LOGINบอกตามตรงว่าคาเรนนั้นกำลังคาดหวังมากทีเดียว จากแววตาที่ไม่สบอารมณ์ของไกอา เขาคาดหวังว่าจะได้เห็นเธอกระโดดขึ้นมานั่งบนเตียงและแสดงท่าทีร้อนใจให้เขาเห็น
ไกอาเดินเข้าไปหาเขา เธอวางแอปเปิ้ลที่แสนหวานฉ่ำเอาไว้บนถาดผลไม้ด้วยความนึกเสียดายแต่ทว่าในยามนี้มีเรื่องที่น่าสนใจมากกว่ารสหวานของแอปเปิ้ลผลนั้น เท้าทั้งสองข้างที่ไม่ได้สวมรองเท้า ก้าวเข้าไปหาท่านดยุคคาเรนด้วยความมั่นคง แน่นอนว่าเขาเป็นพวกชอบความแปลกใหม่ หากมีสตรีที่เดินทางเข้ามาที่นอลข่านหลังจากนี้ ความสนใจของท่านดยุคก็คงจะไปหยุดอยู่ที่สตรีผู้นั้นอย่างไม่ต้องสงสัย เขาไม่คิดที่จะหยุดอยู่ที่เธออยู่แล้ว ต่อให้แปลกใหม่และสวยงามแค่ไหนท่านดยุคผู้นี้ต้องการเพียงแค่จะลองลิ้มรสหอมหวานและกลิ่นใหม่ที่ไม่คุ้นหน้าคุ้นตา หลังจากนั้นเขาก็จะจากไป แต่การจะปล่อยคนเช่นเขาไปเฉยๆ ก็น่าเสียดายแย่เลย..เธอเองก็อยากจะลองเล่นกับไฟนั้นดูสักครั้งเหมือนกัน ไกอามั่นใจว่าตัวเองไม่ใช่แมลงเม่าที่จะถูกเปลวไฟที่แสนร้อนแรงของเขาแผดเผาแต่เธอมั่นใจอย่างยิ่งว่าตัวเองคือน้ำมัน...ที่จะทำให้เขาเผาไหม้ตัวเองได้เร็วมากยิ่งขึ้น “ข้าไม่ใช่สตรีไร้เดียงสาอย่างที่ท่านดยุคคิดนะคะ” ไกอานั่งลงบนเตียงที่แสนกว้างใหญ่ ต้องชื่นชมโนแอลที่นางสามารถจัดสรรห้องนอนมากมายในงานเลี้ยงนี้อย่างดีเยี่ยมทีเดียว “ข้าก็ไม่ได้คิดว่าเจ้าจะไร้เดียงสาตั้งแต่แรก มาสิเลดี้ไกอา รับรองได้เลยว่าหากบุรุษคนแรกที่เจ้าร่วมหลับนอนหลังจากที่เจ้ามาที่นอลข่านคือข้า ข้าจะป่าวประกาศถึงความยอดเยี่ยมของเจ้าให้บุรุษผู้อื่นได้เห็นจนพวกเขาตาลุกวาวแล้วรีบวิ่งไปหาเจ้าเลยล่ะ” คาเรนปลดผ้าที่เขานุ่งอยู่ออกจากเอว ในขณะที่ไกอาเอื้อมมือไปจับมือของเขา “ต้องรีบร้อนถึงเพียงนั้นเชียวหรือคะ ข้ายังคงยืนยันคำเดิมว่าข้ายังต้องการมีค่ำคืนที่เร้าอารมณ์กับบุรุษที่จะมาเป็นสามีของข้าในอนาคตเท่านั้น ท่านดยุคเองก็ยังไม่แต่งงานไม่ใช่หรือคะ?” เขาไม่ทันได้กล่าวคำใดออกมา ปลายนิ้วของไกอาก็สอดลึกเข้าไปจนถึงหน้าขาของคาเรนแล้ว เธอส่งยิ้มให้เขา..มันคือรอยยิ้มที่ช่างน่ามันเขี้ยวมากเท่าที่คาเรนจะเคยพบเจอเลยทีเดียว ส่วนกลางกายถูกสัมผัสจนแข็งตึงขึ้นมามากกว่าเดิม ความเปียกชื้นผุดซึมออกมาเรื่อยๆ ขณะที่ถูกขยี้ตรงส่วนปลายอย่างไม่ปรานี “อ่า..