ฮ่องเต้หวู่ทรงมีสีหน้าตกตะลึง จ้องมองหลี่หลงหลินเดิมทีเขาคิดว่า เจ้าเก้าแค่ลุ่มหลงในรูปโฉม อยู่ที่จวนตระกูลซูนานวันเข้า จึงเกิดความรู้สึกดีๆ กับพี่สะใภ้ทั้งหลายนี่เป็นเรื่องปกติธรรมดามนุษย์มิใช่พืชพรรณ จะไม่มีความรู้สึกได้อย่างไร?ยิ่งไปกว่านั้น สตรีในจวนตระกูลซู ล้วนงดงาม มีเสน่ห์เย้ายวนใจอย่าว่าแต่หลี่หลงหลินแม้แต่ฮ่องเต้หวู่ หากอยู่ใต้ชายคาเดียวกันนานวันเข้า ก็ยากที่จะไม่หวั่นไหวอย่างไรก็ตามก็เป็นเพียงความหวั่นไหว!ชายชาติบุรุษไยต้องกังวลว่าจะไร้ภรรยา?ตอนนี้หลี่หลงหลินเป็นรัชทายาท ภายภาคหน้าเมื่อได้เป็นฮ่องเต้ จะมีสนมนางในมากมาย จะไม่ได้สตรีใดเชียวหรือ?ไยต้องแต่งงานกับพี่สะใภ้ทั้งหลายด้วย?ดังนั้นฮ่องเต้หวู่จึงคิดว่าเพียงตักเตือน ก็จะทำให้หลี่หลงหลินตาสว่าง กลับตัวกลับใจได้คาดไม่ถึงหลี่หลงหลินจะดื้อรั้นเพียงนี้ ถึงขั้นจะตัดขาดกับเขาเพื่อพี่สะใภ้ทั้งหลาย?“เจ้าเก้า...”“เจ้า... มีใจให้พวกนางจริงๆ หรือ ถึงขั้นจะแต่งงานกับพวกนาง?”ฮ่องเต้หวู่ไม่ได้ทรงกริ้ว ตรัสถามด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมหลี่หลงหลินพยักหน้า น้ำเสียงจริงใจ “เสด็จพ่อ ลูกสัญญากับฮูหยินผู้เฒ่าซู
หัวใจของหลี่หลงหลินเบิกบานหากเป็นฮองเฮาหลู่ นางไม่มีทางอนุญาตอย่างแน่นอนแต่ฮองเฮาองค์ปัจจุบัน คือพระมารดาของตน รักใคร่เอ็นดูตนยิ่งนัก ถึงขั้นตามใจทุกอย่าง เช่นนั้นก็ไม่ต้องพูดอะไรแล้วส่วนฮองไทเฮา นางทรงมีพระชนมายุมาก ความคิดอ่านโบราณ เกรงว่าจะมีแนวโน้มคัดค้านสูงอย่างไรก็ตาม หลี่หลงหลินมีความสัมพันธ์อันดีกับฮองไทเฮา หาทางเอาอกเอาใจนางให้มากหน่อย พูดจาหว่านล้อม น่าจะจัดการได้ฮ่องเต้หวู่ทรงถอนหายใจ “อันที่จริง ฝ่ายฮองไทเฮา ข้าช่วยเจ้าได้ ไม่ใช่เรื่องยาก! ที่สำคัญคือ ขุนนางทั้งหลาย! โดยเฉพาะเหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋น พวกเขาไม่มีทางอนุญาตอย่างแน่นอน!”“เจ้าจะโน้มน้าวพวกเขา ยากยิ่งกว่าขึ้นสวรรค์!”สีหน้าของหลี่หลงหลินเคร่งขรึม หัวใจดิ่งลงสู่ห้วงลึกคำพูดนี้ของฮ่องเต้หวู่ ล้วนออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจถูกต้องคนที่จัดการได้ยากที่สุด ก็คือเหล่าขุนนางในราชสำนักหลี่หลงหลินมีความสัมพันธ์ที่แย่มากกับขุนนางฝ่ายบุ๋น ราวน้ำกับไฟการจะโน้มน้าวพวกเขา แทบจะเป็นไปไม่ได้หรือว่า ตนกับพี่สะใภ้ทั้งสี่ จะมีวาสนาต่อกันเพียงเท่านี้?กงซูหว่านกับซุนชิงไต้ก็ช่างเถิด ยังไม่ได้เปิดเผยความในใจกับพวกนางทั
