บทที่ 12 พี่เขยอีธาน

“นั่นเป็นหน้าที่ของผมในฐานะเพื่อนสนิทของฟีฟี่ เมื่อเธอมีปัญหา ผมไม่สามารถขี้ขลาดที่พยายามซ่อนตัวเองเพียงเพื่อช่วยให้ตัวเองปลอดภัยใช่ไหมล่ะ? ฮ่า ฮ่า ฮ่า” อีธานพูดด้วยท่าทางประหลาด ขณะมองเซนและเยาะเย้ยเขาอย่างเปิดเผย

เซนขมวดคิ้วทันที เมื่อได้ยินอย่างนั้น อีธานไม่มีความละอายใจ โทมัสปลอดภัยไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับเขาเลยไม่ใช่เหรอ?

“อีธาน เรื่องทั้งหมดนั่นไม่เกี่ยวอะไรกับคุณเลย ไม่ใช่เหรอ?” เซนไม่สามารถหักห้ามคำพูดของเขาได้

อีธานก็หัวเราะออกมาทันที “ฮ่า ฮ่า เป็นไม่ได้ไง ที่มันจะไม่เกี่ยวข้องอะไรกับฉัน แต่มีบางอย่างเกี่ยวข้องกับนายงั้นสิ? เป็นไปได้ไหมล่ะ ที่เอเดรียนไม่ได้แสดงความเคารพต่อฉัน แต่เป็นนาย เซน? นั่นเป็นเรื่องตลกเรื่องใหญ่เลยล่ะ!”

รูบี้เตะเซนจากด้านหลังและตะโกนไปว่า “หุบปากซะ เซน นายนี่มันงี่เง่าเสียจริง! เป็นเรื่องที่ดีที่นายยึดมั่นกับความขี้ขลาด และซ่อนตัวอยู่ข้าง ๆ เมื่อทอมมี่มีปัญหา ตอนนี้ทอมมี่ได้รับการช่วยเหลือจากอีธานแล้ว นายยังกล้าพูดจาข่มคนอื่นแบบนี้ได้อย่างไร? นายนี่มันมันเป็นไอ้บ้าที่ไร้ยางอายเสียจริง!”

เซน เกือบจะล้มลงจากการเตะของรูบี้ ดังนั้น เขาจึงพยายามอธิบายตัวเองอย่างเร่งรีบ “คุณแม่ครับ ผมไม่ได้… ”

ก่อนที่เขาจะพูดจบประโยค เวนก็ขัดจังหวะเขา และพูดด้วยท่าทางเย็นชาว่า “นี่มันเรื่องไร้สาระ อะไรเซน! มันโอเคที่นายไม่มีประโยชน์ในอดีต แต่ตอนนี้อีธานเป็นผู้มีบุญคุณกับครอบครัวของฉันแล้ว นายกล้าดียังไงมาพูดใส่ร้ายเขา? ขอโทษอีธาน เร็วเข้า!”

“คุณพ่อครับ… ”

“อย่าเรียกฉันแบบนั้น ฉันไม่มีลูกเขยอย่างนาย นายนี่มันน่าขายหน้าจริง ๆ!” เวนดุเซน

เซนมองไปทางเฟย์อย่างร้อนรน หวังว่าเธอจะพูดแทนเขาได้ แต่กลับพบว่าเฟย์มองเขาด้วยสายตาที่เย็นชา เห็นได้ชัดว่าเธอไม่เชื่อคำพูดของเขาเช่นกัน

เฟย์รู้สึกผิดหวังอย่างมากกับเซน เธอไม่วางใจให้เซนช่วยเมื่อโทมัสมีปัญหา เพื่อหลีกเลี่ยงการทำให้อีธานโกรธจัด เธอจึงตั้งใจให้เซนอยู่ในรถ การปรากฏตัวของเขาจะทำให้ปัญหารุนแรงมากขึ้นเท่านั้น อย่างไรก็ตาม เขาท้าทายเธอและวิ่งไปแสดงตัว เธอปล่อยมันไปได้ แต่ตอนนี้ที่โทมัสได้รับการช่วยเหลือจากอีธาน เซนก็ยังไม่ซาบซึ้งในน้ำใจของเขา ทั้ง ๆ ที่เป็นพี่เขยของโทมัส เขายังพูดจาหยาบคาย เธอรู้สึกเบื่อหน่ายกับการขับไล่ไสส่งเขาออกไปมาก!

