あの世に行っても のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

診察室を出た途端、伊織の目の前が真っ暗になり、ぐるぐると回るような感覚に襲われた。よろめき、体が重く後ろに倒れこもうとしたその時、温かく力強い腕が彼女を抱きしめた。一条航平（いちじょう こうへい）は、真っ青な顔をした彼女を抱えながら、優しく彼女の額にかかった乱れた前髪を整えた。「伊織、大丈夫か？全部聞こえていたよ……怖がらなくていい。前向きに治療すれば、きっと良くなるから」彼の目尻が明らかに赤くなっていた。伊織の心の中ではわかっていた。航平は誰よりも彼女の死を恐れているのだと。彼が毎晩、墓の前で無精ひげを生やし、酒に溺れる姿まで容易に想像できた。だが、司がその時、何を思うのかは思い描けなかった。双月湾の貝殻を拾って、彼女の墓のそばに置いてくれるだろうか？それとも何年も経ってから、真理子と二人の子供を連れ、通りすがりに眠る故人を見舞いに来るのだろうか？「ありがとう、大丈夫よ。一人にさせて。司に……誤解されたくないの」伊織は無理に笑顔を作った。彼女は航平の表情が一瞬で強張るのをはっきりと見て取った。まるで何かに突然刺されたかのように。航平は彼女の大学の先輩で、かつて熱心に彼女を追いかけていた。航平と初めて出会った時、ちょうど真理子が彼女の履いている偽ブランドの靴を笑っていた。彼女は恥ずかしさで顔を真っ赤にしていた。それはスーパーの商品で、たった六百円で、見た目が本物に似ているだけだった。司の表情には少し躊躇いが見え、指の関節が白くなるほど握りしめていたが、何も言わなかった。ただ航平だけが飛び出して、まったく怖がることなく彼女をかばった。「お前ら坊ちゃん、お嬢ちゃんどもは、頭の中がブランド名でいっぱいの能無しだな！恥さらすなよ！」こうした気まずい場面を、航平は彼女のために何度も切り抜けてきたのだ。しかし、航平自身もお金持ちの家の出だった。司とは違って、彼は伊織をシンデレラだとも思わなければ、誰かに守ってもらわねばならない野良猫だとも思っていなかった。彼は、なぜ彼女がラース・フォン・トリアーを好むのか、なぜ『メランコリア』という映画を見て涙を流すのかを理解していた。彼女が書き綴る痛みに満ちた苦難の描写、雨の中で声を枯らして叫ぶ様子を理解していた。彼女が司と喧嘩して、泥酔する度に、航平

前回の喧嘩以来、司は三日間も伊織にメールを一本すら送らなかった。これまでは、冷戦状態になると、たいてい先に折れるのは伊織の方だった。彼女は何度も司のSNSを開いては、彼の意地っ張りで設定された「非表示」のマークを見つめていた。何百回とクリックした後、いつも彼女がプライドを捨てて、可愛らしいスタンプを送ると、二人は元通りになっていた。でも、今回は違った。彼女は司の投稿を一目も見なかった。たとえ真理子の投稿が、司と一緒の旅行写真や、彼から贈られた二億を超えるネックレスの話ばかりだとしても。伊織はちっとも嫉妬していないし、ましてや詰め寄るなんてありえなかった。それどころか、彼女は十数件もの投稿を更新していた。どれも航平と一緒に小屋を修復している様子だ。【『梯子は支えなくていい』って言った人がいたんだけど、その結果……】【三日間寝たきりで腰はダメになったけど、口だけは相変わらずだ！】添付されていた写真は、身長190センチの航平が、哀れっぽくベッドに横たわり、足を伸ばす場所もなく、それでいてハートの動きをしているものだった。二人がこれから花をどう育てようか話し合っている時、司からのメッセージが届いた。【伊織、東野町38番地に来い】【ウェディングドレスショップで待ってる】これは和解のサイン……それともプロポーズ？突然の知らせに、伊織の心臓は高鳴った。十年も待った。枯れ木に本当に花が咲くのだろうか……？彼女はそわそわと行ったり来たりし、時計を何度も見ては、これで司が待ちくたびれて、拗ねて帰ってしまわないかと焦った。航平がメッセージをちらりと見て、彼女の葛藤を見抜いた。「彼が本気なら、行ったらどうだ。俺のことは気にすんな。家で待ってるよ。後で、おばさんのお墓参りに行って、この良き知らせを報告してくるさ」伊織はうなずいた。いつの日からか、彼女の司への欲望は、どんどん深くなっていた。彼の唇を奪いたい。喉仏を撫でたい。彼の体温を感じたい。二人だけのウェディングドレスを着たい。今日、ついに夢が叶うのか。タクシーでウェディングドレスショップに着き、興奮を必死に押さえてドアを開けた彼女は、思わず目を見開いた。どして真理子がいる？それどころか、店内のデザイナーたちが総出で彼女のサイズを

