แม้ฮ่องเต้หวู่จะสวมชุดลำลอง แต่ก็ไม่ได้บดบังบารมีแห่งจักรพรรดิที่แผ่ออกมาจากร่างกายแม้แต่น้อย! หลู่จงหมิงเห็นฮ่องเต้หวู่ปรากฏตัวเบื้องหน้าอย่างกะทันหัน ก็รู้สึกหวาดหวั่นยิ่งนัก หลู่จงหมิงเอ่ยเสียงสั่น: “ฝ่าบาท เหตุใดจึงเสด็จมาเล่าพ่ะย่ะค่ะ เหตุใดมิทรงแจ้งกระหม่อมให้ทราบล่วงหน้า จะได้เตรียมการรับเสด็จพ่ะย่ะค่ะ?” หลู่จงหมิงมองออกว่าในตาของฮ่องเต้หวู่เจือไว้ด้วยโกรธ จึงไม่กล้าเอ่ยวาจามากความ ฮ่องเต้หวู่รับสั่งเสียงเย็น: “เราได้ยินว่าตงไห่เกิดภัยพิบัติ จึงตั้งใจมาดูด้วยตนเอง” สายตาฮ่องเต้หวู่ทอดกวาดไปทั่ว เต็มไปด้วยความพินาศ ผู้อพยพเกลื่อนกลาด ทุกคนล้วนอดอยากหิวโหย เสื้อผ้ามิอาจปกปิดร่างกาย! หรือว่าข่าวลือนั้นเป็นเรื่องจริง? องค์ชายเก้าหลอกลวงเบื้องสูง เห็นชีวิตคนดุจผักปลาจริงๆ รึ! ฮ่องเต้หวู่คาดไม่ถึงเลยว่า เมืองตงไห่ที่เคยอุดมสมบูรณ์ บัดนี้ราษฎรจะเดือดร้อนทุกข์เข็ญ ศพผู้อดอยากเกลื่อนกลาด! ฮ่องเต้หวู่ทอดสายตาราษฎรที่ทุกข์ยาก ทรงรู้สึกเจ็บปวดรวดร้าวใจยิ่ง! ผู้อพยพเหล่านี้ล้วนเป็นพสกนิกรแห่งต้าเซี่ย ตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ ย่อมเกี่ยวข้องกับฮ่องเต้หวู่อย่างไม่อาจปฏิเสธได้!
ฮ่องเต้หวู่ทรงถลึงตาใส่เว่ยซวิน แล้วถามเสียงดัง: "ถูกใส่ความรึ? ต่อให้เรื่องสร้างถนนหลวงไม่เกี่ยวกับเจ้า แล้วเรื่องหน่วยองครักษ์เสื้อแพรตรวจสอบขุนนางร้อยกรมไม่เกี่ยวกับเจ้าด้วยรึ?" "หยาดเหงื่อแรงงานของราษฎรถูกกรมโยธาผลาญไปเช่นนี้ เจ้าจะไม่รู้เรื่องเลยรึ?" เว่ยซวินกลืนน้ำลาย เอ่ยเสียงสั่น: "ฝ่าบาท กราบทูลตามตรง เกรงว่าถนนหลวงสายนี้...เกรงว่ากรมโยธาจะไม่ได้เป็นผู้สร้างพ่ะย่ะค่ะ..." เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฮ่องเต้หวู่ก็ทรงโกรธมาก! ฮ่องเต้หวู่ตรัสเสียงดัง: "เหลวไหล! หรือว่ายังมีคนอื่นมาสร้างถนนหลวงแทนเราได้อีกรึ?" เว่ยซวินเอ่ยเสียงสั่น: "ฝ่าบาท หากกระหม่อมจำไม่ผิด เมื่อหลายวันก่อนองครักษ์เสื้อแพรส่งข่าวมา เอ่ยว่าองค์รัชทายาททรงกำลังก่อสร้างครั้งใหญ่ที่ตงไห่ ซึ่งก็รวมถึงถนนหลวงสายใหม่นี้ด้วยพ่ะย่ะค่ะ" ในตาของฮ่องเต้หวู่ฉายแววเย็นเยียบ: "ถนนหลวงสายใหม่?" เดิมทีเว่ยซวินคิดว่าคำพูดของตนจะทำให้ฮ่องเต้หวู่ทรงชื่นชมองค์รัชทายาท แต่คาดไม่ถึงว่าฮ่องเต้หวู่ไม่เพียงไม่ยินดี กลับยิ่งทรงโกรธ แล้วรับสั่งเสียงเคร่งขรึม: "แผ่นศิลาใหญ่โตถึงเพียงนี้ กลับนำมาปูถนนเช่นนี้! ต้องสิ้นเปลืองหยาดเหงื่อ
