ไกด์! ผมเหรอ?!

พนักงานกินเงินเดือนกับเช้าวันที่อากาศสดใส ชีวิตประจำวันแสนธรรมดากับการไปทำงานแปดโมงเช้าเลิกสี่ทุ่มที่ไม่เคยได้รับโอที เหนื่อยแสนเหนื่อยแต่ค่าผ่อนรถและค่าเช่าบ้านยังคงบังคับเราให้ไปทำงานอยู่ทุกวันณ บริษัทเล็กๆแห่งหนึ่ง แผนกงานขายเอลิส เลน ชายหนุ่มอายุยี่สิบห้าปีผู้มีใบหน้างดงามกำลังนั่งเซ็งมองดูยอดขายเมื่อเดือนที่ผ่านมาบนจอคอมพิวเตอร์ ซึ่งแตกต่างจากยอดขายเมื่อเดือนก่อนอย่างสิ้นเชิง“ไม่เป็นไรน่า แค่เดือนเดียวเอง ปกตินายก็ทำยอดได้เป็นอันดับหนึ่งตลอดอยู่แล้ว แค่นี้ผู้จัดการไม่ว่าหรอก” เพื่อนข้างๆเอนตัวบนเก้าอี้ หันมามองดูหน้าจอคอมพิวเตอร์ที่ยังคงเปิดค้างไว้ของเอลิสเอลิสพยักหน้าตาม ใบหน้างดงามยังคงสงบนิ่ง แต่ในใจกลับไม่ค่อยพอใจในผลงานนัก“ผมไปเอากาแฟ พี่เอาด้วยไหม” เอลิสหันไปถาม มุมปากยกยิ้มน้อยๆ“ให้ตายเถอะ! หน้าตานายไม่เหมาะจะเป็นคนธรรมดาเลยจริงๆ นายไม่ได้โกงบัตรประจำตัวมาใช่ไหมเนี่ย” คนที่ถูกเรียกว่าพี่จ้องเอลิสขึ้นลงพูดหยอกแกมสงสัย“พี่ไม่ใช่คนแรกที่ถามแบบนี้ แล้วผมก็ถูกตรวจสอบไปหลายครั้งแล้วนะ” เอลิสส่ายหน้า “สรุปว่าพี่เอากาแฟด้วยไหม”“ไม่ล่ะๆ ถ้าพวกแฟนคลับนายในบริษัทรู้ว่านายถูกพ

เอสเปอร์และไกด์มีการส่งผ่านพลังต่อกันอยู่หลายวิธีวิธีที่ง่ายที่สุดคือการสัมผัสทางกาย ยิ่งมีพื้นที่ผิวสัมผัสที่แนบชิดกันมากก็ยิ่งส่งผ่านพลังได้เป็นจำนวนมาก โดยปกติวิธีนี้หากไม่ใช่ภาวะวิกฤตของเอสเปอร์ เพียงแค่การจับมือก็ช่วยบรรเทาผลข้างเคียงของพลังได้อย่างมากแล้ววิธีต่อมาคือการส่งพลังผ่านสารคัดหลั่งของร่างกาย เช่นการจูบหรือการร่วมรัก แน่นอนว่าวิธีการนี้ต้องให้ความยินยอมทั้งสองฝ่ายก่อนวิธีการสุดท้ายคือการจับคู่ ทั้งสองจะส่งผ่านพลังกันได้อย่างง่ายดาย เพียงแค่อยู่ใกล้กันพลังก็จะปรับความเสถียรด้วยตัวเองโดยไม่จำเป็นต้องมีการกระทำอื่นๆเพิ่มเติม แต่วิธีการนี้ยังเป็นข้อถกเถียงว่าสมควรให้เกิดขึ้นหรือไม่ เนื่องด้วยเมื่อเกิดการจับคู่ขึ้น เอสเปอร์จะถวิลหาเพียงพลังของไกด์คนนั้น พลังของไกด์คนอื่นแทบจะไม่เห็นผล ส่วนผลกระทบที่ไกด์ได้รับค่อนข้างร้ายแรงกว่านั้นมาก การอยู่ห่างจากเอสเปอร์ของตนเป็นระยะเวลานานไกด์จะเริ่มจิตตกมีอาการไม่ต่างจากโรคซึมเศร้าระยะรุนแรงเอสเปอร์และไกด์ที่มีระดับต่างกัน ผลจากการปรับความสมดุลย่อมต่างกัน แม้ไกด์ระดับ F ที่ถือเป็นระดับต่ำที่สุดจะสามารถส่งพลังไปให้เอสเปอร์ระดับ S ได้

เอลิสงัวเงียตื่นขึ้นมาเพราะนาฬิกาปลุกก่อนจะพลิกตัวลงจากเตียงเดินไปเข้าห้องน้ำตามกิจวัตรเดิมๆ ในขณะที่กำลังแปรงฟันสายตาก็เหลือบมองกระจกตรงหน้าสวัสดีคนงาม วันนี้หน้าตาดีขึ้นหรือเปล่า เขาล้อตัวเองในกระจก รู้สึกยังไม่ชินตากับการมองรูปลักษณ์ใหม่ของตัวเองแม้จะผ่านไปเป็นเดือนแล้ว เขาบ้วนปากเตรียมที่จะไปอาบน้ำต่อ แต่แล้วก็ชะงักแล้วหันควับมามองกระจกอีกครั้งใช่เลย! เอลิสวันนี้งดงามขึ้นอีกระดับอย่างเห็นได้ชัด เส้นผมสีดำมันเงาซอยสั้นระข้างแก้มขับเน้นให้แก้มขาวดูนวลเนียนขึ้น ดวงตาสีดำสนิทยิ่งกระจ่างใสเป็นประกาย เค้าโครงหน้าก็ดูนุ่มนวลลงตัวกว่าเดิม ด้วยความที่เขาเห็นตัวเองแบบนี้อยู่ทุกวันความสามารถในการต้านทานความงามระดับนี้ย่อมมีมากพอสมควร แต่ตอนนี้เขากลับรู้สึกว่าคนในกระจกน่ามองขึ้นจนไม่อยากละสายตาขณะนั้นจู่ๆภาพของพันเองคาสเวลก็แวบเข้ามาในหัวของเขาทำเอาสะดุ้งโหยง ความทรงจำเรื่องเมื่อคืนก็ย้อนกลับมาในเมื่อพลังของไกด์ตื่นขึ้นมันมักจะตามมาด้วยการปรับปรุงร่างกายให้เหมาะสม ร่างกายของเอลิสจะดูดีขึ้นก็ไม่แปลกเอลิสที่เตรียมตัวจะอาบน้ำก็เปลี่ยนใจเป็นค่อยๆย่องออกจากห้องนอน เขาแอบอยู่หลังประตูมองดูห้องร

