#9. [密やかに侵食する彼ら]

3月の終わり、窓の外の空気は相変わらず冷ややかだったが、オフィスの中はホワイトカラーたちが放つ奇妙な熱気で満ちていた。

書類の束が擦れる音、キーボードを叩く騒音の合間に、ヒョンシンの声が混じる。

「提案書のコピー、終わりました！ チェ代理！」

「おい、バイト！ ここ、誤字チェックしておいてくれ。」

「はい、行きます！」

ヒョンシンは機械的に足を動かした。

今彼女が纏っているだぼだぼのシャツと「バイト」という仮名は、正体を隠すための完璧な抜け殻だった。ヒョンシンは隅のデスクに座り、エリートたちが突きつけてきた傲慢な紙の束をめくった。無機質な数字とテキストの羅列は、エージェント時代に培ったスキルのひとつだったので、難なくこなせた。

その時だった。

「っ。」

刹那の痛みが指先を走った。

鋭利なA4用紙の断面が、無防備な指の肉を深く切り裂いたのだ。白地の上に赤い血潮が滲むことを恐れ、手よりも先に報告書を保護した。

ヒョンシンは心の中で小さく舌打ちをした。獣のような感覚を持つエージェントにあるまじき失態だ。彼女は本能的に傷ついた指を口に含み、ちゅっと吸い上げた。

微かな鉄の味が口いっぱいに広がり、感覚を呼び覚ます。

「おい、赤ん坊みたいに指をしゃぶってどうするんだ？ ……艶っぽいな。」

低く沈んだ声が鼓膜を削った。ヒョンシンの肩が目に見えて硬直する。どの辺りが艶っぽいというのか。

「うっ、……忍者か何かですか？」

驚いて目を吊り上げると、いつの間に近づいたのか、キム・ガムが不快なほどまじまじと自分を見下ろしていた。この会社のオーナーであるハン・ギュリョンの幼馴染であり、医師だという男。彼は気配もなく、ヒョンシンのプライベートな領域にずかずかと入り込んでいた。

「忍者なわけあるか。お前が鈍いだけだ。」

「来られたことにも気づきませんでした。」

「綺麗だな。」

この男、なぜこれほど視線が鋭いのか。

「え？」

「指だよ。やけに白くて細いから、まるで女の子の手みたいだ。」

冗談めかした口調だったが、その奥には奇妙な観察欲が宿っていた。ヒョンシンは無関心を装い、視線を逸らした。

炎に包まれた保育園で、カ・ゲヨンたちと遭遇したあの日、正体が露見しそうになったあの眩暈のするような戦慄が、今も背筋を駆け抜けるようだった。それでも敵の中枢であるこの場所に足を踏み入れたのは、本能的な選択だった。

大物であればあるほど、最も近くに置いてその手の内を読み取る必要があるからだ。

［週5日、選択的4時間勤務。宿舎および軽食提供。月200万ウォン。］

この破格の条件は、ヒョンシンにとって完璧な隠れ家となった。しかし、計算外の変数がひとつあった。社長室を自分の家のように出入りする、彼らの執拗かつ露骨な関心だ。

「バイト、手が綺麗だって言ってるんだ。こっちへ出せよ。」

「この程度、死ぬことはありません。ガム先生。」

ヒョンシンが素っ気なく言い返し、体をひねったが、ガムはしつこかった。彼の視線はヒョンシンの唇に留まり、ゆっくりと指先へと這い下りる。

「そんなにびくびくしてると、もっと弄りたくなるだろ。こっちへ来い、手当してやる。」

ガムの大きな手がヒョンシンの細い手首をがっしりと掴み上げた。エージェントとしての反射神経を抑え込むのに必死で、ヒョンシンの眉間に微かな痙攣が走る。今の自分は、ただ行くあてのない貧しいアルバイトに過ぎない。ヒョンシンは結局、体の力を抜き、彼に引きずられるまま足を引きずってロビーへと向かった。

= = =

ロビーの端、大きな窓から午後の残光が降り注ぐソファに、ガムが先陣を切って座った。彼は隣をポンポンと叩き、ヒョンシンを座らせる。そして、彼女の手を自身の膝の上に乗せ、慎重に調べ始めた。

