あなたが彼女を選ぶ間、私はすべてを手に入れた のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

道路は閑散としていた。タラは一定の速度を保ちながら車を走らせていた。信号の色が変わり、車がゆっくりと動き出す。昼下がりの空は、どこまでも晴れ渡っていた。けれど、タラの心は曇天に覆われていた。ハンドルを握る手とは裏腹に、意識は遠くに置き去りにされたままだった。あの声が、再び脳裏によみがえる。「妻として、あいつの名前が登録されたことは一度もない」「登録されているのは私の名前よ」「あいつは切り捨てる」タラの呼吸が途切れた。意識を運転に集中させようとしても、つい先ほど起きた出来事が次々と頭の中を駆け巡り、集中を妨げる。五年間、彼女はそもそも存在すらしていなかったものの中で生きてきたのだ。ハンドルを握る手に力がこもる。胸がますます苦しくなった。怒りと、打ち砕かれた思いと、空虚さ。それらが入り混じった何かが、身体の奥底から込み上げてくる。前方の信号が黄色に変わった。タラは気づかなかった。彼女の意識は、少し前まで手に握りしめていたものへと戻っていた。すべてを証明する一枚の紙。そこに記された名前。そして日付。すべて現実だった。夢などではない。そのとき、横からけたたましいクラクションが鳴り響き、タラははっと我に返った。目を見開いた瞬間、右側から一台の車が迫ってきた。あまりにも近く、すべてが一瞬の出来事だった。反応が遅れた。次の瞬間、激しい衝突音が響き、衝撃で身体が前方へと投げ出された。世界がぐるりと回る。頭を強く打ち、ほんの一瞬……すべての音が消えた。やがて、耳をつんざくような騒音が戻ってきた。混乱した声がいくつも重なり、人々が叫んでいる。車のドアが無理やり開けられ、誰かが彼女を呼んでいた。「お願い、まだ意識があるわ！」タラはゆっくりと瞬きをした。視界はぼやけ、身体はひどく重い。それでも、鋭い痛みは不思議なほど感じなかった。「お嬢さん、私の声が聞こえますか？」答えようとしたが、声が喉につかえて出てこなかった。そのとき、ふいに一つのことが頭をよぎった。――空港に行かなきゃ。時間は、あっという間に過ぎていった。どうやって最寄りの病院まで運ばれたのか、どんな検査を受けたのか、いつの間に椅子に座っていたのか。タラは、そのどれもはっきりとは覚えていなかった。覚えているのは、まだ少し震えている自分の手と、たった一つの言葉だけだった。「おめでと

今夜の夕食には、タラの予想どおり、カーラも同席していた。以前なら、タラは姉が訪ねてくるのをいつも喜んで迎えていた。両親も一緒に来るときなど、食卓はさらに賑やかになったものだ。もっとも、話題の中心になるのは、ほとんどいつも一人だけだった。カーラはあれができる。カーラはこれが得意。カーラは本当に自慢の娘。では、タラは？ただの添え物にすぎなかった。それでも、かつてのタラはそんなことを苦痛に感じたことなどなかった。心から受け入れ、家族を無条件に愛していたのだ。今日までは――カーラが隠していたすべてを、最も残酷な形で知ってしまう、その日までは。「あなたの大好きなビーフスープを作ったの、エイドリアン。先に味見してみる？」カーラの声は柔らかく、気遣いに満ちていた。彼女はコンロのそばに立ち、片手にスープスプーンを持って、温かすぎるほどの笑みを浮かべながらエイドリアンを待っていた。義姉として向けるには、あまりにも親密な笑顔だった。さっきからカーラを見つめていたエイドリアンは、何のためらいもなく軽く微笑んだ。「もちろん」彼はカーラに歩み寄り、少し身をかがめると、差し出されたスープをそのまま口にした。気まずさなど微塵もなく、二人の間にある距離をさらに縮めて。「すごくおいしいよ、カーラ。本当に人の舌を喜ばせるのがうまいな」エイドリアンは心から感心したように褒めた。それからタラに目を向ける。「君も姉さんから、もっといろいろ学んだらどうだ？」タラはすぐには答えなかった。ただダイニングチェアに腰掛け、ゆったりと背もたれに身を預けながら、目の前の光景を静かに眺めていた。自分で淹れた緑茶を味わいながら、今ではあまりにもはっきりと見えるものを、一つひとつ確かめるように。長すぎる視線。意味ありげな笑み。そして、義理の姉弟という関係だけでは説明のつかない、近すぎる距離。くそっ。どうして今まで、こんなことに気づかなかったのだろう？ほどなくして、廊下の向こうから小さな足音が慌ただしく響いてきた。「パパ！」リオラが明るい顔で現れた。髪は少し乱れていたが、ダイニングテーブルを目にすると、瞳を輝かせて駆け寄ってきた。しかし、すぐに視線がカーラへと移る。「カーラママ、今夜はパパのために何を作ったの？」リオラは期待に満ちた声で尋ねた。本当なら、タラはもっと早くから疑

