี้ ข้าไร้เจตนาจะสร้างความลำบากแก่ท่าน เพียงแต่ในฐานะทายาทของหอพนันซิ่งหลง ข้าย่อมไม่อาจเพิกเฉยมองลูกค้าถูกลักพาตัวไปต่อหน้าต่อตา...ท่านว่าใช่หรือไม่?” เฉียนจิงอี๋ยิ้มละไม รอยยิ้มนั้นดูสุภาพอ่อนโยน หากแต่แฝงไว้ด้วยแรงกดดันจาง ๆ อย่างยากจะหยั่งถึงองครักษ์ลับทั้งหกยังคงเฝ้ารอบรถม้า หนึ่งในนั้นค่อย ๆ ถอยหลังออกไป แล้วอาศัยจังหวะชุลมุนลับหายไปในพริบตาเฉียนจิงอี๋เห็นดังนั้น จึงหัวเราะพลางถามว่า “หืม? ถึงกับต้องไปตามกำลังเสริมเชียวหรือ? หรื
ผู้คนที่อยู่ ณ ที่นั้นล้วนทราบดีว่า "เซียนพนัน" ผู้นั้นจงใจกลั่นแกล้งเจียงซุ่ยฮวนเป็นแน่ ทั้งที่ลูกเต๋ายังวางนิ่งอยู่ในถ้วย จะมีผู้ใดคาดเดาได้ถูกต้องเล่า?ขณะนั้นเอง เหล่าองครักษ์ลับทั้งหกก็เริ่มขยับเข้าใกล้ฉู่เฉินตัวปลอมอย่างช้า ๆ พวกเขาล้วนถอดชุดดำออกเสียแล้ว แลดูแทบไม่แตกต่างจากชาวบ้านทั่วไปเจียงซุ่ยฮวนยิ้มน้อย ๆ แล้วตอบว่า “ตกลง”ทุกผู้คนถึงกับตะลึง แม้เจียงซุ่ยฮวนจะชนะมาหลายตา แต่หาได้มีผู้ใดเชื่อว่านางจะเดาแต้มลูกเต๋าได้ถูกต้องทุกเม็ด ครั้นแล้วจึงพร้อมใจกันวางเดิมพันทั้งหมดลงข้างเซียนพนันฉู่เฉินตัวปลอมลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนวางถุงผ้าบนโต๊ะ แล้วเดิมพันข้างเซียนพนันเช่นกันหญิงสาวบนโต๊ะค่อย ๆ เขย่าถ้วยลูกเต๋า เจียงซุ่ยฮวนหลับตาลง ตั้งใจฟังเสียงที่เล็ดลอดออกมาจากในถ้วยโดยมิปล่อยให้จิตวอกแวกในยามนั้น เสียงรอบข้างพลันเลือนหาย สิ่งเดียวที่ดังสะท้อนอยู่ในโสตประสาทคือเสียง “กรุ๊งกริ๊ง กั๊กกั๊ก” ของลูกเต๋าอันแว่วไหวจนเมื่อลูกเต๋าสิ้นเสียงนิ่งลง เจียงซุ่ยฮวนจึงลืมตาขึ้นมาเซียนพนันแค่นหัวเราะเย็น เอื้อนเอ่ยอย่างเย้ยหยัน “ทายสิ ข้าก็อยากรู้เหมือนกันว่าเจ้าจะทายได้หรือไม่!”เจีย
ผู้คนรอบโต๊ะเมื่อเห็นว่าเซียนพนันลงเงินมากถึงเพียงนี้ ต่างคิดว่าเขาคงเริ่มจริงจังแล้ว จึงพากันวางเดิมพันตามครั้นทุกคนลงเงินเสร็จ เจียงซุ่ยฮวนกลับค่อย ๆ หยิบตั๋วเงินห้าร้อยตำลึงออกมาวางบนโต๊ะอย่างไม่รีบร้อน“……”ทุกผู้คนถึงกับตะลึง โดยเฉพาะเซียนพนัน สีหน้าเขาราวกับกลืนของเสียเข้าไป เอ่ยด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง “นี่เจ้าล้อข้าเล่นหรือ?”หญิงบนโต๊ะเองก็หน้าเจื่อนเล็กน้อย “คุณหนูเจ้าขา ที่นี่วางขั้นต่ำต้องหนึ่งพันตำลึงเจ้าค่ะ”“อ้อ ขอโทษด้วย” เจียงซุ่ยฮวนยิ้มบาง ๆ ก่อนจะหยิบอีกใบมาวางซ้อน “เช่นนี้ใช้ได้หรือยัง?”เซียนพนันนั้นยืมเงินจากบ่อนมากถึงหมื่นตำลึง เพียงหวังเอาชนะเงินสองแสนของนาง กลับกลายเป็นนางวางแค่พันเดียว จนเขาอยากจะพลิกโต๊ะเสียให้ได้ทว่าผู้ใดจะสนใจความคิดของเขา? เจียงซุ่ยฮวนหาได้ใส่ใจ เพราะสิ่งที่นางต้องการคือเรียกความสนใจ หาใช่เดิมพันเพื่อชัยชนะอย่างเดียวและผลก็ไม่ผิดคาด นางชนะอีกคราหลายตาต่อมา บางครั้งนางวางเดิมพันทีละสองแสน บางครั้งก็เพียงแค่พันเดียว แต่ทุกครั้งนางล้วนชนะหมดส่วนเซียนพนันกลับเหมือนตกอยู่ในวังวนของความอาฆาต ยิ่งนางเลือกอย่างไร เขาก็เลือกตรงข้าม จนแพ
