บทที่ 7

สีหน้าของเซียวจิ่งเหยียนเปลี่ยนไปเล็กน้อย

หลินชิงหลานขยับกายขัดขืนในอ้อมแขนของเขาเบาๆ ก่อนจะหลุบตาลง หยาดน้ำตาไหลร่วงรินลงมาอย่างไร้เสียง

"พี่จิ่งเหยียนเจ้าค่ะ ช่างมันเถิด..." นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "เป็นข้าเองที่ไม่ควรมา ทำให้ท่านพี่หญิงต้องโมโห ส่วนเรื่องของสาวใช้คนนั้น ก็ต้องโทษที่ข้าจัดการได้ไม่เหมาะสมเองเจ้าค่ะ"

"เจ้าไม่จำเป็นต้องพูดแก้แทนนาง" เซียวจิ่งเหยียนไม่ได้หันไปมองนาง สายตายังคงจับจ้องไปที่อวิ๋นเจา "นางตบเจ้า ย่อมเป็นความผิดของนาง"

อวิ๋นเจาหัวเราะออกมา

รอยยิ้มนั้นบางเบายิ่งนัก มันประดับอยู่เพียงแค่ที่มุมปาก ทว่าไปไม่ได้กว้าง

"เจ้าค่ะ" นางเอ่ย "ทั้งหมดล้วนเป็นความผิดของข้าเอง"

นางก้มหน้าลง มองใบหน้าเย็นชืดของอาหลีที่นอนอยู่บนพื้น

ดวงตาของอาหลียังคงลืมค้าง จ้องมองไปยังท้องฟ้าที่มืดครึ้ม อวิ๋นเจาค่อยๆ ย่อกายลง นั่งคุกเข่า ยื่นมือออกไปช่วยปิดเปลือกตาให้นางอย่างแผ่วเบา

"ข้าอยากพานางไปจากที่นี่" นางเอ่ย

หลินชิงหลานเอนกายพิงข้างกายเขา ใช้ผ้าเช็ดหน้ากดแก้มที่บวมแดง ก่อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนแผ่วเบา "ท่านพี่หญิงช่างปฏิบัติต่อบ่าวดีเหลือเกิน เมตตายิ่งนัก ทว่าสาวใช้คนนี้ก่อนตายมีมลทินข้อหาลอบสังหารจริง ตามกฎแล้ว มิอาจอนุญาตให้ใครนำร่างไปฝังทำศพได้..."

นางเว้นจังหวะไป "แต่หากท่านพี่หญิงดึงดันจะทำเช่นนั้นให้ได้ ก็ใช่ว่าจะไม่มีหนทางผ่อนปรนเจ้าค่ะ"

อวิ๋นเจาค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน

"วิธีใด"

หลินชิงหลานมองนาง มุมปากโค้งยิ้มบางเบา

"ท่านพี่หญิงต้องคุกเข่าลง แล้วโขกศีรษะให้ข้าเก้าสิบเก้าครั้งเจ้าค่ะ" นางเอ่ย "โขกหนึ่งที ข้าจะยอมให้ท่านพานางเดินไปได้หนึ่งก้าว พอโขกครบเก้าสิบเก้าครั้ง ร่างไร้วิญญาณของนางก็สุดแท้แต่ท่านจะจัดการ"

ลมยามเช้าพัดผ่านลานเรือน โชยสะบัดธงมนตราใต้ชายคาระเบียงพลิ้วไหว

คิ้วของเซียวจิ่งเหยียนกระตุกขึ้นมาอย่างรุนแรงคราหนึ่ง

"ชิงหลาน" เขาเอ่ยเสียงต่ำ

หลินชิงหลานเงยหน้ามองเขา ดวงตาเอ่อคลอด้วยน้ำตา

"พี่จิ่งเหยียนเจ้าค่ะ" นางเอ่ยเสียงแผ่ว "แก้มของข้าเจ็บเหลือเกิน"

เซียวจิ่งเหยียนไม่ได้เอ่ยปากห้ามปรามอีกต่อไป

อวิ๋นเจายืนนิ่งอยู่กลางลานเรือน

นางนึกถึงอาหลี

นึกถึงดวงตาคู่นั้นที่มักจะแดงก่ำเงียบๆ ยามคอยทายาให้นาง นึกถึงคำพูดคำนั้นที่ว่า“ฮูหยิน บ่าวไม่ได้ทำนะเจ้าคะ” นึกถึงภาพเมื่อคืนที่อาหลีหมอบกราบโขกศีรษะให้นางอยู่บนพื้น โขกซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนหน้าผากแตกถลอก เลือดสดๆ ไหลอาบจนบดบังดวงตา

อวิ๋นเจาค่อยๆ ทรุดเข่าคุกเข่าลงไปกับพื้น

มือของเซียวจิ่งเหยียนที่ซ่อนอยู่ใต้แขนเสื้อพลันกำเข้าหากันแน่นจนสั่นเทา

"พอได้แล้ว"

เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว

ทว่าหลินชิงหลานกลับแสร้งไอขึ้นมาเบาๆ คราหนึ่ง

ฝีเท้าของเขาพลันชะงักงันลงทันที

ครั้งที่ห้า... ครั้งที่หก...

