“อืม วางใจเถอะไม่มีใครรู้เรื่องนั้นหรอก แต่เหตุการณ์ที่นายกับทีโอช่วยกันดูแลเครื่องสื่อสารดาวเทียม ทำให้ท่านนายพลอยากขอแรงนายไปช่วยงานด้านไอทีเท่านั้น”“เข้าใจแล้วครับ” หนุ่มผมทองพยักหน้ารับ ริมฝีปากคลี่ยิ้มกว้างในที่สุดเขาก็มีงานทำเหมือนคนอื่นเสียทีไม่ใช่แค่ค่ายพันธมิตรที่จัดงานเลี้ยงฉลองกันอย่างใหญ่โต สมาพันธ์ผู้รอดชีวิตเองก็จัดงานเทศกาลประจำหมู่บ้านเช่นกัน ใครมีของดีเก็บไว้ในบ้านต่างก็เอาออกมาแจกจ่ายนั่งล้อมวงกินข้าวกันอย่างคึกคัก ฉลองให้กับวันพรุ่งนี้ที่ยังคงมีลมหายใจต่อไปอีกหนึ่งวัน“เอ้า พวกเราชน!!”…...เวลาหนึ่งปีฟังดูสั้น สิบสองเดือนก็ไม่เท่าไร…สามร้อยหกสิบห้าวัน?อย่างนี้ค่อยรู้สึกถึงความยาวนานขึ้นมาหน่อยตลอดระยะเวลาดังกล่าวนอกจากสัตว์กลายพันธุ์กับซอมบี้ก็ไม่มีเหตุการณ์อกสั่นขวัญแขวนให้มนุษย์ที่เหลือรอดอยู่ต้องตระหนกตกใจอีก“ในที่สุดการทดลองก็ประสบผลสำเร็จ” เกรย์สันมองผลลัพธ์ที่แสนภาคภูมิใจ นัยน์ตาอ่อนล้าของชายหนุ่มมีประกายเจิดจ้า สิ่งที่เขาพยายามมาเนิ่นนาน ในที่สุดก็ประสบผลสำเร็จแล้ว!“แล้วจรวดล่ะ เตรียมเสร็จเรียบร้อยแล้วหรือยัง” หัวหน้าองค์กรใหญ่หันไปถามคนสนิทที่ตนไว
จากเหตุการณ์ซอมบี้ระดับสองครั้งก่อนทำให้มีผู้สมัครเข้าร่วมกองทัพเป็นจำนวนมาก พวกเขาเหล่านั้นได้รับการฝึกพื้นฐานและฝึกภาคทฤษฎีมาพร้อมแล้ว และภารกิจเมื่อวานก็คือภารกิจที่ได้ประจันหน้ากับภัยพิบัติใหญ่เป็นครั้งแรก จากที่พกความมั่นใจไปเต็มกระเป๋า เมื่อต้องเจอกับผู้เชี่ยวชาญวันสิ้นโลกตรงหน้า ต่างก็มองไปที่พวกเขาแล้วมองย้อนกลับมายังตนเองเสมอถ้าให้สู้ตัวต่อตัวกับสมาชิกในทีมโจเซฟสักคน คำอธิบายที่ทำให้เห็นภาพได้อย่างชัดเจนก็คงเหมือนเด็กอนุบาลถือดาบพลาสติกไปไล่ตีรุ่นพี่มัธยมขาใหญ่ประจำโรงเรียนหากไม่ได้ทีมทหารรับจ้างของโจเซฟนำ ก็ไม่รู้เลยว่าจะต้องสูญเสียทหารกล้าไปมากมายเพียงใด ทหารที่ประจำการมาก่อนก็เช่นกัน พวกเขาต่างพานพบประสบการณ์มากมายหลังกลับมาจากภารกิจ ดังนั้นพวกเขาจะมัวแต่ซ้อมภาคทฤษฎีไม่ได้แล้ว ถ้าอยากเก่งขึ้นก็ต้องออกไปสัมผัสกับโลกใบใหม่นี้ด้วยตัวเองเท่านั้น!“ผมว่าผลลัพธ์ครั้งนี้ค่อนข้างดีเลยนะครับ” โจเซฟเอียงตัวคุยกับนายพลอธิ“ครับ ดีมากจริงๆ” ผู้บริหารกองทัพพยักหน้าเห็นด้วย แค่ได้เห็นประชาชนมีไฟสู้ต่อ ชายวัยกลางคนก็ปลาบปลื้มเกินบรรยาย คาดว่าคืนนี้คงหลับฝันดีในรอบหลายเดือน“ผมอยากให้งา
