騙されましたわね、王子様！「メロメロ」にして国を乗っ取ってやりますわ！

「ふっふっふ、ついにこの日がやってきましたわね！」　私はエリザベス・スパイシュカ、8歳。 　アゼラン王国の公爵家令嬢である私は、今日、同い年であるこの国の王太子殿下と婚約を結ぶことになっている。「でも、それは表向きの話ですわ。私には、重大な使命がありますのよ！」　私はテディベアの"ランランちゃん"に、声を潜めながら伝える。 　これは極秘任務だから、他の誰かに聞かれる訳にはいかないのだ。「私の大いなる使命は、王子様を騙してこの国を乗っ取ることですわー！」『ええーっ、す、凄いね、エリザベス！！』　私は裏声を駆使して、ランランちゃんにも台詞を喋らせる。「国を乗っ取れば、ケーキも食べ放題ですわー！」『最高だよ、エリザベス！』「ランランちゃんには、特別に分けてあげますわー！」『ありがとう、エリザベス！』 　きゃっきゃとはしゃぐ私を遠目に眺めつつ、お父様とお母様が何かお話されている。その内容が、私に届くことは無い。「貴方、本当に大丈夫なの？　この婚約はハニートラップ目的だなんて、エリーに嘘を吐いて」「いやぁ、婚約の顔合わせがあると言ってから、あまりにエリーが緊張して夜も眠れていないようだったから……気分を紛らわせようと冗談を言ったつもりだったんだけど、真に受けるとはなぁ。はっはっは」「笑い事じゃないわよ！　どうするの、あの子に本当のことを言わないと」「このままで良いんじゃないかな？　楽しそうだし。可愛いし」「また、そんないい加減なこと言って！」 　お母様が溜息を吐きながら頭を抱えている。 　きっと、お疲れなのね。この国を乗っ取れば、お母様にも元気になって貰えるはずだわ。頑張らないと！　私が気合を入れたところで、迎えを知らせるノック音が響いた。◇　◇　◇「お初にお目にかかります、スパリオ王子様。エリザベス・スパイシュカですわ」　王宮の応接間で、私は優雅にカーテシ―をする。　私の作戦はシンプルだ。ずばり、王子様を可愛い私にメロメロにさせて、そのまま国を乗っ取ってしまおう大作戦である。　お父様は私のことをいつも「世界で一番可愛い！」と言ってくださるから、この作戦は完ぺきなはずだ。　しかも、今日の私は凄くおめかしをしている。 　自慢の栗色の長い髪を、お気に入りの赤いレースのリボンでまとめて、ドレスだってリボンとお揃いの赤いフリル

　私はエリザベス・スパイシュカ、10歳になりましたの。　アゼラン王国の公爵家令嬢である私は、同い年であるスパリオ王太子殿下と婚約し、順調に仲を深めておりますわ。　――でも、私には、実は密かな使命がありますの。　それは、王子様をメロメロにして、最終的に国を乗っ取ること！　「ねえ、貴方。そろそろエリーに、あの使命の話は嘘だって真剣に伝えた方が良いわよ？」「それが、何回も話しているんだけど、頑固で受け入れて貰えないんだよねぇ」　お父様とお母様が、何かお話されながら溜息を吐いていらっしゃるわ。きっとご苦労が絶えないのね！　そんな苦労も、きっと私が国を乗っ取れば解消されるはずよ。　両親の為にも、私は頑張りますわー！「お嬢様、お手紙が届いております。」　気合を入れる私の背中に、侍女から声がかかった。　明らかに品の良い封筒に包まれたその手紙の送り主は、スパリオ王子様だった。（ま、まさか、私のハニートラップがばれたのかしら……！？）　私はごくりと息を飲んで、その手紙の内容を確認する。　そして数十秒後、絶叫することになった。「でっ、ででででっ、デートのお誘いですわー！！」◇　◇　◇　デート当日、私は鏡の前で入念な身だしなみのチェックを終えると、談笑している両親の前に姿を現した。「お父様、お母様、どうかしら？」　今日はお忍びデートだから、街でも目立たない桃色のワンピースを選びましたの。でも、花の刺繍があしらわれていて、とても素敵なのよ。　栗色の髪は、濃い紅色のリボンで編み込み入りのポニーテールに仕上げて貰いましたわ。もう10歳ですもの、少し大人っぽい色だって似合うんですのよー！「エリー、可愛いよ！　世界で一番可愛い！」「ふふ、素敵よ。とても可愛いわぁ」「むふふー！」　大絶賛する二人に、私も大満足ですわ。　これならきっと王子様も私を一目見ただけで、メロメロになるはず！『エリザベス、君は何て美しいんだ。メロメロになったよ！　この国は君に全てあげよう！』「――なんてことになったら、どうしましょう！　うふふ、いやですわ、王子さまってば！」　　心の中でスパリオ王子様の反応を想像して、私はにやにやが止まりませんわ。「本当にうちの子は、世界一可愛いなぁ。ねえ、ママ？」「可愛いけど大丈夫かしら、この子……」　妄想を膨らましていると、侍