หลายวันต่อมา เว่ยซวินจัดเตรียมสัมภาระเรียบร้อย นำองครักษ์เสื้อแพรสองสามนายตามเสด็จฮ่องเต้หวู่ออกจากพระราชวังต้องห้าม ฮ่องเต้หวู่ทรงสวมใส่ชุดลำลอง ประทับอยู่ในราชรถ สีหน้าเรียบเฉย ทรงจำไม่ได้แล้วว่าเสด็จออกจากวังครั้งสุดท้ายเมื่อใด เว่ยซวินเอ่ยเสียงเคร่งขรึม: “ฝ่าบาท แม้ตงไห่จะไม่ไกลนัก แต่เส้นทางนี้ค่อนข้างขรุขระ พระองค์โปรดถนอมพระวรกายด้วยพ่ะย่ะค่ะ” ฮ่องเต้หวู่แย้มยิ้มบางเบา ตรัสว่า: “ความขรุขระเพียงเท่านี้จะนับเป็นอันใดได้ เมื่อครั้งเราออกรบในสมรภูมิ มีสิ่งใดยังไม่เคยประสบพบเจออีกหรือ?” “ยิ่งไปกว่านั้น หากเราจำไม่ผิด ถนนหลวงที่เชื่อมจากตงไห่สู่เมืองหลวงสายนี้ น่าจะเป็นกรมโยธาเพิ่งสร้างเสร็จมิใช่หรือ? ครั้งนั้นใช้เงินทองไปมหาศาลกว่าจะสร้างสำเร็จ” เว่ยซวินพยักหน้า แล้วเอ่ยว่า: “ฝ่าบาท ถนนสายนี้เพิ่งสร้างเสร็จไม่นานจริงพ่ะย่ะค่ะ แต่ก็ทานแรงคนเดินทางและรถม้าไม่ไหว บัดนี้สภาพถนนย่ำแย่อย่างมาก ทุกปีราชสำนักจะได้รับฎีกาจำนวนมาก ร้องขอให้เบิกเงินซ่อมแซมถนนพ่ะย่ะค่ะ” ฮ่องเต้หวู่ขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วรับสั่งเสียงเย็น: “ยังจะขอเบิกเงินอีกรึ? ถนนหลวงสายเดียวนี้เราต้องเสียเงินไปเท่าใ
... ณ ตำหนักหยั่งซิน ฮ่องเต้หวู่ประทับยืนริมหน้าต่าง ทอดสายตามองลานหยกขาวอันกว้างใหญ่ เรียวคิ้วขมวดมุ่น เว่ยซวินคุกเข่าอยู่ด้านข้าง ก้มหน้าลงต่ำ ไม่กล้าหายใจแรง ฮ่องเต้หวู่รับสั่งเสียงเย็น: “เว่ยซวิน!” “กระหม่อมอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ...” เว่ยซวินรู้ดีว่าบัดนี้ฮ่องเต้หวู่ไม่เพียงแต่ไม่พอใจตน แม้แต่หลี่หลงหลินพระองค์ก็ไม่พอใจด้วย เป็นเพราะคำพูดที่หนักแน่นของตนก่อนหน้านี้ จึงทำให้ฮ่องเต้หวู่ตัดสินใจส่งราษฎรผู้อพยพนับแสนไปยังตงไห่ ฮ่องเต้หวู่รับสั่งเสียงเย็น: “หรือว่าเจ้ากำลังปกป้ององค์รัชทายาท?” เว่ยซวินตกใจจนร่างสั่นสะท้าน แม้ตนจะถูกขนานนามว่าพระเก้าพันปี แต่เมื่อได้ยินคำพูดเช่นนี้ก็อดไม่ได้ที่จะตื่นตระหนก