ตอนที่ 3

(มุมมองของเอมีเลีย)

สุดสัปดาห์ผ่านไปท่ามกลางความเจ็บปวดและการหลับ ๆ ตื่น ๆ อย่างไม่เป็นสุข พอถึงเช้าวันจันทร์ ขาของฉันยังปวดตุบ ๆ ทุกครั้งที่ก้าวเดิน แต่ฉันก็ไปถึงคฤหาสน์หลักของตระกูลวาเลนติตรงเวลาเป๊ะ—8:55 น. อาคารโอ่อ่าสง่าข่มขวัญนั้น อนุสาวรีย์แห่งอำนาจของลอเรนโซ่ ให้ความรู้สึกเหมือนคุกมากกว่าที่เคยเป็นมา

คฤหาสน์แห่งนี้คือป้อมปราการที่แฝงตัวอยู่ภายใต้ความหรูหรา ชายติดอาวุธในสูทตัดเย็บเนี้ยบเดินลาดตระเวนรอบพื้นที่ สายตาไม่พลาดสิ่งใด ห้องโถงใหญ่ก้องด้วยเสียงสนทนา เป็นภาษาอิตาลี เสียงแก้วกระทบกัน และความตึงเครียดที่ซึมลึกอยู่ในทุกการเคลื่อนไหวของตระกูลวาเลนติ ฉันเดินผ่านทางเดินที่คุ้นเคย ได้รับการพยักหน้าทักจากทั้งทหารและนักบัญชี—ทุกคนรู้ตำแหน่งของฉัน แต่ไม่มีใครรู้ความจริงว่าฉันคืออะไรสำหรับดอนของพวกเขา

ฉันทำกิจวัตรยามเช้าไปตามสัญชาตญาณอัตโนมัติ กาแฟ—ดำ ใส่น้ำตาลสองช้อน แบบเดียวกับที่เขาดื่มแก้วแรกเสมอ คัดแยกจดหมาย ทำเครื่องหมายสัญญาเร่งด่วน และเคลียร์ตารางสำหรับการประชุมสิบโมงกับตระกูลลอมบาร์ดี การเจรจาครั้งนี้สำคัญมาก ฉันใช้เวลาหลายสัปดาห์เตรียมเอกสารให้ ตระกูลลอมบาร์ดีควบคุมท่าเรือที่ลอเรนโซ่ต้องใช้กับเส้นทางเดินเรือใหม่ การทำให้พวกเขาไม่พอใจไม่ใช่สิ่งที่ทำได้

ขณะที่ฉันจัดเอกสาร มาร์โก หัวหน้าผู้คุมกฎของลอเรนโซ่ก็เดินมาที่โต๊ะ สีหน้าเขาเคร่งเครียด “พวกลอมบาร์ดีมาถึงก่อนเวลา พวกเขาอยู่ในห้องประชุมแล้ว และพาคนมาเพิ่มสิบห้าคน มากกว่าที่ตกลงไว้”

ความเย็นวาบไหลผ่านสันหลังของฉัน นี่คือการแสดงอำนาจ เป็นการทดสอบ “แจ้ง ดอน วาเลนติ แล้วเพิ่มกำลังรักษาความปลอดภัยในโถงทางเดินเป็นสองเท่าอย่างเงียบ ๆ”

มาร์โกพยักหน้า แววตาเต็มไปด้วยความเคารพ ในโลกนี้ ฉันเป็นที่รู้จักในฐานะคนที่นิ่งภายใต้แรงกดดัน และมองเห็นภัยคุกคามก่อนมันจะเกิดขึ้น แต่ไม่มีใครรู้ว่า ทักษะนั้นเกิดจากการเอาตัวรอดมาหลายปีจากภัยที่ส่วนตัวกว่านั้นมาก หัวใจที่แปรปรวนของลอเรนโซ่เอง

เวลา 9:50 น. ฉันรวบรวมแฟ้มเอกสารแล้วเดินไปยังห้องทำงานของเขา ประตูห้องส่วนตัวแง้มไว้เล็กน้อย ฉันหยุด ยกมือค้างเตรียมเคาะ และมองเห็นพวกเขาผ่านช่องว่างนั้น

