LOGINสามปีหลังจากข้อตกลงเรื่องการดูแลมีผลบังคับใช้ พ่อต้องเข้ารับการรักษาในห้องไอซียูด้วยภาวะลิ่มเลือดอุดกั้นในปอดผู้จัดการฝ่ายดูแลผู้ป่วยโทรหาโซเฟียเป็นคนแรก แต่เธอไม่รับสาย ในฐานะผู้ติดต่อฉุกเฉินลำดับที่สอง แพทย์จึงโทรหาฉันตอนตีสองฉันอนุมัติการตรวจที่จำเป็น ขอประวัติการใช้ยาของพ่อ และติดต่อแม่รวมถึงทนายประจำตระกูล ทันทีที่อาการของเขาคงที่ ฉันก็ขึ้นเที่ยวบินเที่ยวแรกสุดบินตรงสู่นิวเจอร์ซีย์ตอนที่พ่อลืมตาตื่นขึ้นมา ฉันกำลังยืนอยู่หน้าห้องพักเพื่อตรวจดูแผนการฟื้นฟูร่างกายเขาเฝ้ามองฉันอยู่นาน คำพูดแรกของเขาไม่ใช่การบ่นว่าฉันมาช้าเกินไป"โซเฟียไม่ยอมรับสายใช่ไหม?""ผู้จัดการฝ่ายดูแลจะพยายามติดต่อเธอต่อไปค่ะ"เขาหลับตาลงและดูแก่ชราลงไปหลายปีในพริบตา "ไม่ต้องหรอก ช่างเถอะ"ในที่สุดโซเฟียก็โผล่มาในวันจำหน่ายผู้ป่วยออกจากโรงพยาบาล เธอสวมแว่นตากันแดดสีเข้ม อยู่ได้เพียงยี่สิบนาทีก่อนจะอธิบายว่าช่วงนี้เงินตึงมือ แล้วเอ่ยปากขอเงินดาวน์คอนโดแห่งใหม่จากพ่อเขาไม่ได้ตะคอกใส่ เพียงแค่บอกให้ฝ่ายรักษาความปลอดภัยช่วยพาตัวเธอออกไปเมื่อประตูรถปิดลงด้านหลังเธอ พ่อก็เอ่ยขึ้นว่า "เธอบอกฉันว่า การดู
ในปีที่ฉันเรียนจบปริญญาเอก พ่อต้องเข้ารับการผ่าตัดรักษาเอ็นข้อต่อหัวไหล่ฉีกขาดขั้นตอนการผ่าตัดเป็นไปตามมาตรฐานทั่วไป แต่ตลอดสองสัปดาห์หลังจากนั้น เขาไม่สามารถขับรถ อาบน้ำเอง หรือแม้แต่ยกแขนขวาขึ้นได้เลย โซเฟียเคยสัญญาว่าจะอยู่ดูแลเขา ทว่าก่อนวันผ่าตัดเพียงวันเดียว เธอกลับบินไปอิบิซา เพียงเพราะวิลลาริมทะเลที่จองไว้ไม่สามารถขอคืนเงินได้แม่ฝากข้อความผ่านมายามาบอกให้ฉันกลับไปนิวเจอร์ซีย์แต่ฉันไม่ได้ไปสิ่งที่ฉันทำคือติดต่อผู้ประสานงานแผนกจำหน่ายผู้ป่วยของโรงพยาบาล เพื่อจัดหาผู้ดูแลสุขภาพตามบ้านที่มีใบอนุญาต รวมถึงบริการรถรับส่งทางการแพทย์สำหรับพาเขาไปพบแพทย์ตามนัด ประกันสุขภาพและบัญชีส่วนตัวของเขาครอบคลุมค่าใช้จ่ายทั้งหมด ส่วนแพทย์ประจำตัวของเขาก็ได้รับตารางการรักษาโดยตรงเขาฟื้นตัวได้เป็นอย่างดีโดยไม่มีภาวะแทรกซ้อนใดๆพ่อส่งข้อความมาว่า [ขอบใจนะ]ฉันไม่ได้ฉวยโอกาสนี้เพื่อทวงถามคำขอโทษ[ถ้าแผลผ่าตัดรู้สึกร้อน ให้โทรหาพยาบาลทันทีนะคะ อย่าปล่อยทิ้งไว้]หลายเดือนต่อมา แม่เกิดอาการจอประสาทตาฉีกขาดระหว่างเดินทางไปทำธุรกิจที่ชิคาโก และจำเป็นต้องเข้ารับการรักษาด้วยเลเซอร์ภายในยี่สิบสี