เว่ยซวินรีบเอ่ย: “ฝ่าบาท กระหม่อมมิกล้า ต่อให้กระหม่อมกินดีหมีดีเสือดาวเข้าไป ก็มิกล้าลำเอียงแม้แต่น้อยพ่ะย่ะค่ะ...” เว่ยซวินรู้ดีแก่ใจว่าประโยคนี้หมายความว่าอย่างไร นี่คือความผิดฐานหลอกลวงเบื้องสูง เป็นโทษประหารชีวิตสถานเดียว! ฮ่องเต้หวู่รับสั่งเสียงเย็น: “เช่นนั้นเหตุใดสภาพการณ์ของตงไห่ในตอนนี้ จึงแตกต่างราวฟ้ากับเหวจากที่เจ้าเคยทูลเราก่อนหน้านี้! ปัญหามันเกิดขึ้นที
เหล่าขุนนางส่งเสียงฮือฮา วิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่ไม่มีผู้ใดคาดคิดว่าสถานการณ์ที่ตงไห่ในขณะนี้จะตึงเครียดถึงเพียงนี้!ฮ่องเต้หวู่มีพระพักตร์เขียวคล้ำ ตรัสเสียงขรึม “เว่ยซวิน เรื่องนี้เป็นความจริงรึ?”ฮ่องเต้หวู่มิใช่ไม่เชื่อคำพูดของเหล่าขุนนาง เพียงแต่ทรงรู้สึกว่าเรื่องนี้มันผิดปกติเกินไปเรื่องผิดปกติย่อมต้องมีเงื่อนงำ!เว่ยซวินพยักหน้าเล็กน้อย เอ่ยเสียงขรึม “ทูลฝ่าบาท จากข่าวสารที่หน่วยองครักษ์เสื้อแพรส่งกลับมานั้น มีเรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นจริงพ่ะย่ะค่ะ เพื่อช่วยเหลือผู้ลี้ภัยที่อดอยาก ท่านกั๋วจิ้วได้เปิดยุ้งฉางทั้งหมดในจวน ทำให้ผู้ลี้ภัยกรูกันเข้าแย่งชิง จนเกิดการลงไม้ลงมือกัน...”ฮ่องเต้หวู่ตรัสเสียงเย็นชา “เหตุใดจึงไม่รายงานข้า?”บารมีอันน่าเกรงขามแผ่ออกมาจากองค์ฮ่องเต้หวู่ เห็นได้ชัดว่าอารมณ์ของเขาย่ำแย่ถึงขีดสุดแล้วเว่ยซวินรีบคุกเข่าลงกับพื้น เอ่ยเสียงขรึม “ฝ่าบาท กระหม่อมเพียงคิดว่าเรื่องนี้เป็นแค่การกระทบกระทั่งกันตามปกติระหว่างผู้ลี้ภัยเท่านั้น มิได้บ่งชี้ว่าสถานการณ์ที่ตงไห่ตึงเครียดถึงขั้นวิกฤต...”แม้เว่ยซวินจะไม่ได้ไปยังตงไห่ แต่เขาก็ยังเลือกที่จะเชื่อมั่นในความสา
บนดาดฟ้าเรืออันกว้างขวาง เหลือเพียงองค์หญิงใหญ่ยืนอยู่ลำพัง ฉลองพระองค์ชุดกระโปรงยาวสีดำสนิทลากพื้นราวกับจะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับรัตติกาลแปะ แปะ!องค์หญิงใหญ่ปรบมือสองครา เอ่ยเสียงเรียบ “ออกมาให้หมด”พลันปรากฏนินจาหลายคนขึ้นเบื้องหน้าองค์หญิงใหญ่ พวกเขาคุกเข่าข้างเดียวลงกับพื้น “องค์หญิง มีบัญชาใด!”