บทที่ 11 ทัศนคติที่เปลี่ยนไปของเอเดรียน

มันเป็นความจริงที่เอเดรียนเป็นลาร์สัน แต่เขาเป็นลูกนอกสมรสจากเมียน้อย เขาไม่มีอำนาจมากนักในตระกูล และส่วนแบ่งผลกำไรประจำปีของเขา ยังน้อยกว่าลูกชายที่เกิดจากภรรยาที่ชอบด้วยกฎหมายอีกด้วย ในทางกลับกัน เซนเป็นลูกชายที่เกิดจากภรรยาที่ถูกต้องตามกฎหมาย ดังนั้น เขาจึงเป็นทายาทที่แท้จริงของตระกูลลาร์สัน!

ก่อนที่เซนจะถูกไล่ออกจากตระกูลลาร์สัน เอเดรียนมีสถานะที่ต่ำกว่า และเขาจะปฏิบัติต่อเซน ด้วยความเคารพอยู่เสมอ ไม่เคยทำอะไรที่ดูเหนือกว่าตำแหน่งของเขาเลย โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เอเดรียน จะไม่นั่งเมื่อเซนยืนอยู่ และเมื่อเซนนั่งอยู่ เอเดรียนจะไม่นอนหรือนั่งเอนหลัง หรือสิ่งอื่นใดที่จะถูกมองว่าเป็นการดูหมิ่นเขา!

ในทางเทคนิคแล้ว เซนถูกไล่ออกจากตระกูลลาร์สัน และสูญเสียสถานะของเขาไปแล้ว ดังนั้น เอเดรียนจึงไม่จำเป็นต้องเคารพเขาอีกต่อไป อย่างไรก็ตาม ในขณะนี้เอเดรียนต้องเคารพเซนมากขึ้น! เป็นเพราะความบริสุทธิ์ของเซนที่ได้รับการพิสูจน์แล้ว ดังนั้น เขาจะกลับไปที่ตระกูลลาร์สัน ไม่ช้าก็เร็ว ที่สำคัญที่สุด ปู่ของเขาโอนทรัพย์สิน 70% ให้กับเซน ก่อนที่เขาจะเสียชีวิต! มันคงไม่ใช่เรื่องเกินจริง ที่จะบอกว่าเซนกลายเป็นผู้มีอำนาจสูงสุดในตระกูลลาร์สัน และทุกคนต้องเชื่อฟังคำสั่งของเขา

นอกจากนั้น เมื่อไม่นานมานี้ตระกูลได้ออกคำสั่งให้ใครก็ตามที่พบกับเซน ต้องแสดงความเคารพต่อเขา พยายามอย่างเต็มที่เพื่อขออภัยโทษจากเขา และเชิญเขากลับมาหาพวกเขาเพื่อดูแลสถานการณ์โดยรวมให้ได้

ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่สามารถเข้าใจได้ว่าทำไมเซนถึงมาปรากฏตัวที่ตรงนี้

อีธานไม่รู้รายละเอียดทั้งหมดเหล่านี้ ขณะที่เขายืนอยู่ต่อหน้าเอเดรียน ร่างกายของเขาสั่นสะท้านด้วยความกลัว จิตใจของเขาวุ่นวายในขณะที่เขาพยายามควบคุมเสียงของเขา พยายามไม่ให้เสียงสั่นคลอน “คุณลาร์สัน ผม… บอกตามตรง ผมไม่ใช่พี่เขยของโทมัส และผมไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับเขาเลย… แม้ว่าผมจะมีโอกาส แต่ผมไม่กล้าที่จะต่อต้านคุณหรอกนะครับ”

อย่างที่เป็นอยู่ เอเดรียนไม่สนใจอีธาน เขามองไปที่เซนและพยายามอารมณ์ตัวเอง ในขณะที่เขากำลังเตรียมจะประจบเซน เขาก็สังเกตเห็นเซนกำลังจ้องมองเขาด้วยสายตาที่เย็นชาและข่มขู่เขา

เอเดรียนเป็นคนฉลาด ดังนั้น เขาจึงเข้าใจเจตนาของเซนทันที เขาไม่ต้องการที่จะให้ใครรู้ว่าเขารู้จักเอเดรียน

เขากลัวการกระทำของเซน เป็นไปได้ไหมว่าเขาทำให้เซนโกรธขนาดนั้น?

เซนแกล้งกระแอมออกมาสองครั้ง และเดินไปข้างหน้าเฟย์อย่างรวดเร็ว เขาถามไปว่า “พ่อ แม่ เฟย์ โทมัสโอเคไหม?”

เฟย์ไม่ได้พยายามปกปิดความขยะแขยง และความเกลียดชังบนใบหน้าของเธอเมื่อเห็นเขา เธอดุอย่างหยาบคายไปว่า “ฉันคิดว่าฉันบอกให้คุณรอในรถนะ คุณมาทำอะไรที่นี่?”

รูบี้ขมวดคิ้วเช่นกัน และตะโกนไปว่า “เจ้าขยะไร้ประโยชน์ ใครอนุญาตให้นายมาที่นี่? กลับไปที่ที่นายมาซะ!”

