ตอนที่ 2

(มุมมองของเอมีเลีย)

หิมะเริ่มตกหนัก เกล็ดหิมะใหญ่ ๆ เกาะติดอยู่กับหน้าต่างเพนต์เฮาส์ ฉันมองกล่องกระดาษแข็งสามใบที่ใส่ชีวิตของฉันไว้ข้างใน สี่ปีที่ถูกกลั่นเหลือเป็นเพียงกองสิ่งของที่น่าสมเพช

ประตูเปิดออกในขณะที่ฉันกำลังพยายามยกกล่องที่ใหญ่ที่สุด ลอเรนโซ่ยืนอยู่ตรงนั้น โดยมีหิมะบาง ๆ เกาะอยู่บนไหล่เสื้อโค้ทสีดำของเขา ลมหนาวจากโถงทางเดินพัดกระแทกใส่ฉันอย่างจัง ตัดกับอุณหภูมิที่ถูกควบคุมอย่างสมบูรณ์แบบภายในเพนต์เฮาส์อย่างน่าตกใจ

ดวงตาสีเทาหม่นของเขา ที่ฉันเคยพยายามอ่านมันราวกับดูดวงจากใบชา กวาดประเมินอย่างรวดเร็วตามแบบฉบับเดิม: ตัวฉัน กล่อง และใบหน้าของฉัน ไม่มีความประหลาดใจใด ๆ ในดวงตาคู่นั้น มีแค่เพียงการประเมินค่าเท่านั้น

"หาที่อยู่ได้แล้วหรือยัง?" เขาถาม น้ำเสียงเรียบเฉย เป็นโทนเดียวกับที่ใช้ตอนตรวจรายงาน

ฉันกำมือรัดขอบกล่องกระดาษแน่นขึ้น "อพาร์ตเมนต์เก่าของฉันค่ะ เจ้าของห้องให้เช่าเป็นรายเดือน หนึ่งเดือน"

คิ้วของเขาขมวดขึ้นเล็กน้อย เป็นเพียงรอยจาง ๆ ระหว่างคิ้ว "หนึ่งเดือนเหรอ? ทำไมล่ะ?"

คำถามนั้นฟังดูสบาย ๆ แทบไม่ใส่ใจ และก่อนที่ฉันจะตอบ เขาก็ก้าวผ่านฉันไปแล้ว และหยิบกล่องออกจากอ้อมแขนฉันราวกับว่ามันไม่มีน้ำหนัก "ฉันจะไปส่ง"

"ฉันเรียกรถเองได้ค่ะ" ฉันพูดออกไปอย่างรวดเร็ว

"หิมะตกหนักมากแล้ว นี่ก็ดึกแล้วด้วย" น้ำเสียงของเขาไม่เปิดช่องให้โต้กลับ เขากดปุ่มลิฟต์ส่วนตัวเพื่อลงไปยังที่จอดรถชั้นใต้ดิน "ถ้ามีอะไรเกิดขึ้นกับเธอ โซเฟียจะเสียใจเอา"

"โซเฟียจะเสียใจ" ไม่ใช่เขา ไม่เคยเป็นเขา เขาย้ำคำนั้น เป็นความเจ็บที่ทิ่มแทงใต้กระดูกของฉัน

โรงจอดรถเงียบงัน ราวกับสุสาน รถเบนซ์มายบัคสีดำของเขาจอดเด่นสะท้อนแสงไฟที่เจิดจ้า เราเคยทำอะไรบุ่มบ่ามไร้สติในรถคันนี้มานับครั้งไม่ถ้วน—ที่เบาะหลังหลังการประชุม เบียดแนบกับกระจกทึบในอารมณ์ชั่ววูบที่ต้องการอย่างบ้าคลั่ง แต่เมื่อฉันเลื่อนตัวลงนั่งที่เบาะผู้โดยสาร ภายในรถ กลับให้ความรู้สึกแปลกราวกับไม่ใช่ที่ของฉันอีกต่อไป

กลิ่นโคโลญจน์คุ้นเคยของเขา—เข้มและราคาแพง—หายไป ถูกกลบด้วยน้ำหอมหวานฉุนที่มีกลิ่นเหมือนดอกไม้เชื่อม สิ่งที่ห้อยกระจกมองหลังคือลูกเต๋าสีขาวขนฟูที่ชวนขัดตา เบาะหนังสีดำถูกคลุมด้วยปลอกเบาะขนฟูสีขาว และในที่วางแก้วที่ฉันเคยใช้ใส่กาแฟ มีกล่องมาการองสีพาสเทลที่กินไปแล้วครึ่งหนึ่งวางอยู่

