บทที่ 21 กรงทองที่แสนอึดอัด

วันหนึ่ง เนฟรัสพาหญิงสาวเข้าสู่ห้องอาบน้ำส่วนกลางของเหล่าสตรีในฮาเร็ม กลิ่นน้ำมันหอมและกำยานลอยคลุ้ง ผนังห้องหินแกะลายเทพธิดา สระน้ำตื้นรูปวงรีกลางห้องเต็มไปด้วยกลีบดอกบัวลอยกระจาย

สาวอียิปต์หลายคนกำลังลงเล่นน้ำผิวเนียนสีน้ำผึ้ง หุ่นสะโอดสะอง หน้าอกเต็มเต้า ผมดำยาวมันเงาหลายคนยิ้มพราย หัวเราะหยอกกันด้วยเสียงใส แต่ทันทีที่สายตาหลายคู่เหลือบมาที่เธอ บรรยากาศกลับเปลี่ยนไป

รอยยิ้มเหล่านั้นหายไปแทบจะพร้อมกัน แทนที่ด้วยแววตาเย็นชาและเคียดแค้นที่ปิดไม่มิด

หญิงสาวก้าวลงสระอย่างประหม่า น้ำอุ่นไหลผ่านผิวขาว สะท้อนแสงตะเกียงทองแดง เธอพยายามก้มหน้าหลีกเลี่ยงสายตาทุกคู่ แต่กลับยิ่งเป็นที่สะดุดตา

“นี่น่ะหรือ…หญิงต่างแดนที่ฝ่าพระบาททรงพอพระทัย”

เสียงหวานแต่แฝงพิษดังขึ้นจากสตรีร่างสูงผิวสีน้ำผึ้ง

“ผิวนางขาวก็จริง แต่ขาวซีดเหมือนกระดาษ ไม่ได้งามละมุนแบบหญิงทะเลทรายเรา” อีกคนหัวเราะคิก ก่อนจะปรายตามองอาริสาจากหัวจรดเท้า

“ใช่แล้ว…ก็เพราะนางแปลกใหม่กระมัง องค์ฟาโรห์จึงสนใจ แต่ของเล่นของชาย…ไม่นานก็น่าเบื