เวนไม่ชอบเขามากเช่นกัน

จากด้านข้าง เอเดรียนตะลึงเมื่อเห็นเหตุการณ์นั้น ทำไมเซนถูกตะโกนใส่ และทำให้อับอายโดยสามคนนี้? ยิ่งกว่านั้น เขาไม่มีความกล้าที่จะตอบสนองกลับไปด้วยซ้ำ

เซนเหลือบมองที่เอเดรียน และเขาก็อดไม่ได้ที่จะสั่นเทาด้วยความกลัว เขาตระหนักว่านี่คือครอบครัวที่เซนแต่งงานด้วย! นั่นหมายความว่าเซนเป็นพี่เขยของโทมัส ถึงคราวเคราะห์กรรมของเขาแล้วสินะ เขาได้ทุบตีน้องภรรยาของเซนไปอย่างทารุณ ดังนั้น เขาคงต้องตายแน่ ๆ !

ในขณะที่เขาตกใจจนตัวสั่นด้วยความกลัว และกำลังเตรียมที่จะก้มตัว และร้องขอการให้อภัยจากเซน เขาก็ได้ยินเฟย์พูดกับเขาว่า “คุณลาร์สันคะ เราไม่สามารถจ่ายเงินจำนวนมากได้จริง ๆ พวกเราไม่ได้ร่ำรวยมหาศาล และไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเจรจากับคุณ แต่เราหวังว่าคุณจะปล่อยน้องชายของฉันไป โอเคไหมคะ? ฉันยินดีทำทุกอย่างเพื่อคุณเลยค่ะ”

เอเดรียนรู้สึกหวาดกลัวอย่างมาก เพราะผู้หญิงคนนี้เป็นภรรยาของเซน เขาจะมีความกล้าที่จะแสดงพฤติกรรมหุนหันพลันแล่นต่อไปอีกได้อย่างไร? เขารีบพูดไปว่า “ฉันแค่ล้อเล่นกับพวกคุณทุกคนเท่านั้น! ทำไมฉันจะต้องการให้พวกคุณจ่ายเงินเป็นจำนวนมากด้วยล่ะฮ่ะ?! พูดถึงเรื่องนี้ มันเป็นความผิดของฉันเอง แก๊งเพื่อนและลูกน้องของฉันทุบตีโทมัสอย่างรุนแรงมากเกินไป ฉันขอโทษด้วยนะ”

เกิดอะไรขึ้น?

เฟย์อึ้งไปในทันที

อีธานก็ตะลึงไปเช่นกัน

เวน และรูบี้เบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ

ไม่น่าเชื่อ ทีละคน แก๊งเด็กรวยของเอเดรียนก็ไม่เชื่อเหมือนกัน

มีเพียงการแสดงออกของเซนเท่านั้นที่ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง เขาเหลือบมองเอเดรียนอีกครั้ง จากนั้น เขาก็ก้าวไปข้างหน้าเพื่อช่วยโทมัสยืนขึ้นและพูดว่า “ทอม กลับบ้านกันเถอะ”

เห็นได้ชัดว่าความเกลียดชัง และความขยะแขยงปรากฏขึ้นในสายตาของโทมัสเมื่อเขาเห็นเซน เขาผลักเซนออกไปเบา ๆ ให้หลบทาง จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นและเดินไปหาเอเดรียน โค้งคำนับขอบคุณอย่างสุดซึ้ง เขาขอโทษไปอย่างเสียงดัง

ใบหน้าของเอเดรียนยังคงยิ้มอยู่ เขาตบไหล่ของโทมัสแล้วพูดว่า “คุณคาร์เตอร์ ผมขอโทษที่ทุบตีคุณก่อนหน้านี้นะ”

“ไม่ ไม่ ไม่เลย…” โทมัสตกใจกับคำขอโทษที่ไม่คาดคิด และในความตื่นตระหนกของเขา เขาไม่สามารถรวบรวมคำพูดใด ๆ ได้

คนอื่น ๆ ในกลุ่ม พบว่ามันน่าเหลือเชื่อเช่นกัน จู่ ๆ เอเดรียนก็แสดงท่าทางสุภาพอย่างนั้นเหรอ? เป็นไปได้ไหมว่าเขากำลังแกล้งพวกเขาอยู่?

ขณะที่เขาเฝ้าดูทุกสิ่งคลี่คลาย อีธานไม่กล้าที่จะอยู่อีกต่อไป เขาโค้งคำนับเอเดรียนด้วยความเคารพก่อนพูดว่า “ขอบคุณ คุณลาร์สัน” จากนั้นเขาก็ขยิบตาให้เฟย์ เพื่อส่งสัญญาณให้พวกเขาออกไปอย่างรวดเร็ว และไม่ให้เวลาเอเดรียนได้เปลี่ยนใจ

“คุณลาร์สัน ทำไมคุณถึงปล่อยพวกเขาไป? โทมัส ไอ้เลวนั่นมันกล้าที่จะสบประมาณคุณ มันไม่ค่อยเหมือนตัวคุณเลยนะ ที่ปล่อยเขาไปแบบนั้น ทั้ง ๆ ที่ขาทั้งสองข้างของเขายังไม่หักด้วยซ้ำ”

“ใช่ไหมล่ะ คุณลาร์สัน! ยิ่งไปกว่านั้น พี่สาวของโทมัสนั้นช่างงดงามเหลือเกิน ถ้าคุณสามารถทำให้เขาอยู่ในกุมมือคุณได้—”

มีเสียงตบดังสนั่น เด็กยังพูดไม่ทันจบประโยค เอเดรียนก็ทำให้เขาตะลึงด้วยการตบเขาก่อน

เอเดรียนตะโกนออกมาอย่างเย็นชาว่า “หุบปากซะ!”