อิซาเบลล่านั่งอยู่บนขอบโต๊ะทำงานไม้โอ๊กขนาดใหญ่ของเขา แกว่งเท้าเปล่าไปมา เธอสวมเสื้อเชิ้ตของเขา แขนเสื้อพับขึ้น คอเสื้อเปิด มันคือการประกาศความเป็นเจ้าของอย่างโจ่งแจ้งจนทำให้ท้องของฉันเกร็ง

ลอเรนโซ่นั่งอยู่บนเก้าอี้หนังพนักสูง แต่ร่างกายเขาหันเข้าหาเธอในมุมที่ฉันไม่เคยเห็นในเวลางาน เธอป้อนครัวซองต์ให้เขา นิ้วเรียวค้างอยู่ใกล้ริมฝีปาก เขากินจากมือเธอ พร้อมรอยยิ้มเล็ก ๆ แสนตามใจ บนริมฝีปากที่ปกติเคร่งขรึม

“เมื่อวานคุณบอกว่าอยากกินนี่” ฉันได้ยินเขาพูด เสียงนุ่มและอ่อนโยนกว่าที่เคยใช้กับฉัน “ผมให้ลูกน้องไปต่อคิวตั้งชั่วโมงที่ร้านขนมฝรั่งเศสร้านโปรดของคุณ”

“อร่อยมาก เหมือนที่ฉันจำได้เลย” อิซาเบลล่าพูดเสียงออดอ้อน ก่อนเอื้อมไปปัดเศษขนมจากริมฝีปากล่างของเขา “แต่ลอเรนโซ่ คุณเป็นดอนนะ ไม่ควรใช้ลูกน้องไปซื้อขนม นั่นมันหน้าที่ผู้ช่วยไม่ใช่เหรอ”

รอยยิ้มของเขากว้างขึ้นเล็กน้อย เขาเอื้อมไปจับมือเธอ จูบปลายนิ้วเบา ๆ “ทุกอย่างเพื่อคุณ ผมจะจัดการเอง ผมไม่มอบหมายเรื่องที่สำคัญให้คนอื่นทำ”

ภาพตรงหน้านั้นเหมือนโดนหมัดหนักชกใส่ ฉันหายใจไม่ออก อกบีบรัดแน่น ความเจ็บแสบปวดร้าวที่คุ้นเคยแผ่ซ่านไปทั่ว ฉันก้มมองมือของตัวเองที่กำซองแฟ้มกระดาษสีน้ำตาลแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว ไร้เลือด เส้นลวดเย็บเอกสารคม ๆ ทิ่มเข้าไปในฝ่ามือ เกิดความเจ็บเล็ก ๆ เฉพาะจุด เพื่อเบี่ยงเบนจากความปวดร้าวที่กำลังฉีกทึ้งฉันจากภายใน

ฉันยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น ราวกับถูกแช่แข็ง เป็นเวลานานเต็มหนึ่งนาที มองดูภาพของลอเรนโซ่ในแบบที่ฉันเคยได้แต่ฝันถึง ลอเรนโซ่ที่อ่อนโยน ใส่ใจ และแสดงความรักอย่างเปิดเผย

นาฬิกาบนผนังเดินไปถึงเวลา 9:58 น. การประชุม ตระกูลลอมบาร์ดิขึ้นชื่อเรื่องความตรงต่อเวลาและศักดิ์ศรีที่สูงส่ง

ฉันสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ บังคับให้ปอดทำงาน ปรับสีหน้าให้เรียบเฉยแบบมืออาชีพ แล้วเคาะประตูลงไปอย่างหนักแน่น

"คุณวาเลนติคะ การประชุมกับตระกูลลอมบาร์ดิกำลังจะเริ่มแล้วค่ะ"

ภายในห้อง บรรยากาศอบอุ่นนั้นพังทลายลงในพริบตา ลอเรนโซ่ขยับตัวตรง หน้ากากของดอนกลับเข้าที่ เขาจะลุกขึ้นยืน แต่มือของอิซาเบลล่ากลับพุ่งออกมา คว้ารั้งท่อนแขนของเขาไว้

