ตอนที่ 15 ความปรารถนาอันร้อนแรงที่คอยแอบซ่อนเอาไว้

ช่วงสายของวัน ท้องฟ้าสว่างสดใส อาบแสงแดดอ่อนที่สาดส่องลงมาบนหมู่บ้านเล็ก ๆ ที่ตั้งอยู่ท่ามกลางหุบเขา แม้จะห่างไกลความเจริญ แต่บรรยากาศในหมู่บ้านกลับเงียบสงบและเต็มไปด้วยกลิ่นอายธรรมชาติ

เสียงล้อรถม้าที่บดเบียดไปกับทางดินดังเป็นจังหวะ ขบวนรถม้าหรูหราเดินทางมาจากเมืองหลวงเคลื่อนเข้ามาในหมู่บ้าน ขบวนนี้ประกอบไปด้วยรถม้าคันใหญ่ที่ประดับด้วยลวดลายอ่อนช้อย หลังคาหุ้มด้วยผ้าไหมสีแดงลายทอง และมีธงของตระกูลจ้าวสะบัดปลิวอยู่ด้านหน้า

โดยรอบรถม้าคือทหารคุ้มกันนับสิบคน พวกเขาสวมชุดเกราะเหล็กสีเข้มมันวาว ประดับตราประจำกองพลประจันหน้ากับทุกภัยคุกคาม ม้าศึกที่พวกเขาขี่มีขนาดใหญ่และดูทรงพลัง บ่งบอกถึงความเชี่ยวชาญในการคัดเลือก

ในรถม้านั้นปรากฏเงาร่างของสตรีผู้หนึ่ง นางคือ ฮวาหยูหรู สตรีข้างกายของ ท่านแม่ทัพจ้าวหานเฟิง นางมีโฉมงามล่มเมือง ดวงตาคมโตลึกซึ้งประดุจน้ำพุในป่าใหญ่ เส้นผมดำขลับของนางเกล้าขึ้นอย่างประณีต ประดับด้วยปิ่นทองแกะสลักเป็นรูปมังกรอันงดงาม

วันนี้ฮวาหยูหรูไม่ได้มีสามีเคียงข้าง เพราะ ท่านแม่ทัพจ้าวหานเฟิง กำลังยุ่งอยู่กับศึกสงครามที่แดนไกล แต่หน้าที่ที่สำคัญนี้ นางได้อาสาทำแทนสามีของนาง นั่นคือการเดินทางมาจัดหาม้าศึกชั้นดีเพื่อเสริมกำลังให้กับกองทัพ

เมื่อรถม้าเคลื่อนตัวเข้ามาในหมู่บ้าน ชาวบ้านต่างออกมายืนมองด้วยความสนใจ นางก้าวลงจากรถม้าด้วยท่าทีสง่างามและมั่นคง ชุดของนางทำจากผ้าไหมเนื้อดีสีฟ้าหม่น แต่งด้วยลายปักรูปดอกเหมยสีเงินที่ดูงดงามสมฐานะ แม้จะเป็นสตรีที่อ่อนหวาน แต่ทุกก้าวของนางกลับเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่นและความเด็ดเดี่ยว

นางมองไปยังรอบหมู่บ้านด้วยสายตาพินิจ ใบหน้าอ่อนโยนของนางประดับรอยยิ้มบาง ๆ ที่ดูเหมือนจะปลอบประโลมผู้คนรอบข้าง แม้จะอยู่ท่ามกลางผู้คุ้มกันมากมาย แต่นางกลับเปล่งประกายความอ่อนโยนที่แฝงไว้ด้วยความเด็ดขาด

เสียงม้าศึกฮึดฮัดดังมาจากคอกม้าที่ตั้งอยู่ท้ายหมู่บ้าน นั่นคือจุดหมายปลายทางของนาง ฮวาหยูหรูยืดตัวตรง สูดลมหายใจลึกก่อนจะเดินนำขบวนไปยังจุดนั้น แม้จะต้องเผชิญกับหน้าที่อันหนักอึ้ง นางก็มิได้แสดงท่าทีหวาดหวั่น นางคือนางพญาผู้ก้าวข้ามขอบเขตของความเป็นสตรีในยุคสงคราม...