แม้ว่าการให้กำเนิดทายาทจะเป็นเรื่องสำคัญอันดับหนึ่งแต่หลี่หลงหลินก็ยังไม่เข้าใจว่า สิ่งนี้เกี่ยวข้องอะไรกับการแต่งงานกับพี่สะใภ้ทั้งสี่ฮ่องเต้หวู่ทรงเห็นความสงสัยของหลี่หลงหลิน กล่าวด้วยรอยยิ้ม “เจ้าเก้า เจ้าชาญฉลาดมาตลอด แต่คราวนี้กลับสะเพร่าเสียได้! เจ้าคิดจริงหรือว่าการไปหาสตรีตระกูลซูจะเป็นเรื่องยาก? แค่ทำให้พวกนางตั้งครรภ์ลูกของเจ้า เท่านี้ก็เรียบร้อยแล้วมิใช่หรือ?”“ถึงตอนนั้น ข้าอยากจะรู้ว่า ผู้ใดกันที่กล้าคัดค้าน?”“อย่าว่าแต่สตรีตระกูลซู ล้วนเป็นสตรีที่มีหน้ามีตา!”“แม้จะเป็นเพียงนางกำนัลที่มีฐานะต่ำต้อย หรือแม้แต่นางคณิกาในสำนักการสังคีต”“ตราบใดที่ตั้งครรภ์มังกร ก็ต้องเข้าวัง เสวยสุขมิใช่หรือ?”“เป็นอย่างไร?”“ให้ความกล้าแก่ขุนนางสิบส่วน พวกเขาจะกล้าปล่อยให้ทายาทมังกรตกทุกข์ได้ยากหรือ?”หลี่หลงหลินราวกับถูกฟ้าผ่า ตกตะลึงไปอย่างสมบูรณ์เช่นนี้ก็ได้หรือ?ตั้งครรภ์ก่อนแต่งงาน บีบบังคับให้ขุนนางต้องยอมรับ?สมแล้วที่เป็นฮ่องเต้หวู่!ขิงยิ่งแก่ยิ่งเผ็ด!ปัญหาที่ตนคิดว่าไร้ทางแก้ พระองค์กลับแก้ไขได้อย่างง่ายดายหลี่หลงหลินดีใจจนแทบคลั่ง โค้งคำนับฮ่องเต้หวู่ ตรัสอย่
ลั่วชิงซานดื่มเหล้าไปหลายจอก จนเมาหมดสติ แต่บุตรชายทั้งสามของลั่วชิงซาน กลับรู้สึกอึดอัดใจมาก บุตรชายคนโตบ่นพึมพำ “ท่านพ่อ ท่านดีใจอะไรกันนัก กับการที่องค์ชายเก้าเป็นรัชทายาท? ตระกูลลั่วของเราเกี่ยวอะไรกับองค์รัชทายาทด้วย?” บุตรชายคนที่สองก็เอ่ยคล้อยตาม “ใช่ขอรับ ท่านพ่อ! คราวนี้ท่านขนธัญพืชขึ้นเหนือ เสียเงินไปตั้งมากมาย ยังจะมีอารมณ์มาจัดเลี้ยง เลี้ยงแขกอีกหรือ!” บุตรชายคนเล็กเอ่ยเสริมว่า “พี่ใหญ่และพี่รองพูดถูก! แต่ สำหรับท่านก็ช่างเถอะ แต่ท่านถึงขั้นยกตำแหน่งหัวหน้าตระกูลให้กับน้องหญิงนี่สิ! นางเป็นเพียงผู้หญิงที่แต่งงานแล้ว และยังเป็นม่าย! มันไม่ยุติธรรมเลย!” แล้วงานเลี้ยงที่ครึกครื้น ก็เงียบเสียงลงทันที การเมืองในวังหลังนั้นดุเดือด และการต่อสู้ภายในครอบครัวของตระกูลลั่วก็รุนแรงไม่แพ้กัน บุตรชายทั้งสามของลั่วชิงซานมักจะมีปัญหากันทั้งแบบเปิดเผยและลับตา จนไม่มีใครยอมให้กัน ในครั้งนี้พวกเขากลับร่วมมือกัน มาสร้างความวุ่นวายในงานเลี้ยงตระกูล เหตุผลก็ง่ายมาก พวกเขามีศัตรูร่วมกัน นั่นก็คือลั่วอวี้จู๋ผู้เป็นน้องสาว ลูกสาวที่แต่งงานออกไปแล้ว เป็นเหมือนน้ำที่ถูกเท