母の墓に慌てて駆けつけた伊織は、その場に立ち尽くした。墓石には目に刺さるような鮮やかな赤いペンキが撒かれ、大きく歪んだ「吉」の字が貼り付けられていた。母の遺影は落書きペンでぐちゃぐちゃにされ、脇には「くたばれ売女」と殴り書きされている。言うまでもなく、これが真理子の仕業だった。「伊織、やっぱり来たのか……俺、スコップと洗剤買ってきたから、すぐに元通りにするからな！」航平は汗を拭いていた。彼は早々にバケツや清潔道具を持って来て、伊織を慌てさせたり怒らせたりしたくなかったのだ。伊織は全身を震わせながら、真理子に電話をかけた。「伊織ちゃん、どうして一人で病院を出ちゃったの？ご飯も食べてほしかったのに！司が家の鍵をくれたのよ、ずっと甘えてて、私の料理を見てみたいって言うの！うちに遊びに来ない？私と司だけだから、他の人はいないわよ」真理子は熱心に尋ねた。「北村真理子、本当によく演技するわね！わたしのお母さんが一体あなたに何をしたっていうの？もう亡くなっているのに、それでも許さないの？あなたみたいな悪党は、八つ裂きにしても足りないわ！」伊織は怒声で罵った。母を守れなかったこと、それが生きている中で最大の悔恨だった。何年も経った今、母はなお安らかに眠ることすら許されない。怒りというより、むしろ己の無力さに対する自責の念が強かった。「宇野伊織、いい加減に図に乗るな！真理子は朝早くから起きて、コストコで果物の盛り合わせを選び、わざわざお前の母のお墓参りに行ったんだ！彼女は小さい頃から大切に育てられてきた身だ。誠意を示すために、初めて自ら進んで動いた。それだけでも十分じゃないか？」電話は司に奪われた。「中尾司、どうしてあなたは北村真理子の言うことだけ信じるの？十年前もそうだった、十年経った今もそうだ。あなたは全部知っているんでしょ？彼女が悪事の限りを尽くしていること、貧しい人の命を虫けらのように思っていること、全部知っていながら、彼女を守るためならどんなルールも犠牲にできる。私さえも！」伊織は下唇を噛みしめた。唇の間から血の筋がゆっくりと滲んできた。司は数秒間沈黙した。「もちろん、俺はすべてを知っている。お前の頭の中は妬みでいっぱいで、自分自身に原因を求めようともせず