วันนี้เอลิสตื่นเต้นมาก เขาจะได้เข้าไปหนึ่งในพื้นที่หวงห้ามของประเทศ หรือที่เรียกกันว่า ‘สมาคมการจัดการและดูแลไกด์’ ปกติจะเรียกกันสั้นๆว่าสมาคม สมาคมแห่งนี้เป็นองค์กรขนาดใหญ่ที่ถูกควบคุมโดยรัฐบาลกึ่งหนึ่งหลังจากการเปลี่ยนแปลงกฎหมายเมื่อหลายสิบปีก่อน ในอดีตสมาคมถูกดูแลโดยรัฐบาลแต่เพียงผู้เดียว แต่เกิดการโกงกินภายในอย่างร้ายแรงและทำให้ไกด์หลายคนไม่ได้รับความเป็นธรรม กลุ่มสิทธิมนุษยชนไกด์ที่เป็นเสียงส่วนน้อยในขณะนั้นจึงลุกฮือขึ้นฟ้องร้องรัฐบาลจนเป็นเรื่องราวใหญ่โต หลังจากนั้นสมาคมจึงเปลี่ยนรูปแบบการจัดการภายใน โดยให้เอกชนเข้ามามีอำนาจครึ่งหนึ่งและให้อิสระกับไกด์มากขึ้น การมีเอกชนเข้ามาเป็นส่วนร่วมหลักมีข้อดี สวัสดิการของไกด์ดีขึ้นหลายเท่าจนเทียบเท่ากับเอสเปอร์หรืออาจจะมากกว่าเสียด้วยซ้ำ อย่างที่รู้กันว่าไกด์มีเสน่ห์และแรงดึงดูดต่อผู้คนทั่วไปอย่างมากโดยเฉพาะกับเอสเปอร์ สมาคมจึงมีมาตรฐานความปลอดภัยสูงเป็นอันดับต้นๆของโลกโดยเฉพาะสำนักงานใหญ่ ในสำนักงานใหญ่ของสมาคม สถานที่ที่ผู้คนทั่วไปเข้าไปได้ก็คือตึกรับรองส่วนหน้าและสถานพยาบาลที่อยู่ติดกัน ส่วนที่เหลือเป็นเขตหวงห้ามมีพื้นที่ราวๆสามสิ

เวลาราวๆเที่ยงวันพันเอกพาเอลิสมาถึงสมาคม ทางสมาคมได้รับแจ้งจากสภาสูงแห่งรัฐซึ่งรับผิดชอบดูแลและควบคุมเอสเปอร์โดยตรง เนื่องจากผู้ยื่นคำร้องเป็นเอสเปอร์ระดับ S ซึ่งมีความสำคัญต่อเมืองแห่งนี้เป็นอย่างมาก ด้านหน้าตึกรับรองของสมาคมยืนเต็มไปด้วยเจ้าหน้าที่และเอสเปอร์ที่ทำหน้าที่เป็นผู้คุ้มกันราวสิบกว่าคน และไกด์อาวุโสท่านหนึ่ง “หัวหน้า ไกด์ที่จะมาใหม่เป็นไกด์ระดับ S คนใหม่หรือเปล่า ทำไมเอาคนระดับสูงออกมาต้อนรับแบบนี้” เอสเปอร์ที่ทำหน้าที่คุ้มกันคนหนึ่งถามหัวหน้าตนเองที่ยืนอยู่ด้านข้าง พร้อมกับมองไปที่ไกด์อาวุโสที่ยืนเยื้องออกไปไม่ไกล “ไม่รู้ เบื้องบนแจ้งมาแค่ว่าเป็นคนที่พันเอกคาสเวลจากกองพันที่ 3 ส่งคำร้องขอจับคู่มา” หัวหน้าพูดเบาๆ เอสเปอร์ที่อยู่ใกล้ๆก็ตั้งใจฟังกันเป็นพิเศษ ทุกคนในที่นี้ต่างรู้จักพันเอกคาสเวลแห่งกองพันที่ 3 กองกำลังอื่นพวกเขาอาจจะไม่รู้จักนายพันทั้งหลายมากนัก แต่สำหรับพันเอกท่านนี้ เขามีประวัติโชกโชนจนไม่อาจมองข้ามไปได้จริงๆ “แต่น่าจะไม่ต่ำกว่าระดับ A ล่ะมั้ง เป็นถึงคนที่พันเอกท่านนั้นร้องขอมาเองเลยนะ ทั้งยังขอให้ไกด์อาวุโสมาตรวจสอบระดับไกด์ด้วยตัวเองอีก” เอสเปอร์อี