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第3話
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あなたの愛したこの世界で、私は眠る 第15話
航平の精神は、日に日に壊れていく。不動産会社の都合で、退去まではわずかな猶予が与えられているが、彼はその間ずっと、変わらぬ部屋の中で、遥との記憶に取り憑かれたように過ごしている。ときどき、疲れ果ててそのまま眠りに落ちる。夢の中で、遥が現れる。いつものように微笑み、名を呼ぶ。けれど、真夜中に目を覚ますと――そこにあるのは、冷たい闇と、何も語らない家具だけだ。その繰り返しが、航平の心を少しずつ蝕んでいく。やがて、夢と現実の区別さえつかなくなる。目を覚ませば、すべてが見慣れた光景。けれど、肝心の「彼女」だけがいない。その現実が、何よりも彼を壊す。食事ものどを通らず、一日中、遥の服を抱きしめては独り言を繰り返す。やがて、川嶋家も彼を見限る。――跡取りとしての名も、地位も、すべて失う。引き渡しの日、彼は玄関先にうずくまる。風が冷たくても、もう寒いとも感じない。業者が最後の荷物を運び出したあと、引っ越し業者の一人が、小さな包みを差し出す。「押し入れの奥に、これが残っていました」航平は受け取った瞬間、目の奥が熱くなる。――それは、遥と付き合い始めた年に、二人で山の神社に結んだ赤いお守り布だ。その瞬間、すべてを悟る。遥は、もうずっと前から覚悟を決めていたのだ。彼を手放すことを。別れを、静かに、準備していたのだ。なのに――自分だけが、何も気づかずにいた。あんなに彼女の小さな変化に敏感だったはずなのに。航平は、その手の中で何度も赤い布を撫でている。端のほうは刃物で切られたようにぼろぼろで、そこには「川嶋航平」と自分の名が残っている。――遥は、本気で断ち切ろうとしていたのだ。「俺は固結びにしたからな。お前はこの先も、来世も、そのまた先も俺としか一緒になれない」数年前、そう言った日の記憶が、遠い夢のように蘇る。航平は赤い布を胸に押し当て、足元が崩れ落ちるほどの痛みに耐える。そのまま膝をつき、額を床に押し当てて祈る。――どうか、遥が俺を許してくれますように。自分もすぐに、彼女のもとへ行くつもりだ。けれど、七年前の航平もまた、同じように神に祈っていたことを、もう思い出せない。人の心は移ろいやすく、神の加護など、当てにはならないのだ。
あなたの愛したこの世界で、私は眠る 第14話
長い時間が経ってから、ようやく航平は遥のスマホを開く勇気を持つ。ロックを解除すると、画面の待ち受けは二人のキス写真から、町の風景へと変わっている。連絡先の自分の登録名も、もう消えている。二人の写真は一枚も残っておらず、まるで自分という存在が最初からなかったかのようだ。それでも、そこには確かに遥の足跡が残っている。彼女のスマホには、今も毎月の自動寄付が設定されている。支援先は、子ども食堂を運営するNPO法人だった。最新のメールには、こんなメッセージが届いていた。【ご支援、心より感謝いたします。どうかあなたにも、穏やかな日々が訪れますように】その一文を見た瞬間、航平の目が熱くなる。――それなのに、どうして彼女が病に倒れなければならなかったのか。検索履歴を開くと、最も多く調べられていたのは、【末期がん、あと何日生きられるか】下には、同じ病に苦しむ人たちからの励ましの言葉が並んでいる。【心を穏やかに】【笑って過ごせる日を大切に】――航平には、死を覚悟した人間の心がどんなものなのか、想像もできない。怖かっただろうか。遥はあんなに臆病な人だった。きっと一人で布団の中に隠れて、泣いていたに違いない。胸の奥が細い針で何百回も刺されるように痛む。それでも、航平の指は止まらない。病気が見つかる前、検索履歴の上位を占めていたのは――【妊娠しやすくなる方法】【不妊治療、漢方】【排卵を促す注射】航平は知っている。遥は、もともと子どもを強く望む人ではなかった。幼いころから孤児として育ち、「母になる」ということに憧れよりも恐れを抱いていた。それでも、彼のために。川嶋家のために。遥は数えきれないほどの注射を打ち、苦い薬を飲み続けていた。航平はその姿をただ「健気だ」と思っていた。けれど――彼女がどれほどの重圧を抱えていたのか、その時は何も分かっていなかった。「……本当に、馬鹿だな」涙をこぼしながら、航平はなおも遥のスマートフォンをスクロールする。もう視界は滲んで、文字さえ読めない。それでも――自分の存在を示す何かを、必死に探し続ける。そして、一つアプリの中に、それを見つける。質問サイトのようなページだ。【あなたにとって、幸せとは何ですか？】航平は震える指でその回