ไม่จำเป็นต้องพูดถึงความรู้สึกที่ยอดเยี่ยมของอีธานเลย เมื่อเห็นเซนถูกบังคับให้ยอมจำนน เขาเกือบจะล่องลอยอย่างมีความสุข โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาสังเกตเห็นว่าเฟย์รู้สึกรังเกียจเซน เขาแสร้งทำเป็นเห็นอกเห็นใจ เขาโบกมืออย่างไม่ใส่ใจและพูดว่า “ไม่เป็นไร ถ้าเขาไม่เต็มใจจะขอโทษ และผมก็ไม่ใช่คนใจแคบด้วย ตราบใดที่คุณคาร์เตอร์ คุณนายคาร์เตอร์ และโทมัสเชื่อผมก็พอ”

เซนไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องยอมรับว่าอีธานเป็นนักแสดงที่ยอดเยี่ยมจริง ๆ เขาปฏิบัติตัวอย่างสง่างาม เขาทำให้พวกเขาเกลียดชังเขามากยิ่งขึ้น

“ดูตัวเองซิ เซน! ทำไมทั้งสองคนช่างแตกต่างกันซะเหลือเกิน?! คนไร้ค่าอย่างนาย ช่างกล้าทำอย่างนี้ต่อไปได้อีก!”

“โชคดีที่อีธานมีความเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่ และไม่ลดระดับตัวเองลงมาเทียบกับระดับของนาย!”

“ถ้าฉันรู้ว่าสิ่งนี้จะเกิดขึ้น เมื่อสี่ปีก่อน ฉันคงจะไม่เชิญคนเลวอย่างนายเข้ามาในบ้านของฉัน!”

เซนก้มศีรษะลงและไม่พูดอะไร เขาไม่สามารถอธิบายความรู้สึกของเขาได้อีกต่อไป ราวกับว่าหัวใจของเขาว่างเปล่า

ระหว่างนั้นเฟย์ก็พูดขึ้นมาว่า “เอาล่ะ เขาเป็นอย่างนี้มาโดยตลอด ไม่ใช่ว่าพวกคุณทุกคนไม่รู้หรอก เนื่องจากทอมมี่ได้รับการช่วยเหลือแล้ว พาเขาไปโรงพยาบาลและตรวจร่างกายก่อนดีกว่า”

“โอ้ ใช่ ใช่ ใช่… ”

ทันใดนั้น พวกเขาก็นึกถึงเรื่องเร่งด่วนของโทมัสที่ยังคงมีบาดแผลอยู่

อีธานพูดต่อว่า “ผมมีเพื่อนร่วมชั้นคนหนึ่ง ซึ่งเป็นผู้อำนวยการด้านการแพทย์ที่โรงพยาบาลกลาง และเขามีทักษะพิเศษในการรักษาอาการบาดเจ็บที่เป็นบาดแผล พาโทมัสไปโรงพยาบาลกลางกันเถอะครับ”

ต่อมา เขากดปุ่มบนกุญแจรถของเขา เมื่อโทมัสพบว่าอีธานขับรถ Lamborghini ดวงตาของเขาก็สว่างขึ้นทันที ด้วยความอิจฉาริษยาและตื่นเต้น เขาอุทานออกมาว่า “โอ้ อีธาน คุณมีรถ Lamborghini เป็นของตัวเอง โห? มันน่าทึ่งมาก!”

ความภาคภูมิใจบนใบหน้าของอีธานไม่สามารถปกปิดได้ เขาก็พูดเสริมต่อไปว่า “ไม่มีอะไรมากหรอก Lambo ไม่แพงเท่าไหร่น่ะ เพียงไม่กี่แสนดอลลาร์เท่านั้น”

“คุณน่าทึ่งจริง ๆ อีธาน ผมขอนั่งรถคุณได้ไหม?” โทมัสพูดอย่างตื่นเต้น

“แน่นอน คุณนั่งได้” อีธานพูดพร้อมพยักหน้า เขาเหลือบมองที่เซนอีกครั้ง ด้วยความถูกใจเท่าที่จะทำได้

โธมัสพูดต่อว่า “อีธาน คงจะดีถ้าคุณได้เป็นพี่เขยของผมแทน”

“ฮ่า ฮ่า ถ้าพี่สาวของคุณไม่คัดค้าน ผมยินดีรับตำแหน่งนี้มาก”

…

พวกเขาขึ้นรถขณะพูดคุยและขับรถออกไปอย่างรวดเร็ว เมื่ออีธานเหยียบคันเร่ง ในรถของเฟย์ก็ได้ออกเดินทางไปพร้อมกับเวนและรูบี้ โดยทิ้งเซนไว้เพียงลำพัง

