ANMELDEN嘘をつくのが不器用なヒョンシンは、口ごもるしかなかった。ガ・ゲヨンは呆れ果てたようにヒョンシンの肩を乱暴に掴んで回すと、低い声で怒鳴りつけた。
「おい、週末の間一体何をして歩き回っていたんだ?」
ヒョンシンはゆっくりと視線を上げた。鼻先で対峙したゲヨンの威圧的な気配に、肩が自然とすくむ。
「なぜ答えられない。口が利けなくなったのか?」
あなたに殴られて倒れていたなんて、事実は到底言えない。ヒョンシンは大きくため息をつき、無味乾燥な仮面を被った。内側で渦巻く感情を抑え込み、ようやく口を開く。
「……プライバシーです。あなたに報告する義務はありません。」
社長室の中に、瞬時に沈黙が降りた。男たちの表情は一時停止したように固まり、ヒョンシンを信じられないという顔で見つめた。
「何? プライバシーだと?」
結局、ゲヨンが目を細め、深い失望感を露わにした。その冷ややかな瞳と向き合うと、ヒョンシンの胸の奥がちくりと痛んだ。
「ゲヨン、まだ子
どれほどの時間が流れただろうか。ヒョンシンは夢中でナンバー戦を繰り広げていた。頭の中はガ・ゲヨンとLFに関する考えですでに爆発しそうだった。おまけにLFは今、自分を試すようにこの巨大な舞台を仕掛け、数百人のエージェントの前で強制的にバトルを見せつけていた。ヒョンシンは頭の中の複雑な本音を振り払うかのように、リングの上で猛烈に体を動かした。複雑な感情が込められた彼女の拳と足技に、相手たちは悲鳴すらまともに上げられず素早く倒れていった。「冗談じゃないだろ? もうナンバー戦が始まって2時間以上経ったぞ?」「今何試合目だ? 9試合目? 10試合目?」「技術に無駄がない。全部速戦即決で屈服させてるじゃないか。本物の怪物だ、怪物」ヒョンシンの爆発的な連戦を見守っていた地下と地上のナンバーたちが、次々と舌を巻いた。「今日は手加減なしですごく冷徹だな。あそこにすでに何人運ばれたよ」「午前もナンバー戦をこなして、さっきの襲撃まで全身で防いだんだろ? それなのに夜にまた連続で連戦をこなすなんて、体力はどうなっているんだ?」場内を埋め尽くしたざわめきが、ヒョンシンの耳にもそのまま飛び込んできた。肺が引き裂かれそうに息が荒くなり、体はすでに限界を迎えていた。かろうじて精神力だけで耐えている状態だった。ガ・ゲヨンがすでに香港に自分のホテルを持っていたという衝撃的な真実と、自分をこれほど地獄のような試練に陥れるLFまでが、彼女の内面を騒がしくさせた。[ナンバー89番の勝利]ついに電光掲示板の数字が変わった。これで彼女は88番になった。まともに立っていることもやっとの足を支えながら、ヒョンシンはゆっくりと周囲を見回した。「あー、疲れた。もう本当に限界だ」ヒョンシンは歯を食いしばり、上座に座るLFへと視線を投げた。そしてこめかみをつたって流れ落ちる汗を荒々しく拭いながら、リングから降りた。一歩ずつ、LFのほうへ歩みを進めた。= = =ヒョンシンがLFに向かって歩
ゲヨンはヒョンシンが教えてくれた通り、非常通路を通って外に出た。どんよりとした空気が感じられる街に出てから、彼はスマートフォンを手に取った。「馬室長。ヒョンシンにしっかり会って、ホテルの裏手に回った」-私もすぐ前です。ゲヨンは大きく息を吐き出した。その間に四方からガードたちが音もなく群がり、彼の背後を心強く援護した。そして慌てて車から降りた馬室長は、ゲヨンの表情を伺いながら口を開いた。「いかがでしたか?」「ヒョンシンが地上ナンバーになったそうだ。だから地下ナンバーたちを統率していたらしい」ゲヨンはため息をつきながらLFのホテルを恨めしそうに見つめた。その時、馬室長は何かハッと思い当たる節があるのか、暗かった顔をパッと輝かせ、意外な言葉を口にした。朗報です、代表。この地獄のような場所で一体どんな良いことがあるというのか。「何だ?」「地下ナンバーたちは地下の境界の中だけでうろちょろさせますが、地上ナンバーたちは外部活動が比較的自由だと言われています」「そうか?」その瞬間、深く沈んでいたゲヨンの瞳に生々しい活気が宿った。馬室長も一段と弾んだ声で言葉を続けた。「近いうちにヒョンシン嬢がホテルの外に出てくるかもしれないという意味です」「まさか。