เมาจนพูดผิด! ลั่วชิงซานเผลอพูดความจริงออกมา ในตอนนี้ ข่าวการหมั้นของลั่วอวี้จู๋กับหลี่หลงหลิน คงแพร่สะพัดไปทั่วทั้งเจียงหนานแล้ว ในไม่ช้า ข่าวนี้ก็คงจะไปถึงเมืองหลวง! “แล้วแบบนี้...จะทำยังไงดี?” ลั่วชิงซานรู้สึกว้าวุ่นใจ จนไม่มีสมาธิ เพราะว่า หลี่หลงหลินเคยกำชับเขาอย่างหนักแน่นแล้วว่าอย่าให้ตนเปิดเผยเรื่องนี้ แต่ผลคือ ตนกลับเผลอพูดออกไป! ถ้าหลี่หลงหลินโกรธจนถอนหมั้นล่ะจะทำยังไง? เรื่องที่ตัวเองพูดออกไปนั้น กลายเป็นคำอวดไปแล้ว แล้วในอนาคตตระกูลลั่วจะยืนหยัดอยู่ในเจียงหนานได้ยังไง? ยิ่งคิดลั่วชิงซานก็ยิ่งรู้สึกเสียดาย สุดท้ายเขาก็เขียนจดหมายขอโทษแล้วสั่งให้ส่งไปยังเมืองหลวงอย่างเร่งด่วน แต่ข่าวลือกลับแพร่กระจายไปเร็วกว่าจดหมาย! ไม่กี่วันต่อมา ในเมืองหลวงก็มีข่าวลือหนาหู องค์รัชทายาทหลี่หลงหลินเตรียมที่จะนำให้ลั่วอวี้จู๋มาเป็นอนุ! ในทุกยุคสมัย ผู้คนมักชอบข่าวซุบซิบนินทา และข่าวนี้มันช่างร้อนแรงเกินไปจริงๆ! ลั่วอวี้จู๋เป็นพี่สะใภ้ของหลี่หลงหลิน! องค์รัชทายาทจะแต่งงานกับพี่สะใภ้? แทบไม่มีใครเคยมีมาก่อนและจะไม่มีใครมาอีกในอนาคต! ทันใดนั้น ตามถน
ชีวิตที่เข้มแข็งไม่จำเป็นต้องมีคำอธิบาย ถือว่าฉีดยาต้านเพื่อป้องกันไว้ก็แล้วกัน สักวันหนึ่ง เมื่อหลี่หลงหลินแต่งงานกับลั่วอวี้จู๋จริง ๆ ประชาชนก็จะชินกับเรื่องนี้แล้ว ปฏิกิริยาก็จะไม่รุนแรงนัก ซูเฟิ่งหลิงกัดฟันพูด “ใช่! เรื่องของท่านกับพี่สะใภ้! ข้าไม่คิดเลยว่า หลี่หลงหลินไอ้คนชาติชั่ว ท่านจะต่ำช้าและไร้ยางอายขนาดนี้! เพื่อหลอกลวงองค์ชายใหญ่ ไม่ให้เขาก่อกบฏ ท่านถึงขั้นทำให้พี่สะใภ้เสียชื่อ!” ??? หลี่หลงหลินสีหน้าเหม่อลอย เดิมทีเขารู้สึกเหมือนถูกจับได้ว่ามีชู้ เขาจึงเตรียมพร้อมที่จะเผชิญหน้ากับความตาย แต่ซูเฟิ่งหลิงกำลังพูดอะไรอยู่? ทำไมถึงบอกว่าเขาทำให้พี่สะใภ้เสียชื่อ? หรือนางคิดว่าข่าวนี้ เขาเป็นคนปล่อยออกไปหรือ? ไม่ถูก! นางจะรู้ได้ยังไงว่าเขาวางแผนจะลดความน่าเชื่อถือเพื่อหลอกลวงองค์ชายใหญ่? ด้วยสมองที่ไม่เฉลียวฉลาดของซูเฟิ่งหลิง มันไม่น่าจะเป็นไปได้เลย! คงไม่ใช่เสด็จพ่อแน่นอน! เสด็จพ่อกับนางไม่มีความเกี่ยวข้องกันเลย หลี่หลงหลินถามอย่างระมัดระวัง “ใครเป็นคนบอกเจ้าล่ะ?” ซูเฟิ่งหลิงส่งเสียงหึครั้งหนึ่ง “แน่นอนว่าท่านย่าบอกข้า! ความคิดของท่านจะปิดนางไ
หลี่หลงหลินรู้สึกเสียใจอย่างมาก! ถ้ารู้ว่า ซูเฟิ่งหลิงจะพูดคุยง่ายขนาดนี้ เขาน่าจะสร้างข่าวลือขึ้นมา ไม่ใช่แค่ลั่วอวี้จู๋ แต่รวมถึงพี่สะใภ้สามหลิ่วหรูเยียน กงซูหว่าน และซุนชิงไต้ เช่นนี้แล้ว ซูเฟิ่งหลิงจะต้องบังคับให้คนแต่งงานกับพี่สะใภ้ทั้งสามแน่! แต่หลี่หลงหลินคิดไปคิดมาก็รู้สึกสบายใจ เพียงแค่ลั่วอวี้จู๋ก็ทำให้ซูเฟิ่งหลิงโมโหขนาดนี้ ถ้าพี่สะใภ้ทั้งสามรวมกัน ซูเฟิ่งหลิงคงจะโกรธจนระเบิดแน่! บางที นางอาจจะไม่ให้เขาอธิบายอะไรเลยและแทงเขาตายไปเลยก็ได้! ยังดี