เงาร่างของนางเริ่มโซเซสั่นคลอน

ในส่วนลึกของท้องน้อยกลับบิดมวนและแผ่ขยายความเจ็บปวดอย่างรุนแรงขึ้นมาโดยเฉียบพลัน

ความเจ็บปวดนั้นจู่โจมเข้ามาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ทำให้อวิ๋นเจาร่างกายแข็งทื่อไปในทันใด

นางคิดว่าเป็นเพราะแผลเก่ากำเริบ จึงกัดปากแน่นพยายามฝืนทนประคองไว้

โขกศีรษะครั้งที่สิบ...

ความเจ็บปวดหน่วงๆ นั้นพลันปะทุรุนแรงขึ้นทันควัน แปรรูปเป็นอาการเกร็งบิดมวนอย่างหนาแน่นและสาหัส สาดซัดบดขยี้อวัยวะภายในของนางทีละชั้นๆ

ฝ่ามือที่ยันอยู่บนพื้นของนางเริ่มสั่นระริก

"ฮูหยิน!"

ไม่รู้ว่าเป็นบ่าวไพร่คนไหนอุทานขึ้นมาด้วยความตกใจกลัว

อวิ๋นเจาหันหน้าก้มลงมอง

นางมองเห็นชายกระโปรงของตนเองภายใต้แสงอรุณ ยามนี้กำลังถูกย้อมจนกลายเป็นสีแดงฉานน่าสยดสยอง

นางมองกองเลือดนั้น ชั่วขณะหนึ่งกลับไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเลือดไหลมาจากที่ใด

จนกระทั่งท้องน้อยถูกความเจ็บปวดแสนสาหัสเข้าจู่โจมอีกครั้ง เจ็บปวดจนนางหลังงอ นางจึงค่อยๆ ตระหนักได้ถึงบางอย่าง

นางใช้มือกุมท้องน้อยของตนเองเอาไว้

ตรงนั้นช่างราบเรียบและบางเหลือเกิน ต่อให้สัมผัสผ่านเนื้อผ้าก็ยังลูบไล้เจอแต่กระดูกที่ผอมแห้ง

นางไม่เคยคิดฝันมาก่อนเลยว่าสถานที่แห่งนั้น เคยมีอีกหนึ่งชีวิตอาศัยอยู่

"อวิ๋นเจา"

ความมืดมิดค่อยๆ คืบคลานเข้าบดบังและกลืนกินสติสัมปชัญญะของนางไปทีละส่วน

นางไม่มีแม้แต่เรี่ยวแรงจะคิดคำนึงสิ่งใดอีก

เด็กคนนั้น จะมีหน้าตาคล้ายคลึงนางมากกว่า หรือเหมือนเขามากกว่ากัน

จะเป็นทารกเพศชาย หรือเพศหญิง

หากเขายังมีชีวิตรอดอยู่ จะยอมเอ่ยปากเรียกนางว่า “ท่านแม่” หรือไม่

นางไม่มีเวลาแม้แต่จะคิดเรื่องราวใดๆ เลยสักนิด

ทำได้เพียงปล่อยให้หยาดน้ำตาเม็ดหนึ่งไหลร่วงลงมาจากหางตาที่ปิดสนิท แทรกซึมหายไปในผมที่หลุดรุ่ยกระเซอะกระเซอข้างขมับ

เซียวจิ่งเหยียนคุกเข่านั่งลงข้าง สองมือของเขาชุ่มโชกไปด้วยเลือดของนาง

เลือดยังคงไหลทะลักออกมาจากใต้ชายกระโปรงของนางไม่หยุด อุ่นร้อน และไม่มีทีท่าว่าจะหยุดไหล

หมอหลวงใช้ทุกวิถีทางที่มี น้ำสะอาดถูกยกเข้าไปทีละอ่าง และอ่างที่เต็มไปด้วยน้ำเลือดถูกยกสับเปลี่ยนออกมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า