“ไม่เอา อย่าเพิ่งไปสิ” เธองอแง ทำปากยื่น เสียงหวานเลี่ยนราวกับน้ำเชื่อม “อยู่กับฉันอีกหน่อยนะ ฉันเบื่อแล้ว”

เขาลังเล สายตาวอกแวกสลับไปมาระหว่างใบหน้าที่วิงวอนของเธอ กับประตูตรงที่ฉันยืนอยู่

“เลื่อนการประชุมออกไป” เขาพูด น้ำเสียงกลับมาแข็งและสั่งการดังเดิม แต่คราวนี้พุ่งตรงมาที่ฉัน “อีกสองชั่วโมง”

ความตื่นตระหนกแล่นวาบขึ้นมาในตัวฉัน “คุณวาเลนติคะ ดอนตระกูลลอมบาร์ดิ รอสซี และเฟอร์ราร่า อยู่ในห้องประชุมกันหมดแล้วนะคะ การเจรจาครั้งนี้สำคัญอย่างยิ่งต่อการขยายอิทธิพลทางตอนใต้…”

“เฮ้อ ลอเรนโซ่ ผู้ช่วยของคุณน่าเบื่อจริง ๆ เลย!” อิซาเบลล่าขัดขึ้นมา กลอกตาอย่างโอเวอร์ “เธอจำเป็นจะต้องทำลายบรรยากาศขนาดนี้เลยเหรอ? ดูท่าทางไม่ออกหรือไง”

สีหน้าเขาที่เคยลังเลอยู่ชั่วครู่ แข็งกร้าวขึ้นทันทีเมื่อเขาหันมามองฉัน “บอกให้เลื่อนออกไปสองชั่วโมง” “ไม่มีเรื่องของตระกูลไหนสำคัญไปกว่าความสุขของอิซาเบลล่า”

คำพูดนั้นคือการทรยศเพื่อเรื่องส่วนตัวที่ล้ำเส้นไปไกล เขากำลังเอาข้อตกลงมูลค่าหลายล้านดอลลาร์ไปเสี่ยง เสี่ยงต่อการเปิดศึกกับตระกูลทรงอิทธิพลถึงสามตระกูล ทั้งหมดก็เพียงเพราะอยากตามใจอารมณ์ของผู้หญิงคนหนึ่ง นี่คือผู้ชายที่ฉันรักอย่างงั้นเหรอ? อัจฉริยะด้านกลยุทธ์ที่ฉันชื่นชมงั้นเหรอ? เขากำลังโยนทุกอย่างทิ้งไป เพียงเพื่อรอยยิ้มสวย ๆ กับท่าทีงอแงนั่น

แต่ฉันก็เป็นแค่ผู้ช่วย ฉันพยักหน้าหนึ่งครั้งอย่างแข็งกระด้างและเกร็ง “รับทราบค่ะ”

ฉันค่อย ๆ ปิดประตูลงเบา ๆ แล้วหันหลังเดินออกไป ไหล่ทั้งสองข้างฉันตกลงราวกับแบกรับน้ำหนักที่มองไม่เห็น ฉันเดินไปยังห้องประชุม เสียงส้นรองเท้ากระทบพื้นขัดมันวาว ดังเป็นจังหวะกลวงเปล่าไปตลอดทาง

การเดินครั้งนี้ให้ความรู้สึกเหมือนเดินขบวนพาเหรดสู่ความตาย ทุกย่างก้าวสะท้อนเสียงชีพจรแห่งความหวังที่กำลังดับลง เขาได้เลือกแล้ว ไม่ใช่แค่เลือกระหว่างเธากับฉัน แต่เลือกระหว่างความรับผิดชอบของเขา กับการตามใจอารมณ์ของเธอ และผู้แพ้ก็คือฉัน รวมถึงองค์กรวาเลนติทั้งหมด

ภายในห้อง ดอนทั้งสามนั่งล้อมรอบโต๊ะไม้มะฮอกกานี เอนโซ่ ลอมบาร์ดิ ชายร่างใหญ่ดุดันราวกับกระทิง สวมแหวนทองวงหนาหลายวงบนนิ้วมือ เคาะนาฬิกาที่ข้อมืออย่างหงุดหงิด

