เอริก นาธาเนียล ขมวดคิ้วทันทีที่เดินเข้าไปในร้านอาหาร มันเป็นของชั้นต่ำและราคาถูกที่ไหนสักแห่งที่เขาไม่เคยกินโดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อสังเกตเห็นคราบไขมันบนโต๊ะ เอริกถูกกระตุ้นให้หันส้นเท้าเเละออกไป อย่างไรก็ตามเมื่อนึกถึงความโปรดปรานของมาร์ค เทรมอนต์เขากล้ำกลืนการบีบบังคับของเขา“แอริ ทางนี้!” ทิฟฟานี่ เลน เห็นแอเรียนในทันทีและโบกมือเรียกอย่างไม่อายในที่สุดรอยยิ้มที่แจ่มใสก็เผยออกมาจากใบหน้าของแอเรียน วินน์ ขณะที่เธอรีบเดินไปหาเธอ ทิฟฟานี่ทำเหมือนเมื่อสามปีก่อนไม่ได้เปลี่ยนไปเลยสักนิดเหมือนที่แอเรียนคิดว่าเธอจะเปลี่ยนไปแล้วเสียอีกทิฟฟานี่ไม่ได้มาคนเดียว นอกจากนี้ยังมีเอธาน คอนเนอร์ เมื่อเทียบกับสามปีที่แล้วเขาดูเป็นผู้ใหญ่ขึ้นมาก แต่รูปลักษณ์ที่ขี้เล่นในอดีตของเขาได้เปลี่ยนเป็นใบหน้าที่ลึกลับ ดวงตาของเขายิ้ม แต่ดูเหมือนช่องว่างสองช่องทิฟฟานี่แปลกใจเมื่อเห็นเอริก นาธาเนียล "นี่คือ…"“ผมชื่อเอริก นาธาเนียล” เอริกแนะนำตัวเองอย่างง่าย ๆ ทิฟฟานี่ เลน ไม่ได้พูดอะไรเพิ่มเติมในขณะที่เธอพนักงานเพื่อสั่งอาหาร“แอริ เอริก พวกคุณอยากกินอะไร?”ก่อนที่แอเรียนจะพูดอะไร แอริก นาธาเนียลก็โพล่ง
แอเรียนตกใจกับคำถามที่วุ่นวายของทิฟฟานี่“ไม่ ไม่ ฉันทำตัวเองเจ็บโดยไม่ได้ตั้งใจ เขาไม่เคยตีฉัน อย่าสงสัยเลย เขาค่อนข้างดีสำหรับฉันจริงๆ เขาเป็นแบบนี้มาตลอด”รอยช้ำบนหน้าผากของเธอเกิดจากแอรี่ คินซีย์ เมื่อเช้านี้ อย่างไรก็ตามสถานการณ์ซับซ้อนเกินกว่าจะอธิบายได้ทิฟฟานี่ถอนหายใจและอุทาน “อันที่จริง…มาร์ค เทรมอนต์ ก็ค่อนข้างดีเหมือนกัน เขาหล่อและรวยและพวกเธอก็อยู่ด้วยกันมาหลายปีแล้ว ตราบเท่าที่เธอชอบเขา ฉันก็จะสนับสนุนเธอ ฉันจะอยู่เคียงข้างเธอตลอดไป”แอเรียนขยับ สิ่งหนึ่งในโชคดีที่สุดอย่างหนึ่งของชีวิตคือการมีคนที่สนับสนุนคุณโดยไม่มีเงื่อนไขไม่นานอาหารก็มาเสิร์ฟ เมื่อทิฟฟานี่ เลน เห็นว่าเอริก นาธาเนียล ไม่กินเธอก็ไม่พอใจ เธอมาจากครอบครัวที่ร่ำรวยเช่นกัน แต่เธอรังเกียจคนที่โอเวอร์ หน้าซื่อใจคด และชอบทะเลาะวิวาท เธอจึงตักอาหารใส่จานของเอริก“เอริก กินสิ ในฐานะเพื่อนของแอริ คุณก็เป็นเพื่อนของฉันเช่นกัน ไม่จำเป็นต้องมีมารยาทหรอกนะ”เอริก นาธาเนียล มองไปที่แอเรียนและพยายามที่จะลองอาหารที่วางอยู่บนจานของเขา เมื่อไม่คำนึงถึงรสชาติเขาก็รู้สึกหวาดหวั่นกับสภาพแวดล้อมแล้ว มันบังคับการกระตุ้นให้เขาแ
