บทที่ 5

ก่อนถึงวันคริสต์มาส แวดวงธุรกิจของตระกูลมอเรตติและเดลูกาได้มารวมตัวกันในงานเลี้ยงอาหารค่ำประจำปีที่โรงแรมดิ ออเรเลีย ซึ่งเป็นโรงแรมเรือธงของแม่

ใต้โดมคริสตัลระยิบระยับเต็มไปด้วยเหล่าผู้บริหารท่าเรือ นักลงทุนธุรกิจโรงแรม และทนายความที่ทำงานร่วมกับทั้งสองตระกูลมานานหลายทศวรรษ ทุกคนต่างรู้ดีว่าวิกเตอร์ มอเรตติ และเซเลสต์ เดลูกา หย่าขาดจากกันมาสิบปีแล้ว แต่ก็ยังสามารถเปลี่ยนทุกที่ให้กลายเป็นสมรภูมิรบได้เสมอเมื่อเป็นเรื่องของลูกสาวคนเล็ก

ในค่ำคืนนั้น พวกเขากำลังทะเลาะกันเรื่องที่ว่า โซเฟียควรจะไปเข้าคอร์สศิลปะภาคฤดูร้อนที่ลอนดอน หรือไปฝึกงานที่บริษัทโลจิสติกส์ของพ่อ

"ลูกชอบศิลปะ คุณจะยัดเยียดให้เธอไปนั่งอุดอู้อยู่ในออฟฟิศท่าเรือไม่ได้นะ" แม่พูดขึ้น

พ่อแค่นหัวเราะ "การไปเรียนจัดดอกไม้สำหรับงานกาล่าตั้งหกสัปดาห์ มันไม่ได้ช่วยให้โปรไฟล์การทำงานดูดีขึ้นมาหรอกนะ เธอต้องการประสบการณ์ทางธุรกิจจริงๆ ต่างหาก"

"ไปเรียนรู้วิธีข่มขู่ผู้รับเหมาจากพวกคนของคุณน่ะเหรอ?"

"ก็ยังดีกว่าการปั้นหน้ายิ้มให้ลูกค้า แต่ลับหลังคอยวางแผนฮุบโรงแรมของพวกเขาแล้วกัน"

โต๊ะรอบข้างพลันเงียบกริบ แม่วางแก้วแชมเปญลงบนโต๊ะแรงเสียจนแก้วกระดอน การ์ดของพ่อคนหนึ่งก้าวขึ้นมาข้างหน้า และผู้จัดการโรงแรมก็รีบปรี่เข้ามา ทว่าแทนที่จะเข้าไปคุยกับพ่อแม่ เขากลับหันมาทางฉัน...เหมือนอย่างที่ทุกคนทำเสมอมา

"คุณหนูมอเรตติครับ บางทีคุณหนูอาจจะช่วย—"

"ฉันช่วยไม่ได้หรอกค่ะ" ฉันตอบอย่างสงบนิ่ง

เขาถึงกับกะพริบตาปริบๆ อย่างงุนงง

ผู้คนมักจะผลักฉันเข้าไปอยู่ตรงกลางระหว่างพ่อกับแม่ตั้งแต่ก่อนที่พวกเขาจะหย่ากันเสียอีก เพราะฉันมีเหตุผล ฉันรู้ดีว่าต้องพูดยังไงด้วยน้ำเสียงแบบไหน และต่อให้พวกเขาหันมาระบายโทสะใส่ฉัน ฉันก็ไม่เคยทำให้สถานการณ์เลวร้ายลงเลยสักครั้ง

เมื่อสองปีก่อน ฉันเคยพยายามเกลี้ยกล่อมให้แม่อารมณ์เย็นลงในมื้ออาหารส่งมอบตัวประจำปี แต่แม่กลับกล่าวหาว่าฉันเข้าข้างพ่อ พอฉันหันไปเอาใจแม่บ้าง พ่อก็บอกว่าถ้าฉันรักแม่มากขนาดนั้น ปีหน้าแม่ก็รับตัวฉันไปอยู่ด้วยอีกปีเลยสิ เพราะเขาต้องการแค่โซเฟียคนเดียวเท่านั้น

ระหว่างการมีปากเสียงกัน พ่อปัดโคมไฟตั้งโต๊ะโลหะตกลงไปกระแทกพื้น โป๊ะโคมที่แตกบาดเข้าที่แขนท่อนล่างของฉันจนเลือดไหลอาบลงมาตามข้อมือ

