#8. [私の心配でもしてるわけ？]

イ・ムヒュルはヒョンシンのことばかり考えると、申し訳なさと自分の無力さで、自分自身に苛立ちを感じるばかりだった。

「あいつ、もう行くあてもないはずなのに……。」

自分はソ・シオンの面倒を見なければならず、最も危険な活動はヒョンシン一人に任せていたため、自責の念に駆られるしかなかった。

「家が狭すぎて、来るのが嫌なのか？ それとも、まさか尾行でもされているのか？」

「任務が終われば、元々徹底的に姿を消す奴だからな……。」

二人は食卓に向かい合って座っていたものの、ヒョンシンへの心配で箸を手に取ることもできなかった。

「私が怪我のせいで……ヒョンシンに辛い任務を全部押し付けている気がして。」

ソ・シオンの自責の言葉に、イ・ムヒュルは袖をまくり上げ、チゲの鍋を彼女の方へ押しやった。

「有能なエージェント『エス』を誰だと思ってる？ あいつなら一人でも軍隊一つぐらい簡単に相手にするさ。」

いつもそれを信じているイ・ムヒュルだった。ヒョンシンは最高の格闘技術を持つエージェントであり、頭も切れて実力も凄まじく、先見の明もある彼女だった。

「それでも、一番苦労しているもの。いつも私たちと正確に分け合ってくれるじゃない？ 申し訳なくてね……。」

「情報は俺たちが全部提供しているんだから、そんなこと気にするな。シオン、早く食べて。そうしないと薬が飲めないだろ。」

イ・ムヒュルはソ・シオンの顔に差した暗い影を無理やり無視し、ご飯を大きく一口食べた。どこかで奮闘しているはずのヒョンシンを思い浮かべる二人の間に静寂が流れ、食事のペースは限りなくゆっくりになっていった。

= = =

ヒョンシンは今、気が狂いそうなほど追い詰められていた。

今日この場所に足を踏み入れた自分が死ぬほど恨めしい。この華やかな男たちは一体何者で、個人の借金内訳まで徹底的に調べて回っているのか。

「キム・ガム、本当にお前、調べ方がえげつないな。あの女、借金まであったのか？」

「親が10億の担保融資をつけて保育園を建てて、その後も数億もの借金を重ねて運営してきたみたいだ。この期に及んでどこかへ姿を消しておきながら、借金は律儀に返済しているんだよ。」

キム・ガムの言葉があまりにも正確で、ヒョンシンの口は自然と開いてしまった。

「あの女、借金まみれだったのか？ 全く、やれやれ。」

カ・ゲヨンの唇から漏れた冷ややかな嘲笑と息遣いが、ヒョンシンの頬を冷たくかすめた。

「ゲヨン、言うなよ。でも、かなり返済してたんだぜ。俺たちから正当な補償金をもらって土地を譲れば、亡霊のようなこの建物の責任感から一気に解放されるだろうに。本当に理解に苦しむ女だよ。」

亡霊のような家だと？ 本人を目の前にして遠慮なく吐き出される言葉に、ヒョンシンの心は切り刻まれるようだった。だが、間違ってはいない。その過酷な責任感が彼女を死線へと押しやり、一日一日を生き抜く唯一の動力だったからだ。

「そのうち、もっと窮地に追い込まれたら俺たちに連絡してくるだろう。」

「とにかく興味深いな。あの女、手段を選ばず、実にしぶとく生きているみたいだ。」

キム・ガムとハン・ギュリョンの会話を聞きながら、ヒョンシンはゆっくりと顔を上げて彼らを凝視した。胸の内で熱いものが込み上げてきたが、彼女は超人的な忍耐力で感情を抑え込んだ。あの傲慢な三人は、当事者を目の前にしていることも知らずに遊戯のように会話を楽しんでおり、ヒョンシンは決して動揺を見せるわけにはいかなかった。

「カ・ゲヨン、絶対にあいつに同情なんてするな。ああいう女が一番危険なんだ。貧困に喘ぎ、金のために人生が歪んだ女は、性根が邪悪に変わって何をするかわからないからな。」