"เขาอยู่ไหน?" เขาตะคอกเสียงทุ้มต่ำ

ฉันฝืนให้ตัวเองสงบทั้งที่ไม่ได้รู้สึกแบบนั้น “ดิฉันต้องขออภัย ท่านสุภาพบุรุษทุกท่านด้วยนะคะ คุณวาเลนติ ติดภารกิจที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ และขอเลื่อนการประชุมออกไปอีกสองชั่วโมงจากนี้ค่ะ”

บรรยากาศในห้องเย็นยะเยือกทันที มาร์โก รอสซี่ ชายร่างผอมเพรียวท่าทางสง่างาม ผู้ซึ่งอันตรายกว่าที่เห็นรูปลักษณ์ภายนอก เอนหลังพิงเก้าอี้ พร้อมรอยยิ้มบาง ๆ ปรากฏบนริมฝีปาก “ติดภารกิจงั้นเหรอ? ติดอะไร มีนัดอะไรสำคัญกว่านี้อย่างงั้นเหรอ?”

ฉันรักษาการประคองสายตาให้มั่นคง "เป็นเรื่องส่วนตัวค่ะ ท่าน"

มันคือคำพูดที่ผิดพลาดอย่างแรง ลูกน้องคนหนึ่งของลอมบาร์ดิ ชายร่างยักษ์ชื่อริคคาร์โด ผู้ที่ฉันเคยเห็นเขาหักแขนคนเพียงเพราะทำเครื่องดื่มหก ก้าวออกมา ก่อนที่ฉันจะทันตั้งตัว ฝ่ามือของเขาก็ฟาดเข้าที่ใบหน้าของฉัน เสียงดังสะท้อนไปทั่วห้อง

ความเจ็บปวดระเบิดขึ้นที่แก้ม หัวของฉันสะบัดหันไปด้านข้าง ฉันลิ้มรสเลือดในปาก

“เรื่องส่วนตัวงั้นเหรอ?” เอนโซ่ ลอมบาร์ดิ ตะคอก เสียงอัดแน่นด้วยความดูถูก เขาลุกขึ้นยืน เอากำปั้นที่ใหญ่ต่อยลงบนโต๊ะ “พวกเราเคลียร์ตารางให้เขา แต่เขากลับไปจัดการ ‘เรื่องส่วนตัว’ เนี่ยนะ? นี่มันเป็นการดูถูกชัด ๆ! เขาคิดว่าเราเป็นเด็กรับใช้ของเขาหรือไง?”

ริคคาร์โดยกมือขึ้นอีกครั้ง ฉันสะดุ้ง เผลอเกร็งตัวเตรียมรับแรงกระแทกอีกครั้ง “บางทีพวกเราควรส่งสารให้มันชัดเจนกว่านี้หน่อย” เขาพูดขู่ด้วยเสียงต่ำ

ตลอดสองชั่วโมงถัดมา ฉันยืนอยู่ตรงนั้นและรับความโกรธเดือดดาลของพวกเขาไว้ทั้งหมด พวกเขาไม่กล้าดูถูกลอเรนโซ่ตรง ๆ ความโกรธ การเหยียดหยาม และคำขู่ที่ซ่อนเร้นไว้บาง ๆ ทั้งหมดจึงพุ่งเป้ามาที่ฉันเพียงคนเดียว ฉันต้องทนความเจ็บปวดที่แก้ม และความอัปยศจากการถูกใช้เป็นกระสอบทรายรองรับศักดิ์ศรีที่ถูกเหยียบย่ำของพวกเขา

ฉันคิดถึงเจ็ดปีที่ฉันมอบให้ลอเรนโซ่ ทั้งความภักดี ทั้งความรัก การถูกเหยียดหยามต่อหน้าผู้อื่นครั้งนี้คือการชำระหนี้ครั้งสุดท้าย และฉันกำลังจ่ายหนี้นั้นด้วยเลือดและความอัปยศ