พวกเขาชะงักไปไม่ถึงเสี้ยววินาที

แต่พอโซเฟียเดินกลับมาจากห้องน้ำแล้วหน้าถอดสีเมื่อเห็นภาพนั้น โทสะของพ่อก็พลันมลายหายไปในพริบตา แม่วางแก้วเครื่องดื่มลง คนหนึ่งรีบเดินไปบังสายตาของโซเฟียไว้ ส่วนอีกคนก็รีบโอบกอดเธอเข้าไปแนบอก

ไม่มีใครเอ่ยถามสักคำว่าฉันต้องการความช่วยเหลือไหม

มีเพียงพนักงานเสิร์ฟคนหนึ่งที่พาฉันเข้าไปในห้องครัว แล้วใช้พลาสเตอร์ปิดแผลห้ามเลือดให้

ที่ผ่านมาฉันยอมเอาตัวเข้าไปแทรกกลางระหว่างพ่อแม่มาตลอดก็เพราะฉันรักพวกเขา มีเสี้ยวหนึ่งในใจที่ดื้อรั้นและเชื่อมาเสมอว่า หากฉันประคับประคองครอบครัวนี้ไว้ได้นานพอ สักวันหนึ่งอาจจะมีที่ว่างสำหรับฉันบ้าง

แต่ตอนนี้ฉันตาสว่างแล้ว

"ไปพาตัวโซเฟียมาเถอะค่ะ" ฉันบอกผู้จัดการ "เธอเป็นคนเดียวที่จะหยุดสองคนนั้นได้"

ไม่กี่นาทีต่อมา โซเฟียก็เดินออกมาจากเลานจ์ในชุดเดรสสีเงิน "ทำไมถึงทะเลาะกันเรื่องหนูอีกแล้วล่ะคะ?"

ไหล่ที่เกร็งแน่นของพ่อผ่อนคลายลงทันที แม่กุมมือโซเฟียไว้ด้วยท่าทีที่อ่อนโยนลงอย่างสิ้นเชิง

"ไม่มีอะไรหรอกจ้ะคนดี พ่อกับแม่ก็แค่อยากเลือกสิ่งที่ดีที่สุดให้ลูกทั้งนั้น"

"อย่าอารมณ์เสียไปเลยนะ" พ่อรีบเสริม "ลูกไปลอนดอนด้วยแล้วก็ฝึกงานด้วยก็ได้ ถ้าวันมันซ้อนกัน เดี๋ยวพ่อจัดการประสานงานให้เอง"

โซเฟียยังไม่ทันได้ร้องไห้ด้วยซ้ำ เพียงแค่เธอเดินเข้ามาในห้อง เธอก็ทำในสิ่งที่ฉันพยายามทำมาตลอดสิบปีได้สำเร็จอย่างง่ายดาย

เมื่อแม่นั่งลง ในที่สุดเธอก็หันมามองฉัน "ทำไมเมื่อกี้ลูกไม่เข้ามาห้าม? คนอื่นเขามองกันทั้งงาน ลูกเคยแคร์หน้าตาและชื่อเสียงของครอบครัวนี้บ้างไหมเนี่ย?"

ฉันยกชาเย็นชืดขึ้นจิบ "นั่นมันชื่อเสียงของพวกคุณค่ะ ไม่ใช่ของหนู"

ชั่วขณะหนึ่ง แม่มองสำรวจฉันราวกับเพิ่งสังเกตเห็นคนแปลกหน้านั่งร่วมโต๊ะ แต่แล้วโซเฟียก็เรียกให้แม่ไปดูรูปถ่ายจากลอนดอน ช่วงเวลานั้นจึงผ่านเลยไป

ในเดือนมกราคม ฉันเข้ารับการสัมภาษณ์ชิงทุนของเวสต์บริดจ์ด้วยตัวคนเดียวจนเสร็จสิ้น

ตอนที่คณะกรรมการถามว่าใครคือผู้ที่คอยสนับสนุนผลงานของฉัน ฉันเอ่ยชื่อของครูฮาร์เปอร์และครูวิทยาศาสตร์ที่ให้ฉันยืมกุญแจห้องแล็บหลังเลิกเรียน ฉันเอ่ยชื่อมายาที่ยอมนั่งฟังฉันซ้อมพรีเซนต์งานทุกครั้ง ฉันไม่ได้กุเรื่องพ่อแม่ที่แสนอบอุ่นขึ้นมาเพื่อให้ใบสมัครดูสวยหรู และเป็นครั้งแรกที่การพูดความจริงไม่ได้ทำให้ฉันรู้สึกอับอายเลยสักนิด