ห้าปีหลังจากก้าวออกจากเบลล์วิวฮาร์เบอร์ ฉันก็เข้าศึกษาต่อในหลักสูตรปริญญาเอกสาขาหุ่นยนต์ทางการแพทย์ที่เวสต์บริดจ์วันเวลาของฉันหมดไปกับการทดลอง การเขียนรายงานวิชาการ และการสร้างหุ่นยนต์ต้นแบบที่พังบ่อยกว่าใช้การได้จริง ชั่วโมงการทำงานโหดหินจนแทบหมดแรง แต่งานวิจัยชิ้นนี้คือสิ่งที่ฉันสร้างขึ้นมาด้วยตัวเองไรลีย์กลายมาเป็นเหมือนคนในครอบครัว มายายังคงอยู่ที่ฝั่งอีสต์โคสต์และคอยส่งข่าวคราวทางบ้านมาให้บ้างเป็นครั้งคราว แต่เธอไม่เคยส่งต่อข้อความขอร้องให้ฉันกลับไปเลยสักครั้งที่เวสต์บริดจ์ มีคนคอยสังเกตเวลาที่ฉันพลาดมื้อเย็นเพราะติดการทดสอบจนดึก ไรลีย์จะเอาอาหารมาวางไว้หน้าห้องแล็บพลางบ่นว่าหุ่นยนต์ได้เวลาจากฉันไปมากกว่าเธอเสียอีก อาจารย์ที่ปรึกษาจำวันเกิดของฉันได้โดยไม่ต้องให้ผู้ช่วยคอยเตือน ไม่มีเรื่องไหนที่ยิ่งใหญ่อลังการเลย และนั่นคือเหตุผลที่ว่าทำไมมันถึงมีความหมายต่อฉันมากขนาดนี้ในช่วงแรก พ่อกับแม่โทรมาไม่หยุดและส่งของขวัญราคาแพงมาให้ ฉันส่งคืนของหรูหราทุกชิ้นที่พยายามจะทำหน้าที่แทนคำขอโทษ และไม่สนใจทั้งการเรียกร้องและข้อกล่าวหาใดๆหลังจากผ่านไปสองปี สายโทรศัพท์เหล่านั้นก็ค่อยๆ เงี
ในวันแรกที่เวสต์บริดจ์ ฉันใช้เวลาสองชั่วโมงไปกับการประกอบโต๊ะอ่านหนังสือในห้องพักตอนที่ฉันกำลังขันน็อตตัวสุดท้าย ไรลีย์ รูมเมตของฉันก็ชะโงกหน้าเข้ามาทางประตู "พวกเราจะไปกินข้าวเย็นกันแล้วนะ ถ้ายังไม่เสร็จก็ช่างมันก่อนเถอะ ไปด้วยกันสิ"ฉันจ้องมองเธอ "พวกเธอรอฉันเหรอ?""ก็แหงสิ ทิ้งรูมเมตไว้ข้างหลังตั้งแต่วันแรกก็ดูใจร้ายแย่เลย"รูมเมตอีกสองคนกำลังยืนรออยู่ที่โถงทางเดิน คนหนึ่งถือบัตรอาหารไว้ในมือสี่ใบ ครบทุกคน ไม่ขาดแม้แต่ใบเดียวชั่วขณะหนึ่ง ฉันพูดอะไรไม่ออก คนที่ใส่ใจจริงๆ เขาไม่ต้องรอให้ใครมาคอยเตือน และไม่ต้องมานั่งคำนวณว่าถึงตาของใครพวกเราเพิ่งเดินมาถึงล็อบบี้ ฝ่ายบริการนักศึกษาก็โทรเข้ามา แจ้งว่ามีคนในครอบครัวติดต่อโรงเรียนมาโดยอ้างว่ามีเรื่องด่วนฉันถามว่ามีใครเข้าโรงพยาบาลหรือได้รับบาดเจ็บหรือเปล่าไม่มีพ่อแม่ของฉันก็แค่ตัดสินใจว่าอยากจะคุยกับฉันขึ้นมาเท่านั้นพวกเขาโทรเข้าหอพัก สำนักงานคณบดี และหน่วยรักษาความปลอดภัยของมหาวิทยาลัย โดยใช้อิทธิพลของนามสกุลมอเรตติกดดันจนกระทั่งมีคนยอมส่งต่อข้อความมาให้ นับเป็นความพยายามมากที่สุดเท่าที่พวกเขาเคยทำเพื่อติดต่อฉัน และมันเก