キム・ガムは口元を残酷に歪め、毒を吐き捨てた。

「わあ、キム・ガム、今日に限ってすごく怖いね。わかってるよ、でもゲヨンが冷徹でも、俺にはそれができないんだ。あちこちに騙されて歩くのが俺の特技だろ？」

「ハン・ギュリョン、だからお前は一生俺のそばにいればいい。」

「ハハ、やっぱりうちのダーリンは最高だよ。」

カ・ゲヨンは重い沈黙を貫いており、ハン・ギュリョンとキム・ガムは気の合う恋人のようにふざけ合っていた。しかしヒョンシンは、心臓をえぐられるような痛みに、これ以上彼らの声を聞いているのが辛かった。

貧困のせいで人生がこじれたのも事実だし、今エージェントとして偽りに満ちた人生を送っているのも事実であり、毎日誰かから逃げ回る可憐な人生であることも否定できない。

反論する気力さえ奪われたヒョンシンは、ゆっくりと身を翻した。行くあてはなかったが、彼らの傲慢な言葉から一秒でも早く逃れたかった。その時、ハン・ギュリョンが近づき、ヒョンシンの肩をポンポンと叩いた。

「どれどれ。坊や、お前、今はどこで寝泊まりしてるんだ？」

「お前、まさか居場所もないのか？」

「保育園が家だったけど燃えてなくなったんだから、当然行くあてがないんだろ？」

「ああ、これはひどいな。」

何も言わずに自分を観察していたカ・ゲヨンの視線が、終始自分に向けられていた事実に、ヒョンシンは今さら気づいて身を震わせた。

「何というか……ネットカフェに行ったり……友人の家に泊まったりしています。」

「なるほど。定住する場所もないのか？ じゃあ、そのバイクはどうやって維持してる？」

「あれこれ雑用を……片っ端からやって稼いでます。生きていかなきゃいけないので。」

小部屋村から追い出されてホームレス同然の生活を送っていたヒョンシンは、同世代の子供たちがよく使いそうな言い訳を並べた。

「まあいいや、俺たちはほぼ終わった。ここさえ収容すれば、一帯を更地にして大通りまで派手に開発してやるつもりだ。」

「……。」

ハン・ギュリョンの断言に、ヒョンシンの目の前が真っ暗になった。周辺の敷地をすべて買い取っているのなら、この保育園の土地をどれほど執拗に狙ってくるかは火を見るより明らかだった。

（お婆さんが、死んでも守り通せと言っていたけれど……もう本当に限界なのだろうか？）

ヒョンシンは重い絶望を抱え、無残に焼けた保育園の建物を虚ろな瞳で見つめた。すると突然ハン・ギュリョンが腕を持ち上げたため、スーツの袖口から銀色のカフスが冷たく光った。

彼の指がヒョンシンの肩を軽く掠めた時に感じた、冷たい金属の感触が、彼女の緊張感を極限まで引き上げた。

「ねえ、可愛い子ちゃん。」

「え？」

ハン・ギュリョンはヒョンシンの耳元で、甘い誘惑のように囁いた。一体何を企んでいるのかわからず、ヒョンシンは全身に鳥肌が立った。その時、ハン・ギュリョンの口元が意地悪く上がった。まるで利口な猫がネズミを目の前で弄んでいるような態度だったが、彼は意外にも優しくヒョンシンに手を差し出した。

「兄貴についてくるか？ お前、うちの会社でバイトしろよ。あれこれ聞くこともないし、清潔な宿舎だって提供してやるから。」

ヒョンシンはこの状況で何を言っているのかと思い、一言で断って立ち去ろうとした。ところがハン・ギュリョンは顔をさらに近づけ、ヒョンシンの肩をしっかりと掴んで引き止めた。

「お前をいじめたりしないから安心しろよ。うちの会社の社会還元事業の恩恵を受けると思えばいいさ。」

その時からハン・ギュリョンは、ヒョンシンの耳に心地よい破格の条件を次々と並べ立て始めた。