ไม่ยักรู้ว่าเพียงแค่ฝ่ามือของเจ้าก็ทำให้ข้าสุขสมถึงเพียงนี้แล้ว ไกอาเจ้าไม่อยากให้มันเข้าไปในร่างกายเล็กๆ ของเจ้าจริงๆ อย่างนั้นหรือ?” เขาสะบัดผ้าที่กำลังนุ่งอยู่ออกในทันที ขณะที่คาเรนพลิกตัวมาคล่อมทับร่างกายของไกอาเอาไว้ สีหน้าเธอไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย ในขณะที่ใบหน้าของเขามันเห่อร้อนขึ้นมาจากอุณหภูมิของร่างกายที่พุ่งสูงขึ้น เธอกำลังเอาเปรียบกันชัดๆ เลยนี่ “ไม่อยากเลยค่ะ ข้าบอกไปแล้วว่าข้าจะร่วมหลับนอนกับสามีของข้าเท่านั้น” เธอรู้ว่าเขาไม่สามารถขืนใจเธอได้ และนี่คงเป็นครั้งแรกที่ไกอานึกสรรเสริญองค์ราชาของนอลข่านในใจ เพราะกฎหมายที่นี่นั้นร้ายแรงมากเกินกว่าจะเสี่ยง ส่วนนั้นของเขามีขนาดที่น่าตกใจมากจริงๆ แต่เท่าที่เธอมองมาตลอดทางส่วนใหญ่ก็จะมีขนาดน่าตกใจด้วยกันทั้งนั้น แต่พอสัมผัสมันมือของเธอเกือบที่จะกำมันไม่มิดเลยด้วยซ้ำ เธอหวาดกลัว แน่นอนในใจมันจะต้องมีความประหม่ากันบ้างแต่เธอไม่อยากจะแสดงความประหม่านั้นออกมาให้เขาเห็น อย่างน้อยในตอนนี้เธอก็อยากจะให้เขามองว่าเธอเป็นสตรีที่เหนือกว่าเขา ความแข็งตึงกระตุกเบาๆ ในฝ่ามือ เมื่อขยับฝ่ามือขึ้นลง ของเหลวใสๆ ก็ค่อยๆ ทยอยออกมาจากส่วนปลายสีแดงเข้ม เขาเผลอขยับสะโพกไปตามจังหวะมือที่รูดรั้งไปด้วย “อะ..อึ่ก!” และเมื่อมันเริ่มขยายตัวไกอาก็หยุดยั้งฝ่ามือที่กำลังสัมผัสมัน เธอเกือบจะหลุดขำออกมาเมื่อเห็นหน้าของท่านดยุคที่มันเต็มไปด้วยคำถาม “ให้ตายเถอะ เจ้าเห็นข้าเป็นอะไรกันไกอา? ทำไมไม่ทำมันต่อล่ะ” เธอส่งยิ้มให้เขาพร้อมกับดันร่างกายที่ใหญ่โตของเขาออกจากร่างกายเล็กๆ ของเธอ “ข้าเมื่อยมือค่ะ” เธอกล่าวพร้อมกับมองไปที่มือของตัวเอง แล้วใช้ผ้าเช็ดฝ่ามือที่มันเปื้อนไปด้วยหยาดน้ำที่รินไหลออกมาจากส่วนนั้น คาเรนหัวเสียมากพอสมควรจนเขาแทบจะพังกระโจมนี้แล้วรีบออกไปเพื่อหาสตรีคนใหม่มาสานต่อเรื่องเมื่อครู่ แต่เขาก็จะต้องยั้งมือเอาไว้ เพราะว่านี่คืองานเลี้ยงที่หลานสาวของเขาจัดขึ้นมา “ข้าคาดหวังเป็นอย่างยิ่งว่าหากเจ้าหายเมื่อยแล้ว..