บทที่ 15

ต้าถัง พระราชวังต้าหมิง

จักรพรรดินีเรียกประชุม เหล่าขุนนางจึงรีบเร่งมา

ขุนนางทั้งฝ่ายพลเรือนและฝ่ายทหารยืนเรียงกันอยู่สองข้าง รอคอยการเสด็จมาของจักรพรรดินีอย่างเงียบ ๆ

จักรพรรดินีสด็จมาอย่างล่าช้า ชุดสีทองนั้นสลับซับซ้อนและหรูหรา ชายกระโปรงลากยาว

นางกำนัลนับสิบนางก้มหน้าลงเดินตามหลังจักรพรรดินี

จักรพรรดินีเสด็จขึ้นบันไดอย่างช้า ๆ แล้วสะบัดแขนเสื้อหันหลังกลับและจ้องมองเหล่าขุนนางทั้งฝ่ายพลเรือนและฝ่ายทหาร

"ที่ข้าเรียกพวกเจ้าทั้งหลายมาที่นี่ ก็เพราะเรื่องหอเทียนจี"

"เมื่อครู่นี้ได้รับข่าวว่า ลู่เฉินคือเจ้าหอเทียนจีและตอนนี้ได้นำหอเทียนจีไปสวามิภักดิ์ต่อต้าฉินแล้ว!"

ในประโยคสุดท้าย ทุกคำพูดที่จักรพรรดินีเปล่งออกมา ความโกรธในใจก็ยิ่งเพิ่มขึ้น

ใบหน้าที่เย็นชาราวกับน้ำแข็งไม่สามารถปกปิดความโกรธเคืองของจักรพรรดินีในตอนนี้ได้

เสียงนั้นเย็นชาราวกับน้ำเดือดที่สาดใส่เหล่าขุนนาง ทำให้เกิดเสียงฮือฮาขึ้นมา

ลู่เฉินเป็นเจ้าของหอเทียนจี!

ชื่อเสียงของหอเทียนจีนั้น ทุกแคว้นทั้งสิบหกต่างก็เคยได้ยินมาบ้าง

ปู้เหลียงเหรินของลู่เฉินยังไม่ได้ถูกทำลายจนราบคาบ ตอนนี้ยังมีหอเทียนจีโผล่มาอีก

เหล่าขุนนางต่างตกใจ

จักรพรรดินีนั่งอยู่ด้านบนมองไปรอบ ๆ ก็เห็นแต่สีหน้าหวาดกลัว

ท่าทีของเหล่าขุนนางทำให้จักรพรรดินีไม่ใจ

ขุนนางราชสำนักของต้าถังอันยิ่งใหญ่แค่ได้ยินชื่อหอเทียนจีก็แสดงสีหน้าเช่นนี้ ช่างน่าอับอายเสียจริง!

ในใจของจักรพรรดินี แค่นเสียงอย่างเย็นชา "พวกไร้ประโยชน์ ถ้าเป็นลู่เฉิน..."

นิ้วมือที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อที่กว้างใหญ่กำแน่นขึ้นทันที

ทำไมนางถึงต้องนึกถึงลู่เฉินอีกแล้ว!

ถ้าเป็นลู่เฉินแล้วอย่างไร?

ท่าทีที่หยิ่งผยองและน่าเกรงขาม ที่ไม่เคยเปลี่ยนสีหน้าเพราะใครหรือเรื่องอะไรอย่างนั้นหรือ?

นั่นยิ่งไม่ควร!

เหล่าขุนนางทั้งฝ่ายพลเรือนและฝ่ายทหารควรจะต้องหวาดกลัวนาง และลู่เฉินยิ่งควรต้องมีความคิดอยู่กับนางเท่านั้น!

สุขหรือเศร้าเพราะคำพูดเดียวของนาง!

ไม่ใช่มองว่าเจ้านายของตัวเองเป็นเหมือนอากาศ หลอกลวงและดูหมิ่นเบื้องบน!

