ตอนที่ 7 ไกด์ในปกครอง (1/2)

วันนี้เอลิสตื่นเต้นมาก เขาจะได้เข้าไปหนึ่งในพื้นที่หวงห้ามของประเทศ หรือที่เรียกกันว่า ‘สมาคมการจัดการและดูแลไกด์’ ปกติจะเรียกกันสั้นๆว่าสมาคม

สมาคมแห่งนี้เป็นองค์กรขนาดใหญ่ที่ถูกควบคุมโดยรัฐบาลกึ่งหนึ่งหลังจากการเปลี่ยนแปลงกฎหมายเมื่อหลายสิบปีก่อน

ในอดีตสมาคมถูกดูแลโดยรัฐบาลแต่เพียงผู้เดียว แต่เกิดการโกงกินภายในอย่างร้ายแรงและทำให้ไกด์หลายคนไม่ได้รับความเป็นธรรม กลุ่มสิทธิมนุษยชนไกด์ที่เป็นเสียงส่วนน้อยในขณะนั้นจึงลุกฮือขึ้นฟ้องร้องรัฐบาลจนเป็นเรื่องราวใหญ่โต หลังจากนั้นสมาคมจึงเปลี่ยนรูปแบบการจัดการภายใน โดยให้เอกชนเข้ามามีอำนาจครึ่งหนึ่งและให้อิสระกับไกด์มากขึ้น

การมีเอกชนเข้ามาเป็นส่วนร่วมหลักมีข้อดี สวัสดิการของไกด์ดีขึ้นหลายเท่าจนเทียบเท่ากับเอสเปอร์หรืออาจจะมากกว่าเสียด้วยซ้ำ

อย่างที่รู้กันว่าไกด์มีเสน่ห์และแรงดึงดูดต่อผู้คนทั่วไปอย่างมากโดยเฉพาะกับเอสเปอร์ สมาคมจึงมีมาตรฐานความปลอดภัยสูงเป็นอันดับต้นๆของโลกโดยเฉพาะสำนักงานใหญ่

ในสำนักงานใหญ่ของสมาคม สถานที่ที่ผู้คนทั่วไปเข้าไปได้ก็คือตึกรับรองส่วนหน้าและสถานพยาบาลที่อยู่ติดกัน ส่วนที่เหลือเป็นเขตหวงห้ามมีพื้นที่ราวๆสามสิบตารางกิโลเมตร ใช้เป็นพื้นที่พักอาศัยของไกด์ที่ยังไม่มีคู่ครองและไกด์ที่ยังไม่ได้จับคู่ รวมไปถึงเป็นสถานที่ฝึกสอนสำหรับไกด์ที่พลังเพิ่งปรากฏ และวันนี้เอลิสจะได้เข้าไปที่นั่น

สำหรับเอสเปอร์ พวกเขาเรียกภายในสำนักงานใหญ่ของสมาคมว่าสรวงสวรรค์ เพราะที่นั่นเต็มไปด้วยไกด์ตัวน้อยผู้อ่อนโยนและงดงาม เป็นไกด์น้อยที่อายุยังไม่ถึงเกณฑ์ที่สมาคมต้องจับคู่ให้ซึ่งก็คืออายุน้อยกว่ายี่สิบห้าปี

เกณฑ์การจับคู่เป็นข้อเรียกร้องจากเอสเปอร์ทั้งโลกที่เห็นตรงกัน อีกทั้งเกณฑ์อายุนี้ยังเป็นกรอบที่ประนีประนอมกันแล้วไม่เช่นนั้นเกณฑ์จะต่ำกว่านี้อีก ไม่มีใครต่อต้านกฎเกณฑ์ข้อนี้ได้ เหล่าเอสเปอร์ต้องการไกด์ของตนเอง ใครที่กระโดดออกมาขัดขวาง พวกเขาย่อมพร้อมใจกันทำให้คุณหายไปอย่างเงียบๆตลอดกาล

เมื่อมีได้ก็ย่อมมีเสีย นี่เป็นข้อแลกเปลี่ยนกับสวัสดิการขั้นสูง แต่ยังดีที่กฎหมายคุ้มครองที่สมาคมตราไว้ทำให้ไม่อาจฝืนใจไกด์ได้ การจับคู่ตามเกณฑ์ก็เลยเหมือนการดูตัวเสียมากกว่า เมื่ออายุครบยี่สิบห้าสวัสดิการของไกด์จะหมดอายุทันที แต่พวกเขาจะได้สวัสดิการตามคู่ของตัวเอง

และด้วยเหตุที่ต้องไปจับคู่กึ่งคลุมถุงชนนี้จึงมีไกด์บางส่วนไม่ต้องการเป็นส่วนหนึ่งของสมาคม ซึ่งพวกเขาถูกเรียกว่าไกด์นอกกฎหมาย แต่คนเหล่านี้ไม่ใช่พวกผิดกฎหมายอย่างพวกใต้ดิน พวกเขาสามารถใช้ชีวิตอยู่ท่ามกลางคนปกติ สมาคมจะช่วยทำการปิดบังตัวตนให้ในระดับหนึ่ง แต่ก็ช่วยได้ไม่มากนัก เอสเปอร์ผู้กระเหี้ยนกระหือรือตามหาไกด์ย่อมไม่ปล่อยให้พวกเขาใช้ชีวิตปกติสุขสักเท่าไหร่ ไม่ต่างจากการต้องอยู่อย่างหลบๆซ่อนๆเลย