เมื่อถึงเวลาเที่ยง ในที่สุดลอเรนโซ่ก็เดินเข้ามาในห้องประชุม ด้วยสีหน้าสงบและดูสดชื่นราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น บรรยากาศเปลี่ยนไปในทันที ดอนคนอื่น ๆ กลืนความโกรธของตนลงคอไป สีหน้าปรับกลับเป็นกลางอย่างระมัดระวัง

“ผมขออภัยที่ทำให้ต้องรอนะครับ ท่านสุภาพบุรุษ” ลอเรนโซ่พูด น้ำเสียงราบเรียบแต่น่าเกรงขาม ขณะนั่งลงที่หัวโต๊ะ “เราเริ่มกันเลยดีไหมครับ”

สายตาของเขากวาดมองไปรอบห้อง มองผ่านฉันไปเพียงชั่วครู่ ก็หยุดมองที่แก้มแดง ๆ ของฉันเพียงเสี้ยววินาทีหรือเปล่า? ถ้าใช่ เขาก็ไม่แสดงท่าทีใด ๆ เขาไม่ถามว่าเกิดอะไรขึ้น เขาไม่สนใจ ข้อความนั้นยิ่งชัดเจน: ฉันเป็นเพียงของที่ทิ้งตอนไหนก็ได้

ฉันแอบถอยออกมา ก้มหน้าลง ไม่ใช่แค่เพื่อซ่อนรอยช้ำที่แก้ม แต่เพื่อซ่อนความจริงอันเย็นชาหนักแน่น ที่กำลังก่อตัวขึ้นในใจของฉัน

"เอมีเลีย!"

เสียงของอิซาเบลล่าที่คมชัดและแหลมใส ตัดผ่านโถงทางเดิน ฉันหยุดแล้วหันกลับไป

เธอเดินตรงเข้ามาหาฉัน พร้อมรอยยิ้มเล็ก ๆ อย่างผู้ชนะบนใบหน้า “ฉันได้ยินจากลอเรนโซ่ว่าคุณชงกาแฟได้ใช้ได้นะ วันนี้พวกลูกน้องดูเฉื่อยกันหมดเลย ช่วยเป็นเด็กดี ชงกาแฟแจกให้ทุกคนในโถงใหญ่หน่อยสิ” “ของฉันเหมือนเดิม ต้องบดด้วยมือ และชั่งเมล็ดไม่ให้คลาดเคลื่อนเกินครึ่งกรัม”

เธอรู้เรื่องการประชุมกับตระกูลลอมบาร์ดิ เธอรู้ดีว่าเมื่อครู่เกิดอะไรขึ้นทั้งหมด และเธอกำลังตอกย้ำความจริงใหม่ใส่หน้าฉันอย่างจงใจ จากคนสนิทที่ได้รับความไว้วางใจ กลายมาเป็นคนรับใช้ชงกาแฟ

ฉันไม่กล้าปฏิเสธ "ได้ค่ะ"

ห้องครัวในคฤหาสน์นี้ทันสมัยมาก แต่ไม่ได้ถูกออกแบบมาให้คนเพียงคนเดียวต้องชงกาแฟให้คนทั้งโถงที่มีสมาชิกตระกูลและผู้เกี่ยวข้องกว่าร้อยคน มันใช้เวลาเกือบสองชั่วโมงเต็ม บดเมล็ดกาแฟตามสเปกของเธอ ชงหม้อแล้วหม้อเล่า หาแก้วสะอาดให้พอ และเตรียมกาแฟที่ทำด้วยมือตามสั่งของเธออย่างพิถีพิถัน

ขาที่บาดเจ็บประท้วงอย่างหนักจากการยืนต่อเนื่อง แผลที่หน้าผากซึ่งซ่อนอยู่ใต้หน้าม้าเต้นตุบ ๆ ตามจังหวะหัวใจ แต่ความเจ็บปวดทางกายกลับเป็นสิ่งที่เบี่ยงเบนความสนใจจากความปวดร้าวที่ลึกยิ่งกว่าที่ฝังแน่นอยู่ในใจ