แอเรียนถึงกับไปไม่เป็นเลย“ฉันไม่รู้… ฉันใส่เสื้อผ้าของเขาตอนตื่นนอน… ฉันดื่มมากเกินไปในวันนั้นแถมมันยังนานเกินไป… ฉันจำอะไรไม่ได้เลย ฉันคิดว่า... แค่นั้นเอง ฉันคิดว่าอะไรที่ทำไปแล้วไม่สามารถแก้ไขอะไรได้ ลืมมันเถอะ ฉันยังคงต้องกลับไปทำงานหลังจากนี้ โอ้ และเอริกไม่ได้เป็นคนหน้าซื่อใจคด ท้องของเขาบอบบางจริง ๆ วันนี้เขาไม่อยู่และเขาเป็นเจ้านายของฉัน ฉันจะออกจากงานถ้าเธอทำให้เขาแย่อีกครั้ง ทำตัวให้น่ารักกว่านี้หน่อยนะ".ทิฟฟานี่ เลน ทำเฉยเมย “มันไม่ฆ่าเขาหรอกน่า หรือว่าฆ่าล่ะ? แล้วฉันยังเกรงใจเอธานด้วย เขาชอบร้านอาหารนั้นตั้งแต่ครั้งที่แล้วแล้ว สุขอนามัยทั่วไปไม่ค่อยดี แต่เขามีความสุขกับบรรยากาศ ครอบครัวของเขาไม่สู้ดีนักและเขามักจะทำหน้าเศร้าเวลาฉันพาเขาไปที่ที่แพงกว่าทำให้เราทั้งคู่ไม่มีความสุข มันไม่รบกวนฉันอยู่แล้ว เอริกเกี่ยวข้องอะไรกับเธอ? ที่ผ่านมาเขาไม่เคยอยู่ใกล้เธอเลยนี่นา”จากนั้นแอเรียนก็ระบุตัวตนของเอริก นาธาเนียล “เขาเป็นเพื่อนของมาร์ค เทรมอนต์ เธอคิดได้เลยว่าเมื่อวานนี้เขาคอยจับตาดูฉันให้มาร์ค เทรมอนต์”“คุณพระ…ไม่แปลกใจเลยที่เธอไม่กล้าพูดกับฉันเกี่ยวกับวิล พวกผู้ชายนี่ช่
“แอเรียน วินน์ และเพื่อนของเธอ” เอริก นาธาเนียล ตอบด้วยรอยยิ้มเล็กน้อยแอรี่ คินซีย์ ตัวแข็งทื่อและปิดปากของเธอเพื่อสังเกตการแสดงออกของมาร์ค เทรมอนต์ อย่างระมัดระวัง เมื่อเธอเห็นว่าเขาไม่ได้ตบตาอะไรเมื่อพูดถึงแอเรียน วินน์ เธอก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงชัยชนะ เธอกำลังจะตายเพราะหลังจากได้เห็นเธอและมาร์คอยู่ด้วยกันเอริก นาธาเนียลยั่วให้เขาโกรธโดยแกล้งทำเป็นไม่รู้ไม่สนอะไรของมาร์ค เทรมอนต์ และตั้งใจจะอธิบายต่อไป “จู่ ๆ เพื่อนของเธอก็โผล่มากจากไหนไม่รู้มาล้อเลียนฉันและขอให้ฉันเพิ่มเวลาอาหารกลางวันของบริษัทเป็นสองชั่วโมงอย่างน้อยที่สุด ถ้าไม่อย่างนั้น แอเรียน วินน์ ต้องรีบเร่งมื้ออาหารของเธอ ฉันสับสนน่ะ เวลาอาหารกลางวันเพียงพอมาโดยตลอดและยังไม่ถึงเวลา มีเวลามากพอสำหรับมื้อกลางวันอีกครั้งด้วยซ้ำ… ดูเหมือนว่าพวกเขาจะรีบ…”มาร์ค เทรมอนต์ ตัวแข็งทื่อในขณะที่การจ้องมองของเขาดุดันทันทีเช่นกันแม้ว่าจะไม่สามารถสังเกตเห็นได้เอริกปิดปากอย่างตั้งใจหลังจากรับปฏิกิริยาของก่อนหน้านี้เมื่ออาหารกลางวันถูกเสิร์ฟ จู่ ๆ มาร์คเทรมอนต์ ก็ลุกขึ้นพร้อมกับเสื้อโค้ทและออกไป“ฉันจะไปก่อน”แอรี่ คินซีย์ รีบจับ
