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第18話
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あの世に行っても 第24話
警察署に連れて行かれた後も、真理子は頑なに罪を認めようとしなかった。「誰が私に触れていいって言ったのよ！私の父親が誰か知ってるの？はやく手を離しなさい！」警察は冷たく笑った。「お父さんは、北村家の当主だろう？彼は中尾司さんから経済犯罪で告発され、証拠は揃っている。もう拘置所に入っているよ。情状が悪ければ、死刑もほぼ確実だ」真理子の顔色が一変した。それでも口だけは強かった。「脅かすんじゃないわ！じゃあ、私がいじめをしたって証拠はあるの？誰が証言するっていうの？」その言葉が終わるか終わらないか、取り調べ室のドアが開いた。「私がする」「私も」「私たちみんなで」ドアの前に立つ女性たちの顔や腕には、見事に一致した火傷の傷が刻まれていた。彼女たちの瞳は、鬼のように真理子をじっと睨みつけていた。伊織がいなければ、自分たちの怨みが晴らされることなど、思いもしなかっただろう。伊織が常に奔走し、声を上げ続けていなければ、真理子に人生を狂わされた現実を直視することさえできなかったかもしれない。怨念の重圧が、怒涛のように押し寄せてくる。真理子は慌てふためき、思わず後ずさった。「あ、あんたたち何するのよ！知らない人たちばっかりじゃない！どうして私にそんなことするの？私は何もしてないわ！」彼女はひたすらごまかし、言い逃れようとした。しかし真実は明らかになりつつある。悪事は遅かれ早かれ必ず露見するものだ。高みにいたお嬢様は、ついに金箔を貼った外皮を剥がされ、中からは腐臭を放つ詰め物が露わになった。罪を認め、法に従うしかない。彼女がどんなに喚こうと、司を呼べと叫ぼうと、それはただの甘い妄想に過ぎなかった。彼女を待つのは、遅れてきた正義と裁きだけだ。その頃、司は航平と別れを告げていた。航平は自分の街に戻り、いじめの問題を研究し、苦しむ被害者たちを救う決意を固めていたのだ。司は骨壺を抱え、別荘へと向かった。そして、ゆっくりと伊織の遺書を広げた。遺書には、伊織が百の禁止令を書いていた。【司、朝食を抜くことを禁止】【司、五日連続で徹夜仕事をすることを禁止】【……】【司、結婚しないで、宇野伊織だけに固執することを禁止。必ず彼女さんを連れて宇野伊織のお墓参りに来ること】
あの世に行っても 第23話
「口の聞き方に気をつけろよ！北村真理子、俺はお前のことなんて好きじゃない。契約書は全部サインした。北村家はもうどうしようもない！お前もお前の父も鬼畜のくせに、よくもまあ平然と生きていられるもんだな？俺は伊織と一緒にお前たちを地獄に送り込む！」司は冷ややかな表情を崩さず、容赦なく怒鳴りつけた。「司……何をわけのわからないこと言ってるの？あなた、私のこと愛してるんでしょ？たとえ私が人を殺したって、素麺を作ってくれるじゃない？」真理子は信じられないという顔で彼を見つめた。何度も何度も試して、彼の愛は確かだと確認してきた。揺るぎないものだと。どうして人が二十数年もの間、耐えられるというのか？いや、彼の人生そのものを費やしてまで。「あの素麺は伊織に作ってやったものだ。お前は生まれながらに人より優れてると思い込んで、お金を顔に投げつければ誰でも手を貸してくれると思ってるんだろう？俺の母が死んだ時、お前はただ俺に向かって変な顔をして、『怖いね』って笑ってただけだ。そんなお前に愛せよだって？お前もお前の父と同じだ。お金で本心が買えると思い込む愚か者だ。本当に好かれてるなんて思い込む愚か者だ。結婚届は偽物だ。お前名義の資産は全てなくなった。全部慈善団体に寄付した。お前の冥福を祈ってやったんだ！」司の言葉の冷たさはさらに増していた。「きっとあの女があなたをそそのかしたのね！子供の頃から私が好きで、私の騎士になるって言ってたじゃない？私を守るって。あなたを愛してなかったら、私、わざわざあの女たちをいじめてまで、あなたへの愛を証明したりしないわ！それに……それに、あの女たちに何の資格があって私と奪い合うの？どうして私のものを奪おうとするの？当然の報いよ！全部当然の報いなの！」真理子は泣き笑いし、狂気じみていた。司が一度も自分を好きになったことがなかったかもしれないと、彼女自身が気づいていなかったわけではない。幼い頃、司を一目見た瞬間、どうしようもなく好きになってしまったのだ。彼の冷たい目元、控えめな性格、そして生まれ持った芸術家的な思考がたまらなく好きだった。年を重ねるごとに、その愛は深まるばかり。彼を殺して標本にし、ホルマリン漬けにして眺めていたいとさえ考えた。そうすれば、彼は彼女