「お前たち、今ここで何をしているんだ？」

低く低音を響かせ、しかし空気を張り詰めさせる声が届いた。

ヒョンシンの心臓が刹那、鼓動を止めた。

ずかずかと歩み寄ってくる影の主は、カ・ゲヨンだった。完璧に仕立てられたブラックスーツに身を包んだ彼は、存在だけで空間の圧力を変える術を知っていた。

ガムは意に介さず、ヒョンシンの指を弄りながら口を開いた。

「ゲヨン、来たか？ うちの可愛いバイトが怪我をしたから、特別診療中なんだ。」

怪我だと？ 居心地の悪さにキム・ガムを一度睨みつけ、視線を移すと、カ・ゲヨンと目が合った。彼の鋭い瞳が、ヒョンシンを上から下まで舐めるように見つめる。幾重にも重ねた服の下にある真実を暴こうとするかのように、その視線は執拗で熱っぽかった。

ヒョンシンは、その焼けるような視線を避けようと、無理やり遠くを見つめた。

「子供相手に何をしている。」

カ・ゲヨンの視線は、いつのまにか自分の指を弄んでいるガムの手元に移っていた。

「指を切ったからって、ちゅうちゅう吸っているんだよ。それがどれだけ刺激的か知ってるか？ 俺が代わりに吸ってやりたいくらいさ。」

「っ！」

聞くだけで身の毛がよだつキム・ガム流の冗談に、ヒョンシンの背中に鳥肌が立った。

「それは犯罪だと言ったはずだ。」

カ・ゲヨンが唸るように言い放つと、キム・ガムのケラケラと笑う声が騒音のように散らばった。ヒョンシンは、彼らのおもちゃのように扱われる状況が不快でたまらなかった。

どうしたものか。彼らに囲まれると、自然と肩が竦んでしまう。その時、カ・ゲヨンが近づくにつれ漂ってくる濃厚なウッディな香りに、意識が遠のきそうになった。圧倒的な男の色気が、四方から締め付けてくるような感覚だ。

「お前ら、社長室へ行かずにここで何をしてる？ またうちのバイトをいじめてるのか？」

今度はハン・ギュリョンまで加わった。

いつのまにかヒョンシンは、三人の男に囲まれる形になっていた。ハン・ギュリョンは大袈裟な仕草で、ヒョンシンの反対側の手首を掴み取った。

「男のくせに、なんでこんなに手首が細いんだ？ 折れちまいそうだぞ。ガム、俺の手も見てくれよ。」

ヒョンシンは深い溜息を漏らした。

左にガム、右にギュリョン。

すでに両手を奪われ、視線の置き場さえなかった。この高慢な男たちは、まるでペットを愛でるように自分を観察している。

「あまり無理をするな。お前が怪我をするのは見たくないからな。」

冗談をひっこめたガムの優しい言葉が、耳元をくすぐった。ヒョンシンは返事の代わりにうつむいた。その時、すぐ鼻先まで迫ったカ・ゲヨンの靴の先が見えた。

彼がゆっくりと上体をかがめる。彼の熱い吐息が、ヒョンシンの頭頂部に触れそうなほど近くまで迫った。周囲の騒音が遠ざかり、ただカ・ゲヨンの低い呼吸音だけが鮮明に響く。

「顔を上げろ。」

命令調の声に、ヒョンシンはゆっくりと目を見開いて彼を見つめた。

カ・ゲヨンの深い瞳の底には、奇妙な渇きと解けない疑念が渦を巻いていた。彼が大きな手を伸ばし、ヒョンシンの顎の先をそっと持ち上げた。触れ合った皮膚の間から、火花が散るような戦慄が走った。

「何かやましいことでもしたのか？ なぜ目を合わせない。」

カ・ゲヨンの親指が、ヒョンシンの唇の端をゆっくりとなぞった。

男装の下に隠された細い喉仏が震えているのを彼に悟られまいと、自分はさらに体を縮こまらせた。

彼との距離は、呼吸さえも共有されるほど危険なほどに縮まっていた。