เมื่อมองความลนลานของเหล่าขุนนางทั้งฝ่ายพลเรือนและฝ่ายทหาร สิ่งที่จักรพรรดินีนึกฝัน กลับเป็นใบหน้าของลู่เฉินที่แสดงสีหน้าเช่นนี้เพื่อทุกการกระทำและคำพูดของนาง

"เมื่อพวกเจ้าทั้งหลายรู้เรื่องแล้ว มีแผนรับมืออะไรบ้าง?"

เหล่าขุนนางเงียบกริบ

แผนรับมือ?

หอเทียนจีมีข้อมูลที่ยอดเยี่ยม เคลื่อนไหวราวกับภูตผี ลึกลับกว่าปู้เหลียงเหรินเสียอีก

ต้าถังและลู่เฉินได้กลายเป็นศัตรูกันแล้ว

พวกเขาเคยซ้ำเติมในยามที่ตกต่ำและยิ่งกลัวว่าหอเทียนจีจะแก้แค้นแทนลู่เฉิน ถึงขั้นอยากให้หอเทียนจีหายไปจากโลกนี้ทันที

ทว่าพวกเขากลับทำอะไรไม่ถูก

กัวเทียนอีลุกขึ้นยืนทันที บนใบหน้าเต็มไปด้วยความประจบประแจง "ฝ่าบาททรงมีอำนาจยิ่งใหญ่ไปทั่วหล้า หอเทียนจีเล็ก ๆ ย่อมไม่กล้าล่วงเกินพระราชอำนาจ"

แม้กัวเทียนอีจะไม่มีแผนรับมือใด ๆ แต่เขาถนัดเรื่องการสังเกตท่าที

รอยยิ้มบนใบหน้าถูกทำจนเกิดรอยยับ "แค่ฝ่าบาทออกคำสั่ง การจับกุมหอเทียนจีก็เป็นเรื่องเล็กน้อย ลู่เฉินต้องคุกเข่าขอชีวิต"

คำพูดของกัวเทียนอีเรียกได้ว่าตรงใจจักรพรรดินีพอดี

สีหน้าที่เย็นชาของจักรพรรดินีคลายลงเล็กน้อย ดวงตาและคิ้วแสดงความพอใจออกมา

ถูกต้องแล้ว หอเทียนจีและลู่เฉินล้วนเป็นของในมือของนาง นอกจากจะยอมสยบต่อนางแล้ว ก็ไม่มีทางอื่นอีก

ตอนนี้ลู่เฉินก็แค่ต่อสู้ในวาระสุดท้ายเท่านั้น

จักรพรรดินีแห่งต้าฉินปฏิบัติต่อเขาดีแค่ไหนแล้วอย่างไร?

ต้าฉินที่อยู่ภายใต้การควบคุมของจ้าวเสวี่ยหานนั้นเป็นเพียงแคว้นเล็ก ๆ

เมื่อเสียแผนที่หมื่นทัพอัศจรรย์ไป เพียงแค่นางออกคำสั่ง คมดาบของทหารม้าเหล็กต้าถังพุ่งไปทางไหน ต้าฉิน ก็ทำได้แค่ถูกรวมเข้าไปเป็นส่วนหนึ่งของแผนที่ต้าถังเท่านั้น

ถึงตอนนั้นไม่ว่าจะเป็นจักรพรรดินีแห่งต้าฉินจ้าวเสวี่ยหาน หรือลู่เฉิน ก็ทำได้เพียงหมอบอยู่ใต้เท้าของนาง

แขกผู้มีเกียรติของแคว้นเล็กจะเทียบได้กับสุนัขตัวหนึ่งของจักรพรรดินีแห่งต้าถังผู้ยิ่งใหญ่ได้อย่างไร?

มุมปากของจักรพรรดินีขยับขึ้นเล็กน้อย เผยถึงความเย่อหยิ่งและโอ้อวด

นางจะต้องทำให้ลู่เฉินรู้ว่า ทุกสิ่งที่เขามีล้วนเป็นสิ่งที่นางมอบให้ และชีวิตกับความตายก็ควรอยู่ในกำมือของนาง

มีแค่ยอมคุกเข่าและสยบต่อนางอย่างเชื่อฟังเท่านั้นที่เป็นทางออกที่ดีที่สุดสำหรับลู่เฉิน