あの世に行っても 第22話
伊織の望み通り、航平は彼女を火葬場に連れて行き、遺体は灰となった。職員が航平を遮った。遺体に近づくな、涙を落とすな、と。もし涙がかかれば、亡くなった人は未練が残り、転生できなくなってしまうというのだ。でも、彼女にはまだやり遂げたいことが山ほどあった。そんな風に去ることなど、どうして納得できただろうか。小さな骨壺箱を抱きしめ、航平は魂が抜けたように伊織の部屋に戻った。ベッドには、まだ彼女の匂いが残っている。次の瞬間、彼女の声が聞こえてきそうだった。「お腹空いたなあ、航平のご飯食べたい」涙がまた止まらなく流れ落ちた。目は泣き腫れて、ひりひりと痛む。ノックの音がした。「伊織、俺だよ、戻ってきた早く開けてよ。もう怒らないで、お願いだ」司が来たのだ。航平は無言でドアを開けた。「何の用だ？」司は航平の泣き腫れた顔を見て、すぐに警戒した表情を浮かべた。「伊織は？彼女に会わせてくれ！」航平はうつむいたまま、力なく泣いていた。「……机の上だ」机の上にあるのは、小さな骨壺だけだった。司の瞳が大きく見開かれた。彼はその場に膝をついた。「ど……どういうことだ？これが伊織だと？嘘だろ？専門家は俺の腹心だ。病気じゃないって言ってた。今は死んだふりをしてるだけだろ！俺が真理子のことが好きだと思い込んで、本当に俺が彼女を捨てたと思い込んで、だから俺が嫌いになって、騙そうとしてるんだろう？そうだろ？伊織、出てこい！今日はちゃんと伝えに来たんだ！お前の味方をするって！出てこないとどうやって話せばいいんだ？そんなに意地を張るなら、俺も何もしないぞ！……」しかし彼女は、二度と現れない。彼に甘えて抱きつくことも、背中をトントン叩いてあげることも、詩を読んで聞かせることもできない。部屋はがらんとしていて、残されたのは二人きりだった。司は骨壺を抱きしめ、声を詰まらせた。「……お腹空いてないか？素麺、作ってやるよ……そんなに俺が嫌いか？素麺さえも食べたくないのか？……嘘つきめ……病気なのになぜ教えてくれなかったんだ……伊織……どんなに痛かったんだ……」日に日に痩せ細っていった彼女の顔、彼女が味わっていた骨の髄まで刺すような痛みを思い出した。生きている間、彼女は幸せな瞬
あの世に行っても 第21話
伊織は長い間、電話に出ていた。彼女の表情は刻一刻と変化していた。航平は事情がわからず、口を挟んで尋ねる勇気もなかった。ただ、伊織はその話の内容を彼に伝えたくないようだった。彼女は一晩中、手紙を書き続け、書きながら涙を流し、涙をぬぐってはまた笑った。翌朝、夜が明けると、彼女は突然に航平に言った。「中尾司に……まだ連絡とれる？最後に……一度だけ会いたいの」航平は深くは問わず、すでに通話ボタンを押していた。しかし、例外なく、ずっと話し中だった。彼はただ、首を振るしかなかった。「中尾司はもう北村家の人間だ。一挙手一投足が注目される。たとえお前に会いたくても……それは難しいだろう……」最後まで、彼はなぜ伊織が司に会いたいのかは尋ねなかった。彼女は見る影もなく痩せ細り、足のむくみさえも引いていた。彼女が誰を愛していようと、何をしようと、航平は無条件で彼女に従いたかった。「あの家……見に行きたいの。彼が初めて一人で住んだあの別荘に」航平はうなずき、彼女を車椅子に抱き上げた。タクシーで別荘近くまで来ると、脇道でパンパンと花火の音が鳴っていた。別荘はあらゆる場所に灯りが飾られ、煌びやかに彩られていた。最上級の高級車が何台も、門前の車道に列をなしている。伊織は遠くから司の姿を捉えた。スーツに身を包んだ彼は、ウェディングドレスをまとった真理子を、微笑みながら見つめていた。司会者がマイクを司に手渡す。「本日は私の結婚披露宴にお越しいただき、誠にありがとうございます。十五年前、私は真理子に約束しました。彼女のためなら何でも解決すると。ひとつの……厄介な障害物が、私たちを十年もの間、無理やりに引き裂きました。今、全ての障害は消え去りました。私は決して、真理子を裏切りません」真理子は恥ずかしそうに、上品にうつむいた。「私は素麺が好きなの。彼が最初に覚えた料理も、素麺だったわ。あの日、同級生の家の前を通りかかって嫌がらせを受けて、とても遅く帰ったら、テーブルの上に湯気の立った素麺が置いてあったの。彼が言ったの。『俺がいるから、もう怖くない』って」航平には、もう聞いていられなかった。司がかつて伊織のために、自ら素麺を作ったことを彼は知っていた。彼女は愚かにも、本
