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「……何ですって？」

カーラの声は、隠しきれないほど高くなっていた。

エイドリアンはただ小さく息を吐き、面倒くさそうに言った。

「もういいだろ。どうしてそんな些細なことで騒ぐんだ？」

「些細なことですって？」

カーラは到底納得できないという顔をした。

「タラにゴールデン・パレスの高級マンションをあげるのよ？　それを些細なことだと言うの？」

エイドリアンはすぐに愛する女をなだめ始めた。優しく肩を撫で、ときおり謝りながら、こう言った。

「最後の贈り物だと思えばいい。それに、あいつが力を貸してくれたことへの感謝の気持ちでもある。少なくとも、受けた恩を返す方法くらいは知っているつもりだ」

「恩返しの話をするなんて、ずいぶんおかしな話ね」

カーラは腕を組み、まだ彼女をなだめようとしているエイドリアンを鋭く見つめた。

「それで、今度はタラに気前よくお金を使うようになったわけ？」

「そういうことじゃないんだ、愛しい人」

エイドリアンはなだめるように言った。

「じゃあ、どういうこと？」

カーラはまだ簡単には受け入れられなかった。

「タラにマンションをあげるなら、私には何をくれるの？」

そもそも、エイドリアンはすでに自分の不動産をいくつもカーラに譲っていた。

タラに一万ドルの指輪を贈るのなら、カーラにはそれよりもはるかに高価で豪華なものを与えていた。その価値は、タラが受け取るものの何倍にもなることさえあった。

宝石だけではない。高級ブランドのバッグも、一流デザイナーの服も、豪華な車も、カーラが欲しがるものは何一つ、エイドリアンの目から漏れることはなかった。

「ええと……ソーン・パレスで、結婚記念日の一週間前にオークションが開かれるんだ。そこのコレクションから、好きなものを一つ選んだらどうだ？」

そう提案しながら、エイドリアンはカーラの頬にかかった髪を整えてやった。

「ええ、そうするわ！」

先ほどまでカーラの顔に浮かんでいた悲しみと失望は、あっという間に消え去った。

ソーン・パレスを知らない者などいない。上流階級の社交界に属する人々が、格式高いオークションを開く場所だ。出品される品々も、簡単に手に入るものではない。もちろん、その価格は途方もなく高い。