ฉันได้แต่นั่งจ้อง สมองพยายามเชื่อมโยงฝันร้ายอันแสนหวานตรงหน้านี้ กับดอนคนเดิม ผู้ซึ่งสามารถสั่งให้ทุบหัวเข่าคนให้แหลกได้ โดยไม่ต้องขึ้นเสียงแม้แต่น้อย

เขาสังเกตเห็นสายตาของฉันในขณะที่สตาร์ทรถ ก่อนจะบอกว่า “อิซาเบลล่าชอบอะไรที่มัน… สดใส” น้ำเสียงของเขาพูดราวกับว่าเป็นคำอธิบายที่เพียงพอสำหรับของที่ตกแต่งหวาน ๆ ทั้งหมดนี้

ฉันหันมองออกไปนอกหน้าต่าง โลกสีขาวพร่ามัวเคลื่อนไปต่อหน้าฉัน “ในที่สุดคุณก็ได้เธอกลับมาแล้วนะคะ คุณวาเลนติ” ฉันพูดเสียงเบา คำพูดแต่ละคำเหมือนเศษแก้วบดอยู่ในลำคอ "ฉันดีใจด้วยค่ะ"

เขาดูเหมือนจะชะงักไป มือที่วางอยู่บนพวงมาลัยกำแน่นขึ้น ข้อนิ้วซีดขาว เขาไม่พูดอะไรเลย และความเงียบที่แผ่ขยายอยู่ระหว่างเราก็อึดอัดมาก

เราเดินทางมาได้ครึ่งทางก่อนถึงที่พักของฉัน ที่ปัดน้ำฝนทำงานอย่างหนักเพื่อสู้กับหิมะที่กองสะสม ในจังหวะนั้นเอง โทรศัพท์ของเขาที่เชื่อมต่อผ่านลำโพงของรถ เสียงของอิซาเบลล่า ที่สดใส กังวาน และไพเราะราวเสียงกระดิ่งลม ก้องเต็มพื้นที่ภายในรถ

“ลอเรนโซ่ ที่รัก! หิมะสวยมากเลย! กลับมานี่สิ ฉันอยากปั้นตุ๊กตาหิมะกับคุณ! เดี๋ยวนี้เลย!”

ฉันเห็นท่าทางของเขาเปลี่ยนไปในทันที มีความผ่อนคลายเล็กน้อย ความพร้อมจะเอาใจ ที่ฉันแทบไม่เคยเห็นจากเขา “ผมแค่แวะไปส่งเอมีเลีย 'ที่รักของผม' เดี๋ยวผมก็ไปหาแล้ว”

“แต่ฉันอยากทำตอนนี้นี่นา” เธอออดอ้อน เสียงนั้นมันทั้งขัดหูและดูเหมือนกับฝึกฝนมา “อย่าปล่อยให้ฉันต้องรอสิ คุณก็รู้ว่าฉันเกลียดการรอแค่ไหน”

เขาเหลือบมามองฉัน แววตาแวบหนึ่งที่อาจเป็นทั้งความรำคาญหรือความรู้สึกผิด ฉันรู้ดีว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่ ดอนผู้ทำหน้าที่อย่างเคร่งครัด ถูกฉีกกระชากระหว่างความรับผิดชอบในการจัดการ “อดีตคนรักลับ ๆ” ให้พ้นไปอย่างปลอดภัย และความปรารถนาที่จะเอาใจของราชินีที่หวนกลับมาอีกครั้ง

ฉันทนไม่ไหวแล้ว ฉันไม่อาจเป็นสิ่งเกะกะขวางทางของเขาได้เพียงวินาทีเดียวอีกแล้ว

ก่อนที่เขาจะทันได้พูดอะไร ฉันก็ดึงที่จับประตูและผลักประตูหนัก ๆ ออก ลมหนาวจัดพัดเข้ามาในห้องโดยสารอย่างรุนแรง ราวกับการบุกที่โหดร้าย

"คุณวาเลนติคะ ฉันจะเรียกแท็กซี่ไปต่อเองค่ะ"

เขาไม่โต้แย้ง ไม่พูดว่า “อย่าพูดอะไรไร้สาระ” หรือ “ไม่เป็นไรหรอก” เขาเพียงแค่ขมวดคิ้วแล้วตอบสั้น ๆ ว่า “ก็ได้” เขาจอดรถชิดขอบทาง เสียงยางบดอัดกับหิมะที่จับตัวแน่น เขาลงจากรถ เสื้อโค้ทสะบัดตามแรงลม ก่อนจะหยิบกล่องของฉันออกจากท้ายรถ วางมันลงอย่างระมัดระวังบนทางเท้าที่ปกคลุมด้วยหิมะข้างฉัน

