Se connecterヒョンシンは今日も総務課で、休む間もなく押し寄せる書類の山を整理していた。
慌ただしく動いていたせいで鋭い紙の端で指先を切ってしまい、ヒリヒリとした痛みが押し寄せたが、彼女は手を止めることなく作業を急いだ。目の前に仕事が積まれていると休むことを知らない彼女にとって、一刻も早く終わらせて絆創膏を貼ろうという気持ちが先だった。
指先を見て、ふと自分の傷口に丁寧に絆創膏を貼ってくれたガ・ゲヨンのことを思い出した。危険な任務などするな、いっそ勉強を教えてやると権威的に言い放っていた男。もし自分が少年の姿ではなく、大人の女性の姿だったとしても、その冷徹な男はこれほどひどい優しさを見せてくれただろうか。あれこれと思いを巡らせることが多い最近だった。
Rrrr— Rrrr—.
机の上で電話が鳴った。確認するとムヒョルだった。ヒョンシンは、こんな時でなければいつ休むのかと思い、静かに席を立った。会社の廊下に出て人の気配がない窓際へ向かい、誰もいないことを確認してから通話ボタンを押した。
LFの深まる真意も知らず、ヒョンシンは目の前のケーキを見てただ純粋に喜んでいた。彼女は丁寧にケーキを切り分けてLFに勧め、自分も一品を優雅にフォークですくって口に入れた。「こんなくだらないことが、そんなにしたかったのか」「すごく幸せですね」「エス、生まれてきて楽しいか?」LFの突然の問いに、ヒョンシンのフォークが空中でピタリと止まった。意外な質問だったのか、しばらく深く考え込んでいた彼女が、やがてゆっくりと言葉を紡いだ。「意味のある人生を送ろうと努力しています。死ぬことは怖くありません」その瞬間、LFの瞳が怪しく光った。しばらく奇妙な表情を浮かべていた彼は、納得したように軽くうなずいた。LFはふっと笑ってシャンパンを飲み干し、グラス越しにヒョンシンをじっと見つめた。= = =LFとこれほど余裕のある穏やかな時間を過ごせるなんて。今日が自分の誕生日だからだろうか。普段とは違い、過剰なほど優しい彼の態度にヒョンシンはむしろ戸惑うほどだった。「エス、俺についてきたことを後悔していないか? 悔しくないのか?」「後悔していません」LFがゆったりと足を組み替え、上体を起こした。姿勢を正した彼はヒョンシンをじっと凝視した。「そんなキラキラした目で、頭の中は別のことばかり考えながら言われても、あまり響かないな、エス」さすが鬼のような男だった。自分の本音をすべてお見透しにするLFの視線に、ヒョンシンは空気が抜けた風船のように乾いた笑いを漏らした。緊張が解けると、腹の底深くにしまい込んでいた気だるい本心が、ついに口をついて出た。「任務を遂行していてLF先輩と一緒にハデスに出会い、黄泉の道へ旅立つことになっても、恨みはしません」たとえ自分の夢をすべて果たせなくとも、生きるプロセスだけは後悔なく熾烈に過ごしていたため、ヒョンシンは満面の笑みを浮かべた。「お前は本当にその口が問題だ。俺の進む道がどこなのか、究極的に何をしようとしているのかも全く分かっていな
「まったく、最悪だ―」LFはいつもこういう調子だと、ヒョンシンはいつも後になってからようやく悟るのだった。ピンポン。エレベーターは正常に作動し、やがて地下3階で静かに停止した。廊下を歩いていくと、数人の地下ナンバーたちが突然のLFの登場にぎょっとしながら直角に腰を折り、礼を尽くした。ボスの足取りに従うヒョンシンの存在も、彼らの目には奇異に映ったに違いない。「地上ナンバーになったのだから、宿舎も近いうちに上の階に移してやろう」「はい。ありがとうございます」ヒョンシンはやや緊張した面持ちでドアを開け、LFが先に入れるよう横に身を引いた。「エス。部屋が狭くてこれまで不便だっただろう」「狭くありません。専用の浴室が付いているのでとても快適でした」LFはヒョンシンの小さなベッドの上にドスンと腰を下ろし、羽織っていたジャケットを躊躇なく脱いで傍らに放り投げた。Rrrr- Rrrr-その時、LFの携帯電話がけたたましく鳴り響いた。画面を確認した彼はヒョンシンをちらりと見やりながらあごをしゃくった。