เอลิสนั่งลูบขนร่างจิตแมวน้อยบนตักอยู่บนโซฟา ด้านข้างก็มีกระเป๋าใบโตหลายใบ

เมื่อวานหลังจากแจ้งเรื่องขอลาออกแล้วเขาก็มานั่งเก็บของ แต่เสื้อผ้าข้าวของของเอลิสคนเก่าก็มีมากเหลือเกิน จะทิ้งก็เสียดาย เขาจึงรวบรวมทั้งหมดยัดกระเป๋าไปเกือบสิบใบ

ตอนนี้เวลา 9 นาฬิกา 15 นาที ยังไม่มีวี่แววของพันเอกที่บอกว่าจะมารับ เบอร์โทรศัพท์เขาก็ไม่ได้ขอไว้

ผ่านไปอีกสิบห้านาที เอลิสกำลังคิดว่าตัวเองโดนหลอกหรือเปล่า ทันใดนั้นก็มีเสียงกริ่งประตูดังขึ้น เขาจึงวิ่งฉิวไปเปิดประตู

“พันเอก!” เอลิสเรียกคนที่ก้มมองเขายิ้มๆ

ท่าทางดีอกดีใจที่เห็นเขาแบบนั้นทำเอาพันเอกคาสเวลรู้สึกหัวใจฟูฟ่อง ชายหนุ่มเบื้องหน้าสูงแค่ระดับอก ตัวก็เพรียวบาง ใบหน้าขาวผ่องดูนุ่มนิ่ม เอาเป็นว่าพันเอกเอาความอดทนอันน้อยนิดที่สะสมมาทั้งชีวิตมาใช้จนแทบหมดเมื่ออยู่ต่อหน้าไกด์ตัวน้อยของเขา

“เก็บของเสร็จหรือยัง” พันเอกถามพร้อมกับเดินตามไกด์ตัวน้อยเข้าไปในห้อง

“เก็บเสร็จแล้วครับ เอ่อ มันอาจจะมีเยอะไปหน่อย” เอลิสมองกระเป๋าหลายใบของตัวเอง

“ก็ไม่เท่าไหร่” พันเอกมองตาม เขาเคยสำรวจห้องนี้มาก่อน ไม่ได้แปลกใจกับข้าวของ เขาแค่รู้สึกว่าไกด์น้อยน่าจะชอบแต่งตัวเท่านั้น คิดว่ามันไม่มีปัญหากับกระเป๋าเงินเขาแน่นอนในวันข้างหน้า และเหมือนไกด์น้อยจะชอบโทนสีอ่อน

หากรู้ว่าพันเอกคิดอะไรเอลิสคงต้องขอแย้ง เพราะรสนิยมในการเลือกข้าวของพวกนี้เป็นของเอลิสคนเก่า ส่วนเขาชอบสีเข้มมาดแมนสมชายมากกว่า

“พันเอกนั่งพักก่อน” เอลิสเชิญ เขาไม่รู้ว่าพันเอกท่านนี้เดินทางมาจากส่วนไหนของเมือง บางทีอาจจะไกลสักหน่อยเพราะเขตสวัสดิการและเขตทหารไม่ได้อยู่แถวนี้

“มานั่งนี่” พันเอกตบโซฟาสีเบจข้างตัวเอง

เอลิสเข้าไปนั่งข้างๆ แม้เขาจะรู้สึกเกร็งๆเมื่ออยู่ข้างเอสเปอร์ระดับ S แบบนี้ แต่เมื่อฝังหัวไปแล้วว่าพันเอกท่านนี้เป็นคนดีและไม่ได้ร้ายกาจอย่างที่คิดจึงไม่ได้กลัวเขาอีก

“นายอายุยี่สิบห้าพอดี” พันเอกพูด

“ครับ?”

“รู้เกณฑ์จับคู่ของไกด์ไหม” พันเอกถาม

เอลิสคิดอยู่สักพักก็หน้าซีดเผือด

เรื่องกฎเกณฑ์ข้อบังคับของไกด์และเอสเปอร์ถูกบรรจุเป็นความรู้ขั้นพื้นฐานที่ทุกคนต้องเรียน ดังนั้นแม้แต่คนธรรมดาก็ย่อมรู้เรื่องนี้ และเอลิสที่เคยเป็นเอสเปอร์และพยายามจะขอจับคู่กับไกด์ที่อยู่ในเกณฑ์มาสองสามครั้งย่อมรู้เรื่องนี้ดี แม้ว่าจะไม่เคยจับคู่สำเร็จก็เถอะ เอสเปอร์ส่วนใหญ่ก็พยายามทำเช่นนี้ เนื่องจากอัตราส่วนระหว่างไกด์กับเอสเปอร์ต่างกันหลายเท่า ที่ต้องแย่งชิงยังไงก็ต้องลองดูสักหน่อย