…กี๊ซซซซ~เสียงแหลมสูงของสัตว์ใหญ่เรียกความสนใจของประชาชนที่กำลังดื่มกินกันอย่างสนุกสนาน ดีที่พวกเขาได้รับแจ้งก่อนล่วงหน้าแล้วว่าสัตว์เลี้ยงของทีมท่านเทพอยากร่วมงานเลี้ยงฉลองค่ำคืนนี้ด้วย ขอให้ทุกคนอยู่ในความสงบและดื่มกินกันไปตามปกติ สมาชิกทุกคนในทีมทหารรับจ้างจะควบคุมไม่ให้มันไปทำร้ายใครได้อย่างแน่นอนงานเลี้ยงฉลองชัยในวันนี้จัดอย่างเรียบง่าย จุดประสงค์ของงานคือการปลดปล่อยความเครียดตลอดหลายเดือนที่ผ่านมาด้วยแสงสีและดนตรีมีกองไฟขนาดใหญ่เป็นจุดศูนย์กลางของงาน โดยรอบนอกจะจัดเป็นซุ้มทำอาหารหลากหลายเมนูตามความถนัดของประชาชนที่อาสามาเป็นพ่อครัวแม่ครัวในค่ำคืนนี้ไม่ไกลจากกองไฟนักมีกลุ่มนักดนตรีสดกำลังร้องเพลงคลอเบาๆ ให้บรรยากาศนุ่มนวลผ่อนคลาย แต่คาดว่าอีกสักสองชั่วโมงแนวดนตรีอาจเปลี่ยนเป็นสามช่าหรือหมอลำให้ได้ขยับร่างกายกันมากกว่ากองไฟกองใหญ่นั้นไม่ได้ก่อขึ้นมาเป็นอุปกรณ์ประกอบฉาก แต่มันจะถูกใช้เป็นเตาย่างจ่าฝูงหนูท่อยักษ์ ก่อนจะตัดแบ่งให้ประชาชนมารับไปกินคนละจานสองจานมังคุดกวาดสายตามองงานรื่นเริงตรงหน้าด้วยดวงตาเป็นประกาย นี่น่ะเหรอ งานเทศกาลของจริง!ก่อนที่จะเกิดวันสิ้นโลก หลังถูกเจ้
…ห้าชั่วโมงต่อมาทีม 3 ก็กลับมาถึงค่ายพันธมิตรอย่างปลอดภัย กว่าจะเก็บซากเข้ามิติและเคลียร์สนามรบเสร็จก็ทำเอาอยากแช่ตัวในน้ำอุ่นแล้วนอนหลับไปทั้งอย่างนั้นพวกเขาเหนื่อยมากจริงๆการปะทะกันระหว่างสัตว์กลายพันธุ์กับมนุษย์จบลงโดยที่เกิดความสูญเสียน้อยมากเมื่อเทียบกับการเผชิญหน้ากับภัยพิบัติต่างๆ ที่ผ่านมาแม้จะเฝ้าระวังกันอีก 2 วันก็ยังไม่มีวี่แววว่าเกรย์สันจะส่งซอมบี้หรือสัตว์กลายพันธุ์ชนิดอื่นมาแก้แค้น เหล่าผู้บริหารและประชาชนจึงได้ทยอยออกมาจากสถานที่หลบภัย กอดคอร้องไห้ ยินดีกับชีวิตที่ยังมีลมหายใจไปอีกหนึ่งวัน“โล่งอกไปทีนะครับที่ไม่เป็นอะไรกันมาก” สิงหายิ้มยินดี นอกพวกเขาจะรอดพ้นจากการโจมตีของฝูงหนูยักษ์ ประเทศอื่นๆ ที่เป็นพันธมิตรกันก็สามารถรอดพ้นจากวิกฤตในครั้งนี้ไปได้ด้วยดี“อย่างนี้ต้องฉลองไม่ใช่เหรอ” หัวหน้าหน่วยบริการประชาชนยิ้มกว้าง ในใจพองฟูไปด้วยความปีติยินดีพวกเขาเอาชนะสัตว์ทดลองของเกรย์สันได้โดยที่มีผู้บาดเจ็บล้มตายน้อยกว่าครั้งไหนๆ นั่นหมายความว่ามนุษย์เองก็แข็งแกร่งขึ้นแล้ว ดนัยเริ่มเห็นแสงแห่งความหวังของศึกสุดท้ายในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้าแล้ว!“นั่นสิ มีเนื้อหนูกลายพันธุ์