เซนถอนหายใจยาว สงบหัวใจที่แตกสลายของเขา และเตรียมที่จะจากไป ทันใดนั้น เอเดรียนก็วิ่งเหยาะ ๆ มาแสดงออกด้วยความเคารพอย่างประหม่า เขาโค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง และพูดออกมาว่า

“คุณเซน ผมไม่รู้ว่าโทมัสเป็นน้องของภรรยาคุณ และผมก็ได้ทุบตีเขาไปบ้างเล็กน้อย โปรดลงโทษผมด้วยเถอะครับ คุณเซน”

เขาโน้มตัวเข้ามาใกล้เพื่อที่เซนจะได้ตบหน้าเขาบ้าง

เซนไม่ได้แสดงความเมตตาใด ๆ เขาตบทันที และทุบตีเอเดรียนจนเลือดออกจากปาก ในที่สุด เขาก็สั่งว่า “ไปซะ”

เอเดรียนไม่รู้สึกอับอายหลังจากถูกเซนทุบตี ตรงกันข้าม เขารู้สึกโล่งใจ เขากลัวว่าถ้าเซนไม่ทำอะไรเลย เขาจะเดือดร้อนหนักกว่านี้เสียอีก

เอเดรียนกัดฟัน ขณะมองดูเซนเดินจากไป เขาไล่ตามเซนและพูดอย่างต่ำต้อยไปว่า “คุณเซน นานแล้วนะครับที่ไม่ได้เจอกัน คุณอยากไปที่ไหนสักแห่งและให้ผมติดตามไปไหมครับ?”

เซนไม่ได้สนใจเขา และยังคงเดินต่อไป

เอเดรียนตามเขาทันอีกครั้ง “คุณเซน ผมรู้จักสถานที่ ที่ให้บริการอาหารเอเรเชี่ยนที่อร่อยเป็นพิเศษ และมีบรรยากาศสบาย ๆ เราไปกินข้าวกันไหมครับ?”

เมื่อได้ยินดังนั้น เซนก็หยุดและมองเขาอย่างไม่ใส่ใจ

เอเดรียนรู้สึกประหม่ามาก เมื่อเซนจ้องมาที่เขา เขาไม่ได้คาดหวังว่าเซนจะยังสง่างาม ภูมิฐานขนาดนี้ หลังจากถูกตระกูลลาร์สันเนรเทศมาเป็นเวลานาน เขาฝืนยิ้มและปฏิบัติตัวอย่างถ่อมตนอย่างยิ่ง

เซนพยักหน้าหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ได้สิ” แม่ของเขามาจากจังหวัดเอเรส และเธอยังคงกินอาหารเอเรเชี่ยน หลังจากที่เธอแต่งงานและย้ายไปอยู่ที่เมืองวอลซ์ เซนเองก็กินอาหารเอเรเชี่ยนเหมือนกับแม่ของเขาตั้งแต่เขายังเด็ก ดังนั้น เขาจึงชอบมันมากเช่นกัน แต่เเม่ของเขาก็ได้เสียไปหลายปีแล้ว เมื่อเอเดรียนพูดถึงอาหารอาเรเชี่ยน มันทำให้เซนหวนรำลึกถึงอีกครั้ง

ที่ร้านอาหารเอเรเชี่ยน พวกเขาได้นั่งในห้องที่จองไว้ เอเดรียนเสิร์ฟเครื่องดื่มให้กับเซนเป็นการส่วนตัวและพูดว่า “คุณเซน คุณยังคงอาศัยอยู่ในเมืองวอลซ์มาตลอดสี่ปีที่ผ่านมาใช่ไหมครับ ผมคิดว่าคุณจะเดินทางไปที่อื่นเสียอีก”

“อืม” เซนยังคงไม่แยแส

เอเดรียนค้นหาหัวข้อสนทนาต่อไป และแสดงความห่วงใยต่อเซน เขาระมัดระวังมากที่จะไม่พูดถึงเหตุการณ์ที่เซนถูกไล่ออกจากตระกูลลาร์สันเมื่อสี่ปีก่อน ดังนั้น เขาจึงพูดคุยเกี่ยวกับหัวข้อที่จะไม่ทำให้เซนไม่พอใจ

อย่างไรก็ตาม เซนยังคงห่างเหินอยู่ตลอดเวลา ไม่มีความรักที่สูญเสียไประหว่างเซนและตระกูลลาร์สสัน