ในวันอาทิตย์สุดท้ายของเดือนสิงหาคมทุกปี ร้าน ลา เซราตา จะกันห้องอาหารด้านในสุดไว้สำหรับตระกูลมอเรตติเสมอตลอดสิบปีที่ผ่านมา ฉันมักจะเป็นคนแรกที่มาถึงเสมอ ฉันคอยตรวจดูให้น้ำสปาร์กลิงของแม่อยู่ในอุณหภูมิห้อง คอยเตือนห้องครัวให้ลดเค็มในจานของพ่อ และคอยตัดซอสที่มีส่วนผสมของนมวัวออกจากอาหารของโซเฟีย ฉันจะเปลี่ยนหัวข้อสนทนาก่อนที่การโต้เถียงของพ่อแม่จะลุกลามใหญ่โต และช่วยเลื่อนเวลาเสิร์ฟอาหารจานแรกออกไปทุกครั้งที่โซเฟียมาสายไม่เคยมีใครเอ่ยปากขอให้ฉันทำเรื่องพวกนี้เลยพวกเขาแค่เริ่มมองว่าความใส่ใจของฉัน เป็นเหมือนบริการส่วนหนึ่งของทางร้านอาหารไปแล้วเท่านั้นดังนั้น เมื่อแม่เดินเข้ามาแล้วพบกับเล่มเมนูที่ยังไม่เปิดออก และชุดอุปกรณ์บนโต๊ะอาหารที่ไม่มีใครแตะต้อง เธอจึงชะงักฝีเท้าลงทันทีพ่อกับโซเฟียเดินเข้ามาทางประตูอีกฝั่ง"เอมิเลียไปไหนล่ะ?"พ่อถามขึ้น "ทำไมเธอยังไม่สั่งอาหารอีก?"แม่วางกระเป๋าถือลง "ตอนฉันตื่นมา กระเป๋าของเธอก็ไม่อยู่แล้ว ฉันก็นึกว่าเธอส่งของไปที่บ้านคุณแล้วซะอีก""ผมยังไม่เห็นหน้าเธอเลย"โซเฟียก้มดูเวลาแล้วเปิดเมนูออก "พวกเราสั่งอาหารกันเลยได้ไหมคะ? เดี๋ยวหนูมีนัดกับ
ก่อนถึงวันคริสต์มาส แวดวงธุรกิจของตระกูลมอเรตติและเดลูกาได้มารวมตัวกันในงานเลี้ยงอาหารค่ำประจำปีที่โรงแรมดิ ออเรเลีย ซึ่งเป็นโรงแรมเรือธงของแม่ใต้โดมคริสตัลระยิบระยับเต็มไปด้วยเหล่าผู้บริหารท่าเรือ นักลงทุนธุรกิจโรงแรม และทนายความที่ทำงานร่วมกับทั้งสองตระกูลมานานหลายทศวรรษ ทุกคนต่างรู้ดีว่าวิกเตอร์ มอเรตติ และเซเลสต์ เดลูกา หย่าขาดจากกันมาสิบปีแล้ว แต่ก็ยังสามารถเปลี่ยนทุกที่ให้กลายเป็นสมรภูมิรบได้เสมอเมื่อเป็นเรื่องของลูกสาวคนเล็กในค่ำคืนนั้น พวกเขากำลังทะเลาะกันเรื่องที่ว่า โซเฟียควรจะไปเข้าคอร์สศิลปะภาคฤดูร้อนที่ลอนดอน หรือไปฝึกงานที่บริษัทโลจิสติกส์ของพ่อ"ลูกชอบศิลปะ คุณจะยัดเยียดให้เธอไปนั่งอุดอู้อยู่ในออฟฟิศท่าเรือไม่ได้นะ" แม่พูดขึ้นพ่อแค่นหัวเราะ "การไปเรียนจัดดอกไม้สำหรับงานกาล่าตั้งหกสัปดาห์ มันไม่ได้ช่วยให้โปรไฟล์การทำงานดูดีขึ้นมาหรอกนะ เธอต้องการประสบการณ์ทางธุรกิจจริงๆ ต่างหาก""ไปเรียนรู้วิธีข่มขู่ผู้รับเหมาจากพวกคนของคุณน่ะเหรอ?""ก็ยังดีกว่าการปั้นหน้ายิ้มให้ลูกค้า แต่ลับหลังคอยวางแผนฮุบโรงแรมของพวกเขาแล้วกัน"โต๊ะรอบข้างพลันเงียบกริบ แม่วางแก้วแชมเปญลงบนโต๊