เราจะมาสานต่อเรื่องที่ทำไปเมื่อครู่” ไกอายกมือขึ้นมาเท้าคางเพื่อมองหน้าเขา “ข้าไม่อยากทำแล้วค่ะ มันไม่ได้สนุกอย่างที่คิดเอาไว้เลย” ดวงตากลมๆ นั่นมองมาที่เขาด้วยสายตาดูแคลนมากพอสมควร แต่มันก็น่ารักแบบที่คาเรนกำลังหงุดหงิดกับตัวเอง “ไกอา เจ้าถนัดเรื่องการปั่นหัวคนอื่นอย่างนั้นสินะ” “ท่านดยุคก็รู้ว่าข้าไม่ได้ถนัดที่การปั่นหัวเพียงอย่างเดียว ปั่นอย่างอื่นข้าก็ถนัด แต่คนเช่นข้าไม่ชอบทำตามคำสั่งของใครนอกจากคำสั่งของสามี เพราะอย่างนั้นหากอยากจะทำมากกว่านี้ ท่านก็มาเป็นสามีของข้าสิคะ” คาเรนกลอกตามองบนด้วยความเบื่อหน่าย เขากัดกรามแน่นกับความเล่นไม่รู้เวลาของไกอา “ข้าไม่คิดแต่งงานกับใคร ไม่คิดว่าชีวิตที่แสนสนุกสนานของข้าจะจบลงที่การหลับนอนกับสตรีผู้เดียวไปตลอดชีวิต เป็นแบบนั้นน่าเบื่อตายเลย เจ้าไม่คิดแบบนั้นเหรอ? อ่อ..เจ้าคิดแบบนั้นไม่ได้นี่เพราะว่าองค์ราชาให้เวลาเจ้าหกเดือนในการหาสามี ไม่อย่างนั้นเจ้าจะต้องเป็นพระสนมของพระองค์..” มือของไกอากำแน่นมากกว่าเดิม เธอเคยมองคนผู้นี้ว่าเหมือนอดีตคนรักของเธอได้ยังไงกันนะ ทั้งๆ ที่ไม่มีตรงไหนเลยที่เขาจะแสนดีเหมือนกับคนรักเก่าของเธอ ไกอาหยิบแอปเปิ้ลผลเดิมขึ้นมากัดอีกครั้ง “ที่ท่านพูดเช่นนั้นเพราะว่าท่านไม่รู้จักความรักยังไงล่ะ วันใดที่ท่านรู้จักความรักท่านจะหยุดและรู้จักพอ โดยที่สตรีผู้นั้นไม่ต้องร้องขอด้วยซ้ำ” คาเรนส่ายหน้า “วันนั้นคงไม่มีทางเดินทางมาถึงหรอก ไม่มีวัน ข้าจะไม่รักใคร” ไกอาแสยะยิ้มออกมา “เช่นนั้นข้าจะคอยดูนะคะ หกเดือนนี้ข้าจะทำให้ท่านรู้จักความรักเองค่ะ รับรองได้เลยว่าข้าจะฝังความรักที่แสนลึกซึ้งลงไปในหัวใจดวงน้อยๆ ของท่านเอง”เมื่อเห็นสายตาที่คาดหวังในคำตอบของรัชทายาท คาเรนก็เกิดอาการอึดอัดในทันที เสียงกลืนน้ำลายของเขาดังจนทุกคนได้ยินคาเรนค่อนข้างลำบากใจกับคำถามนั้น แน่นอนว่าเขาไม่อยากโกหกทั้งเคียนและไกอา แต่ทว่าเรื่องนี้มันน่าจะปิดเอาไว้ไม่มิดแล้วไกอาลุกขึ้นจากเตียงนอน เธอยกมือขึ้นมาจับมือของคาเรนเอาไว้“หากว่าท่านคาเรนยังไม่พร้อมที่จะตอบคำถามนั้น เอาไว้ค่อยบอกกล่าววันหลังก็ได้ค่ะ..”คาเรนมองหน้าของไกอาด้วยสายตาที่เจ็บปวด เขาลุกขึ้นนั่งก่อนจะดึงรั้งร่างกายของเธอไปโอบกอดเอาไว้“ข้า..คือพี่ชายของเคียนครับ..เป็นบุตรชายคนแรกขององค์ราชา ก่อนที่พระองค์จะเริ่มสถาปนานอลข่านเป็นอาณาจักร..”