ยังดี โชคดีที่เขารอดมาได้! อาหารต้องกินทีละคำ ผู้หญิงต้องจีบทีละคน และพี่สะใภ้ต้องแต่งงานทีละคน ใจร้อนจะกินเต้าหู้ร้อนๆ ไม่ได้! ต้องไม่ใจร้อนเด็ดขาด! หลี่หลงหลินจึงสาบานต่อหน้าซูเฟิ่งหลิงว่าเขาจะรับผิดชอบลั่วอวี้จู๋แน่ ซูเฟิ่งหลิงรู้สึกพอใจและเดินออกไปอย่างมีความสุข ยังไงก็ตาม... ซูเฟิ่งหลิงเพิ่งเดินออกไป ลั่วอวี้จู๋ก็เดินหน้าซีดเข้ามาในห้องของหลี่หลงหลิน “พี่สะใภ้ใหญ่” “เกิดอะไรขึ้น...” หลี่หลงหลินมองลั่วอวี้จู๋ในชุดขาว รูปร่างอวบอิ่มและสวยงาม และสังเกตเห็นว่านางมีรอยแดงรอบดวงตา เห็น
อย่างน้อยก็เป็นพ่อค้าใหญ่ ทำไมถึงทำงานไม่เป็นเรื่องเป็นราวแบบนี้! หลี่หลงหลินรับจดหมายขอโทษจากลั่วอวี้จู๋ และอ่านอย่างละเอียด ในจดหมาย ลั่วชิงซานรู้สึกตื่นตระหนกและประหม่า ราวกับจะฉี่ราด! เพราะเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับอนาคตของตระกูลลั่ว! หากฝ่าบาททรงกริ้วขึ้นมา เลือดจะนองไปทั่ว! ตอนนี้หลี่หลงหลินเป็นรัชทายาท ไม่ต่างจากฝ่าบาทเท่าไร ถ้าหลี่หลงหลินโกรธตระกูลลั่วจริง ๆ แค่มีพระราชาบัญชา ตระกูลลั่วก็จะถูกทำลาย! ลั่วอวี้จู๋ลดหน้าลง พูดอีกครั้ง “องค์รัชทายาทโปรดลงโทษ!” หลี่หลงหลินเอ่ยด้วยรอยยิ้ม “จริง ๆ แล้ว... ท่านพ่อของท่านไม่เพียงแต่ไม่มีความผิด แต่ยังมีคุณงามความดีด้วย! การลงโทษจึงไม่จำเป็น!” ลั่วอวี้จู๋งุนงง และเอ่ยอย่างไม่เข้าใจ “ไม่มีความผิดแล้วมีคุณงามความดีได้ยังไง? ความน่าเกรงขามของพระองค์ตกต่ำลงถึงจุดต่ำสุด จะมีคุณงามความดีที่ไหน?” หลี่หลงหลินมองด้วยดวงตาเปล่งประกาย และเอ่ยต่อ “ถ้าความน่าเกรงขามของข้ามีตกต่ำลง มันก็ดีแล้ว! ยิ่งความน่าเกรงขามของข้าต่ำลงมาเท่าไหร่ พี่ใหญ่และพี่สามก็จะไม่กล้าก่อกบฏ! แต่ยังไงก็ตาม ถ้าข้าปล่อยข่าวเองเพื่อทำลายความน่าเกรงขามของข้า มั
เหล่าขุนนางในราชสำนักต่างส่งเสียงฮือฮาผู้ลี้ภัยหนึ่งแสนคนหาใช่จำนวนน้อยๆ ไม่!ฮ่องเต้หวู่ขมวดคิ้วเล็กน้อย ใบหน้าเย็นชาเจ้ากรมกลาโหมเอ่ยเสียงเนิบนาบ “ฝ่าบาท ตามที่กระหม่อมเห็น ผู้ลี้ภัยหนึ่งแสนคนนี้คือภัยร้ายที่ซ่อนอยู่ในเมืองหลวง หากจัดการไม่เหมาะสม ผู้ลี้ภัยหนึ่งแสนคนก่อการจลาจลขึ้น เกรงว่า...”เจ้ากรมกลาโหมไม่กล้ากล่าวอะไรต่อหากเขากล่าวอะไรต่อไปอีก จะต้องทรงพระพิโรธเป็นแน่ แต่ก็จำเป็นต้องทูลเตือนฝ่าบาท ไม่ว่าก่อนหน้านี้หลี่หลงหลินจะเคยทูลรับรองสิ่งใดต่อหน้าฝ่าบาทก็ตาม ก็จำเป็นต้องทำให้ฝ่าบาททรงตระหนักถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ผู้ลี้ภัยหนึ่งแสนคนส่วนใหญ่เป็นพวกที่ควบคุมได้ยาก คนเหล่านี้รวมตัวกันอยู่นอกเมืองหลวงได้สร้างผลกระทบเลวร้ายไม่น้อยแล้ว หากถูกผู้ไม่ประสงค์ดีปลุกปั่น ย่อมเกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่เป็นแน่!