ในเดือนมีนาคม จดหมายตอบรับเข้าเรียนก็ส่งมาถึงห้องแนะแนว เวสต์บริดจ์ประกาศมอบทุน 'แอตลาส รีเสิร์ช สกอลาร์' รุ่นแรกให้แก่ฉัน ทุนนี้ครอบคลุมค่าเล่าเรียนตลอดสี่ปี ค่าที่พัก ค่าอาหาร ประกันสุขภาพ ตลอดจนเบี้ยเลี้ยงสำหรับการทำวิจัย

ครูฮาร์เปอร์กอดฉันแน่นและร้องไห้ออกมาหนักยิ่งกว่าฉันเสียอีก

ถึงอย่างนั้นฉันก็ยังส่งข่าวนี้ไปให้พ่อกับแม่ดู ไม่ใช่เพราะต้องการคำชมจากพวกเขา แต่ฉันปฏิเสธที่จะใช้ชีวิตที่เหลือไปกับความสงสัยว่า ตนเองได้ตัดโอกาสที่พวกเขาจะมาร่วมแสดงความยินดีหรือไม่

พ่อไม่ได้ตอบอะไรกลับมา

สองวันต่อมา แม่ส่งข้อความที่ไม่เกี่ยวกับเรื่องนี้มาเลย

[กันยานี้ลูกต้องย้ายไปอยู่กับพ่อ จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อยแต่เนิ่นๆ ล่ะ อย่าเอาของมาวางเกะกะห้องเก็บของแม่]

ข้อความนั้นได้ลบล้างความลังเลใจหยดสุดท้ายของฉันไปจนหมดสิ้น

ในเดือนพฤษภาคม ฉันจบการศึกษาในฐานะตัวแทนนักเรียนผู้กล่าวสุนทรพจน์ ครูฮาร์เปอร์และครอบครัวของมายาส่งเสียงปรบมือและเฮลั่นดังไปทั้งแถว ส่วนเก้าอี้สองตัวของพ่อกับแม่...ยังคงว่างเปล่าตามเดิม

ปลายเดือนสิงหาคม ฉันเก็บเสื้อผ้าใส่กระเป๋าเดินทางสองใบและกระเป๋าใส่แล็ปท็อปอีกหนึ่งใบ เมื่อแม่เห็นตู้เสื้อผ้าที่ว่างไปครึ่งหนึ่ง แม่ก็ทึกทักเอาเองว่าฉันเตรียมตัวย้ายไปบ้านพ่อ

"พรุ่งนี้อย่าไปสายล่ะ มื้อเที่ยงส่งมอบตัวตอนเที่ยงตรง ที่เดิมนะ"

"ค่ะ"

เช้าวันรุ่งขึ้น ฉันไม่ได้ไปที่ ลา เซราตา

มายาขับรถมาส่งฉันที่สนามบินนูอาร์ก หลังจากฉันเช็กอินสัมภาระเรียบร้อยแล้ว เธอก็กอดฉันแน่นจนแทบหายใจไม่ออก

"เธอจะไปโดยไม่บอกพวกเขาจริงๆ เหรอ?"

"ฉันส่งจดหมายตอบรับเข้าเรียนให้ดูแล้ว ส่งการ์ดเชิญงานพิธีจบการศึกษาไปให้แล้วด้วย"

"แล้วถ้าวันหนึ่งที่เธอประสบความสำเร็จมากๆ แล้วพวกเขาตามกลับมาล่ะ?"

ฉันเหลือบมองออกไปนอกหน้าต่าง ที่ซึ่งแสงอรุณเริ่มสาดส่องรันเวย์ให้สว่างไสว "ถึงตอนนั้น ค่อยว่ากันอีกที"

เที่ยวบินสู่ซานฟรานซิสโกเริ่มเปิดให้ผู้โดยสารขึ้นเครื่องแล้ว

เป็นครั้งแรกที่ฉันไม่ต้องยืนนิ่งรอคอย ให้ใครสักคนมาตัดสินใจว่าจะรับฉันไปอยู่ด้วยหรือไม่

เพราะครั้งนี้...ฉันเป็นคนพาตัวเองเดินจากมาด้วยตัวเอง