"ข้าต้องการที่จะมาติดต่อซื้อม้ากับหยางชุน" นางกล่าวด้วยน้ำเสียงที่อ่อนหวาน ทว่าแฝงด้วยอำนาจบางอย่างที่ทำให้ทุกคนในที่นั้นต้องตั้งใจฟัง

ผู้นำหมู่บ้านผู้สูงวัยรีบอาสานำทางนางด้วยความกระตือรือร้น เขาพานางผ่านถนนสายเล็ก ๆ ที่ล้อมรอบด้วยบ้านเรือนเรียบง่าย ไปจนถึงท้ายหมู่บ้าน ซึ่งเป็นที่ตั้งของบ้านหยางชุน บ้านหลังนี้ดูแข็งแรงและกว้างขวางกว่าหลังอื่น ด้วยความเป็นที่รู้จักในฐานะผู้เลี้ยงม้าฝีมือดี

เมื่อหยางชุนปรากฏตัวออกมาจากลานม้า ฮวาหยูหรูกลับต้องชะงักเล็กน้อย ใบหน้าของนางแสดงแววตื่นตะลึงออกมาโดยไม่ทันได้ปิดบัง นางคาดหวังจะพบชายแก่ร่างใหญ่จากคำบอกเล่าที่นางเคยได้ยิน แต่สิ่งที่ปรากฏเบื้องหน้านั้นต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

หยางชุน ชายหนุ่มผู้เลี้ยงม้า ผิวเข้มและรูปร่างกำยำจากการทำงานกลางแจ้ง ดวงหน้าคมคายของเขาดูหล่อเหลาราวกับบัณฑิตในเมืองใหญ่ ดวงตาเฉียบคมซ่อนแววความอ่อนโยนแต่หนักแน่น เขาก้าวออกมาพร้อมโค้งคำนับอย่างนอบน้อม

"ข้าสามารถจัดหาม้าให้ท่านได้ 100 ตัว แต่ขอเวลาข้าสักหนึ่งวัน" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล แต่ก็แฝงไว้ด้วยความหนักแน่นและจริงใจ

ฮวาหยูหรูพยายามควบคุมสีหน้าของตนเอง นางตอบรับด้วยเสียงเบา "อื้อ..." ทว่าดวงตาของนางยังคงจับจ้องไปยังใบหน้าของชายหนุ่มอย่างไม่วางตา ภายในใจของนางรู้สึกแปลกประหลาด ความรู้สึกที่นางมิได้สัมผัสมานานแล้ว แววตาของนางที่มองเขานั้นซ่อนเร้นบางสิ่งไว้ ความปรารถนาที่ห่างหายไปจากชีวิตอันเงียบเหงาและเต็มไปด้วยหน้าที่

เซี่ยหว่านชิง สตรีวัยกลางคนผู้มีความงามที่เคยเลื่องลือในอดีต แม้กาลเวลาได้พรากความอ่อนเยาว์ไป แต่สิ่งที่หลงเหลือคือความเฉลียวฉลาดและประสบการณ์ที่ลึกล้ำ นางเป็นอดีตแม่ยายของหยางชุน และยังคงวนเวียนอยู่ในชีวิตของเขา ด้วยนิสัยที่เจ้าเล่ห์แฝงไว้ด้วยแผนการ นางมองดูฮวาหยูหรูอย่างพินิจพิเคราะห์ด้วยรอยยิ้มบาง ๆ บนใบหน้าที่แฝงความหมายซับซ้อน

หลังจากมองสถานการณ์และจับน้ำเสียงของฮวาหยูหรูได้ เซี่ยหว่านชิงยิ้มออกมาด้วยความเจ้าเล่ห์ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ดูนอบน้อมยิ่งนัก"ฮูหยินฮวาหยูหรู ถ้าหากท่านไม่รังเกียจ คืนนี้ข้าจะทำอาหารเลี้ยงท่านเอง และท่านสมควรที่จะพักค้างแรมที่นี่ ค่ำคืนในวันนี้คงไม่มีที่ไหนที่จะสะดวกสบายเท่ากับบ้านหลังนี้อีกแล้ว"

คำพูดของนางนอบน้อมจนยากจะจับพิรุธ แต่ภายในใจของเซี่ยหว่านชิงนั้นเต็มไปด้วยแผนการอันซับซ้อน นางมองทะลุถึงเนื้อแท้ของฮวาหยูหรู รู้ว่าสตรีผู้สูงศักดิ์ผู้นี้ซ่อนความรู้สึกปรารถนาไว้เบื้องหลังความสง่างามของนาง

นางยิ้มชั่วร้ายในใจ แต่ภายนอกยังคงแสดงท่าทีอ่อนน้อม เซี่ยหว่านชิงไม่เพียงแต่อยากชักใย แต่ยังคิดจะใช้โอกาสนี้เพื่อกระตุ้นบางอย่างในตัวฮวาหยูหรูให้เผยออกมา