คนอื่น ๆ ในกลุ่มก็สับสนเช่นกัน เพราะพวกเขาไม่รู้ว่าทำไมเอเดรียนถึงตีเด็กคนนั้น

อย่างไรก็ตาม พวกเขาก็ไม่กล้าที่จะถามเขากลับไปเช่นกัน แม้ว่าพวกเขาจะเป็นเด็กที่ร่ำรวย แต่ก็ไม่ถึงระดับของเอเดรียนเลย ท้ายที่สุดแล้ว เขามาจากตระกูลลาร์สัน และมีตระกูลลาร์สันคอยปกป้องคุ้มกันเขาอยู่เบื้องหลัง

โดยไม่สนใจความรู้สึกของพวกเขา เอเดรียนออกคำเตือนว่า “จากนี้ไปใครก็ตามที่พยายามสร้างปัญหากับโทมัสและพี่สาวของเขา จะต้องเจอกับฉัน!”

พวกเขาพยักหน้ารับอย่างเร่งรีบและไม่ถามเพิ่มเติม เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์แล้ว พวกเขาถือว่าคุณลาร์สันชอบพี่สาวของโทมัส

เซนเดินตามเฟย์และคนอื่น ๆ ออกจากห้องโต๊ะพูล เขารู้สึกโล่งใจ และคิดว่าเอเดรียนค่อนข้างฉลาด เด็กชายสามารถเข้าใจสัญญาณที่เขาส่งให้ได้ และไม่เปิดเผยตัวตนของเขา

เมื่อเขาแต่งงานกับตระกูลคาร์เตอร์ เขาได้ปกปิดภูมิหลังของเขาจากเฟย์โดยสิ้นเชิง เพราะเขาไม่ต้องการให้เธอเข้าใจผิด ยิ่งกว่านั้น จากก้นบึ้งของหัวใจ เขาไม่ต้องการที่จะมีส่วนเกี่ยวข้องใด ๆ กับพวกลาร์สันอีก!

หลังจากกำลังแยกย้ายกันกลับ เฟย์รู้สึกขอบคุณอีธานอย่างมาก เธอจึงพูดกับอีธานไปว่า “อีธาน ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือของคุณก่อนหน้านี้ หากไม่ใช่เพราะคุณ เราก็ไม่สามารถช่วยน้องชายคนเล็กของฉันได้”

อีธานอึ้งไปครู่หนึ่ง เขาโบกมืออย่างรวดเร็วและพูดอย่างสง่างามว่า “เฮ้ ฟีฟี่ ไม่จำเป็นต้องพูดแบบนั้น อะไรที่เป็นของคุณก็คือของผม ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร? คิดว่าผมจะยืนเฉย ๆ และไม่ทำอะไรเพื่อช่วยเหลือเหรอ?”

เวนจับมืออีธาน และอุทานอย่างตื่นเต้นออกมาว่า “อีธาน เรารู้สึกขอบคุณจริง ๆ สำหรับความช่วยเหลือของคุณ! หากปราศจากชื่อเสียงที่น่าประทับใจของคุณ ก็ไม่มีใครบอกได้ว่าเด็กโง่ของฉันคนนี้จะถูกทรมานขนาดไหน ครอบครัวคาร์เตอร์เป็นหนี้บุญคุณคุณอย่างมาก!”

รูบี้แสดงความขอบคุณต่ออีธานอย่างเร่งรีบ ยิ่งไปกว่านั้น เธอผลักโทมัสไปข้างหน้า และให้เขาขอบคุณผู้ที่ช่วยให้เขารอดออกมาได้อย่างเหมาะสม

อีธานยิ้มอย่างมีความสุข ในความเป็นจริง เขาไม่รู้ว่าทำไมจู่ ๆ เอเดรียนถึงเปลี่ยนใจและปล่อยพวกเขาไป เป็นไปได้ไหมว่าเป็นเพราะสถานะอันยิ่งใหญ่ของเขา? อืม มันต้องเป็นเพราะเรื่องนี้แน่ ๆ! เขาเป็นคนเดียวในกลุ่มที่มีชื่อเสียง เอเดรียนต้องแสดงความเคารพต่อเขา เพราะเหตุนั้น เป็นไปได้ไหมว่า การปรากฏตัวของเซนนั้นไร้ประโยชน์? นั่นคงจะเป็นเรื่องตลกเรื่องใหญ่เลยทีเดียว!