家に着くと、伊織はもう持ちこたえられず、ぐっすりと眠り込んだ。ここ数日、あまりにも多くのことが起こったのだ。もともと体が弱い彼女は、目を覚ますと抑えきれないほどのめまいに襲われた。「航平……時間がよくわからなくなっちゃった。頭が痛い……婚約パーティーまで、あとどのくらい？」航平は彼女の好きな料理をちょうど作り終えたところで、慌てて運んできた。「あと23時間だ。……もう間に合わないかもしれない。先に病院に行かないか？薬もあと少ししかないし」料理の香りを嗅いだ伊織は、むかつきを抑えきれなかった。食べる気になれず、まず病院に行くことに頷いた。病院の長い廊下は見覚えがあった。あの時、母が力なく集中治療室に横たわり、伊織は一歩も離れず、病室の外の床に敷いた布団の上で涙を流していた。司は一言も言わず、静かに別の布団を敷き、彼女の涙を拭い、毎晩見守ってくれていた。けれど今はもう、すべてが変わってしまっていた。医師は伊織の顔を見ると、眉をひそめてため息をついた。「気持ちがずっと沈んだままだと、余命を縮めるだけですよ。ついさっきも、君と歳の変わらない女の子が診察に来たんだ。左の頬にやけどの痕がたくさんあってね。彼女のほうが、ずっと気持ちの持ちようがしっかりしていたよ」伊織ははっとした。「左の頬？川上凛（かわかみ りん）って名前じゃありませんか？」「ああ、そうだ。知り合いか？彼女はさっき出て行ったばかりだよ。受付で薬を受け取っているはずだ。もしかしたら会えるかもしれないな」医師はドアの外の方を指さした。伊織は力を振り絞って階下へ駆け出した。航平は彼女が転ばないかと気をもみながら、すぐ後を追った。けれど、受付で薬を受け取る人は多すぎて、一人ひとり見分けることなど到底無理だった。今逃したら、もう二度と凛を見つけられないかもしれない。数分後、伊織は息を切らしながらも、やはり凛を見つけられなかった。胸の中が絶望でいっぱいになった。「……宇野伊織？」後ろから聞き覚えのある声がした。凛だった。「その腕……私が退学した後、真理子は、あなたを新しい標的にしたんだな？残念だ。私は彼女を止められなかった。多分、最初から無理だったんだろう。あの時、彼女が同級生を虐待したりいじめたり

携帯電話が伊織の耳に押し当てられた。「司、今すぐ別荘に来て……」言い終わるより先に、司は苛立った口調で遮った。「お前のために全員が振り回されなきゃいけないのか？真理子が様子を見に行ったのは知ってる。お前が落ち込んでると思って、慰めに行ったんだ。真理子は俺の婚約者だ。身の程をわきまえろ、これ以上俺にまとわりつくな！」またもや、電話は切られた。「諦めた？」真理子がさらに力を込めた。血がどくどくと大きく広がり、彼女の整った顔が血の海に揺らめいた。伊織は痛みを必死で堪え、ただ茫然としていた。耳鳴りが響き、頭がぼんやりし始めた。周囲の人の姿もはっきり見えず、話し声も聞き取れない。手から伝わる痛みさえも、次第に麻痺していった。彼女は胸が締め付けられる思いと同時に、もう持たずに気を失うと悟った。意識が途切れる直前、慌ただしい足音が響いた。「真理子、中にいるか？披露宴が始まる。皆、待っているぞ」司だった。真理子がはっとし、眉をひそめた。「司……、伊織ちゃんとちょっとお話してたの。すぐ行くから。先に行ってて」司は数秒、沈黙した。そして突然、ドアを激しく叩いた。「宇野伊織！また何を企んでいる！真理子に何かしたのか？出てこい！真理子の髪の毛一本でも傷つけていたら、承知しないぞ！」伊織が応じないのを見て、司はドアを力任せに蹴り始めた。真理子は居ても立ってもいられない様子だった。執事が布を裂き、急いで伊織の手に巻きつけた。ドアが蹴破られ、息を切らした司が鋭く室内を見渡した。床にはまだ血が残っている。彼は伊織の青ざめた顔を一瞥すると、真っ直ぐに真理子の手を握った。「真理子、大丈夫か？あの女、何かしたか？怖がらなくていい、俺がいる」「伊織！」航平が駆け寄ってきた。彼は伊織を抱きしめ、手の甲に開いた血の穴、剥き出しになった筋骨と肉を見て、胸を痛めた。「北村真理子、てめえ本当に吐き気がするぜ！」その言葉が終わるか終わらないか、司が航平の顔面に強くパンチを叩き込んだ。「誰に向かってそんな口をきいている？真理子が伊織にここに閉じ込められて、披露宴にも行けなかったんだぞ！俺が間に合わなかったら、伊織がまたどんな卑劣な手を使うかわかったものじゃない！