ขณะที่ฉันทำงาน ความทรงจำก็ถาโถมใส่ฉัน ลอเรนโซ่ในช่วงแรกของความสัมพันธ์ลับ ๆ เขาจะมาพบฉัน หลังจากหมดแรงทำงานลักษณะเดียวกันกับการประชุมรวมตัวครั้งใหญ่ เขาไม่พูดอะไรสักคำ แต่ในคืนนั้น มือของเขากลับอ่อนโยนอย่างน่าประหลาดขณะนวดไหล่ที่ปวดล้าของฉัน

“เธอไม่จำเป็นต้องพิสูจน์อะไรให้ใครเห็น” เขาเคยพึมพำชิดเส้นผมของฉัน ความย้อนแย้งนั้นชวนตะลึง ในตอนนั้น ฉันคู่ควรกับความอ่อนโยนที่เป็นความลับ แต่ตอนนี้ ฉันไม่คู่ควรกับสิ่งใด นอกจากความดูถูก

ในที่สุด ฉันก็เริ่มยกถาดกาแฟออกไป แจกจ่ายแก้วกาแฟ เมื่อฉันนำแก้วของอิซาเบลล่าไปให้ เธอที่กำลังเอนกายนั่งสบายอยู่บนเก้าอี้รับแขกในห้องทำงานด้านนอกของลอเรนโซ่ ที่กำลังไถโทรศัพท์อยู่

เธอรับถ้วยกระเบื้องเคลือบที่ละเอียดอ่อนไป จิบเล็กน้อยอย่างตั้งใจ และใบหน้าของเธอก็บิดเบี้ยวด้วยความรังเกียจ

“น่าขยะแขยงสิ้นดี!” เธอกรีดร้อง เสียงก้องสะท้อนไปทั่ว

ก่อนที่ฉันจะทันตั้งตัว เธอก็สาดกาแฟทั้งถ้วยใส่หน้าฉัน ของเหลวร้อนสีน้ำตาลราดบนผิวและดวงตา มันแสบและพร่ามัวไปหมด ฉันร้องออกมา มือยกขึ้นปิดหน้า ขณะถอยหลังก็สะดุดล้มลง

แต่อิซาเบลล่ายังไม่หยุด ความโกรธของเธอคือการแสดงต่อหน้าคนทั้งสำนักงาน “นังตัวไร้ค่า!” เธอกรีดร้อง คว้าแก้วที่เต็มอยู่อีกใบจากรถเข็น “คิดว่าฉันไม่รู้หรือไงว่าแกเป็นอะไร? แกเคยเป็นอะไรสำหรับเขา?” เธอเหวี่ยงแก้วที่สองใส่ฉัน ของเหลวร้อนสาดทั่วหน้าอกและแขน “แกมันไม่มีค่าอะไร! แกก็แค่โสเภณีที่เขาเก็บไว้ใช้งานเท่านั้น!”

แก้วที่สามตามมา แตกกระจายใกล้หัวฉัน เศษเซรามิกและกาแฟกระเด็นใส่ผมและหน้า ฉันเปียกโชกไปทั้งตัว เสื้อผ้าและเส้นผมชุ่มไปด้วยกาแฟอุ่น ๆ

กลิ่นกาแฟอบอวลไปทั่วจนจะสำลัก ความเจ็บปวดนั้นคมกริบและแสบ

ฉันขดตัวเป็นร่างกลมเล็ก ๆ แขนปกป้องหัว หัวเข่าชิดหน้าอก ทำให้ตัวเองเล็กที่สุดเท่าที่จะทำได้ ฉันกัดริมฝีปากแน่น กลั้นไม่ให้กรีดร้อง

ทั้งโถงทางเดินตกอยู่ในความเงียบงัน สมาชิกตระกูลนับสิบคนยืนมองอย่างแข็งทื่อ ไม่มีใครขยับ ไม่มีใครพูด พวกเขาเพียงจ้องมอง ใบหน้าเต็มไปด้วยความสยดสยองและความพิศวงอันน่าขนลุก ทุกคนเคยคิดว่าฉันคือซินญอร่าวาเลนติในอนาคต ผู้หญิงที่ดอนรับฟังและไว้วางใจ