สิ้นเสียงของคาเรน เคียนก็ลุกนั่งขึ้นมาในทันที ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความตกใจ ถึงแม้จะคาดการเอาไว้แล้วแต่มันก็ยังน่าตกใจมากๆ อยู่ดี“แล้วทำไม..ท่านไม่มาแสดงตัวเพื่อเรียกร้องฐานะองค์ชาย”คาเรนส่ายหน้ากับคำถามของเคียน“เพราะว่าท่านแม่ของข้าไม่ต้องการให้ข้าทำเช่นนั้น เรื่องของท่านแม่และองค์ราชาจบไปนานมากๆ แล้ว ทั้งสองคนเลิกรากันก่อนที่ข้าจะเกิดด้วยซ้ำ เพราะอุดมการณ์และความตั้งใจของทั้งสองคนมันแตกต่างกัน ท่านแม่เป็นลูกสาวของหัวหน
เคียนจับมือของไกอาเอาไว้แน่นมากพอสมควร เขาจับมือของเธอขึ้นมาจุมพิตบนหลังฝ่ามือเบาๆ บนเตียงนอนที่แสนกว้างใหญ่ในยามนี้มันดูแคบลงในทันตา เมื่อทางซ้ายของไกอาคือเคียนที่กำลังนอนอยู่ ส่วนทางขวา คาเรนกำลังซบใบหน้าลงบนไหล่ของเธอด้วยท่าทีออดอ้อนเธอคิดเอาไว้แล้วว่าตัวเองจะมีสามีสองคน แน่นอนว่ามันคือความตั้งใจ แต่ทว่าเธอไม่คิดว่าจะได้นอนหลับพร้อมกันทั้งสามคนเช่นนี้ต่างหาก“กังวลเรื่องเสด็จแม่ของข้ารึเปล่า หากว่าเจ้ายังไม่สะดวกใจที่จะไปพบพระนาง เช่นนั้นข้าจะไปเลื่อนนัดออกไปก่อน”ไกอาส่งยิ้มที่แสนละมุนละไมให้กับองค์รัชทายาท เขาในยามนี้กำลังสวมชุดนอนและทรงผมที่ถูกเซตเอาไว้อย่างดี ยุ่งเหยิงมากพอสมควร แต่ถึงอย่างนั้นต่อให้เขามีสภาพเช่นนั้นแต่ความหล่อเหลานั้นก็ยังทำให้หัวใจของเธอสั่นไหวในทุกครั้งที่ไกอาได้มอง“เรื่องนั้นไม่ใช่ปัญหาเลยค่ะ ข้ายินดีที่จะไปพบเจอองค์ราชินี ซึ่งเป็นมารดาของท่าน..แล้วท่านดยุคต้องการให้ข้าไปสู่ขอท่านกับท่านแม่ของท่านบ้างรึเปล่าคะ”คาเรนปรือตาขึ้นมาเล็กน้อยเมื่อไกอาถามคำถามเช่นนั้นกับเขา เขากลั้วหัวเราะในลำคอก่อนจะจุมพิตลงไปบนไหล่เล็กๆของเธอ“ไปสู่ขอข้าอย่างนั้นหรือ? ไกอาเจ้า
งานเลี้ยงวันที่สามของวันชาติ แน่นอนว่าในงานเลี้ยงยังคงคับคั่งไปด้วยผู้คนมากมายที่เข้าร่วมกันอย่างเนืองแน่นบนใบหน้าที่หล่อเหลาปานรูปสลักของคาเรนแย้มยิ้มออกมาด้วยความพึงพอใจมากทีเดียวที่ในวันนี้ เขาเป็นฝ่ายควงคู่กับไกอาเพื่อมาออกงาน ปกติเขาจะเข้างานเพียงคนเดียวเพื่อตามหาสตรีที่ถูกใจสักคน เพื่อที่งานเลี้ยงจะได้มีสีสันเพิ่มมากยิ่งขึ้น แต่การควงคู่กับสตรีที่ใจตรงกัน