ヒョンシンがデザートを買いにホテルの外をうろつくのをLFが放っておくか?」「地上ナンバーの中にはブランド品好きも多く、度々買い物に出てきているようでした」「黙々と仕事に励んでいれば、またヒョンシンに会える日が来るだろう」「はい、書類が山のように溜まっております」「馬室長……、ありがとう」馬室長は、普段とは違うゲヨンの照れくさそうな感謝の言葉に驚いたように目を丸くした。= = =ヒョンシンはゲヨンを送り出した後も、彼が留まった非常口の扉の前を最後まで守り抜いた。非常口から逃げ出そうとした連中は結局ヒョンシンの手に制圧され、ついに襲撃者たちは完全
ヒョンシンは前回のガ・ゲヨンとの出会いを思い出したが、本日は戦闘中で感覚が鋭く研ぎ澄まされており、はっきりと記憶に残りそうだった。ゲヨンは何も言わずにヒョンシンの両頬を荒々しく包み込んだ。そして彼女の唇を熱く奪い去った。ほのかな甘みが押し寄せるのと同時に、ゲヨンの吐息が痛ましさを伴って全身へと広がっていった。しばらくして先に口づけを止めたのはヒョンシンだった。彼女は明るく笑いながら荒い息を吐き出し、そっと身を引いた。「いやあ、口づけも本当にめまいがしますね」「こんな場所でお前に会えたから嬉しくてな。ところで、お前の目元がまた濡れているのはなぜだ?」「えっ? 変だな、今日は泣いていないのに。これは悲しくて流れた涙じゃありません。嬉しくて……そんなところでしょう」ヒョンシンは指で自分の目元を押さえた。本当に水分がしっとりとついていて戸惑った。その時、ゲヨンはポケットから上品な小さなケースを取り出した。「これを持て」ケースを開けたゲヨンがヒョンシンの目の前に品物を取り出して見せた。「たまたまポケットに入っていたんだが、お前の首にかけてやりたい。絶対に外すなよ。いいな?」「ネックレスですね?」ゲヨンはヒョンシンの体を向き合わせ、ネックレスを慎重につけてやった。そしてヒョンシンの肌に自分の唇を当て、ふとどんな悪戯心が働いたのか、ガブリと彼女の首筋を噛んでしまった。「痛っ! びっくりした!」「幽霊かどうか確かめたんだ。お前はまた煙のように私の前からすぐ消えてしまうだろ」「ははっ! あまりにも嬉しくてまた涙が出そうです!」「嬉しいなら泣かずに笑え」---ゲヨンは目元を赤く染め、ネックレスがそんなにも嬉しいのかとあどけなく笑うヒョンシンを見つめながら、内心で言葉を飲み込んだ。まさに今日、マ室長からこのホテルに襲撃があるという知らせを聞いた彼は、ヒョンシンをサポートするために急ぎ駆けつけたのだ。そんなゲヨンの本音にも
ヒョンシンは地下ナンバーでもない者たちが自分を護衛し始めると、敵の数が減っていくのが肌で感じられた。「王첸! 上海の組織は、いつもこんなに早く引き上げるものなんですか?」「身を惜しむ連中なんてどこにだっていやしますからね!」ゴホッ、ゴホッ。四方に充満した有毒ガスで思わず咳き込んだ。だがその瞬間。「おっ、ボスだ!」誰かの叫び声に、ヒョンシンは振り返った。煙の向こうにエルエフのシルエットが浮かび上がった。そのと同時にヘルマンが登場した。ヘルマンの指示に従い、上位ナンバーたちがロビーのあちこちに現れた。エルエフ組織の化学戦の特技を熟知していたヒョンシンは、遠くに立つエルエフを見るやいなや、彼のほうへと駆け出した。「エルエフ先輩! 危ないのになぜロビーに降りて来たんですか?」「エス、何をしてる?」「ここを守らないと」エルエフは意外にものんびりとした表情だったが、瞳の奥には驚いた気配が宿っていた。ヘルマンもヒョンシンを発見するや、目を大きく見開いた。「お前! 逃げなかったのか?」「私、地上ナンバー99番だから任務中なんです」「……あ! 勘違いしてたわ。お前がまだ100番だと思って……」上位ナンバーたちは、他人がエルエフに近づかないよう壁を作って護衛した。「くだらないな。ヘリに乗りに行くぞ。エス、ついて来い」「先に行ってください!」ターゲットであるエルエフが自ら姿を現したことに、ヒョンシンは腹の底から怒りがこみ上げてきた。「ロビーをよく防いだね。何か魔法でも使ったのか?」ヘルマンがヒョンシンを見つめながら尋ねた。「正門から逃げ出す奴らは今確認しているところです!」「そうか? エルエフ、とりあえず少し避難してから行こう。警察もすぐ来るはずだ」ヒョンシンはエルエフの前に歩み寄り、彼の腕を引っ張った。そしてエレベーターの方へと向かわせた。「こんな