ขุนนางทั้งฝ่ายพลเรือนและฝ่ายทหารหลายคนต่างดูถูกใบหน้าของกัวเทียนอี แต่ในใจกลับแอบเกลียดตัวเองที่ไม่สามารถประจบประแจงได้เหมือนกัวเทียนอี จึงทำได้เพียงคล้อยตามไปเท่านั้น

จักรพรรดินีรับฟังคำสรรเสริญของเหล่าขุนนางจากที่สูง ความโกรธเคืองก็ค่อย ๆ สงบลง

"เสนาบดีกรมการคลัง เสนาบดีกรมกลาโหม จงรับฟังคำสั่ง"

จักรพรรดินีกล่าวอย่างช้า ๆ "ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป จงเริ่มเตรียมการสำหรับทำศึกกับต้าฉิน หลังจากแม่ทัพองครักษ์แห่งราชสำนักกำจัดปู้เหลียงเหรินหมดแล้ว"

"ให้ส่งกองทัพไปต้าฉินทันที!"

ในน้ำเสียงนั้นเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นที่จะต้องได้ต้าฉินมา

"น้อมรับพระบัญชา!"

"ขออวยพรให้ฝ่าบาทพิชิตต้าฉินและปกครองทั่วทั้งโลก!"

จักรพรรดินีจ้องมองเหล่าขุนนาง บนใบหน้าเผยให้เห็นความเย่อหยิ่ง

ลู่เฉิน! ต่อให้ไม่มีเจ้า ไม่มีปู้เหลียงเหริน ใต้หล้านี้ก็ยังเป็นของข้า!

แผ่นดินจิ่วโจว ท้ายที่สุดแล้วก็จะเหมือนกับเหล่าขุนนางต้าถังนี้ ที่ยอมสยบต่อนาง!

ข้าจะคอยดูว่าถึงตอนนั้นแล้ว ยังจะมีใครกล้าเอาสุนัขอย่างเจ้าอีก!

ของที่ข้าไม่ต้องการ ไม่มีใครสามารถแตะต้องได้!

จักรพรรดินีจากไปอย่างสง่างาม ท่ามกลางคำเยินยอของเหล่าขุนนางต้าถัง

หลังออกจากพระราชวังต้าหมิง จักรพรรดินีตรงไปยังพระตำหนักทันที

นางกำนัลกลุ่มใหญ่ที่ตามมาข้างหลังต่างเงียบสนิท

ในพระราชวังศาลาและหอคอยนั้นหรูหราอย่างยิ่ง

ขณะที่เดินทางผ่านตำหนักด้านข้างซึ่งเป็นตำหนักเล็ก ปุยฝ้ายสองสามปุยก็ปลิวลงมาต่อหน้าของจักรพรรดินี

สีหน้าของจักรพรรดินีดูตกตะลึงเล็กน้อย แล้วหันหน้าไปมอง ต้นนุ่นสูงใหญ่หลายต้นก็ปรากฏในสายตา

นางจำได้ว่านี่คือตำหนักเล็กไหน

เมื่อครั้งที่นางยังไม่ได้ควบคุมราชสำนักต้าถังอย่างสมบูรณ์ ลู่เฉินก็ยุ่งกับงาน บางครั้งก็หารือเรื่องสำคัญจนดึกดื่น

นางสั่งให้คนจัดตำหนักเล็กขึ้นเป็นพิเศษ เพื่อเก็บไว้ให้ลู่เฉินพักผ่อนโดยเฉพาะ

ดวงตาของจักรพรรดินีพลันเย็นชา

ตำหนักเล็กแห่งนั้น ก็คือที่นี่

นางคำนึงว่าลู่เฉินจากไปตอนดึกดื่นและต้องเข้าเฝ้าแต่เช้าจึงเหน็ดเหนื่อยเกินไป

แต่ในใจของลู่เฉินกลับมีความคิดที่จะกบฏมานานแล้ว

ทั้ง ๆ ที่ได้รับความดูแลเป็นอย่างดี แต่กลับแอบสร้างหอเทียนจีและไม่เคยบอกกล่าวให้นางรู้แม้แต่น้อย!