「ちょっと電話をしてくる」「はい、では私はちょっとシャワーを浴びてきます」LFが訝しげに片眉を吊り上げ、ヒョンシンはその隙を逃さず急いでタオルと着替えの下着を手に取り、浴室へと逃げ込んだ。= = =少しして、シャワーを終えたヒョンシンはバスローブを羽織ったまま、濡れた髪をそのまま垂らして外に出てきた。LFもまさに電話を終えたところだったのか、ヒョンシンをじっと見つめてから乾いた笑い混じりのため息をついた。「まったく、お前は肝が据わっているな」ヒョンシンはすでに倒れる一歩手前で、力なく小型冷蔵庫へと向かった。それでも客なのだからと、これまで間食として貰い溜めておいた冷たいドリンクの缶を2本取り出し、LFに差し出した。「お好みが分からないので。ぶどうジュースとオレンジジュース、どちらがよろしいですか?」「俺はワイ
どれほどの時間が流れただろうか。ヒョンシンは夢中でナンバー戦を繰り広げていた。頭の中はガ・ゲヨンとLFに関する考えですでに爆発しそうだった。おまけにLFは今、自分を試すようにこの巨大な舞台を仕掛け、数百人のエージェントの前で強制的にバトルを見せつけていた。ヒョンシンは頭の中の複雑な本音を振り払うかのように、リングの上で猛烈に体を動かした。複雑な感情が込められた彼女の拳と足技に、相手たちは悲鳴すらまともに上げられず素早く倒れていった。「冗談じゃないだろ? もうナンバー戦が始まって2時間以上経ったぞ?」「今何試合目だ? 9試合目? 10試合目?」「技術に無駄がない。全部速戦即決で屈服させてるじゃないか。本物の怪物だ、怪物」ヒョンシンの爆発的な連戦を見守っていた地下と地上のナンバーたちが、次々と舌を巻いた。「今日は手加減なしですごく冷徹だな。あそこにすでに何人運ばれたよ」「午前もナンバー戦をこなして、さっきの襲撃まで全身で防いだんだろ? それなのに夜にまた連続で連戦をこなすなんて、体力はどうなっているんだ?」場内を埋め尽くしたざわめきが、ヒョンシンの耳にもそのまま飛び込んできた。肺が引き裂かれそうに息が荒くなり、体はすでに限界を迎えていた。かろうじて精神力だけで耐えている状態だった。ガ・ゲヨンがすでに香港に自分のホテルを持っていたという衝撃的な真実と、自分をこれほど地獄のような試練に陥れるLFまでが、彼女の内面を騒がしくさせた。[ナンバー89番の勝利]ついに電光掲示板の数字が変わった。これで彼女は88番になった。まともに立っていることもやっとの足を支えながら、ヒョンシンはゆっくりと周囲を見回した。「あー、疲れた。もう本当に限界だ」ヒョンシンは歯を食いしばり、上座に座るLFへと視線を投げた。そしてこめかみをつたって流れ落ちる汗を荒々しく拭いながら、リングから降りた。一歩ずつ、LFのほうへ歩みを進めた。= = =ヒョンシンがLFに向かって歩
ゲヨンはヒョンシンが教えてくれた通り、非常通路を通って外に出た。どんよりとした空気が感じられる街に出てから、彼はスマートフォンを手に取った。「馬室長。ヒョンシンにしっかり会って、ホテルの裏手に回った」-私もすぐ前です。ゲヨンは大きく息を吐き出した。その間に四方からガードたちが音もなく群がり、彼の背後を心強く援護した。そして慌てて車から降りた馬室長は、ゲヨンの表情を伺いながら口を開いた。「いかがでしたか?」「ヒョンシンが地上ナンバーになったそうだ。だから地下ナンバーたちを統率していたらしい」ゲヨンはため息をつきながらLFのホテルを恨めしそうに見つめた。その時、馬室長は何かハッと思い当たる節があるのか、暗かった顔をパッと輝かせ、意外な言葉を口にした。朗報です、代表。この地獄のような場所で一体どんな良いことがあるというのか。「何だ?」「地下ナンバーたちは地下の境界の中だけでうろちょろさせますが、地上ナンバーたちは外部活動が比較的自由だと言われています」「そうか?」その瞬間、深く沈んでいたゲヨンの瞳に生々しい活気が宿った。馬室長も一段と弾んだ声で言葉を続けた。「近いうちにヒョンシン嬢がホテルの外に出てくるかもしれないという意味です」「まさか。ヒョンシンがデザートを買いにホテルの外をうろつくのをLFが放っておくか?」「地上ナンバーの中にはブランド品好きも多く、度々買い物に出てきているようでした」「黙々と仕事に励んでいれば、またヒョンシンに会える日が来るだろう」「はい、書類が山のように溜まっております」「馬室長……、ありがとう」馬室長は、普段とは違うゲヨンの照れくさそうな感謝の言葉に驚いたように目を丸くした。= = =ヒョンシンはゲヨンを送り出した後も、彼が留まった非常口の扉の前を最後まで守り抜いた。非常口から逃げ出そうとした連中は結局ヒョンシンの手に制圧され、ついに襲撃者たちは完全