あなたの愛したこの世界で、私は眠る 第13話
遥が遺したのは、スマートフォンと身分証明書だけだった。骨壺すら、持ち帰ることは許されなかった。あの日、航平は火葬場で取り乱し、喉が裂けるほど叫び続けた。だが返ってきたのは、職員の冷静な一言だけ。「遥さんは生前、『身寄りがない場合は市の方に一任してほしい』と書面で残されていました。遺灰は、委託業者によって海に散骨させていただきました。昨日、すでに見送らせていただきました」――彼女の骨の最後の欠片すら、見ることはできなかった。家に戻っても、遥の写真は一枚も見つからない。けれど、部屋の中はあの頃と何一つ変わらないままだ。二日も経たないうちに、不動産会社の担当者が訪ねてきて告げる。「売買契約が成立しましたので、今週中に引き渡しの立会いをお願いできますか」その瞬間、航平はすべてを悟る。――遥は、出発の前にこの家を売っていたのだ。彼女は本気で自分を憎んでいたのだろう。二人の思い出が詰まった最後の場所さえ、手放してしまうほどに。慌てて買い戻そうとするが、口座の残高はほとんど空だ。航平名義の資産は、すべて遥が寄付に回されていた。そのニュースはすぐにSNSで話題となり、トレンドを席巻する。誰かが彼女の本名と経歴を掘り起こし、そして――「川嶋航平」という名も晒される。世間は騒然となり、彼女の死の真相を疑い始める。やがてネットの矛先は、一つのアカウントに向けられる。――わずか数か月で数十万人のフォロワーを集めた、「妊娠中の人気インフルエンサー」のアカウントへと辿り着く。航平はいまや無一文となり、川嶋家からの信頼も地に落ちている。ネット上の世論を抑える力も、日に日に弱まっていく。だが、彼は反論しようともしない。ただ、あらゆる噂が勝手に膨れ上がっていくのを、黙って見ているだけだ。最初はただの憶測にすぎなかった。だがついに、彼の不倫が決定的な形で暴かれる。【うわ、だからいつも「旦那がイケメン」って言ってたのに写真出さなかったんだ。まさか自分が不倫相手だったとはね】【サイテー。クズ男と略奪女は一生一緒にいなよ。奥さんの命返してあげて】【亡くなる前に旦那の全財産を寄付した奥さん、マジでかっこいい。スカッとした】子どもを失った美音は、もはや何の支えもなくなる。ネット上では彼
あなたの愛したこの世界で、私は眠る 第12話
航平の体は震えが止まらず、スマホのロックすらまともに解除できない。深く息を吸い込み、必死に落ち着こうとする。――離婚なんて、ありえない。遥には父も母もなく、頼れる親戚もいない。卒業してからは専業主婦として暮らし、社会経験もほとんどない。なにより、彼女は自分を手放せるはずがない。そうやって一つひとつ冷静に考え直し、航平の胸は次第に落ち着きを取り戻していく。さっきまでの混乱は、ただ立て続けの出来事に飲まれていただけだ。ロックを解除したその瞬間、スマホが鳴る。――遥からの電話。迷うことなく応答し、慌てて声を上げる。「遥、俺が悪かった！お前、まだあの街にいるんだろ？すぐ迎えに行く。帰ろう。離婚なんて言わないでくれ」「少々お待ちください」返ってきたのは、知らない男の声だ。苛立った航平は、思わず「本人に代われ」と怒鳴ろうとする。だが、次の言葉に息を呑み、口を閉ざすしかない。「こちらは清水ホテルです。32号室でお亡くなりになった方がいらっしゃいました。末期の癌で、事前に市役所の方へ『身寄りのない場合は火葬をお願いしたい』という旨を残されていました。親族の連絡先が見当たらなかったため、最後に登録されていた緊急連絡先としてあなたにご連絡しています。もし遺品を受け取られる場合は、市営火葬場までお越しください。一週間以内に受け取りがない場合は、市の規定に基づき処分となります」――それは、遥が最後に自分へ送ってきたホテルの部屋番号だ。耳の奥がじんじんと鳴り、最初の一言以外、後は何も入ってこない。「嘘だ……そんなはずはない……詐欺だ……」ふらついた足取りで数歩進んだあと、そのまま床に崩れ落ちる。「調べろ！今すぐ遥の消息を確認しろ！」秘書は、失意に打ちひしがれて座り込む航平の姿に、息をのむ。一体、何が起きているのか。航平は会社に戻り、震えるような気持ちでひたすら待ち続ける。その数十分は、何年にも思えるほど長く感じられる。秘書が受け取った報告書に目を落とし、一瞥しただけで凍りついたように立ち尽くす。航平は震える手で書類を奪い取り、視線を必死に焦点へと結び、一字一字を追っていく。――川嶋遥（かわしま はるか）……女……二十六歳……孤児…………二〇一八年七月三日、婚姻届提出