「それなら、怪しまれないように日程を調整しておいてくれ」

カーラの顔に喜びが戻ったのを見て、エイドリアンは満足げに微笑んだ。

「もちろんよ」

カーラはエイドリアンの頬に甘いキスをした。

「リオラも一緒に連れて行っていい？」

「君の好きにすればいい、僕のカーラ」

エイドリアンは彼女の額に優しく口づけた。

「それに、うちの子もずいぶん長いこと旅行に連れて行っていないだろう？」

カーラは小さく笑った。

「そうね。じゃあ、私たち三人で出かける準備を早速始めるわ」

二人は知る由もなかった。

その会話を、タラが聞き、録音していたことなど。

足は震え、呼吸は乱れ、吐き気はますますひどくなっていた。それでもタラは耐え続けた。

二人を破滅させるための証拠を、一つずつ集めるために。

いや。

ただ破滅させるだけでは足りない。

今、自分が味わっている苦しみを、二人にも同じように味わわせてやるのだ。

そして、何よりも彼女の心を深く傷つけていたのは、リオラの存在だった。

タラはあの子を心から愛していた。

この家に来た当初、エイドリアンから「タラの心を慰めてくれる存在」として紹介されたリオラを、彼女は喜んで受け入れた。

それなのに、実際は違った。

誰にも疑われることなくリオラをこの家で育てるために、二人は共謀していたのだ。

「本当に、私の人生って最悪……」

タラは小さく吐き捨てた。

「タラ様？　こんなところで何をなさっているんですか？　朝食は召し上がらないのですか？」

使用人の一人から声をかけられ、タラはびくりと肩を震わせた。

「あ……何でもないわ」

できるだけ平静を装って答える。

「もちろん、朝食はいただくわ。あなたたちが私たちのために、せっかく用意してくれたんだもの」

そう言って、タラは複雑な感情を抱えたままダイニングへと足を踏み入れた。

吐き気、失望、胸を引き裂かれるような悲しみ。そして、突然タラが近づいてきた途端、互いに距離を取る二人を罵ってやりたいという衝動。

そのすべてが、彼女の中で渦巻いていた。

「おはよう、私の可愛い妹」

カーラがわざとらしいほど優しい声で挨拶した。

「具合はどう？　もうよくなった？」

タラは無理に笑顔を作った。

「ええ、そうだといいけれど。昨日のことは、本当に怖かったわ」

カーラにそう訴えた。

「昨日、いったい何があったの？」

カーラは不思議そうに尋ねた。タラの顔をじっと見つめたが、妹は小さく首を横に振るだけだった。姉をこれ以上心配させないようにしているのだ。

それからタラは、懇願するような眼差しで夫を見つめた。

「今日だけ、少し休ませてもらえないかしら？　まだ体調が――」

「何か忘れているんじゃないか、タラ？」

エイドリアンが不機嫌そうな目で彼女を遮った。

「今日はセソ・グループの代表者と会う約束がある。俺には別の用事があるんだ。君が対応しなければならない」

タラは少しうつむいた。

「わかったわ」

「それなら、俺とカーラは先に出る。早く――」

「タラ！」

カーラが驚きの声を上げた。

突然、世界がぐるりと回った。

タラは倒れかけたが、幸いにもダイニングチェアの背もたれに手を伸ばし、どうにか体を支えた。

視界が暗くなる。激しい吐き気が波のように押し寄せ、膝から力が抜けていった。

「タラ！」

今度はエイドリアンが椅子から立ち上がった。

タラは返事もできなかった。手のひらで口を覆い、体を震わせている。少し離れたところにいた使用人が、慌てて駆け寄ってきた。

「奥様！」

「水だ！　早く水を持ってこい！」

エイドリアンが怒鳴った。

タラは弱々しく首を横に振った。

「だめ……お願い……」

差し出されたグラスを払いのけると、腹部を押さえながら身をかがめた。

吐き気は本当に耐えがたく、彼女を無力にするほどだった。そして、恐ろしくもあった。

タラは怖かった。

お腹の子が。

隠し通そうとしていた妊娠のことが、突然頭をよぎり、心臓が激しく鼓動した。

どうか、何事もありませんように。

タラは心の中で必死に祈った。

「今すぐボーン先生に連絡する」

エイドリアンはそう言ってスマートフォンを手に取った。素早く電話をかけ、数歩離れたところまで歩いていくと、顔をこわばらせた。

「先生は今、街の外にいる。戻るのは今夜だそうだ」

「まあ、大変……」

カーラはタラに近づき、そばにしゃがみ込んだ。

「顔色がひどく悪いわ。タラ、本当は昨日、何があったの？　私には話したくないの？　実の双子の姉なのに？」

タラはカーラの手をそっと払いのけた。

「私……お願いだから、病院に連れて行って」

息を切らしながら訴える。

「今すぐに」

エイドリアンは鋭く振り返った。

「ただの吐き気だ。ボーン先生の代わりの医師が来るまで待て」

「嫌よ」

タラは顔を上げた。目には涙が浮かんでいたが、それは演技だけで生じたものではなかった。

「本当に具合が悪いの、エイドリアン。お願い、今すぐ病院に連れて行って」

その声には、エイドリアンが反論をためらう何かがあった。

彼は、ますます青ざめていくタラの顔を見つめた。血の気を失った唇。そして、下腹部を押さえ続ける手。

「わかった」

苛立たしげに唸るように答える。

「車を用意しろ」

使用人に命じた。

「私も行くわ」

カーラがすぐに言った。

タラは拒みたかった。けれど、次のめまいが先ほどよりも激しく襲ってきた。言い争うだけの力は、もう残っていなかった。

病院は混み合っていたが、きちんと整然としていた。

タラはまだ自力で歩けたものの、看護師に車椅子を押されて移動していた。エイドリアンは右側を、カーラは左側を歩いている。二人とも、緊張した面持ちだった。

タラはうつむき、片手をずっとお腹に当てていた。

もう、妊娠が知られてしまうかどうかなど考えていなかった。

ただ、お腹の子が無事であることを確かめたかった。

初期診察といくつかの簡単な検査が終わると、四十代くらいの女医が患者のデータを表示したタブレットを手に現れた。

「ミセス……タラ・ヴァルモントさんですか？」

画面を見ながら尋ねる。

「はい」

タラは小さく答えた。

女医は頷いた。

「状態は安定しています。吐き気は、疲労やストレス、ホルモンの変化が原因で起きている可能性があります」

エイドリアンは短く息を吐いた。

「よかった」

しかし、女医の話はそれで終わりではなかった。

彼女はもう一度画面を見つめ、わずかに眉をひそめた。

「申し訳ありません。患者さんの登録情報について、確認させていただきたいことがあります」

「もちろんです」

エイドリアンが答えた。

女医はタラとエイドリアンを交互に見た。

「ご一緒に来院された方のうち、ご家族にあたる方はどなたですか？」

「私が夫です」

エイドリアンはきっぱりと答えた。

「私は姉です」

カーラも付け加えた。

女医はタブレットの画面を何度かタップした。すると、その表情はますます困惑したものへと変わっていった。

「申し訳ありませんが……患者さんの婚姻関係は、正式に登録されていますか？」

部屋の空気が一瞬にして凍りついた。

エイドリアンは冷ややかな目で女医を見た。

「どういう意味ですか？」

「当院のシステムは、事務手続きの確認のために民事登録データと連携しています。タラ・ヴァルモントさんのお名前では、配偶者の記録も、現在有効な婚姻記録も確認できません」

タラはゆっくりと顔を上げた。彼女はすでに知っていたことだった。それでも、エイドリアンとカーラの前でその言葉を聞かされると、二度目の平手打ちを受けたような衝撃があった。

そして彼女は、エイドリアンがこの状況にどう反応するのかを待っていた。

医師は、目の前にいる三人にとって爆弾のような事実を突きつけていることにも気づかず、専門職らしい口調で話を続けた。

「現在、患者さんは妊娠されています。書類を整えるため、正式な配偶者の情報が必要なのです。そのため、確認させてください。もしかすると、婚姻に関する書類がまだ更新されていないのでしょうか？　それとも、行政上はまだご結婚されていないということでしょうか？」