มือของฉันที่ชา ทั้งจากความหนาวและความตึงเครียด เผลอทำกล่องกระดาษหล่นคว่ำ สิ่งของข้างในกระจายเกลื่อน ร่วงหล่นลงบนหิมะสีขาวบริสุทธิ์

ภาพตรงหน้านั้นทำให้หัวใจของฉันหยุดเต้นไปชั่วขณะ

ที่นั่น ภายใต้แสงไฟถนนสีเหลืองที่เจิดจ้า คือคลังความทรงจำอันน่าสมเพชของความทุ่มเทฉัน ปลอกกระสุนใช้แล้วเพียงปลอกเดียว จากบทเรียนยิงปืนครั้งแรกที่เขาสอนฉัน ดอกไม้แห้งจากช่อดอกไม้ที่เขาเคยยื่นให้ฉันอย่างไม่ตั้งใจ ของจุกจิกเล็ก ๆ น้อย ๆ จากพ่อค้าแผงลอยข้างถนน ที่เขาเคยซื้อให้ฉันด้วยอารมณ์ชั่ววูบเมื่อหลายปีก่อน ของที่ระลึกเล็ก ๆ น้อย ๆ ที่โง่เขลา ไร้สาระ ของความรักที่ไม่ควรจะเกิดขึ้น

ใบหน้าของฉันร้อนผ่าวด้วยความอับอาย จนรู้สึกเหมือนถูกตีตราทางร่างกาย ฉันทิ้งตัวคุกเข่าลง หิมะซึมทะลุผ่านกางเกงของฉันทันที นิ้วมือของฉันสั่น พยายามรีบรวบรวมชิ้นส่วนหัวใจที่โง่เขลาของฉันที่กระจัดกระจาย ก่อนที่เขาจะเห็นมันมากเกินไป

"ฉันขอโทษค่ะ" ฉันพึมพำ ก้มหน้าลง ไม่กล้าที่จะสบตาเขา

เขายืนนิ่งสนิท ร่างสูงของเขาทอดเงายาวมืดมิดทาบเหนือความอับอายของฉัน ฉันรู้สึกถึงสายตาของเขาที่จับจ้องมาที่ฉัน—ที่ภาพอันน่าสมเพชของความลับเจ็ดปีของฉัน เขาไม่พูดอะไรสักคำ ไม่ก้มลงมาช่วย เขาเพียงแค่ยืนมองอยู่ตรงนั้น เป็นรูปปั้นเงียบ ๆ ของความอัปยศของฉัน

จากนั้น โดยไม่มีเสียงใด ๆ เขาหันหลัง กลับเข้าไปในรถที่ตกแต่งด้วยสีขาวขนปุยที่ดูไร้สาระ และขับออกไป ไฟท้ายสีแดงหายลับไปในม่านหิมะสีขาว ทิ้งฉันไว้ตามลำพังในความว่างเปล่าที่หนาวเหน็บและเงียบงัน

ฉันคุกเข่าอยู่ตรงนั้นเป็นเวลานาน ความหนาวเย็นค่อย ๆ ซึมลึกเข้าไปถึงไขกระดูก ไม่มีแท็กซี่ผ่านมาเลย พายุได้กลืนกินเมืองไปทั้งหมด ท้ายที่สุด นิ้วมือของฉันเย็นจนเขียวคล้ำและแข็งทื่อ ฉันรวบรวมกล่องที่เปียกชื้นกลับขึ้นมาใหม่ แล้วเริ่มเดินต่อไปเอง

ฉันเพิ่งก้าวเดินไปได้ไม่กี่ก้าวอย่างเจ็บปวด เมื่อมอเตอร์ไซค์คันหนึ่ง ราวกับผีในพายุ ไถลบนแผ่นน้ำแข็งดำ แล้วพุ่งชนฉันจากด้านหลังอย่างจัง

แรงกระแทกนั้นฉับพลันและรุนแรง ฉันร้องออกมาขณะล้มลง กล่องกระเด็นหลุดจากมืออีกครั้ง ความเจ็บปวดรุนแรงและร้อนระอุพุ่งขึ้นมาที่ขา ฉันก้มมองอย่างมึนงง เห็นรอยแผลยาวลึกที่น่อง มีเลือดผุดขึ้นและไหลหยดลงบนหิมะ เป็นสีแดงฉานสะดุดตา ตัดกับความขาวบริสุทธิ์ของหิมะ