　私はエリザベス・スパイシュカ、12歳になりましたの。 　最近は背も伸びましたし、立ち居振る舞いも大人っぽくなったと評判ですのよ！「エリー、社交界デビューの日が決まったよ」　食事中に告げられたお父様の言葉に、私は驚いて顔をあげましたわ。「社交界デビューですの！？」「そうだよ。2週間後に遠方から、同盟国の王族の方々が我が国を訪問することになってね。エリーとスパリオ王太子殿下も、皆さんにご挨拶をして欲しいんだよ」「成程、流石お父様ですわ！」「おや、娘に最高の晴れ舞台を用意したパパを、褒めてくれるのかい？」「スパリオが私にメロメロであることを他国の方にも見せつければ、国の乗っ取りが容易になりますわね！」「うん。まだその設定続いていたんだね！」「ふっふっふ、見ておいでなさいまし、他国の王族の方々！　スパリオがどれだけ私にメロメロであるかを、見せつけて差し上げますわー！」「普通で！　普通で良いんだよ、エリー！」「もういいじゃない、貴方。張り切っているんだし」　何かを諦めたように話し込んでいるお父様とお母様のことは知る由もなく、私は燃えていましたわ！◇　◇　◇「社交界に一番大事なものが、分かるかしら？　ランランちゃん」　私は自室の椅子にテディベアのランランちゃんを座らせて、得意げに先生役をしていますの。 　 『えー？　わからないなぁ！』「分かりませんのね。ならば、教えて差し上げましょう！」　裏声でランランちゃんの台詞を喋ってから、私は部屋のクローゼットに近づいて扉を指さしましたわ。「それは――ドレスですわ！」　言うと同時にクローゼットを開けると、そこには素敵なドレスが沢山収まっていましたの。「私に似合う、最高の一着を見つけてみせますわー！　これでスパリオも、更にメロメロ間違いなしですの。おーっほっほっほ！」　高笑いする私の声を、ノック音が遮りましたわ。「お嬢様、失礼いたします。スパリオ王太子殿下より、贈り物が届いています」「ふぇっ！？　どうしてですの？」「急ぎでお届けしたいとのことで、受け取って参りました」　そうして部屋に運ばれてきたのは、綺麗な包装の施された大きな箱でしたわ。　私がドキドキしながら、その中を確認すると――薄い青色に、金色の刺繍があしらわれた美しいドレスが入っていましたわ。「綺麗……まるで、お星さまみ