แม้แต่ปู้เหลียงเหรินก็ไม่เคยส่งมอบให้นางอย่างสมบูรณ์

นางให้โอกาสลู่เฉินหลายครั้ง แต่สุดท้ายสิ่งที่ได้รับคือการทรยศของลู่เฉิน

เมื่อนึกถึงเรื่องราวเหล่านั้นที่ค่อย ๆ คลี่คลาย ความโกรธที่สงบลงของจักรพรรดินีก็ปะทุขึ้นมาอีกครั้ง

ที่ตำหนักเล็กแห่งนี้ นางทำเพื่อที่จะให้ลู่เฉินอยู่ได้อย่างสบายใจ ยังได้สั่งให้คนปลูกต้นนุ่นที่ลู่เฉินชอบเป็นพิเศษ

ต้นนุ่นอยู่ตรงกับหน้าต่างบานที่ใหญ่ที่สุดของตำหนักเล็ก เมื่อลู่เฉินทำงานที่โต๊ะ แค่เงยหน้าขึ้นก็มองเห็น

พอถึงฤดูที่ปุยฝ้ายปลิวว่อน ปุยฝ้ายสีขาวเหมือนกับหิมะก็จะปลิวว่อนลงมาบนโต๊ะทำงาน

ใครกันที่จะทำถึงขนาดนี้?

สิ่งที่จ้าวเสวี่ยหานทำทั้งหมดนั้น ก็แค่เป็นการเสแสร้งต่อหน้าผู้คนในใต้หล้า

แล้วนางเคยดูแลเอาใจใส่ความชอบของลู่เฉินอย่างละเอียดถี่ถ้วนเช่นนี้หรือไม่?

จักรพรรดินีถามตัวเองว่า ปฏิบัติต่อลู่เฉินอย่างดี มอบเกียรติยศและอำนาจให้แก่ลู่เฉิน แต่ลู่เฉินกลับตอบแทนนางด้วยการหลอกลวงและการทรยศ

นางควรจะลงมือจัดการลู่เฉินตั้งแต่เนิ่น ๆ น่าเสียดายที่นางยังคงมีความกังวลอยู่ตลอดเวลา

จักรพรรดินีแค่นเสียงอย่างเย็นชา ที่ผ่านมานางใจอ่อนเกินไป ทำไมต้องทำถึงขนาดนี้เพื่อสุนัขตัวเดียว?

เกรงว่าเป็นเพราะนางปฏิบัติต่อลู่เฉินดีเกินไป จึงทำให้เขามีความคิดที่จะก่อกบฏ

แค่มองเขาอย่างเมตตาบ้าง โยนกระดูกให้สองสามชิ้นก็เพียงพอแล้ว

"ลู่เฉิน เจ้ามันคนอกตัญญูจริง ๆ"

ทุกคำพูดเย็นชาราวกับน้ำแข็ง

นางกำนัลที่ได้ยินคำพูดนี้ต่างก็ไม่กล้าส่งเสียงออกมา

พวกนางรู้ดีว่าการกล่าวถึงลู่เฉินต่อหน้าจักรพรรดินีนั้น ต้องระวังอย่างยิ่ง

มิฉะนั้น หากพลั้งพลาดไป จนทำให้จักรพรรดินีโมโห ก็จะต้องจบลงด้วยการถูกประหาร

จักรพรรดินีไม่รู้ว่าเหล่านางกำนัลคิดอะไรอยู่ในใจ

แต่นางก็คิดมาโดยตลอดว่าการที่พวกเธอระมัดระวังและรอบคอบนั้น เป็นท่าทีที่ควรจะเป็น

การยืนหลังตรง มีความหยิ่งผยองนั้น เป็นสิ่งที่ไม่ควรมี!

จักรพรรดินีมองไปที่ต้นนุ่นที่ตั้งตรงเหมือนกับท่าทางปกติของลู่เฉิน ดูเหมือนว่านางจะเห็นภาพลู่เฉินที่ยืนกอดอกและยืนอยู่ท่ามกลางสวรรค์และโลกอย่างสงบนิ่ง

"ใครก็ได้!"

นางกำนัลกล่าวอย่างสั่นเทา "ฝ่าบาท"

"เอาต้นนุ่นนี้ไปโค่นทิ้งซะ!"