ตอนนี้พวกเขาเห็นความจริง: ฉันเป็นเพียงเหยื่อรายหนึ่งในเกมอำนาจและตัณหาอันโหดร้าย ถูกทิ้งขว้างและทำลายโดยผู้ชายคนเดียวกับที่ฉันรับใช้ด้วยความภักดี

ความโกลาหลในที่สุดก็ดึงลอเรนโซ่ออกจากห้องประชุม เขายืนอยู่ที่ประตู ดวงตาของเขากวาดมองภาพตรงหน้า กาแฟที่นองพื้น แก้วแตกกระจาย และฉันที่ขดตัวเปียกโชกอยู่บนพื้น ราวกับสัตว์บาดเจ็บที่กำลังจะจมน้ำ

คิ้วของเขาขมวด “นี่มันเกิดอะไรขึ้น?”

ในเสี้ยววินาที ความเดือดดาลของอิซาเบลล่าหายไป ใบหน้าเธอเปลี่ยนเป็นเหยื่อผู้แสนบริสุทธิ์ น้ำตาคลอในดวงตากลมโต “ลอเรนโซ่” เธอร้องไห้ เสียงสั่น “ฉันแค่ขอกาแฟธรรมดา ๆ จากผู้ช่วยคุณ มันหยาบเหมือนใส่ทรายลงไปเลย คอฉันแสบไปหมด!”

เธอกอดคอตัวเอง สีหน้าดูเจ็บปวดอย่างสมจริง

สายตาของลอเรนโซ่หันมาที่ฉันทันที สีหน้าจากที่สับสนกลายเป็นความโกรธ “เธออยู่กับฉันมาสี่ปี ยังชงกาแฟธรรมดา ๆ ไม่ได้อีกเหรอ? หรือเธอมีปัญหากับอิซาเบลล่า แล้วทำแบบนี้แล้วจงใจทำแบบนี้?”

ฉันเงยหน้าขึ้น ภาพพร่าเลือนด้วยกาแฟและน้ำตาที่ฉันปฏิเสธจะปล่อยออกมา “คุณวาเลนติ ฉัน—”

เขาไม่ปล่อยให้ฉันพูดจบ และเรียกลูกน้องมือขวามา “เอมีเลียละเมิดกฎของตระกูล หักเงินเดือนเดือนนี้และโบนัสประจำไตรมาส ออกประกาศถึงทั้งตระกูล เธอต้องขอโทษอย่างเป็นทางการต่อหน้าสาธารณชนในการรวมตัวครั้งหน้า”

จากนั้นเขาก็หันหลัง ถอดเสื้อสูทคลุมไหล่อิซาเบลล่า “มาเถอะ 'ที่รักของผม' กลับบ้านกัน คุณต้องพักผ่อน”

เขาพาเธอเดินผ่านฉันไป ราวกับฉันเป็นเพียงขยะเกะกะชิ้นหนึ่งบนพื้น ที่รอให้แม่บ้านมาเก็บกวาด เสียงสุดท้ายที่ฉันได้ยินคือเสียงถอนหายใจอย่างพึงพอใจของอิซาเบลล่า ขณะพวกเขาก้าวเข้าไปในลิฟต์

ฉันนอนอยู่ตรงนั้นเป็นเวลานาน ความเย็นของพื้นหินอ่อน ซึมผ่านเสื้อผ้าที่เปียกชื้นของฉัน ความเงียบในห้องนั้นโถงสมบูรณ์แบบ ไม่มีใครเข้ามาช่วยพยุงฉันขึ้น ตอนนี้ฉันคือของต้องห้าม เปื้อนมลทินจากความไม่พอใจของดอน

อย่างช้า ๆ และเจ็บปวด ฉันดันตัวขึ้นจากพื้น และก็ยืนขึ้น ฉันไม่มองใครทั้งนั้นขณะเดินออกไป ฉันเชิดหน้าสูงแม้ถูกเหยียดหยาม ทุกย่างก้าวคือคำสาบานที่เงียบงัน นี่คือจุดจบ ลอเรนโซ่ วาเลนติ ได้สังหารความรักที่เหลืออยู่ในตัวฉันด้วยความเฉยชา สิ่งที่เหลือมีเพียงเงา และในไม่ช้า แม้แต่เงานั้นก็จะหายไป