ヒョンシンは前回のガ・ゲヨンとの出会いを思い出したが、本日は戦闘中で感覚が鋭く研ぎ澄まされており、はっきりと記憶に残りそうだった。ゲヨンは何も言わずにヒョンシンの両頬を荒々しく包み込んだ。そして彼女の唇を熱く奪い去った。ほのかな甘みが押し寄せるのと同時に、ゲヨンの吐息が痛ましさを伴って全身へと広がっていった。しばらくして先に口づけを止めたのはヒョンシンだった。彼女は明るく笑いながら荒い息を吐き出し、そっと身を引いた。「いやあ、口づけも本当にめまいがしますね」「こんな場所でお前に会えたから嬉しくてな。ところで、お前の目元がまた濡れているのはなぜだ?」「えっ? 変だな、今日は泣いていないのに。これは悲しくて流れた涙じゃありません。嬉しくて……そんなところでしょう」ヒョンシンは指で自分の目元を押さえた。本当に水分がしっとりとついていて戸惑った。その時、ゲヨンはポケットから上品な小さなケースを取り出した。「これを持て」ケースを開けたゲヨンがヒョンシンの目の前に品物を取り出して見せた。「たまたまポケットに入っていたんだが、お前の首にかけてやりたい。絶対に外すなよ。いいな?」「ネックレスですね?」ゲヨンはヒョンシンの体を向き合わせ、ネックレスを慎重につけてやった。そしてヒョンシンの肌に自分の唇を当て、ふとどんな悪戯心が働いたのか、ガブリと彼女の首筋を噛んでしまった。「痛っ! びっくりした!」「幽霊かどうか確かめたんだ。お前はまた煙のように私の前からすぐ消えてしまうだろ」「ははっ! あまりにも嬉しくてまた涙が出そうです!」「嬉しいなら泣かずに笑え」---ゲヨンは目元を赤く染め、ネックレスがそんなにも嬉しいのかとあどけなく笑うヒョンシンを見つめながら、内心で言葉を飲み込んだ。まさに今日、マ室長からこのホテルに襲撃があるという知らせを聞いた彼は、ヒョンシンをサポートするために急ぎ駆けつけたのだ。そんなゲヨンの本音にも
ヒョンシンは地下ナンバーでもない者たちが自分を護衛し始めると、敵の数が減っていくのが肌で感じられた。「王첸! 上海の組織は、いつもこんなに早く引き上げるものなんですか?」「身を惜しむ連中なんてどこにだっていやしますからね!」ゴホッ、ゴホッ。四方に充満した有毒ガスで思わず咳き込んだ。だがその瞬間。「おっ、ボスだ!」誰かの叫び声に、ヒョンシンは振り返った。煙の向こうにエルエフのシルエットが浮かび上がった。そのと同時にヘルマンが登場した。ヘルマンの指示に従い、上位ナンバーたちがロビーのあちこちに現れた。エルエフ組織の化学戦の特技を熟知していたヒョンシンは、遠くに立つエルエフを見るやいなや、彼のほうへと駆け出した。「エルエフ先輩! 危ないのになぜロビーに降りて来たんですか?」「エス、何をしてる?」「ここを守らないと」エルエフは意外にものんびりとした表情だったが、瞳の奥には驚いた気配が宿っていた。ヘルマンもヒョンシンを発見するや、目を大きく見開いた。「お前! 逃げなかったのか?」「私、地上ナンバー99番だから任務中なんです」「……あ! 勘違いしてたわ。お前がまだ100番だと思って……」上位ナンバーたちは、他人がエルエフに近づかないよう壁を作って護衛した。「くだらないな。ヘリに乗りに行くぞ。エス、ついて来い」「先に行ってください!」ターゲットであるエルエフが自ら姿を現したことに、ヒョンシンは腹の底から怒りがこみ上げてきた。「ロビーをよく防いだね。何か魔法でも使ったのか?」ヘルマンがヒョンシンを見つめながら尋ねた。「正門から逃げ出す奴らは今確認しているところです!」「そうか? エルエフ、とりあえず少し避難してから行こう。警察もすぐ来るはずだ」ヒョンシンはエルエフの前に歩み寄り、彼の腕を引っ張った。そしてエレベーターの方へと向かわせた。「こんな