あなたの愛したこの世界で、私は眠る 第11話
秘書が一通の封筒を持ってくる。「社長、奥様からのお手紙のようです」航平は一瞥すらせず、そのまま手術室へ駆け込み、封筒は床に落ちる。美音が難産に苦しんでいる。彼女は、付き添いに来てほしいと名指しで航平を呼んだのだ。この状況で、彼は優先すべきものを取り違えることはできない。――この一夜を乗り越えれば、二度と美音と関わることはない。もう二度と、遥を裏切るようなことはしない。「航平……痛い……」「力を抜け」航平は彼女の額の汗を拭う。「でも……この子は、二人の愛の証だと思うと……」「……すごく幸せで……本当に幸せで……」汗に濡れながら必死に耐える美音の姿に、航平の胸は揺さぶられる。――この女は、彼の子を産もうとしているのだ。あの日、酒に酔った夜のことも、意識が完全に途切れていたわけではない。七月七日、本当なら遥と過ごすはずの日。相手が遥ではないと気づいていながら、一瞬の欲に負けてしまった。心臓が急に跳ね上がる。子どものことを思ってなのか、それとも別の理由か、自分でもわからない。ただ、胸の内はぐちゃぐちゃにかき乱されている。その場にいた全員が、この子が無事に生まれることを願っている。――けれど、予期せぬ事態は起きる。「胎児の心拍が確認できません。奥さんのために子宮内容除去術を行う必要があります」最後の力を振り絞った美音は、その絶望的な宣告を聞いた瞬間、瞳を閉じて完全に意識を失う。「ここからは退室してください。処置をしなければ、奥さんの命も危険です」航平はその場に立ち尽くしたまま、看護師に押し出されるように手術室を出る。全身に重苦しい影がのしかかり、ただ呆然と立ち尽くす。――全部、失った……ふと足元に、さきほど落とした封筒が目に入る。航平は我を忘れて拾い上げる。遥が自分に何を書いたのか。震える手で紙を開くと、視線が一枚の文面に目が釘づけになる。瞳孔が揺れ、体は氷のように冷え固まっていく。――「離婚届」右下に記された、見慣れた彼女の筆跡。遥は、自分と離婚しようとしていた。その事実が脳を直撃し、意識がようやく現実に引き戻される。今さらになって、どれほど愚かで取り返しのつかないことをしてきたのかを思い知らされる。――どれほど、遥を裏切っ
あなたの愛したこの世界で、私は眠る 第10話
人生は短い、楽しまなければ――そう思って、私は一人で人気の山あいの観光地へ向かう。息が詰まるほど美しい光景に、しばし心が癒やされる。思い立って、次は山頂を金色に染める朝陽を見にいく。その景色を見た人は幸運に恵まれる、と言われている。死を目前にした私にはもう逃げ道はない。ただひとつ、ささやかな願いだけを心にかける。――来世では、普通の家庭に生まれたい。金持ちでなくていい、平凡でいいから。私は生まれたときから孤児で、学校の授業参観にも誰も来てくれなかった。大きくなって結婚する時も、実家の人間に送り出してもらうことはなかった。なにより、親がいないというだけで、ずっと人に見下され、いじめられてきた。航平と一緒になってから、その差はさらにあらわになった。家柄の釣り合わない川嶋家は、最初から私をよく思わなかった。初めて連れて行かれた時、私は恐る恐る、その大きな家の敷居をまたいだ。航平の母は、そんな私の「貧乏くささ」を嫌い、ことごとく難癖をつけてきた。それは覚悟していたし、我慢できるつもりだった。けれど、その時の航平は、私に対する悪口を一切許さず、家族と激しく口論した。「母さん！遥を責めることは、俺を責めることだ。この人以外、俺は一生誰とも結婚しない！」怒りに燃えた航平の母は、矛先を私に向けた。「うちの息子に、どんな魔法をかけたのよ！」航平はその場で平手打ちを受け、それをきっかけに家との縁を断ち切った。そして私の手を取って言った。「遥！この家がお前を拒むなら、俺が一緒に出ていく！」あの頃の私は、あまりにも純粋だった。愛があればすべての困難を乗り越えられると信じていた。けれど、親子のいさかいなんて、一晩経てば元に戻るものだということを、忘れていた。彼は親や一族、立場や体面を守らなければならなかった。けれど、私には寄る辺が何ひとつなかった。病気になってから、私はますます弱くなっている。夜、痛みに耐えきれず寝返りばかり打ちながら、ふと思うことがある。――もし私に普通の家族があって、両親からたくさんの愛をもらっていたら、こんなに卑屈で、臆病で、敏感で、愛に飢えた人間にはならなかったのだろうか。いまよりも、もっと幸せでいられたのだろうか。でも、すぐに自分を叱りつける。