เมื่อเจียงซุ่ยฮวนกล่าวจบ เสียงหัวเราะเยาะก็ดังขึ้นรอบโต๊ะ“ฮ่า ๆ ๆ! ข้ารู้อยู่แล้วเชียวว่านางต้องเพี้ยนแน่ พวกเราลง ‘สูง’ กันหมด แต่นางกลับเลือก ‘ต่ำ’ เสียนี่!”ผู้หนึ่งชี้ไปยังชายที่ลงเงินเป็นคนแรก แล้วหันมาถามเจียงซุ่ยฮวนว่า “แม่นาง รู้หรือไม่ว่าท่านผู้นี้เป็นใคร?”เจียงซุ่ยฮวนเลิกคิ้วขึ้น เอ่ยเรียบ ๆ ว่า “แล้วเขาเป็นใครกันล่ะ”“เขาน่ะหรือ คือ ‘เซียนพนัน’ ประจำที่นี่เชียวนะ! ท่านผู้นี้แม่นยำยิ่ง ทายสิบหน ชนะไปถึงเจ็ด!”อีกคนที่มิได้ลงพนัน กล่าวเสริมว่า “ใช่แล้ว เหล่าผู้เชี่ยวชาญทั้งหลายในบ่อนนี้ ยังต้องตามเขาเลือกเลยแม่นาง ข้าเกรงว่าท่านควรไตร่ตรองให้ดี สองแสนตำลึงมิใช่น้อย ๆ”ชายที่ถูกเรียกว่าเซียนพนันจับจ้องตั๋วเงินเบื้องหน้าเจียงซุ่ยฮวนด้วยแววตาลุกวาว ราวกับเงินนั้นได้ตกในกำมือของตนเรียบร้อยแล้วครั้นได้ยินเสียงเตือนของคนอื่น ก็แค่นเสียงฮึดฮัด “เจ้าเองยังไม่ได้เดิมพัน อย่าสอด!”จากนั้นจึงหันมายิ้มเจ้าเล่ห์ต่อเจียงซุ่ยฮวน “แม่นาง อย่าได้เชื่อคำพวกนั้น ข้าเองก็ใช่ว่าจะทายถูกเสมอ”“ท่านหากตามพวกเราเลือก ‘สูง’ ชนะขึ้นมาก็ได้เงินไม่มากเท่าไร แต่หากท่านเลือก ‘ต่ำ’ แล้วชนะ อย่าง
ชายตาตี่โน้มตัวลงมาด้วยความคาดหวัง “ว่ากระไร?”เจียงซุ่ยฮวนชกเข้าที่เบ้าตาซ้ายของเขาทันที ใช้เพียงห้าส่วนของพลังแต่ก็ตาเขียวช้ำเป็นวง ร้องลั่นพลางย่อตัวกุมตาชายหน้าแดงตะโกนด่า “นางหญิงชั่ว เจ้าคงอยากตายแล้วกระมัง!”เจียงซุ่ยฮวนกระชากคอเสื้อเขาขึ้นมาด้วยแววตาเด็ดขาด “ฟังให้ดี ข้ามาเพื่อตามหาคน ไม่นานก็จะไป”“หากพวกเจ้ายังคิดจะขัดขวางอีก อย่าหาว่าข้าไม่ไว้หน้าเจ้า”ชายผู้นั้นถึงกับสะดุ้งจากแรงอำนาจของนาง แต่ยังคงหัวเราะเยาะ “เจ้าก็แค่หญิงอ่อนแอ จะทำอะไรพวกข้าได้?”“บ่อนนี้คือบ่อนใหญ่ที่สุดในเมืองหลวง แค่ข้าตะโกนคำเดียว บรรดายอดฝีมือทั้งหลายจะกรูออกมาทันที!”เจียงซุ่ยฮวนคลี่ยิ้มจาง ๆ “บ่อนใหญ่ที่สุดงั้นหรือ? เช่นนั้นคงได้กำไรมหาศาลต่อวันสินะ?”“แน่นอน!”“หากได้มากเพียงนั้น ภาษีที่ต้องส่งคงไม่น้อยพอ ๆ กันกระมัง? บังเอิญว่าข้ารู้จักกับเสนาบดีกรมคลังอยู่คนหนึ่ง ไม่รู้ว่าควรไปถามเขาดีหรือไม่ว่าบ่อนนี้จ่ายภาษีครบหรือเปล่า?”สีหน้าชายผู้นั้นซีดลงทันที ใครจะคิดว่าแม่นางผู้นี้รู้จักกับเสนาบดีกรมคลัง!แม้เขาจะเป็นแค่ผู้เฝ้าประตู แต่ก็รู้ดีว่าบ่อนของตนรับมือการตรวจสอบไม่ได้แน่ หากทางราช