あの世に行っても 第20話
五日後、被害者たちから送られてきた証拠がメールボックスを埋め尽くしそうだった。しかし伊織は、もう長時間パソコン画面を見続けられなかった。彼女は苦しそうに一二行書きつけると、すぐに息を切らして休む必要があった。航平が辛抱強く、その内容を読み上げる。「三組の藤堂静香（とうどう しずか）、北村真理子に額を切り裂かれ、『下賤』の文字を刻まれた。六組の杉本梓（すぎもと あずさ）、北村真理子に排泄物を飲まされた。その後、やはり退学した。四組の西園寺智子（さいおうじ ともこ）、北村真理子にわいせつ写真を撮られ、学年のグループチャットに流されてデマを広められ、大学受験に影響が出た……」伊織は眉をひそめた。「それで、彼女、その後予備校には行ったの？確か、いつも学年トップで、貧困家庭の学生の中で一番優秀な女の子だったよね？」航平はその言葉に応え、該当するメールを確認した。彼は思わずため息をついた。「彼女自身、田舎出身で、家は彼女に大学受験のチャンスを一度しか与えられなかった。予備校に行かせるお金なんてなかったんだ。両親は息子を優先する考えで、早く結婚するよう急かせて、結納金で弟の嫁探しに使われた。彼女の夫は酒癖が悪く、毎日のように暴力を振るった。彼女は三人の子供を連れて、工場の流れ作業で働いている……」こうした状況を聞き終え、伊織の胸は重くなった。「いじめが人に与える影響は、一時の夕立なんかじゃない。一生つきまとう湿り気なんだ。北村真理子と中尾司は、たくさんの人の人生を変えてしまった。絶対に罰を受けさせなければならない」しかし、彼女自身がその日を見届けることは、おそらく叶わないだろう。彼女にできることは、被害者の資料を一つ一つ丁寧にまとめ、冤罪を着せられた被害者たちの元へと、一人また一人へと広めることだった。もう誰か特定の人物に任せて、その人が全てを引き受けてくれるのをただ待つような、愚かなことはしない。また新しいメールがパソコンに届いた。航平が開いて確認すると、顔色がさっと変わった。「どうしたの？」伊織が尋ねた。航平は読み終えると、ゆっくりと口を開いた。「北村真理子からのメールだ。二人、入籍したらしい。中尾司は正式に北村グループに入社し、北村家の事業の大半を引き継いだ。
あの世に行っても 第19話
四日が過ぎ、ついに証人発掘に進展が見えた。被害者本人から、自ら電話がかかってきたのだ。「私が、北村真理子にタバコで右耳を焼き抜かれた者です。当時、私は一つ下の学年で、担任の先生から生徒会の仕事で中尾先輩との連絡役を頼まれまして……先輩は私の右隣に座り、話しかける時は私の右耳に向かってお話しになりました。だから、北村真理子は私の右耳を見るも無残な状態に焼け爛れたんです。中尾先輩に私の醜い姿を見せつけるために。お会いすることはすぐには難しいですが、当時のビデオ証拠と調書はお送りできます」伊織は、はじめて安堵の息をついた。張り詰めていた神経が、ようやく少し緩むのを感じた。彼女の髪はすっかり抜け落ち、編み込みの帽子をかぶっていた。「天気がいいから、外に出てみないか？近くの公園に……いいかな？紅葉、真っ赤に染まってるはずだ」航平は、細心の注意を払うように彼女に尋ねた。彼はほとんど二時間以上続けて眠ることができず、いつも寝返りを打っては伊織の様子を確かめていた。被害者に一刻も早く接触するため、伊織はめまいや耳鳴りを必死に押し殺し、休むことなく働き続けてきた。その長時間にわたる負担が、彼女の体力を急速に衰えさせ、仕事を続けることさえ困難にしていた。死を目前にした者にしては、その生命力は驚くべきものだった。伊織はうなずき、支えられながら車椅子に座った。公園に着くと、楓の林は深紅の海と化し、ゆったりと波打っているようだった。秋風が吹き抜けるたび、紅葉がひらひらと地面へと舞い落ちた。葉は軽いのに、地面に落ちる音は意外に重かった。結局、落ちてしまうんだな。彼女は足元の紅葉をじっと見つめ、大地と共に痛みを分かち合うように佇んだ。毎夜、骨の髄まで染み込むような引き裂かれるような痛みが、今すぐにでも死にたいと思わせる。けれど、彼女は決して口にしなかった。言えば、航平が必ず病院に連れて行き、精神安定剤を打たれるだろう。そうなれば、意志は少しずつ、だが確実に萎えていってしまうからだ。紅葉を踏みしめる足音が近づいてきた。司だろうか？なぜそんなことを思うのか、なぜ心の奥底でほんの少しだけど期待しているのか、自分でもわからなかった。顔を上げると、そこには本当に司の姿があった。「まだ私を尾行して
