บทที่ 3

ฉันสั่นหน้าไปมา... ไม่นะ

ฉันสะบัดหน้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า พยายามภาวนาให้ช่วงเวลานี้เป็นเพียงฝันร้าย

แต่แอชเชอร์กลับทำเพียงแค่จ้องมองฉัน ริมฝีปากของเขายิ้มเป็นรอยยิ้มที่เย็นชาและผ่านการคำนวณมาอย่างดี ดวงตาของเขามองเห็นถึงความขบขัน ราวกับกำลังรื่นรมย์ที่ได้เห็นฉันพังทลายลงต่อหน้าต่อตาเขา

เขาไม่พูดอะไร ทำเพียงแค่เฝ้าดู... เหมือนสัตว์นักล่าที่กำลังต้อนหยอกล้อกับเหยื่อ

ฉันพยายามทำความเข้าใจคำพูดของเขา พยายามหาเหตุผลมารองรับ แต่มันกลับเข้ากันไม่ได้เลย มันไม่มีความสมเหตุสมผลสักนิด

"แต่นายแต่งงานแล้วนี่..." ฉันกระซิบ เสียงสั่นเครือ "นายมูฟออนไปแล้ว นายกำลังพูดเรื่องอะไร? ฉันไม่เข้าใจ"

เขาหัวเราะ เสียงต่ำและเย็นเยือก คำเย้ยหยันของเขากรีดลึกเข้ามาในใจฉัน

"ดูเหมือนเธอจะอินกับความรู้สึกตัวเองมากไปหน่อยนะ อาริเอลล่า" น้ำเสียงของเขายั่วยวนและโหดร้าย

"ฉันไม่เคยบอกว่ารักเธอ ไม่เคยบอกว่าจะแต่งงานกับเธอ และไม่เคยพูดด้วยซ้ำว่าเธอมีความสำคัญอะไร"

ลมหายใจของฉันสะดุด

"สิ่งที่ฉันพูดไว้..." เขาพูดต่อ น้ำเสียงอาบไปด้วยยาพิษ "...คือเธอเป็นของเล่นของฉันต่างหาก ฉันจะใช้งานเธอจนกว่าจะไม่เหลืออะไร จนกว่าเธอจะจำตัวเองไม่ได้ และจนกว่าจะไม่มีใครจำเธอได้อีก"

เขาโน้มตัวมาข้างหน้า ศอกทั้งสองข้างวางตั้งไว้บนเข่า ในขณะที่สายตาอันมืดมนของเขาเผาไหม้เข้ามาในดวงตาฉัน

"ฉันจะสนุกกับการทำลายเธอทีละชิ้น จนไม่เหลือชิ้นดี"

น้ำตาพรั่งพรูขึ้นมาที่ขอบตา ลำคอฉันไม่มีเสียง แต่ก็ฝืนบังคับตัวเองให้ส่งเสียงออกมา

"ได้โปรดอย่าทำร้ายฉันเลยนะ แอชเชอร์" ฉันอ้อนวอน "มันผ่านไปหลายปีแล้ว นายเองก็มูฟออนไปแล้ว มีครอบครัวแล้ว และมีความสุขดี ได้โปรด... ลืมเรื่องของฉันไปเถอะ ฉันขอโทษ..."

เสียงหัวเราะอย่างโหดร้ายดังขึ้นอีกครั้ง

"ทำไมฉันต้องทำบ้าแบบนั้น?" เขาเอียงคอ สีหน้ามืดมนลง

"คนอย่างฉัน แอชเชอร์ โรมาโน่ แห่งอาณาจักรโรมาโน่ เป็นคนรักษาคำพูด ฉันไม่เคยกลืนน้ำลายตัวเอง และเมื่อห้าปีก่อน ฉันเคยสัญญาว่าจะทำให้เธอเสียใจกับสิ่งที่เธอทำไว้กับฉัน"

น้ำเสียงของเขาลดต่ำลง ยิ่งเย็นเยือกขึ้นไปอีก

"และฉันก็ตั้งใจจะทำตามสัญญานั้น... จนถึงที่สุด"

เขาเอนตัวกลับไปพิงเบาะอีกครั้ง ด้วยท่าทางผ่อนคลายอย่างเต็มที่

"เธอน่าจะรู้อยู่แล้วนะ อาริเอลล่า ว่าฉันไม่เคยแพ้ และไม่เคยกลับคำพูดตัวเอง... ไม่เคยแม้แต่ครั้งเดียว"

"แต่ฉัน... มันตั้งหลายปีแล้ว ฉันคิดว่า..."