นินจาหลายคนนี้คอยคุ้มกันอยู่ข้างกายองค์หญิงใหญ่ตลอดเวลา ซ่อนกายอยู่ในความมืดมิดยามราตรี ยากที่ผู้ใดจะสังเกตเห็นองค์หญิงใหญ่กล่าวเสียงขรึม “ทางตงอิ๋งมีข่าวส่งมาหรือไม่”เดิมทีองค์หญิงใหญ่ยังไม่รีบร้อนนัก คิดว่ายังมีเวลาอีกนานในการต่อกรกับหลี่หลงหลิน แต่คาดไม่ถึงว่าหลี่หลงหลินคิดจะหันหัวหอกมายังตงอิ๋งแล้วชิงลงมือก่อนย่อมได้เปรียบ!นินจาประสานหมัดคารวะ “ทูลองค์หญิง กองเรือตงอิ๋งออกเดินทางแล้วพ่ะย่ะค่ะ”มุมปากขององค์หญิงใหญ่ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่ยากจะสังเกตเห็น ในใจครุ่นคิดเงียบๆ “หลี่หลงหลิน วันตายของเจ้าใกล้เข้ามาแล้ว!”...ท้องพระโรงท้องฟ้าโปร่งใส อากาศสดชื่น ลมวสันต์พัดพาไออุ่นแสงอาทิตย์แรกยามรุ่งอรุณสาดส่องเข้ามาในท้องพระโรง ทำให้ทั้งตำหนักส่องประกายเจิดจ้าฮ่องเต้หวู่ปร
พระเชษฐภาดามีสีหน้าลังเลองค์หญิงใหญ่กล่าวออกมาได้อย่างง่ายดาย แต่ข้าวสารขาวๆ เหล่านี้ล้วนเป็นหยาดเหงื่อแรงงานที่สะสมมาหลายปี เป็นรากฐานของตระกูลหลู่! หากนำข้าวสารทั้งหมดนี้แจกจ่ายให้ชาวบ้านไป แล้วตนเองเล่า ตระกูลหลู่ที่มีคนหลายร้อยชีวิตจะยังชีพต่อไปได้อย่างไร?พระเชษฐภาดาเอ่ยเสียงขรึม “องค์หญิง ข้าไม่เข้าใจ การแจกข้าวสารให้ผู้ลี้ภัยกับการต่อกรหลี่หลงหลินมันเกี่ยวข้องกันโดยตรงอย่างไร?”องค์หญิงใหญ่เหลือบมองด้วยสายตาเย็นชา เต็มไปด้วยความดูแคลน “เจ้ามองผลได้ผลเสียแค่นี้ยังไม่ออก มีชั้นเชิงเพียงเท่านี้แล้วจะไปสู้กับหลี่หลงหลินได้อย่างไร?”หลู่จงหมิงก้มหน้าลง จ้องเขม็งไปยังพื้นดาดฟ้าเรือตรงเท้าตนเอง ไม่เหลือเค้าความโอหังอวดดีเหมือนยามปกติแม้แต่น้อยองค์หญิงใหญ่ตรัสเสียงเย็นชา “ละครฉากนี้ที่เจ้าเล่น ไม่ใช่เพียงเพื่อหลอกล่อชาวบ้าน แต่ยิ่งกว่านั้นคือเพื่อหลอกล่อฮ่องเต้!”หลู่จงหมิงชะงักไปองค์หญิงใหญ่ตรัสเสียงขรึม “ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อเช่นนี้ การที่เจ้าเปิดยุ้งฉางแจกข้าวสารย่อมต้องสร้างความปั่นป่วนครั้งใหญ่แน่นอน เหล่าผู้ลี้ภัยไม่เพียงแต่จะซาบซึ้งในบุญคุณของเจ้า เรื่องนี้ก็จะถูกแพร่กร