แม้ว่าตอนนี้จางไป่เจิงจะนำทัพกลับราชสำนักแล้ว กำลังทหารในเมืองหลวงจะเข้มแข็ง ก็ยังคงเป็นปัญหาที่จัดการได้ยากอยู่ดีเหล่าขุนนางต่างเห็นพ้องต้องกัน“ฝ่าบาท เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับชะตาของแคว้นต้าเซี่ย โปรดอย่าได้ทรงประมาทเป็นอันขาดพ่ะย่ะค่ะ!”“ใช่พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท ขณะนี้
“อะไรนะ!”ฮ่องเต้หวู่ทรงพระพิโรธอย่างยิ่ง!เขาไม่เคยคาดคิดว่าหลี่หลงหลินจะกล่าววาจาเหลวไหลถึงเพียงนี้ นี่มันยิ่งกว่าการเห็นชีวิตคนเป็นผักปลาเสียอีก! ยามนี้ราษฎรยากจนถึงขั้นไม่มีปัญญาซื้อหาธัญญาหาร แล้วจะมีเนื้อที่ไหนให้กินกัน?เจ้ากรมคลังลดเสียงลง กล่าวว่า “ฝ่าบาท วาจาเหลวไหลเช่นนี้ออกมาจากโอษฐ์ขององค์รัชทายาทจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ ทีแรกกระหม่อมคิดว่าเป็นเพราะตนเองตาฝ้าฟางไป แต่ฎีกาหลายฉบับล้วนรายงานตรงกัน เกรงว่าวาจานี้คงเป็นสิ่งที่องค์รัชทายาทตรัสจริงๆ...”เหล่าขุนนางต่างส่งเสียงฮือฮาคาดไม่ถึงว่าหลี่หลงหลินจะทำเรื่องเหลวไหลเช่นนี้ได้!ไม่เพียงแต่สร้างความเยือกเย็นในใจของราษฎร ยังสร้างความเยือกเย็นในใจของขุนนางในราชสำนักอีกด้วย นี่คือการกระทำชั่วร้ายที่ยากจะสาธยายให้หมดสิ้น อาลักษณ์จะต้องบันทึกเรื่องนี้ลงในพงศาวดารเป็นแน่ ทำให้ชื่อเสียงของหลี่หลงหลินฉาวโฉ่ไปชั่วกาลนาน!ฮ่องเต้หวู่ส่ายพระพักตร์ ทรงครุ่นคิดในพระทัยไม่ใช่ เจ้าเก้าไม่น่าจะทำเรื่องเหลวไหลเช่นนี้ได้ อย่างน้อยในเมืองหลวง ราษฎรส่วนใหญ่ก็เคยได้รับความเมตตาจากเขา หรือว่าก่อนหน้านี้เป็นเพียงการแสดง?ฮ่องเต้หวู่ตรัสเสียงเย็น “
ณ ท้องพระโรงบรรดาขุนนางทั้งหลายต่างสงบเสงี่ยม ก้มหน้าคารวะถวายบังคมฮ่องเต้หวู่ทอดพระเนตรกวาดสายตาไปยังหมู่ขุนนาง พลางตรัสเรียบเรื่อย “เหล่าขุนนางทุกท่าน หากมีเรื่องก็กราบทูล หากไม่มีเรื่องก็เลิกประชุมเถิด”นับตั้งแต่หลี่หลงหลินเดินทางไปยังตงไห่ ราชสำนักก็ดูสงบขึ้นไม่น้อย ฮ่องเต้หวู่ซึ่งแต่เดิมก็เอนเอียงไปทางเก็บตัวเงียบๆ ก็เริ่มชินกับจังหวะสงัดเช่นนี้ ยิ่งตอนนี้จางไป่เจิงนำทัพกลับสู่เมืองหลวง ปัญหากำลังพลไม่พอในเมืองหลวงก็คลี่คลายลง บรรดาขุนนางที่เคยซ่องสุมคิดร้ายในเงามืด ก็พากันลดราวาศอกแต่แล้ว เจ้ากรมคลังก็ก้าวออกมา สีหน้าเคร่งเครียด “ฝ่าบาท