เดินเข้าไปในงานเพื่อประกาศว่านางคือคนรักของเขา และเขาคือผู้ชายของนาง นั่นถือเป็นเรื่องที่ไม่เลวเลยในความคิดของคาเรนเพราะใบหน้าที่งดงามนั้นทำให้ทุกสายตาของเหล่าบุรุษจับจ้องมาที่เขาด้วยความอิจฉา อันที่จริงไม่ว่าเมื่อไหร่ก็เป็นเช่นนี้เสมอเลย สำหรับไกอา นางสามารถเรียกสายตามามองที่ตัวเองได้ตลอด เพราะความงดงามและเพราะแววตาที่แน่วแน่ของนางองค์รัชทายาทที่ยืนคุยกับขุนนางอยู่ถึงกับต้องปลีกตัวเพื่อเดินไปหาไกอา“ท่านพาไกอามาช้านะดยุค..”คาเรนส่งยิ้มให้กับรัชทายาท เพราะมีผู้คนจำนวนมากกำลังมองมาที่เรา และคนพวกนั้นคงคาดหวังที่จะเห็นปฏิกิริยาของเขาและรัชทายาทในยามที่อยู่พร้อมหน้ากันกับไกอาและจากสายตาของรัชทายาท หมอนั่นคงอยากให้เราแสดงออกเห
“แล้ว..พระสนมจะให้ข้าทำอย่างไรเพคะ”นาญากล่าวถามด้วยน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความไม่ไว้ใจ เธอเคยได้ยินเรื่องราวของพระสนมดาเน่มาตั้งแต่ครั้งเมื่อเธอพึ่งจะเข้าสู่แวดวงของสังคม สตรีที่ถูกส่งมาแต่งงานกับองค์รัชทายาท แต่ทว่านางกลับไปคว้าเอาองค์ชายรองมาเป็นสามี และจุดจบของพระนางไม่สวยเท่าไหร่นักนางถูกแต่งตั้งให้เป็นพระสนมขององค์ราชา ส่วนองค์ชายรองถูกส่งไปประจำการที่เมืองทางใต้เพราะยังรับมือกับความเจ็บปวดเรื่องขององค์รัชทายาทไม่ได้อย่างนั้นหรือถึงมาเคียดแค้นเลดี้ไกอา ทั้งๆ ที่ตัวเองเป็นฝ่ายทอดทิ้งองค์รัชทายาทไปแท้ๆ ..แต่ถึงอย่างไรก็นับว่าเรามีศัตรูคนเดียวกัน แต่นาญามั่นใจว่าตัวเองไม่ได้โง่ถึงขนาดที่ว่านางจะยินยอมทำตามคำสั่งของสตรีผู้นี้ไปเสียหมด ที่นางยอมร่วมมือด้วยเพราะเมื่อถึงเวลาเกิดเรื่องขึ้นมานาญามั่นใจว่านางจะโยนความผิดทั้งหมดไปให้พระสนมผู้นี้ ไหนๆ ชื่อเสียงของพระสนมดาเน่ก็ไม่ดีเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว“ราชวงศ์อานีบาให้ความสำคัญกับชื่อเสียงมากพอสมควร และเรื่องที่สตรีจะมีสองสามีนั้นไม่เคยเกิดขึ้นมาในนอลข่านมาก่อน เจ้าคิดว่าเหล่าขุนนางและประชาชนจะรับเรื่องนี้ได้อย่างนั้นหรือ?”นาญาคิดว่านั่นมัน