「……何ですって？」カーラの声は、隠しきれないほど高くなっていた。エイドリアンはただ小さく息を吐き、面倒くさそうに言った。「もういいだろ。どうしてそんな些細なことで騒ぐんだ？」「些細なことですって？」カーラは到底納得できないという顔をした。「タラにゴールデン・パレスの高級マンションをあげるのよ？　それを些細なことだと言うの？」エイドリアンはすぐに愛する女をなだめ始めた。優しく肩を撫で、ときおり謝りながら、こう言った。「最後の贈り物だと思えばいい。それに、あいつが力を貸してくれたことへの感謝の気持ちでもある。少なくとも、受けた恩を返す方法くらいは知っているつもりだ」「恩返しの話をするなんて、ずいぶんおかしな話ね」カーラは腕を組み、まだ彼女をなだめようとしているエイドリアンを鋭く見つめた。「それで、今度はタラに気前よくお金を使うようになったわけ？」「そういうことじゃないんだ、愛しい人」エイドリアンはなだめるように言った。「じゃあ、どういうこと？」カーラはまだ簡単には受け入れられなかった。「タラにマンションをあげるなら、私には何をくれるの？」そもそも、エイドリアンはすでに自分の不動産をいくつもカーラに譲っていた。タラに一万ドルの指輪を贈るのなら、カーラにはそれよりもはるかに高価で豪華なものを与えていた。その価値は、タラが受け取るものの何倍にもなることさえあった。宝石だけではない。高級ブランドのバッグも、一流デザイナーの服も、豪華な車も、カーラが欲しがるものは何一つ、エイドリアンの目から漏れることはなかった。「ええと……ソーン・パレスで、結婚記念日の一週間前にオークションが開かれるんだ。そこのコレクションから、好きなものを一つ選んだらどうだ？」そう提案しながら、エイドリアンはカーラの頬にかかった髪を整えてやった。「ええ、そうするわ！」先ほどまでカーラの顔に浮かんでいた悲しみと失望は、あっという間に消え去った。ソーン・パレスを知らない者などいない。上流階級の社交界に属する人々が、格式高いオークションを開く場所だ。出品される品々も、簡単に手に入るものではない。もちろん、その価格は途方もなく高い。「それなら、怪しまれないように日程を調整しておいてくれ」カーラの顔に喜びが戻ったのを見て、エイドリアンは満足げに微笑んだ。「もちろ

【ヴィクター：セソ・グループとの約束をキャンセルしたと聞いたが？　何かあったのか？】そのメッセージを見て、タラはしばらく呆然とした。重要な交渉を延期せざるを得なかったことも気がかりだったが、それ以上に、ヴィクターとの面会まで流れてしまったことが心残りだった。アドリアンが担当しているプロジェクトの進捗や財務状況について、いくつか報告する約束をしていたのだ。もちろん、その大部分をタラは把握している。プロジェクトが実際に動き出せる段階に至るまで、最初の交渉からすべて自分で進めてきたのだから。言ってしまえば、アドリアンは整えられたものを受け取るだけでよかった。タラはすぐに返信を打ち込んだ。【Tara.Ash：急に体調を崩してしまいました。ただ、明日には必ず彼らと会います。あなたともお会いします】メッセージを送信すると、ほんの一瞬で既読がついた。どんな返事が来るのだろう。タラが少し不安を覚えた、そのとき――突然、携帯電話がけたたましく鳴った。画面に表示されたのは、ヴィクターの名前だった。タラは信じられないといった様子で目を見開き、慌てて電話に出た。「はい、ヴィクター様？」「またその呼び方か、タラ？」電話の向こうから、不満げなため息が聞こえた。「えっと……ダディ。はい、ダディ。ごめんなさい」「何があったのか、話してくれないか？」淡々とした声だった。けれど、その口調だからこそ、タラはごまかすことができなかった。「私……体調を崩してしまって」「この前の件が原因か？」タラはしばらく黙り込んだ。今も病院にいることを話すべきか、迷っていたのだ。「タラ？」再びヴィクターの声が聞こえた。「はい、ダディ」タラはすぐに答えた。「おっしゃるとおりです。昨日のことが原因で、体調を崩しました」「その件について、何も話すつもりはないのか？」タラは下唇を噛んだ。「私が調べたほうがいいか？」「いいえ！」タラは慌てて遮った。「そんなことをしていただく必要はありません」そう言って、背筋を伸ばす。「実は、あのとき事故に遭ったんです。たぶん、その影響が今朝になって出てきたんだと思います。ですから――」「今、どこで治療を受けている？」「来ていただかなくて大丈夫です！」タラはすっかり慌てていた。「本当に。明日には退院できる予定ですし、セソ・グルー

アシュボーン社の35階にある大会議室は、張り詰めた空気に包まれていた。今回の会議は、本来ならタラが新たな業務提携契約をまとめ上げた功績を称える場になるはずだった。ところが、そこにあったのは怒りと失望の色ばかりだった。テーブルの端に立つアドリアンは、怒りを必死に抑えた表情を浮かべていた。向かいの席に落ち着いた様子で座るタラを、鋭い眼差しで見据えている。彼女の前にはセソ・グループとの提携契約書が広げられ、数字やメモがびっしりと書き込まれていた。「これはどう説明するつもりだ？」アドリアンは低い声で尋ねた。その声は、怒鳴り声よりもはるかに威圧的だった。タラはゆっくりと顔を上げた。「提携契約は無事に締結できましたよね？」「そんなことを聞いているんじゃない」「セソ・グループは3年間の契約、独占的な販売権、そして地域展開の拡大に同意しました。私としては、十分に良い成果だと思います」アドリアンの顎が強張った。「私が合意した下限を下回る金額でか？　正気なのか？」一瞬にして、会議室は静まり返った。それき