กระหม่อมมีเรื่องจะกราบทูลพ่ะย่ะค่ะ”ฮ่องเต้หวู่เห็นเป็นกรมคลัง จึงขมวดคิ้วเบาๆ กล่าวว่า “ว่ามา”แม้ปัญหาเรื่องทหารจะคลี่คลาย แต่เงินในท้องพระคลังก็ยังร่อยหรอ หากกรมคลังเสนอฎีกาเมื่อใด มักไม่พ้นเรื่องเงินไม่พอใช้ ซึ่งเป็นสิ่งที่เขากลัดกลุ้มมาเนิ่นนาน เจ้ากรมคลังกล่าวด้วยเสียงหนักแน่น “ฝ่าบาท ขณะนี้เขตตงไห่ประสบภาวะขาดแคลนเสบียงจนเกิดทุพภิกขภัย ราษฎรอดอยากปากแห้ง ร้องทุกข์ระงม แต่ละเขตในตงไห่ต่างก็ส่งฎีกาขอความช่วยเหลือจากราชสำนัก...”ฮ
กงซูหว่านมองดูแบบร่าง โครงสร้างเรียบง่ายมาก แต่นางไม่รู้ว่าควรจะเรียกมันว่าอะไรหลี่หลงหลินเอ่ยเสียงเรียบ “นี่คือกระป๋อง”“กระป๋อง? มันสามารถถนอมอาหารได้หรือเพคะ?”หลี่หลงหลินยิ้มเล็กน้อย “แน่นอน หากสภาพแวดล้อมเหมาะสม แม้เวลาจะล่วงเลยไปแปดปี สิบปีก็ยังไม่เสีย”“นานขนาดนั้นเชียวหรือเพคะ?”กงซูหว่านเบิกตากว้าง อ้าปากค้าง ราวกับไม่เชื่อสิ่งที่ได้ยินในความเข้าใจของกงซูหว่าน การเก็บรักษาอาหารได้นานสักไม่กี่เดือนก็ถือว่าน่าทึ่งแล้วหลี่หลงหลินยิ้มบางๆ “ยิ่งไปกว่านั้น ขนาดของกระป๋องยังเล็กกระทัดรัด เหมาะแก่การพกพาในยามออกศึกยิ่งนัก”“หากพี่สะใภ้รองสามารถทำมันขึ้นมาได้ ข้าก็ตั้งใจจะเปิดโรงงานกระป๋องที่ตงไห่ แปรรูปปลาหวงฮื้อใหญ่จำนวนมหาศาลที่จับขึ้นมาโดยเฉพาะ”หลี่หลงหลินยิ้มบาง หากผลิตกระป๋องได้สำเร็จ ก็ไม่ต้องหวั่นไหวต่อภัยแล้งและความอดอยากอีกต่อไปกงซูหว่านยังคงตกตะลึง “โรงงานกระป๋องหรือเพคะ? ถึงข้าจะทำตามแบบได้เป๊ะๆ แล้วจะไปหาคนงานจากที่ใด?”ยามนี้ชาวเมืองตงไห่ต่างก็แย่งกันออกทะเลหาปลา กำลังคนขาดแคลนเป็นอย่างยิ่งหลี่หลงหลินตอบด้วยรอยยิ้ม “ไม่ต้องห่วง ให้ชาวตงไห่เขาหาปลากันต่อไ
วันต่อมา ห้องหนังสือจวนอ๋องหลี่หลงหลินยกมือนวดหว่างคิ้ว มือวาดบางอย่างบนกระดาษกงซูหว่านขมวดคิ้วแน่น ใบหน้าเต็มไปด้วยความเศร้าหมอง “องค์ชาย หม่อมฉันอิงตามวิธีของท่านแล้ว วันนี้ตั้งใจไปตั้งร้านแผงลอยในบริเวณคนพลุกพล่านเป็นพิเศษ เผยแพร่วิธีทำน้ำแข็งออกไป เหล่าราษฎร์สามารถใช้งานได้ ทุกคนต่างโห่ร้องด้วยความยินดี เพียงแต่บัดนี้เกลือหมางเซียวในร้านขายยาทุกแห่งของตงไห่ไม่เพียงพอ”หลี่หลงหลินพยักหน้า “เผยแพร่ออกไปก็ดีแล้ว เช่นนี้เนื้อปลาของเหล่าราษฎร์ก็สามารถเก็บรักษาได้นานขึ้น ไม่ต้องสิ้นเปลือง”“พี่สะใภ้รองเหนื่อยแล้ว หากนี่คือเมืองหลวง เพียงตีพิมพ์เรียงความในหนังสือพิมพ์ก็เพียงพอแล้ว แต่อยู่ที่ตงไห่ยังต้องให้พี่สะใภ้ออกแรงเหน็ดเหนื่อยด้วยตนเอง”ภายในคำพูดหลี่หลงหลินเปี่ยมความห่วงใย อย่างไรเสียกงซูหว่านก็เป็นสตรีมีพรสวรรค์ไม่ออกนอกบ้าน อยู่แต่ในห้องหอ จู่ๆ ขอให้นางไปสอนวิธีทำน้ำแข็งแก่ราษฎร์ ช่างทำให้อึดอัดคับข้องใจโดยแท้แต่หลี่หลงหลินคิดไปคิดมา ในบรรดาพี่สะใภ้มีเพียงพี่สะใภ้รองเข้าใจวิธีใช้เกลือหมางเซียวทำน้ำแข็ง ทำได้เพียงมอบหน้าที่สำคัญนี้ให้กงซูหว่านหัวเราะเบาๆ “ไม่ลำบากเพคะ จะ