　私はエリザベス・スパイシュカ、14歳になりましたの。　この春から、王立学園に通うことになりましたわ。　婚約者である王太子殿下――スパリオをメロメロにして国を乗っ取ることを計画している私に、最近、大きな悩みが出来たんですの！「ほら、見てみろよ、聖女さまだぜ」「平民出身だけど凄く優秀だって話よ」「可憐で清楚で、長い銀髪が美しいわね。なんて素敵なの」「スパリオ王太子殿下と並んでいると、お似合いで絵になるわよね」　カフェテリアで他の生徒たちが交わす噂話に、私はこぶしを握り締めましたわ。　彼らの視線の先には、中庭の便利で仲睦まじく会話する、スパリオと銀髪の可憐な少女の姿がありましたの。「ぐぬぬぅ！」　この王立学園は基本的には貴族家が在席していますわ。　けれど、珍しい才能を持つ人間は特例として通学が認められますの。　その中でも一番特別なのが、聖女として認められた娘ですわ。　これは30年に1度現れる、女神様に認められた存在であるらしいんですの。　聖女は女神のお告げを聞く力があり、国に幸運をもたらすと言われているんですわ。「だからって、どうしてスパリオがそのお目付け役なんですのー！」　いえ、分かりますわ、分かりますのよ。　スパリオはとても優秀ですし、面倒見も良いですし、格好良いですし、何よりも王太子という立場ですし、国の要となる聖女さんのお世話役に任命されるのは当然かもしれませんわ。　聖女さんは平民出身ということで、貴族社会でこれから苦労することもあるかもしれませんの。　スパリオが傍について、しきたりなどを教えるというのも理にかなっているのかもしれませんわ。　　でも、でも……。「折角、同じ学園に通えましたのに。これでは全然お話も出来ませんわ……」　こんなのあまりにも寂しい――ではなくて、このままでは、スパリオをメロメロにする計画に支障が出てしまいますわ！　しょんぼりと一人で紅茶を飲む私に、三人の女生徒が近づいてきましたの。「あの、ちょっと宜しいでしょうか。エリザベス様」「……何ですの？」　見上げれば、上品ないでたちと仕草から、高位の貴族の娘さんたちであることはすぐに分かりましたわ。　三人の内の真ん中にいる、茶色の巻き毛の女生徒が丁寧にお辞儀をしてきましたの。「お初にお目にかかります。私はルアード侯爵家の長女、マリリンと申

　私はエリザベス・スパイシュカ、15歳になりましたの。 　隣国にスパリオと聖女さんが留学してから、私の学園生活は皮肉にも平和なものとなりましたわ。　悪役令嬢なんて噂をする人たちもいなくなって――ときどき、婚約者に逃げられた女だと憐れむような視線は感じますけれど、直接何かを言われることもありませんし。「エリー、また王太子殿下から手紙が届いているよ」 「本当に見なくて良いの？」　　王太子殿下からはここ半年間ほどで、100通近いお手紙を頂きましたの。 　心配そうに訊ねてくるお父様とお母様に、私は首を横に振りましたわ。「ありがとうございます。でも、読みたくないんですの……」　王家からの手紙を開封しないのは、本来ならば重罪ですわ。 　でも、私に届いているのはスパリオ個人からの手紙という扱いのようですの。だから読まなくても、少なくとも家が罪に問われることはありませんわ。（誠実に手紙を送ってくださるスパリオに、申し訳なくはあるけれど）　手紙の内容が怖くて、開封できなかったんですの。 　だって彼の美しい文字で”婚約破棄”だなんて綴られていたら、それこそ立ち直れませんわ。（でも、こうして引き延ばせるのもあと半年ですわね）　あと半年で、留学を終えたスパリオと聖女さんは国に戻ってきてしまいますわ。 　そうなれば流石に、私も逃げ続けることは出来ないでしょう。　どこかで現実と――向き合う覚悟を決めなくてはいけませんわね。 　私が深い溜息を吐きながら学園までの道を歩いていると、背後から声がかけられましたわ。 「やあ、久しぶりだね。エリー」 　それは聞き間違えるはずもない、スパリオの声でしたわ。 　私が驚いて振り返ると、今は隣国にいるはずの彼が私に微笑みかけていましたの。　留学で旅立つ前より、彼は少し元気そうで、背も伸びたようでしたわ。「すっ、す、スパリオ……王太子殿下。どうして、ここに？」　声を裏返しながら問う私に、彼は苦笑しましたの。「やっぱり、手紙は読んで貰えていなかったんだね」「あ……、そ、それはっ！　……ごめんなさい」「良いよ。君に不信感を持たせてしまった、僕がいけなかったんだ」　殊勝に謝る彼に、私は何も言い返せませんでしたわ。 　どこまでも優しい人ね。　久しぶりに彼に会えて嬉しい。沢山、話がしたい。 　でも、それ以上に恐怖