"อาริเอลล่า เมื่อห้าปีก่อน เธอคิดว่าเธอจะปั่นหัว แอชเชอร์ โรมาโน่ เล่นยังไงก็ได้ เมื่อห้าปีก่อน เธอคิดว่าเธอจะเล่นกับความรู้สึกของฉันยังไงก็ได้... และเรื่องนั้นมันจบลงวันนี้แล้ว ฉันมาเพื่อเอาคืน"

ฉันรู้สึกเหมือนกำลังสำลักความรู้สึกและความคิดของตัวเอง

"เกิดอะไรขึ้นกับเจ้าหญิงอาริเอลล่าผู้สูงส่งล่ะ? คนที่เคยได้ทุกอย่างที่อยากได้ คนที่คิดว่าตัวเองจะคว้าความสำเร็จได้ทุกอย่าง?" ชีวิตข้างนอกตระกูลมันไม่ได้โรยด้วยกลีบกุหลาบอย่างที่คิดสินะ?"

ฉันทำอะไรไม่ได้เลยนอกจากร้องไห้ ปล่อยให้น้ำตาไหลรินลงมา

เขาลุกขึ้นยืนอีกครั้ง แล้วเดินตรงมาหาฉันอย่างช้าๆ แบบมีจุดมุ่งหมาย เมื่อมาถึงตัวฉัน เขาก็ยกมือขึ้นเช็ดน้ำตาออกจากแก้มซ้ายของฉัน ฉันสะดุ้ง แต่ไม่กล้าขยับไปไหน

ทว่าสิ่งที่ทำให้ฉันหวาดกลัวหนักกว่าเดิม คือการที่เขานำนิ้วนั้นเข้าปากแล้วกลืนหยดน้ำตาของฉันลงคอไป

"ฉันชอบรสชาติของน้ำตาเธอจัง" เขาพึมพำ "ในอนาคต เธอคงต้องร้องไห้อีกเยอะแน่ๆ"

น้ำเสียงของเขานุ่มนวล เกือบจะอ่อนโยน... แต่นั่นยิ่งทำให้ทุกอย่างแย่ลงไปอีก

"ในเมื่อตอนนี้เธออยู่ในมือฉันแล้ว... สิ่งที่ฉันจะทำกับเธอมันมีมากมายนับไม่ถ้วนเลยล่ะ"

ความตื่นตระหนกแล่นพล่านไปทั่วตัวฉัน... ลีออน!

ฉันนึกถึงลูกชาย นึกถึงลูกรักของฉัน... เขายังต้องการฉัน ฉันต้องเอาชีวิตรอดจากเรื่องนี้ไปให้ได้

ฉันรวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี รวบรวมน้ำเสียงให้เข้มแข็งที่สุดเท่าที่จะทำได้ "ฉันไม่ได้เป็นคนของตระกูลอีกต่อไปแล้ว ฉันออกมาตั้งหลายปี แล้วฉันก็จะไม่กลับไปอีก"

ฉันสูดลมหายใจแบบสั่นๆ เสียงฉันสั่นเครือ "เรื่องที่เกิดขึ้นในตอนนั้น... ฉันยังเด็ก ไม่รู้ว่าตัวเองกำลังทำอะไรอยู่ ฉันเป็นแค่เด็กวัยรุ่นคนหนึ่ง ตอนนี้ฉันไม่ใช่คนเดิมคนนั้นแล้ว เพราะงั้นได้โปรดปล่อยฉันไปเถอะนะ"