“ตามที่ฉันจำได้ เอเดรียน เมื่อสี่ปีที่แล้ว นายเตะฉันสองสามครั้งในคืนนั้นใช่ไหม?” เซนถามด้วยรอยยิ้มที่รู้ทัน

มือของเอเดรียนสั่นเมื่อได้ยินคำพูดของเซน กาแฟร้อนกระเด็นใส่กางเกงของเขา แต่เขาไม่กล้าที่จะกรีดร้อง ใบหน้าของเขาซีดอย่างน่ากลัวจากความตกใจ “คุณเซน ผม… ตอนนั้นผม… มันเป็นความผิดของผม มันเป็นความผิดของผมทั้งหมด! ผมช่างเป็นคนงี่เง่า!”

เอเดรียนตกใจมากจนตบตัวเองอย่างต่อเนื่อง ใช้เวลาไม่นานจนหน้าบวม ลูกค้ารอบ ๆ ร้านอาหารมองมาที่เขาอย่างแปลกใจ

“พูดมาสิ พวกลาร์สันส่งนายมาหาฉันใช่ไหม เกิดอะไรขึ้น?” เซนถามอย่างหมดความอดทน

เอเดรียนตระหนักดีถึงความฉลาดของเซน และเขาไม่สามารถซ่อนแผนการนี้จากเขาได้ เขาพูดความจริงทันที “คุณเซน เหตุการณ์เมื่อสี่ปีที่แล้ว เป็นเพียงความเข้าใจผิด ก่อนที่คุณปู่จะจากไป เขาได้ล้างมลทินชื่อของคุณแล้ว หลังจากเรียนรู้ความจริง ทุกคนในตระกูลรู้สึกผิดมากที่พวกเขาทำให้คุณต้องทนทุกข์จากความอยุติธรรมอย่างใหญ่หลวง และนั่นคือเหตุผลที่พวกลาร์สัน หวังว่าคุณจะกลับบ้านได้ พวกเขาต้องการให้คุณให้โอกาสทุกคนเพื่อชดเชยความผิดพลาด และให้คุณเข้าครอบครองทรัพย์สมบัติทั้งหมด”

เซนหัวเราะออกมาราวกับว่าเขาเพิ่งได้ยินเรื่องตลกที่สนุกที่สุด “ฮ่า ฮ่า ฮ่า รู้สึกผิดเหรอ? ชดเชยความผิดพลาดของพวกเขางั้นเหรอ? เข้าครอบครองทรัพย์สมบัติทั้งหมดงั้นสิ? ฉันคิดว่าพวกนายทุกคนกำลังตกเป็นเหยื่อของมรดกของฉันที่มีมูลค่ามากกว่าเจ็ดพันล้านดอลลาร์มากกว่า ใช่ไหมล่ะ?”

มรดกมูลค่ากว่าเจ็ดพันล้านดอลลาร์!

เอเดรียนรู้สึกราวกับว่าหัวใจของเขากำลังกระโจนออกมาจากอก เมื่อได้ยินตัวเลข โอ้ พระเจ้า นั่นเป็นเงินทีสูงเกินไป! ไม่น่าแปลกใจเลยที่ก่อนหน้านี้เขาได้โทรไปรายงานตัวกับตระกูลลาร์สัน และตระกูลลาร์สัน ได้ออกคำสั่งเข้มงวดให้จับเซนไว้ในทุกกรณี

ในคราวเดียว เขามีความเคารพต่อเซนมากยิ่งขึ้น ถ้าเซนบอกให้เขาทำ เขาจะกลายเป็นสุนัขของเขาได้ทุกเมื่อ

หลังจากที่เซนหัวเราะเสร็จ เขาจ้องไปที่เอเดรียนและพูดว่า “นายต้องการให้ฉันกลับบ้านใช่ไหม? แน่นอนว่า จอร์จ คาร์เตอร์ กำลังฉลองวันเกิดครบรอบ 70 ปีของเขาในอีกสองวัน ส่งจอร์เเดน ลาร์สัน ไปเยี่ยมและนำเสนอของขวัญของเขาเป็นการส่วนตัว ถ้านั่นทำให้ผมพอใจได้ ผมอาจจะกลับไปหาครอบครัวก็ได้ หรืออีกในทางหนึ่ง ก็อาจจะพังพินาศไปเลยก็ได้ จำไว้ว่าผมให้โอกาสคุณเพียงครั้งเดียว และหากมีการผิดพลาด จะไม่มีโอกาสได้ทำอีกอย่างแน่นอน”