กลับจากทำงาน แอเรียนอาบน้ำอุ่นจากนั้นเธอก็จิบชาดำที่แมรี่ให้กับเธอ“ขอบคุณค่ะ แม่นมแมรี่!”แมรี่เฝ้าดูเธอด้วยความรัก “แอริ เธอน่ารักขึ้นด้วยคำพูดของเธอเมื่อกี้นี้ ฮะ เธอเคยเป็นคนขี้อายมาก เป็นเรื่องจริงที่ผู้คนเปลี่ยนไปหลังจากการเรียนจบและเข้าสู่โลกแห่งการทำงาน เธอควรพยายามพูดคุยกับนายท่านให้มากขึ้นด้วย โดยปกติเขาไม่ใช่คนพูด เธอควรจะใช้เวลาร่วมกันอย่างไร ถ้าคุณทั้งคู่เก็บตัวไม่พูด?”ความจริงที่กล่าวถึงมาร์ค เทรมอนต์ ทำให้แอเรียน วินน์ ยิ้มได้ แต่เธอไม่ได้แสดงความคิดเห็นอะไรทันใดนั้นเสียงของพ่อบ้านเฮนรี่ก็ดังขึ้นจากประตู "ท่านครับ!"เมื่อเห็นว่ามาร์ค เทรมอนต์ อยู่บ้าน แมรี่จึงเดินเข้าไปในครัวเพื่อกระตุ้นให้พ่อครัวเตรียมอาหารเย็นแอเรียนหยิบชาดำและนั่งบนโซฟา ดูเหมือนว่าเธอจะสนใจธุระของตัวเอง อย่างไรก็ตามจิตใจของเธอกลับฉายภาพโดยอัตโนมัติเมื่อแอรี่ คินซีย์ เข้าไปในร้านอาหารในขณะที่เกี่ยวแขนกับมาร์ค เทรมอนต์ เธอไม่สามารถระบุได้ว่าเธอกำลังรู้สึกอะไร แต่เหมือนมีหมอกควันหนาปกคลุมหัวใจของเธอเขาถอดเสื้อโค้ทของเขาออกซึ่งสัมผัสได้จากสภาพอากาศ เขาส่งให้เฮนรี่ จากนั้นเขาก็ขึ้นไปชั้นบนโดยไม่
“แค่ก แค่ก…”เสียงมาจากมาร์ค เทรมอนต์ ในทันใดแมรี่บ่นเบา ๆ ขณะเดินไปที่ห้องครัว “หมู่นี้ท่านนอนในห้องทำงาน ดิฉันคิดว่าเขาคงเป็นหวัด ดิฉันจะไปเอาน้ำ นายหญิงนำยามาไปให้เขาทีหลังนะคะ”แอเรียนเคลียร์หัวของเธอแล้วเดินตามแมรี่เข้าไปในครัว เอาน้ำอุ่นและยาไปที่ห้องนั่งเล่น“ทานยาสักหน่อยสิคะ”มาร์ค เทรมอนต์ ทำหน้าบึ้งเล็กน้อยโดยไม่สนใจเธอแอเรียนยื่นน้ำและยาไปให้เขาอย่างดื้อรั้น “คุณจะรู้สึกดีขึ้นหลังจากทานมัน”ในที่สุดเขาก็หมดความอดทน "เอามันออกไป"หลังจากหยุดนิ่งแอเรียนก็วางทั้งสออย่างลงแล้วเดินไปที่โต๊ะอาหาร เมื่อมองไปที่อาหารเช้าของเธอเธอไม่รู้สึกถึงความอยากอาหารหลังจากนั้นมาร์ค เทรมอนต์ ก็มุ่งหน้าขึ้นไปชั้นบนเพื่อเปลี่ยนเสื้อผ้าและเตรียมพร้อมที่จะออกไปข้างนอก แอเรียนนำแก้วและยามาให้เขาอีกครั้ง“แมรี่ให้ฉันนำมาให้คุณ”มาร์ค เทรมอนต์ ไม่ปฏิเสธอีกต่อไปและรับยาด้วยใบหน้าที่เยือกเย็นก่อนจะออกไปทันที เขาคงรู้สึกรำคาญเธออย่างมาก แค่รับยาตราบเท่าที่มันไม่ได้มาจากเธอแอเรียนเฝ้าดูขณะที่เขาก้าวออกไปในระหว่างที่ถือแก้วและยาอยู่ หายใจเข้าลึก ๆ เธอรู้สึกว่าหายใจติดขัดเล็กน้อย… ราวกับว่าเ