ทุกคนสูดลมหายใจเย็นเฮือกหนึ่งโจรสลัดแคว้นโวกั๋วและชนเผ่าป่าเถื่อนทางตอนเหนือเป็นปัญหาแถบชายแดนต้าเซี่ยมานานนับร้อยปี ไม่ใช่ปัญหาที่สามารถจัดการได้อย่างง่ายดายมองออกว่าครั้งนี้เจตจำนงของหลี่หลงหลินยิ่งใหญ่อย่างมาก!หลี่หลงหลินพูดเรียบๆ “หากต้องการกำจัดปัญหาภายนอกจะต้องกำจัดปัญหาภายในก่อน หากต้องการเดินทางบนมหาสมุทร จะต้องจัดการปัญหาตรงหน้าให้เรียบร้อย หาไม่แล้วแผนการเดินเรือจะต้องได้รับผลกระทบแน่”“เป้าหมายสำคัญในการมาตงไห่ครั้งนี้คือพัฒนาศาสตร์ต่อเรือของต้าเซี่ย บัดนี้เรือเหล่านี้ไม่สามารถตอบสนองความต้องการการเดินทางไกลได้ ความแข็งแกร่งหรืออ่อนแอของเรือต้าเซี่ยก็เป็นเหตุผลที่โจรสลัดแคว้นโวกั๋วตงไห่สร้างความวุ่นวาย ได้รับผลประโยชน์มากมายในสงครามทางทะเล ยิ่งไปกว่านั้นยังไม่สามารถกวาดล้างโจรสลัดแคว้นโวกั๋วที่บุกมาในคราวเดียวได้”“หากยังปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไป โจรสลัดแคว้นโวกั๋วก็จะยิ่งกำเริบเสิบสาน อาละวาดอย่างไร้ขอบเขตในทะเลตงไห่ ราษฎร์ตงไห่ก็จะได้รับความเดือดร้อนอย่างหนัก!”“ดังนั้นตราบใดที่สามารถเพิ่มระดับการต่อเรือของต้าเซี่ยได้ โจรสลัดแคว้นโวกั๋วย่อมหายไป ชนิดที่ว่าปราบตงอิ๋
ปากแดงของเหล่าสะใภ้ขยับเบาๆ ดวงตาสะท้อนความแปลกใจ “เป้าหมายคือมหาสมุทรอันกว้างใหญ่?”แม้เหล่าสะใภ้ไม่รู้ว่ามหาสมุทรอันกว้างใหญ่คือที่ใด แต่ได้ยินหลี่หลงหลินอธิบาย จะต้องเป็นสถานที่อันงดงามแน่!ซูเฟิ่งหลิงเอ่ยถาม “องค์ชาย มหาสมุทรกว้างใหญ่มากถึงเพียงนี้ เป้าหมายของพวกเราคือที่ใด?”กงซูหว่านพยักหน้า “ใช่แล้วองค์ชาย ยิ่งไปกว่านั้นระดับการเดินเรือในตอนนี้มากที่สุดก็ไปได้ถึงตงอิ๋ง หากยังไปทางทิศตะวันออก กลับยังไม่มีตัวอย่างมาก่อน”หลี่หลงหลินหัวเราะเบาๆ และพูดว่า “เป้าหมายของพวกเราก็คือทวีปใหม่! ต้าเซี่ยและทวีปใหม่ห่างกันเพียงมหาสมุทรกั้น ลักษณะทางภูมิศาสตร์ได้เปรียบโดยธรรมชาติ สิ่งที่ต้องทำในตอนนี้คือคิดหาทางพัฒนาเรือของต้าเซี่ย ขนวัวม้าสัตว์ใช้แรงงานจำนวนมากเพียงพอไปยังทวีปใหม่”“ขอเพียงมีวัวม้าสัตว์ใช้แรงงาน ต้องการผืนดินมากน้อยเพียงใดก็ย่อมได้ มีผืนดินนับพันลี้ให้ราษฎร์ได้ใช้!”เหล่าสะใภ้ได้ยินภาพที่หลี่หลงหลินอธิบาย ใบหน้าเผยรอยยิ้มเปี่ยมความหวังออกมาสถานที่ที่ไม่มีสงครามและไม่มีความหิวโหยอยู่ห่างเพียงมหาสมุทรกั้น กำลังโบกมือต้อนรับตนเองหลี่หลงหลินเปล่งเสียงเคร่งขรึม “ขอเพียง