「全員移動しろ!」動揺したのも束の間、ヒョンシンはアナウンスに従って素早く動き出した。自分が地下ナンバーたちを指揮しなければならない状況に直面したのだ。[地上ナンバー99番から90番は、地下200番から181番のナンバーを指揮せよ! ロビー死守!][地上ナンバー89番から80番は、地下180番から161番のナンバーを指揮せよ! 地下1階駐車場入口死守!][地上ナンバー20番から2番は、最上階へ移動してボスを厳護せよ!]アナウンスは非常に細分化された具体的な指示で、地上ナンバーたちに護衛する番号と位置を指定した。指揮系統が番号別に細かく組まれており、護衛対象と死守すべき位置が明確だった。ヒョンシンは階段を駆け下りながらロビーへと向かった。彼女の後ろに地下組織員たちがぴたりと従った。いまやCCTVのない秘密通路の目星をつけたばかりだった。ようやくロビーに到着すると、黒山の人だかりが複雑に絡み合い、白みがかった煙が視界を完全に遮っていた。「修羅場じゃないか」パン! パン!煙幕弾が破裂する音と共に、鈍い悲鳴があちこちから上がった。ヒョンシンは息を吸い込んで叫んだ。「これより各自、指定区域を死守します!」「はい!」「一般人の安全が最優先です! その次はホテルの従業員を厳護します!」「はい!」ヒョンシンは地下ナンバーたちを呼び上げて迅速に命令を下した。煙る煙の中に、ありとあらゆる悲鳴と角材が折れる音が荒々しく入り混じった。「各自、非常マスクを着用して武器を確保せよ! 非常口とロビーラウンジの状況把握、実施!」「分かりました!」有毒ガスが飛び交う騒然とした現場の中で、ヒョンシンはマスクを直し、気合を入れ直した。ただエルエフの無事な脱出だけを祈りながら、彼女は最前線でロビーを防衛した。= = =その頃。ゲヨンはエルエフのホテルが襲撃されるという情報を入手するやいなや、ヒョンシンが留まるこの場所へと一目散に駆けつけた。
ヒョンシンは一瞬たじろいだ。少しの間でもこのホテルを出て、プレゼントを買ってゲヨンのケンズビルディングに送ってやろうか。ゲヨンのために危険な逸脱を敢行してみようか。「いや、今までうまく耐えてきたじゃないか」エルエフにやっとの思いで築いた信頼を、今さら捨てるわけにはいかなかった。「当分は命令なしには外に出ないつもりです。あの時はありがとうございました。大変助かりました」それに韓国にはハルモムや友人たちも残っていた。ヒョンシンは波立つ心を抑え込み、王첸に淡々と挨拶を交わした。「その必要はありませんよ。どうせナンバーゼロのボスが、お前の思い通りにさせておけって事前に命令していましたから」「……あ、そうですか? それは知りませんでした」「どうかなさいましたか、兄貴?」エルエフも時には自分の気持ちを汲み取ってくれるのだろうか。ヒョンシンは深い考えに耽り、会話をしている事実すら忘れたかのようにボーッとなった。それからハッと正気を取り戻し、再び言葉を続けた。「あ、いや……ボスが優しくなられたのかなと思って」「おや、まさか。この前、上位ナンバーから聞いたんですが、香港の勢力と手を組むまではもの凄く恐ろしい振る舞いだったそうですよ」人も変わるものなのだろうかと思ったが、やはり違うようだった。何にせよ、自分も知らないうちにこの組織にも巨大な地殻変動が起きているようだった。こんな時に一番必要なのは情報だった。ヒョンシンは周囲をそっと見回すと、王첸にぴったりと寄り添いながら質問を投げかけた。「地下ナンバー2番さん、名前は何ですか? これから任務をするなら、これを機に名前だけでもしっかり覚えておこうと思って」「はは、私も最近ナンバーが頻繁に入れ替わるので、ちょうど聞きたかったんです。私は王첸と申します」「私はエスです」そうして王첸と通称を交わしたヒョンシンは、どこかで酒でも一杯やろうと、ワイングラスが華やかに満たされているドリンクコーナーへと向かった。