เอริกจ้องมองเขาที่แสร้งทำเป็นไม่สนใจขณะที่จ้องมองเขาอย่างงุนงง “ฉันมีความสุขที่ได้เป็นอิสระ พวกเขาสามารถทำอะไรก็ได้ที่พวกเขาต้องการ นายและมาร์คเป็นลูกชายคนเดียวในครอบครัวของนาย ดังนั้นจึงไม่มีใครต่อสู้เพื่อทรัพย์สินของครอบครัว ช่างเป็นอะไรที่น่ายินดี! มันแตกต่างสำหรับฉัน อันตรายแฝงตัวอยู่ทุกหนทุกแห่ง!”แจ็คสันเบี่ยงเบนประเด็นในขณะที่เขาพูดคุยเกี่ยวกับข่าวอุตสาหกรรมล่าสุด “มีปัญหาบางอย่างเกิดขึ้นที่มาร์ค เกิดอุบัติเหตุกับผู้ผลิตเครื่องประดับที่เป็นพันธมิตรกับเขา มีคนยักยอกวัตถุดิบราคาเกือบสิบห้าล้าน เป็นโรงงานประจำ ฉันไม่คิดว่าผู้ผลิตจะสามารถอยู่รอดได้ เขาอาจจะทำมัน"เอริกสูดลมหายใจและพูดผ่านจมูกที่ถูกกั้น “มันแค่สิบห้าล้าน มาร์คเอาไปได้โรงงานเล็ก ๆ ต่างหากที่โชคร้าย”ในขณะเดียวกันแอเรียนก็เห็นข่าว ใจของเธอหายวาบเมื่อเห็นชื่อผู้ผลิต ‘ฮอยล์ - รอย’ นั่นคือที่ทำงานที่ดำเนินการโดยครอบครัวของทิฟฟานี่!เธอโทรหาหญิงสาวคนดังกล่าวด้วยความเร่งรีบ แต่ข้อความเสียงของเครื่องอัตโนมัติบอกว่าโทรศัพท์มือถือของเธอปิดอยู่ แอรียนรู้จักทิฟฟานี่ดี อีกฝ่ายรู้ดีว่าเธอคงเป็นห่วง ไม่เพียงแต่เธอจะไม่ขอความช่ว
มาร์ค เทรมอนต์ ยิ้มเล็ก ๆ “เธอเป็นพี่สาวของคุณ คุณไม่ควรใจแคบนะ”อารมณ์ของแอรี่ คินซีย์ หายไปเมื่อเธอเห็นเขายิ้ม แม้จะไม่พอใจแต่เธอก็เก็บมันไว้เนื่องจากเธอไม่สามารถทำให้เขาอยู่ได้เธอก็อาจทำหน้าที่ของแฟนสาวที่มีความซื่อสัตย์เช่นกัน“ แล้วคราวหน้าจะออกกลางคันแบบนี้ไม่ได้อีกนะ…”มาร์ค เทรมอนต์ ไม่ได้ตอบกลับเพียงแต่หันกลับมาที่เธอด้วยท่าทางคลุมเครือ อย่างไรก็ตามการแสดงออกของเขาถูกทำให้เป็นกลางทันทีเมื่อเขาหันกลับมาเมื่อเขากลับไปที่คฤหาสน์เทรมอนต์ตอนนั้นสองทุ่มครึ่งแล้ว แอเรียนรู้สึกหิว แต่เธอก็สดใสขึ้นเมื่อเห็นเขา “คุณกลับมาแล้ว!”มาร์ค เทรมอนต์ เสียงฮัมเบา ๆ และกลับไปที่ห้องเพื่ออาบน้ำตามปกติเมื่อมองไปที่จานบนโต๊ะที่สูญเสียความอบอุ่นไป แอเรียนก็รู้สึกแย่ลงอย่างอธิบายไม่ถูก“แม่นมแมรี่ อุ่นมันทีค่ะ”เมื่อมาร์ค เทรมอนต์ ลงมาอีกครั้งอาหารก็ถูกทำให้อุ่นเเล้ว แมรี่ไม่สามารถกลั้นลิ้นของเธอได้ “นายท่านคะ นายหญิงทำอาหารเย็นเป็นการส่วนตัวในวันนี้ เชิญลิ้มลองได้เลยค่ะ!”ไม่มีการกระเพื่อมของอารมณ์ในการจ้องมองของมาร์ค เทรมอนต์ ขณะที่เขานั่งลงที่โต๊ะอาหารเพราะรู้ว่าแอเรียนกำลังทำอะไรบางอย่า