“เป็นไปไม่ได้! ดินแดนที่ดีถึงเพียงนี้ ไฉนเลยจะไม่มีคน?”หลี่หลงหลินหัวเราะเบาๆ และพูดว่า “เหตุที่มีคนน้อยมีเพียงข้อเดียว ตอนนี้พวกเขายังกินไม่อิ่ม”ถ้อยคำนี้ของหลี่หลงหลินดุจฟ้าผ่ากลางวันแสกๆเหล่าพี่สะใภ้ได้ฟังแล้ว คิดว่านี่คล้ายเรื่องเพ้อฝันยามราตรี ดินแดนอุดมสมบูรณ์ถึงเพียงนี้ ถึงขั้นยังมีคนกินข้าวไม่อิ่มท้องอีกหรือ?กงซูหว่านมองหลี่หลงหลินด้วยความตกตะลึง เอ่ยถามว่า “องค์ชาย ท่านไม่ได้กำลังล้อพวกเราเล่นหรอกกระมัง? อิงตามคำพูดของท่าน ทวีปใหม่จะต้องอุดมสมบูรณ์อย่างมากแน่ เหตุใดจึงเกิดเหตุการณ์คนกินข้าวไม่อิ่มท้องได้เล่า?”“ใช่แล้วองค์ชาย หม่อมฉันไม่เชื่อ”“หรือว่าดินแดนที่ดีถึงเพียงนี้ พวกเขาไม่สามารถเพาะปลูกได้กันเล่า?”เหล่าพี่สะใภ้ฟังจนอารมณ์ดำดิ่งลงไป ต่างขอให้หลี่หลงหลินพูดออกมาให้ชัดเจน หลี่หลงหลินพูดเรียบๆ “ไม่ใช่พวกเขาไม่เพาะปลูก ทวีปใหม่ดีมากเยี่ยงไร มีเพียงข้อเดียวที่ไม่ดี ก็คือไม่มีวัวไม่มีม้า ไม่มีสัตว์ใช้แรงงาน”ดวงตาของเหล่าสะใภ้ทอประกายระยับ ประคองใบหน้างดงามรับฟังเงียบๆ“ดังนั้นตอนนี้พวกเขายังหยุดอยู่ที่ใช้มีดถางป่าเผาไร่เพาะปลูก ใช้วิธีการพื้นฐานที่สุดในการ
“ตงอิ๋ง? ก็แค่แคว้นเล็กๆ เท่านั้น ไม่ควรค่าให้เอ่ยถึง!”สายตาหลี่หลงหลินเผยแววหมิ่นแคลน“ตงอิ๋งเล็กๆ เป็นเพียงเกาะแห่งหนึ่งเท่านั้น เดิมทีก็ไม่คู่ควรต่อคำว่าทวีปใหม่สองคำนี้”ทุกคนตกตะลึงภายในความรู้ของเหล่าสะใภ้ ตงอิ๋งก็คือจุดสิ้นสุดของมหาสมุทรอันเวิ้งว้าง เหนือตงอิ๋งก็ไม่มีอันใดอีกคำพูดของหลี่หลงหลินทำให้ความรู้ที่พวกนางมีอยู่เปลี่ยนไปทั้งหมด!กงซูหว่านพูดเสียงสั่นๆ “องค์ชาย ความนัยของท่านคือนอกจากตงอิ๋งแล้วยังมีทวีปใหญ่อีกหรือ?”หลี่หลงหลินพยักหน้าและพูดว่า “ไม่เพียงมีทวีปใหญ่ แต่ยังเป็นดินแดนอันอุดมสมบูรณ์อย่างมากอีกด้วย!”พูดไป สายตาหลี่หลงหลินก็ทอดมองไปยังทิศทางหนึ่งกงซูหว่านพูดด้วยความแปลกใจ “อุดมสมบูรณ์อย่างมาก? อุดมสมบูรณ์มากเพียงใด เทียบกับต้าเซี่ยแล้วเป็นเช่นไร?”สายตาทุกคนล้วนเปี่ยมความแปลกใจ วางตะเกียบและชามข้าวในมือลงรับฟังหลี่หลงหลินเล่าเรื่องทวีปใหม่เงียบๆหลี่หลงหลินส่ายหน้าและพูดว่า “แผ่นดินต้าเซี่ยกว้างใหญ่และอุดมสมบูรณ์ มีผลผลิตและทรัพยากรมากมาย เป็นดินแดนอันอุดมสมบูรณ์แห่งหนึ่ง แต่ทวีปใหม่มีที่ราบมาก แผ่นดินอันอุดมสมบูรณ์ทอดยาวนับพันลี้ ทุกหนแห่งล้วนค