บทที่ 1

“องค์หญิงทรงยืนกรานที่จะทำให้เรื่องราวในวันอภิเษกสมรส ต้องน่าอับอายถึงเพียงนี้ให้ได้เลยใช่หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”

ฉีเซียวก้าวพรวดมาข้างหน้าหนึ่งก้าว

มือที่จับดาบมาตลอดทั้งปีคู่นั้นของเขาคว้าหมับเข้าที่กรอบประตูแกะสลักของเกี้ยวพระที่นั่งไว้แน่น

เส้นเลือดปูดโปนขึ้นบนหลังมือ ออกแรงบีบมากเสียจนแทบจะขยี้ไม้หนานมู่สีทองให้แหลกคามือ

ข้านั่งหลังตรงสง่าอยู่ภายในเกี้ยว ทอดสายตาเย็นชามองดูแม่ทัพเจิ้นเป่ยผู้ยิ่งใหญ่ค้ำฟ้าในปากของราษฎรแห่งต้าฉู่

ตัวเขาในยามนี้ บนใบหน้ามีเค้าความยินดีของการแต่งภรรยาเอกเข้าจวนแม้แต่น้อย

ในแววตาเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวฉุนเฉียวจากการถูกหักหน้ากลางธารกำนัล

“น่าอับอายงั้นรึ?”

ข้าเขี่ยทับทิมแดงเม็ดงามบนปลอกเล็บเล่นอย่างไม่ใส่ใจ น้ำเสียงราบเรียบไม่บ่งบอกอารมณ์

“การที่แม่ทัพฉีปล่อยปละละเลยให้ภรรยาลับมาขวางประตูจวนบีบบังคับกันในวันอภิเษกสมรสเช่นนี้ ช่างเป็นการกระทำที่ไว้หน้ากันเสียจริงนะ”

ฉีเซียวหน้าตึง แววตากระอักกระอ่วนพาดผ่านขึ้นมาวูบหนึ่ง

แต่เขาก็รีบเปลี่ยนสีหน้าเป็นเจ็บปวดรวดร้าวอย่างรวดเร็ว

“องค์หญิง พระองค์ทรงถูกเลี้ยงดูมาอย่างทะนุถนอมในวังหลวง จะไปรู้ซึ้งถึงความหนาวเหน็บทุกข์ยากที่ชายแดนได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ?”

“คืนนั้นที่ข้าศึกบุกโจมตียามวิกาล หากไม่ได้เสี่ยวหน่วนรับธนูแทนข้า ป่านนี้ข้าคงกลายเป็นผีเฝ้าชายแดนไปแล้ว!”

“นางเป็นเพียงสตรีบอบบางผู้หนึ่ง ยอมเสี่ยงเป็นเสี่ยงตายเพื่อข้า ถึงขนาดยอมอุ้มท้องก่อนแต่งจนต้องทนรับสายตาเหยียดหยาม”

“หากข้าฉีเซียวทอดทิ้งนาง จะยังนับเป็นลูกผู้ชายอกสามศอกอยู่อีกหรือพ่ะย่ะค่ะ?”

ถ้อยคำเหล่านี้ของเขาช่างหนักแน่นฉะฉาน ราวกับว่าตนเองเป็นบุรุษผู้รักมั่นอันดับหนึ่งในใต้หล้า

ชาวบ้านที่มุงดูอยู่รอบๆ ตอนแรกยังพากันชี้ไม้ชี้มือซุบซิบนินทา

พอได้ยินคำพูดนี้ ทิศทางลมก็เปลี่ยนวูบในทันที

สายตาที่แฝงไปด้วยความเวทนาและซาบซึ้งใจ ล้วนพุ่งตรงไปที่เสี่ยวหน่วนซึ่งคุกเข่าอยู่บนพื้นอย่างพร้อมเพรียง

เสี่ยวหน่วนรับรู้ถึงบรรยากาศโดยรอบที่เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว

ร่างของนางสั่นสะท้าน ราวกับดอกไม้สีขาวดอกเล็กๆ ที่กำลังโอนเอนร่วงโรยท่ามกลางลมหนาว

หยาดน้ำตาร่วงหล่นราวกับไข่มุกขาดสาย

“ท่านแม่ทัพ ท่านอย่าพูดอีกเลยเจ้าค่ะ...”

นางขบเม้มริมฝีปากซีดเซียวของตนแน่น น้ำเสียงโศกเศร้าปานจะขาดใจ

“ล้วนเป็นความผิดของเสี่ยวหน่วนเอง เสี่ยวหน่วนไม่คู่ควร...”

“ที่เสี่ยวหน่วนมาในวันนี้ เพียงอยากให้เสี่ยวเป่าได้กราบไหว้บรรพชนหวนคืนสู่ตระกูล ไม่เคยคิดที่จะแก่งแย่งสิ่งใดกับองค์หญิงเลยนะเจ้าคะ”

“องค์หญิงทรงมีพระวรกายสูงศักดิ์ล้ำค่า ต่อให้เสี่ยวหน่วนต้องเป็นเพียงสาวใช้ล้างเท้าให้พระองค์ เสี่ยวหน่วนก็เต็มใจยิ่งเจ้าค่ะ”

พูดจบนางถึงกับอุ้มเด็กในอ้อมกอด โขกศีรษะลงบนพื้นอย่างแรงเพื่อคำนับเกี้ยวพระที่นั่งของข้า

หน้าผากกระแทกลงบนแผ่นหินสีเขียวจนเกิดเสียงดังกึกทึบๆ

โขกไปได้ไม่กี่ที หน้าผากเกลี้ยงเกลานั้นก็มีรอยเลือดสีแดงฉานซึมออกมาบาดตา

ฉีเซียวปวดใจจนตาแทบถลน หันขวับเตรียมจะเข้าไปพยุงนาง

แต่ติดที่ข้ายังอยู่ตรงนี้ เขาจึงจำใจชะงักฝ่าเท้า ได้แต่ใช้สายตาเคียดแค้นชิงชังจ้องเขม็งมาที่ข้า