โรสกำลังบรรจงแต่งแต้มชาดและแป้งลงไปบนใบหน้าของนายหญิงของเธอ ไม่ได้พบเจอกันแค่วันเดียวร่องรอยความเหนื่อยล้าบนใบหน้าของนายหญิงมันเกิดมาได้ยังไงกัน เธอมองท่านดยุคที่กำลังยกแก้วสุราขึ้นมาดื่มด้วยท่าทีใจเย็นแต่อย่างไรก็โชคดีที่ตามร่างกายของนายหญิงไม่ได้มีร่องรอยสีแดงเหมือนกับครั้งที่แล้ว ไม่อย่างนั้นในวันนี้นายหญิงจะต้องสวมใส่ชุดของจักรวรรดิในการออกงานเป็นแน่“ไกอา..ท่านอาก็อยู่ที่นี่ด้วยเหรอคะ?”คาเรนมองหน้าของหลานสาวคนโปรดด้วยใบหน้าที่เปื้อนไปด้วยรอยยิ้ม“นี่โนแอล ไกอาคือเพื่อนของเจ้าก็จริง แต่ในอนาคตอันใกล้นางจะมาเป็นท่านอาหญิงของเจ้า แล้วทำไมอาจะอยู่ที่นี่ไม่ได้ล่ะ”โนแอลยกมือขึ้นมาปิดปากด้วยความตกใจ เธอไม่รู้เรื่องที่ท่านอาและไกอาจะแต่งงานกันเลย..อาจจะเพราะว่าเธอพึ่งจะได้รับอนุญาตให้ออกมาจากพระราชวังขององค์ราชา..แต่ช่างมันเถอะ เรื่องนั้นเธอจะไม่พูดถึงมันอีกแล้วตอนนี้สนใจเรื่องของไกอาดีกว่า“เพราะว่าสาวๆ จะต้องใช้เวลาในการคุยกันไงล่ะคะท่านอา ข้าเห็นเลดี้นาญาตามหาท่านอยู่นะคะ ถือโอกาสก่อนที่งานเลี้ยงจะเริ่มไปปรับความเข้าใจกับ..คู่ขาคนเก่าก่อนดีไหมคะ”คาเรนอ้าปากราวกับจะเถียงหลานสาว แต
ร่างกายจะต้องตรงกันก่อน หลังจากนั้นหัวใจถึงจะตรงกันตาม เสียงของโนแอลดังก้องขึ้นมาในหู ในแบบที่ไกอาเองก็ไม่อยากจะเชื่อเหมือนกัน ให้ตายเถอะเธอเองดันเผลอตกหลุมรักท่านดยุคที่แสนจะเย่อหยิ่งและไร้หัวใจเช่นเขาได้อย่างไรกัน คำถามมากมายผุดขึ้นมาในใจราวกับดอกเห็ด แต่ทว่า ไกอา กลับไม่มีคำตอบใดๆ ให้ตัวเองเลย เธอชอบเขา แค่นั้นเอง ทำไมจะต้องตามหาคำตอบด้วยล่ะ ในเมื่อเธอชอบเขานี่ แค่ความรู้สึกของเรามันตรงกัน เพียงเท่านั้นก็น่าจะพอแล้วไม่ใช่รึไง “เจ้างดงาม..มากทีเดียว ริมฝีปากเล็กๆ นี่ก็น่ารัก ทุกส่วนของเจ้าล้วนแล้วแต่สวยงามทั้งนั้น รวมทั้งร่องรักนี่ด้วย..” มือของเขาปัดป่ายไปทั่วทั้งร่างกายของไกอา เมื่อไหร่ไม่รู้ที่ชุดนอนของเธอถูกถอดออกจากร่างกาย แต่ทว่าเพราะเรานั้นมีเวลาจำกัดมากพอสมควร งานเลี้ยงจะเริ่มขึ้นในอีกสามชั่วโมงข้างหน้า ทว่าเพราะเธอเป็นสตรี ซึ่งสตรีจะต้องใช้เวลาในการแต่งกายนานมากทีเดียว ไกอาอยากให้ตัวเองงดงามอยู่เสมอเมื่อเธอยืนเคียงข้างของท่านคาเรน อยากให้เขามองที่เธอเพียงผู้เดียวเพราะว่าเธอสวยที่สุด “มาเริ่มกันเถอะ เจ้าบอกว่าเรามีเวลาไม่มากนี่..ข้าเข้าใจว่าภรรยาจำเป็นที่จะต้องเวล