ความเงียบเข้าปกคลุม

จากนั้น—เขาก็หัวเราะเสียงต่ำ มืดมน และขบขัน เขาปรบมือช้าๆ อย่างตั้งใจ... เป็นการปรบมือประชดประชันที่แสนเหยียดหยาม

"เป็นการแสดงที่ยอดเยี่ยมจริงๆ" เขาพูดประชด

"เอาล่ะ... คุกเข่าลงซะ"

น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยคำสั่ง พลังอำนาจ และความเด็ดขาดขั้นสูงสุด

ฉันชะงักค้าง ความคิดในหัวกำลังตีกันอย่างหนัก ส่วนหนึ่งในใจสั่งให้ทำตาม แต่—ฉันจะคุกเข่าให้เขาทำไมกัน?

เขาจะประหารฉันเหรอ?ความคิดนั้นหลุดออกจากปากฉันก่อนจะทันห้ามไว้ได้

"นายจะฆ่าฉันเหรอ?"

เขาหัวเราะช้าๆ แบบน่ากลัว เขาม้วนปลายนิ้วเข้ากับปอยผมของฉัน เล่นมันอย่างเฉื่อยๆ เหมือนแมวที่กำลังหยอกล้อหนูที่ติดกับ

"ทำไมฉันต้องอยากประหารเธอด้วยล่ะ? โดยเฉพาะในสถานที่โจ่งแจ้งแบบนี้น่ะนะ?" น้ำเสียงของเขาดูน่าขันเต็มที

"ฉันหมายถึง ลองคิดดูสิว่าฉันต้องยุ่งยากแค่ไหน—ต้องปิดข่าว ต้องจัดการกับร้านอาหาร ต้องตามเช็ดล้างทำความสะอาด มันวุ่นวายจะตายไป... แล้วเธอก็ไม่ได้มีค่าพอให้ฉันต้องทำขนาดนั้นด้วย"

เขาโน้มตัวเข้ามา ลมหายใจร้อนผ่าวรดลงบนผิวของฉันตอนกระซิบ "ฉันแค่อุ้มเธอออกไป ฆ่าให้ตาย แล้วเอาไปโยนให้หมากินยังง่ายกว่า"

ความสยดสยองแล่นพล่านเข้ามาในหัว ดวงตาฉันเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัวอย่างขีดสุด และเขาก็หัวเราะในลำคอ จากนั้น—เพียงชั่วพริบตา—สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง เย็นชา และห่างเหิน

"คุกเข่าลงซะ... ผีเสื้อตัวน้อย"

ฉันลังเลเพียงชั่วครู่ก่อนจะค่อยๆ ทรุดตัวลงไปที่พื้น... ฉันมีทางเลือกอื่นด้วยหรือไง?

เขามองลงมาที่ฉัน นิ้วมือยังคงคลอเคลียอยู่กับเส้นผม สัมผัสใบหน้า แล้วลากไล้ไปตามริมฝีปากของฉัน ราวกับกำลังทดสอบและเล่นสนุกกับฉันอยู่

ท้องไส้ฉันปั่นป่วนด้วยความเกร็ง ฉันไม่รู้ว่าเขาต้องการอะไร ไม่รู้ว่าเขาจะทำอะไรต่อไป

ด้วยความสิ้นหวัง ในที่สุดฉันก็กระซิบถาม "นายต้องการอะไรกันแน่ แอชเชอร์? ต้องทำยังไงนายถึงจะยอมปล่อยฉันไป?"

มือของเขาบีบเชิดคางฉันขึ้น บังคับให้ฉันแหงนหน้ามองเขา

"ฉันต้องการหลายอย่างจากเธอมากเลยล่ะ อาริเอลล่า" น้ำเสียงของเขาเกือบจะนุ่มนวล เกือบจะอ่อนโยน แต่คำพูดกลับบาดลึกยิ่งกว่าเดิม

"ฉันต้องการ 'ทุกอย่าง'" เขาโน้มตัวเข้ามาใกล้ขึ้น แรงบีบที่คางยิ่งแน่นขึ้น

"และฉันจะไม่มีวันปล่อยเธอไป... ไม่จนกว่าฉันจะหมดลมหายใจสุดท้าย หรือจนกว่าเธอจะหมดลมหายใจของเธอเอง เพราะว่าเธอ..."