ผู้นำหมู่บ้านที่ยืนอยู่ใกล้ ๆ พลอยกล่าวส่งเสริมอย่างไม่ทันคิดลึกถึงเจตนาที่ซ่อนอยู่"ฮ่าฮ่า ฮูหยินฮวาหยูหรู ข้าเองก็เห็นด้วยที่ท่านสมควรจะพักที่นี่ ฝีมือการทำอาหารของเซี่ยหว่านชิงนั้น ในหมู่บ้านของเราไม่มีผู้ใดเทียบเท่า ท่านจะต้องประทับใจแน่นอน"

ฮวาหยูหรูมองไปยังเซี่ยหว่านชิงด้วยแววตาที่ไม่อาจอ่านออก นางรู้ดีว่านี่อาจจะไม่ใช่เพียงคำเชิญธรรมดา แต่การปฏิเสธคำเชื้อเชิญในสถานการณ์เช่นนี้อาจจะดูเสียมารยาทเกินไป นางจึงพยักหน้ารับด้วยความสง่างาม"หากเช่นนั้น ข้าก็ขอรบกวนท่านในคืนนี้"

รอยยิ้มบางปรากฏบนใบหน้าของฮวาหยูหรู ขณะที่ดวงตาคมลึกซึ้งของนางดูเหมือนจะซ่อนความคิดที่ยากจะหยั่งถึงเอาไว้ เซี่ยหว่านชิงได้ยินคำตอบรับก็หัวเราะเบา ๆ ในลำคอ

"เช่นนั้นข้าจะเตรียมทุกอย่างให้พร้อม"

บรรยากาศเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นความอึมครึมที่ไม่อาจระบุได้ชัด สายลมเย็นพัดผ่านราวกับพาเอาความไม่แน่ใจและแรงกระเพื่อมบางอย่างมาเยือน ท่ามกลางรอยยิ้มและบทสนทนาอันดูสงบ ดูเหมือนค่ำคืนนี้จะเต็มไปด้วยบางสิ่งที่มิอาจคาดเดา...

หยางชุน ยังคงอยู่ในลานม้า จดจ่อกับการจัดเตรียมม้าศึกตามคำสั่งซื้อของฮูหยินฮวาหยูหรู เขามิได้ล่วงรู้เลยว่าเบื้องหลังความสงบเงียบของบ้านพักของเขานั้น กำลังจะเกิดบางสิ่งที่เกินกว่าจินตนาการของเขาจะคาดถึง

เซี่ยหว่านชิง ผู้เป็นอดีตแม่ยาย ซึ่งรู้จักหยางชุนดียิ่งกว่าใคร กำลังขับเคลื่อนแผนการบางอย่างอย่างแยบยล ด้วยประสบการณ์ที่ผ่านโลกมาอย่างโชกโชน นางเข้าใจถึงความอ่อนไหวและความปรารถนาลึก ๆ ที่มักถูกซ่อนไว้ในจิตใจของผู้คน

หลังจากกล่าวเชื้อเชิญฮูหยินฮวาหยูหรูให้พักค้างแรมที่นี่ นางแสร้งทำทีเป็นเตรียมการต้อนรับอย่างแข็งขัน แต่ภายในใจกลับมีแผนการที่ซับซ้อน นางไม่เพียงแต่อยากส่งเสริมให้ฮูหยินผู้งามสง่าผู้นี้ได้ปลดปล่อยความรู้สึกที่ถูกกดทับไว้เท่านั้น แต่ยังอยากเห็นปฏิกิริยาของหยางชุนเมื่อสถานการณ์บางอย่างเกิดขึ้น

"ความเร่าร้อนและความปรารถนา…" นางคิดในใจพร้อมหัวเราะเบา ๆ ขณะกวาดตามองไปยังเรือนพักอันเงียบสงบของหยางชุน นางรู้ดีว่าสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นนี้จะทำให้บรรยากาศของบ้านพักที่ดูเรียบง่ายแห่งนี้พลิกผันเป็นเวทีแห่งอารมณ์ที่รุนแรง

ในขณะเดียวกัน หยางชุน ผู้ไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับสิ่งที่เซี่ยหว่านชิงกำลังยุยงส่งเสริม ยังคงทำหน้าที่ของเขาอย่างเต็มที่ เขามีเพียงความตั้งใจที่จะจัดเตรียมม้าศึกให้ทันเวลา โดยมิได้ระแวงถึงคลื่นใต้น้ำที่กำลังถาโถมเข้าสู่ชีวิตของเขา

ค่ำคืนที่กำลังจะมาถึงเต็มไปด้วยกลิ่นอายของความลึกลับและความปรารถนา อดีตแม่ยายผู้เจ้าเล่ห์ยืนอยู่เบื้องหลังเหตุการณ์ทั้งหมด ราวกับผู้กำกับการแสดงที่วางแผนให้ทุกอย่างดำเนินไปตามความต้องการของตนเอง...