พ่อบ้านเข้าใจถึงความสำคัญของเรื่องนี้ ไม่กล้าที่จะล่าช้าหรือลังเลแม้แต่น้อย...ตงไห่จันทร์กระจ่างฟ้า สาดส่องผืนทะเลสีครามที่คลื่นระลอกเบาๆ เรือใหญ่ลำหนึ่งเคลื่อนผ่านไปอย่างช้าๆองค์หญิงใหญ่ประทับยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือ ทอดมองทะเลลึกที่หยั่งไม่ถึงก้นบึ้งลมทะเลพัดผ่าน ชายอาภรณ์ปลิวไสวภายใต้แสงจันทร์ หลู่จงหมิงประสานหมัดคารวะ ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบประแจง “องค์หญิง ไม่ได้พบกันนาน...”องค์หญิงใหญ่ไม่ไว้หน้าหลู่จงหมิงแม้แต่น้อย ตรัสเสียงเย็นชา “เจ้ายังรู้อีกรึว่าต้องมาพบข้า?”หลู่จงหมิงกลืนคำพูดที่ยังไม่ได้เอ่ยลงท้องไปจนหมด บรรยากาศค่อนข้างกระอักกระอ่วนองค์หญิงใหญ่ใช้นิ้วเรียวปัดปอยผม ตรัสเย้ยหยัน “ข้าเห็นว่าช่วงนี้เจ้าทำเรื่องต่างๆ ในตงไห่ไปไม่น้อยนี่ เจ้าไม่ใช่ว่าเก่งกาจมากหรอกรึ มาหาข้าทำไม?”หลู่จงหมิงฉีกยิ้มฝืนๆ เอ่ยเสียงต่ำ “องค์หญิง อย่าทรงล้อข้าเล่นเลย กลอุบายเล็กๆ น้อยๆ ของข้าไม่ควรค่าแก่การกล่าวถึงเลยสักนิด อีกอย่างข้าจะไปนึกได้อย่างไรว่าเจ้าเด็กหลี่หลงหลินนั่นจะร้ายกาจถึงเพียงนี้! ข้าไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขาเลยจริงๆ! คงต้องให้องค์หญิงใหญ่เช่นท่านลงมือเองแล้วพ่ะย่ะค่ะ
เมื่อกงซูหว่านได้ยินคำพูดของหลิวเกินเซิง ในดวงตาของนางพลันฉายแววตกใจ“หรือว่าตั้งแต่ตอนเหตุเพลิงไหม้ใหญ่ที่เมืองหลวงเมื่อปีก่อน องค์ชายก็ทรงคาดการณ์ถึงวันนี้ และวางแผนโครงการเมืองใหม่ตงไห่ทั้งหมดไว้แล้ว?”กงซูหว่านมองหลี่หลงหลินด้วยสายตาที่แฝงไปด้วยความนับถืออยู่บ้างหลิวเกินเซิงเผยรอยยิ้มซื่อๆ กล่าวว่า “ท่านหัวหน้าช่าง วางใจเถอะขอรับ อย่างอื่นพวกเราอาจไม่ถนัด แต่งานใช้แรงกายแบบนี้พวกเราชำนาญนัก แม้เจอสิ่งที่ไม่เข้าใจ พวกเราก็เรียนรู้ได้ขอรับ”โครก...ท้องของกงซูหว่านส่งเสียงดังลั่น ใบหน้างามพลันแดงก่ำ เต็มไปด้วยความกระดากอาย เอ่ยเสียงเบา “ข้า... ดูเหมือนจะหิวแล้ว”ซุนชิงไต้มีสีหน้ายินดี “พี่สะใภ้รอง ท่านรู้ว่าหิวแล้ว นั่นก็หมายความว่าอาการป่วยทางใจหายดีแล้ว! องค์ชายช่างเก่งกาจจริงๆ รักษาปุ๊บหายปั๊บเลย!”หลี่หลงหลินแย้มยิ้มเล็กน้อย โบกมือคราหนึ่ง “นำปลาในห้องเก็บน้ำแข็งออกมาให้หมด! วันนี้กินเนื้อดื่มเหล้ากันให้เต็มที่!”ทุกคนโห่ร้องยินดีอย่างลิงโลด ชูแขนตะโกนก้อง...จวนพระเชษฐภาดาหลู่จงหมิงกำลังดื่มสุราสรวลเสเฮฮากับเหล่าคหบดีตงไห่ บรรยากาศเต็มไปด้วยเสียงดนตรีและการร่ายรำอย