คนขี่รถมอเตอร์ไซค์ ซึ่งเป็นเงาดำที่ตื่นตระหนก ประคองรถมอเตอร์ไซค์ให้ตั้งตรงและเร่งเครื่องหนีหายไปโดยไม่หันกลับมามอง

ฉันนอนแน่นิ่งอยู่ชั่วครู่ หายใจหอบถี่ ความหนาวและความเจ็บปวดผสมกันจนมึนงง ฉันกัดฟันแน่น หยิบกล่องที่บุบสลายและเปียกชื้นจากหิมะขึ้นมา แล้วเริ่มเดินกลับบ้านด้วยท่าทางกะเผลก อันยาวนานและโดดเดี่ยว

มันกินเวลาหลายชั่วโมง หลายชั่วโมงที่ต้องลากขาที่บาดเจ็บฝ่าหิมะที่หนาทึบ ทุกย่างก้าวคือความเจ็บปวดที่ลุกโชนเป็นไฟขึ้นมาใหม่

เมื่อฉันเดินโซซัดโซเซผ่านประตูอพาร์ตเมนต์เล็ก ๆ ที่ว่างเปล่าของตัวเองเข้ามาได้ในที่สุด ฉันก็ล้มลงทันที ฉันนอนแน่นิ่งอยู่บนพื้นเย็นเฉียบอยู่นาน ก่อนจะรวบรวมเรี่ยวแรงที่พอจะดูแลตัวเองได้ ทำความสะอาดและพันแผลกลายเป็นภาพเลือนลาง เต็มไปด้วยความเจ็บปวดและความอ่อนล้า

หลังจากนั้น ฉันก็ตัวสั่นและหมดแรง ฉันหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาดู มีเพียงข้อความเดียวจากลอเรนโซ่ ถูกส่งมาไม่นานหลังจากที่เขาทิ้งฉันให้คุกเข่าอยู่ริมถนน

"เธอเป็นผู้หญิงที่ดีนะ เอมีเลีย แต่ฉันไม่ใช่ผู้ชายที่คู่ควรกับเธอ"

ฉันจ้องมองคำเหล่านั้น แต่ละคำเหมือนกับค้อนเล็ก ๆ ที่ทุบลงบนอกฉันอย่างจัง เขาได้เห็นหัวใจของฉัน เปลือยเปล่า หลั่งเลือดกองอยู่แทบเท้าเขา และคำตอบเดียวที่เขาให้กลับมา ก็เป็นเพียงคำแนะนำที่ฟังดูเหมือนจะห่วงใย แต่ท้ายที่สุดแล้วก็เป็นแค่การปัดความรับผิดชอบแบบสุภาพ

เมื่อแสงสีเทาหม่นอันน่าสิ้นหวังของยามเช้าตรู่ สาดลอดผ่านหน้าต่างที่เต็มไปด้วยฝุ่น ฉันเดินลงไปยังลานว่างด้านหลังอาคารที่ถูกปกคลุมด้วยหิมะขาวโพลน ที่นั่นฉันพบถังขยะเหล็กเก่าขึ้นสนิม เป็นถังที่เย็นเฉียบเมื่อสัมผัสมัน

ฉันค่อย ๆ ใส่ของในกล่องที่เปียกชุ่มและเปื้อนเลือดลงไปทีละชิ้น ของที่ระลึก ดอกไม้แห้ง ปลอกกระสุน แล้วฉันก็จุดไม้ขีดไฟขึ้นมา

เปลวไฟติดขึ้นตอนแรกแบบลังเล จากนั้นไฟก็ลุกโชนขึ้นมาอย่างกระหายและสว่างจ้า มันเผากลืนกินความทรงจำอันน่าสมเพชของฉัน ความร้อนนั้นเป็นเพียงสิ่งตรงกันข้ามชั่วคราวกับความเย็นอันหนาวเหน็บที่เข้ามาอยู่ในใจฉันแล้ว

ฉันยืนมองอยู่ตรงนั้น ใบหน้าชาไร้ความรู้สึก ขณะที่ความรักลับ ๆ อันเร่าร้อน ตลอดเจ็ดปีที่ฉันแบกรับไว้ให้กับ ลอเรนโซ่ วาเลนติ ไม่เคยสั่นคลอน แปรเปลี่ยนเป็นเถ้าและควัน เศษถ่านค่อย ๆ มอดดับลงท่ามกลางหิมะที่ตกอย่างไม่หยุดหย่อน ไม่แยแสต่อสิ่งใดทั้งสิ้น