ดวงตาของเขาส่งไฟลุกโชนเข้ามาในดวงตาฉัน "เธอเป็นของฉัน"

เสียงสะอื้นตีขึ้นมาจุกอยู่ที่ลำคอ

"ฉันไม่เข้าใจ!" ฉันร้องไห้โฮ เสียงแหบแห้งแตกสลาย "นายต้องการอะไรจากฉันกันแน่?!"

รอยยิ้มเย้ยหยันค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา

"ตัวเธอไง อาริเอลล่า" น้ำเสียงของเขาโหดร้าย "เธอเพิ่งจะได้กลายเป็นหนึ่งในอีตัวมากมายที่พร้อมให้ฉันเรียกใช้งานตามใจชอบยังไงล่ะ"

เขาเอียงคอ จ้องมองฉันเหมือนสัตว์ร้ายที่กำลังลิ้มรสเหยื่อ "เพราะงั้น... ยินดีด้วยนะ เธอเพิ่งถูกลอตเตอรี่รางวัลใหญ่เลยล่ะ"

ฉันเงยหน้ามองเขา ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดผวา

"อะไรนะ? ไม่... ไม่มีวัน!" น้ำเสียงของฉันสั่นเครือแต่ทว่าหนักแน่น "ฉันไม่มีวันยอมทำแบบนั้น! ฉันผ่านอะไรมาเยอะ ทรมานมามากพอแล้ว และฉันไม่เคยตกต่ำขนาดนั้น... ไม่แม้แต่เพื่อนาย ไม่ว่าจะเพื่อนายก็ตาม!" ฉันสะบัดหน้าปฏิเสธซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เขาทำเพียงแค่มองมาอย่างน่าสนุก ดวงตามืดมนทอประกายบางอย่างที่อ่านไม่ออกขณะก้มมองฉัน ภาพความแตกต่างระหว่างเรามันช่างน่าเวทนาสิ้นดี—ฉันที่กำลังคุกเข่าราบอยู่กับพื้น ส่วนเขายืนตระหง่านอย่างทรงอำนาจอยู่เบื้องบน

เขาลากไล้นิ้วผ่านริมฝีปากของฉัน อย่างเชื่องช้าและตั้งใจ "เธอไม่มีทางเลือกหรอก"

น้ำเสียงของเขาราบเรียบ แต่กลับมีบางอย่างที่น่าสะพรึงซ่อนอยู่ใต้ใบหน้าอันสงบนิ่งนั้น

"นับตั้งแต่นี้เป็นต้นไป เธอไม่มีสิทธิ์พูดหรือคัดค้านอะไรทั้งนั้น คำสั่งฉันคือเด็ดขาด" เขาเอียงคอมองฉัน รอปฏิกิริยาตอบรับ

"ถ้าคนในตระกูลรู้ว่าเธอทำอะไรลงไป—ถ้าพวกเขารู้ว่าเธอหยามหน้าพวกเขา ด้วยการจงใจเผาบ้านตัวเองทิ้งเพียงเพื่อจะหนีออกไป..." เขาเว้นจังหวะ จ้องมองประเมินฉัน ก่อนที่เสียงจะลดต่ำลง กลายเป็นเสียงเย้ยหยัน "และทำไปเพื่ออะไรล่ะ?ตลอดหลายปีที่ผ่านมาเธอทำบ้าอะไรอยู่กันแน่ อาริเอลล่า? จุดประสงค์ของละครฉากใหญ่ทั้งหมดนั่นมันคืออะไรกันแน่...?"

ฉันสะบัดหน้าปฏิเสธ ลมหายใจสะดุดอยู่ในลำคอ

ฉันบอกเขาไม่ได้เด็ดขาด

ฉันจะไม่ยอมพูดมันออกไปแน่นอน