二年前の見合い

木蓮の双子の妹、睡蓮が妊娠した。父親は将暉………木蓮の婚約者の将暉だと言った。けれど木蓮のお腹の中にも、小さな双子の心音が規則正しくリズムを刻んでいる。将暉はそのことを知らない。木蓮自身、つい昨日、医師から告げられたばかりだった。彼女の胸には喜びと期待が交差し、将暉にサプライズとして話そうと心躍らせていた。

帰宅した将暉の背後には睡蓮がいた。木蓮が微笑みを浮かべ、ケーキを切り分けようとした瞬間、将暉の口から冷たく突き放すような言葉が放たれた。

「木蓮、この婚約は破棄だ」

その言葉は、木蓮の心を鋭い刃のように切り裂いた。彼女の視界が一瞬揺らぎ、時間が止まったかのように感じられた。喜びの予感は一瞬にして奈落へと突き落とされた。

「睡蓮、あなた……アメリカに行っていたんじゃなかったの？」

「……………」

睡蓮は答えず、ただ黙って将暉の隣に立っていた。テーブルの上には、木蓮の誕生日祝いの赤ワインが鈍い色を弾き、グラスの中で揺れる液面がまるで彼女の動揺を映し出すようだった。床には手作りのザッハトルテと皿の破片が飛び散っている。ほんの数分前、木蓮が心を込めて作ったチョコレートのケーキは、将暉と二人で笑い合いながら食べるはずだった。濃厚なチョコレートの香りが漂っていたダイニングは、今、重苦しい空気に包まれ、息苦しさだけが満ちている。

木蓮は身動きが出来なかった。睡蓮の瞳は涙で潤みながらも、どこか挑戦するような光を宿していた。彼女の声は震え、しかし決意に満ちていた。「将暉と私は……愛し合ったの」と。

木蓮の動揺を表すかのように、窓に打ち付ける激しい風と雨は止むことを知らない。外は嵐だった。雷鳴が遠くで唸り、稲妻が夜の帳を切り裂くたび、部屋の中の空気が一層重くなる。木蓮の指は無意識にテーブルクロスを握りしめ、布がくしゃりと歪んだ。

彼女の心は、かつて双子の妹と共有した無垢な時間と、今目の前で砕け散った信頼の間で揺れていた。睡蓮とは、どんな秘密も分かち合えると信じていたのに。

木蓮の視線は、床に散らばるケーキの欠片に落ちる。チョコレートクリームに混じる赤い苺は、まるで彼女の心から流れ出た血のように見えた。アメリカに行っていた筈の睡蓮が将暉と通じ合い、妊娠した。にわかに信じがたい事実に木蓮は睡蓮の顔を一瞥した。同じ顔、同じ声、髪の色は違えど鏡に映った瓜二つの双子。その二人を将暉は同時に愛したのか？ その時、木蓮は睡蓮の左の薬指に光るプラチナの指輪を見つけた。それは木蓮が将暉と選んだ婚約指輪と同じデザインだった。中央に輝くのは、水色のアクアマリン。

木蓮の指にも同じ石が静かに光っている。「アクアマリン………」木蓮の声は震え、ほとんど呟きに近かった。アクアマリンは、かつて二人が「永遠の絆」を誓った石だった。睡蓮がその指輪を身に着けている意味は、木蓮にとってあまりにも残酷だった。彼女の視線は睡蓮と将暉の間を行き来し、心臓の鼓動が嵐の音に重なる。木蓮のお腹の中で小さな命が脈打つたび、彼女は自分の未来が崩れ落ちていく音を聞いた。嵐の夜はまだ終わらない。木蓮は唇を噛み、ただ一言、絞り出すように尋ねた。

「…………いつから？」

木蓮の心は、まるで叩きつけられる雨に打たれた花のように震えた。彼女は将暉の言葉を反芻し、その意味を飲み込もうと必死だった。睡蓮の身代わり……その言葉は、彼女が長年胸に秘めてきた想いを無残に踏みにじるものだった。幼い頃、将暉と過ごした時間は、木蓮にとって宝物だった。夏の川辺で一緒に魚を追いかけ、秋には落ち葉を踏みしめながら笑い合った。あの頃の将暉は、木蓮にも睡蓮にも等しく優しかった。なのに、なぜ今、こんなにも冷たい目で彼女を見下ろすのだろう。

「将暉、待って……どういうこと？ 私、ずっと……」

木蓮の声は震え、言葉が喉に詰まった。彼女は立ち上がろうとしたが、足に力が入らず、床の上に膝をついたままだった。

睡蓮がそっと将暉の腕に触れ、静かに言った。

「将暉、言いすぎよ。木蓮だって知らなかったんだから」

その声は穏やかだったが、木蓮にはどこか遠くに聞こえた。姉妹でありながら、睡蓮の美しさと気品はいつも木蓮を圧倒していた。睡蓮はまるで水面に浮かぶ蓮の花のように、どんな時も清らかで、誰からも愛された。一方、木蓮は自分をただの野花だと感じていた。地味で、目立たず、でも強く生きようとしていた。

将暉は睡蓮の手を離さず、木蓮に視線を戻した。

「木蓮、俺はお前に何も期待してなかった。見合いの話を聞いた時、睡蓮が来るって信じてた。なのに、お前が現れた。あの時、俺は……失望した」

その言葉は、木蓮の胸に突き刺さった。失望……その一言が、彼女の心を粉々に砕いた。木蓮は目を閉じ、深く息を吸った。

幼い頃の思い出が、まるで走馬灯のように頭を駆け巡った。将暉が木蓮の手を引いて川を渡った日、睡蓮が笑いながらその後ろを追いかけた日。あの頃の三人は、まるで切り離せない絆で結ばれているように見えた。

だが、時が経つにつれ、将暉の視線は睡蓮にだけ向けられるようになった。木蓮はそれに気づきながらも、自分の恋心を抑えきれなかった。そして、勇気を振り絞って父親に見合いの話を頼んだのだ。

「私が……身代わり？」

木蓮はつぶやき、ようやく立ち上がった。彼女の目は涙で潤んでいたが、声を震わせながらも続けた。

「将暉、睡蓮があなたを愛しているなら、なぜ私が見合いに呼ばれたの？ なぜ、誰も私に本当のことを教えてくれなかったの？」

将暉は一瞬、言葉に詰まった。睡蓮がそっと口を開いた。

「木蓮、お父さんが……あなたの方が将暉にふさわしいって思ったのよ。私には別の縁談があって、でも将暉とあなたの話が進んでしまったから……」

その言葉に、木蓮の心はさらに混乱した。父親が？ 自分の想いを伝え、ようやく掴んだ見合いの機会が、実はそんな打算的な理由で用意されたものだったなんて。

彼女は姉妹の中でいつも二番目だった。睡蓮の輝きに隠れ、誰にも気づかれない存在だった。

それでも、将暉だけは違うと信じていた。なのに、今、目の前でその幻想は崩れ去った。雨はますます激しく窓を叩き、雷鳴が遠くで響いた。木蓮は唇を噛み締めた。

「私は……ただ、将暉のことが好きだっただけなのに」その声は小さく、しかしその場にいた全員に届いた。彼女はもう一度、将暉と睡蓮を見比べた。