การต่อสู้กับหนูยักษ์ผ่านไปได้เกือบครึ่งชั่วโมงแล้ว แต่ทีมของโจเซฟก็ยังคงปักหลักอยู่ที่เดิมไม่ไปไหน ใครบาดเจ็บก็รับการรักษา หากถูกกัดและมีแนวโน้มจะเปลี่ยนเป็นซอมบี้ก็ฉีดเซรุ่มต้านเชื้อไวรัสก่อนเป็นลำดับแรก จากนั้นก็ส่งตัวกลับไปดูอาการต่อที่ค่าย“พวกเราจัดการมันได้แล้วจริงๆ เหรอเนี่ย” เฉินเฟิงไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเองอดีตผู้ช่วยเชฟยังจำภาพตนเองขาสั่นยามเห็นหนูยักษ์อาละวาดในโรงงานอุตสาหกรรมเมื่อหลายเดือนก่อนได้ขึ้นใจ มันทั้งว่องไว ปราดเปรียว และมีสัญชาตญาณการเอาตัวรอดที่เหนือชั้น สมาชิกในทีมสู้ได้ไม่นานเท่าไรก็ต้องตัดสินใจหนีแทนการเผชิญหน้าต่อมาวันนี้กลับจัดการมันได้ในเวลาไม่ถึงครึ่งชั่วโมง!หรือว่าเขากำลังฝันอยู่?“ใช่ พวกเราจัดการมันได้แล้ว” นิโคลัสบีบไหล่คนตัวเล็กกว่าให้กำลังใจ“มันดู… ไม่ค่อยน่าเชื่อเลย” เจ้ากระต่ายมองซากศพหนูยักษ์ไร้ลมหายใจให้เต็มตาอีกหนึ่งรอบ เขามั่นใจว่าหนูยักษ์ในวันนี้แข็งแกร่งกว่าตัวที่่อยู่่ในความทรงจำของเขามากไหนจะขนาดของมันที่ใหญ่กว่าเดิมเกือบสามเท่า“เพราะพวกเราเองก็แข็งแกร่งขึ้นยังไงล่ะ” ไม่ใช่แค่หนูกลายพันธุ์ที่เปลี่ยนไปตลอดหลายเดือนไมมีใครปล่อยให้เวลา
“สไนเปอร์ทดสอบกระสุน” โจเซฟส่งสัญญาณให้กลุ่มแม่นปืนลงมือก่อนเป็นทีมแรก ห้าคนเล็งบริเวณดวงตา และอีกสามคนให้ยิงจุดอ่อนไหวจุดอื่นอย่างท้องและขากี๊ซซซซ!!น่าเสียดายที่กระสุนทั้ง 8 นัดยิงไม่เข้าเป้า ราวกับว่ามันรับรู้ได้ถึงอันตรายจึงกระโดดหันหลังให้กับการโจมตีนั้นได้ทันท่วงที มันใช้ขนหนาสีดำมะเมื่อมป้องกันอาวุธของมนุษย์ได้โดยไร้รอยขีดข่วน“ขนมันแข็งมาก” นิโคลัสเอ่ยเสียงเครียด นอกจากตัวจะใหญ่กว่าครั้งสุดท้ายที่เจอ ดูเหมือนว่ามันจะอัปเกรดตัวเองมาไม่น้อยเลย“คนที่มีพลังพิเศษสายยิงระยะไกลให้คอยซัพพอร์ตอยู่วงนอก คอยจัดการพวกหนูตัวเล็กอย่าให้เข้ามาเกะกะ ส่วนใครเป็นสายประชิดก็ให้เล็งที่ท้องของมัน ระวังหางยาวนั่นด้วย โดนตวัดขั้นมาทีกระเด็นกลับบ้านเกิดไม่รู้ด้วยนะ เอ้า! ลุย!”โจเซฟสั่งการรวดเดียวเสร็จก็เรียกพลังพิเศษยกหนูท่อขึ้นมารวมเป็นก้อน จากนั้นก็ให้ดาริณีหวดด้วยท่อนซุงจนมันกระเด็นไปคนละทิศละทาง เปิดฉากการตะลุมบอนระลอกสามอย่างเป็นทางการ“รับทราบครับ/ค่ะ”“ไง ครั้งก่อนทำไว้แสบเลยนะ” นิโคลัสควบคุมไฟไว้ที่ปลายหอก คุณหมอหนุ่มไม่ได้ตรงเข้าไปประจันหน้ากับมัน แต่เลือกที่จะคอยสกัดส่วนหางไม่ให้มีโอกาสไ