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第11話
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あの日、死ねばよかったのに 第11話
これだけ長く耐えてきた。そろそろ決着をつける時だ。篠原グループを継いでから、私は柊也の大型取引を立て続けに奪っていった。結城グループは、元から篠原グループの相手ではなかった。おまけに、柊也は例の「浮気された男」という不名誉なスキャンダルが学内に知れ渡り、大学もろくに卒業せずに実家に戻った。中身は空っぽのままだった。彼が取引先に理由を問い詰め、契約を引き戻そうとする試みは、ことごとく失敗に終わった。「夏帆、お前、俺に仕返ししてるのか？」「もう八年以上だぞ。いい加減、気も済んだだろ。なあ、少し話そう」彼が焦って私とコンタクトを取ろうとしている、まさにその時。私は彼が結城グループを継いでから行ってきた、脱税と資金洗浄の証拠を、この手で関係各所に提出した。その結果、柊也は空港で身柄を拘束された。私は少し離れた場所から、彼が警察に手錠をかけられ、連行されていくのを静かに見つめていた。柊也は苦悶の表情で何かを言おうとしている。二歩ほど近づくと、彼が苦しげに絞り出した声が聞こえた。「なんでだ？」私は思わず吹き出した。「あなたが私に『なんで』って聞くの？」「じゃあ、昔、私を侮辱した時、あなたは『なんで』って自問しなかったの？」「私を『耳が聞こえない』って嘲笑った時も、『なんで』って思わなかった？」「それに、私は通報しただけ。あなたが潔白なら、逮捕されるはずがないでしょう？」彼の犯罪の証拠を掴むのは、難しくはなかった。ここ数年、私は恵まれない地域の出身者や、多くの大学生に奨学金を出してきた。そのうちの一人が、偶然にも結城グループに勤めていて、私に内部告発をしてくれた。ただ、それだけだ。私は、昔からやられっぱなしで泣き寝入りするような人間じゃない。あのディベート大会の時、私は既に見抜いていた。結城柊也の正体を。彼は偽善者で、常に「自分には関係ない」と高みの見物を決め込み、強烈な利己主義者だ。だが、当時の私はまだ未熟だった。だから私は耐えた、高校卒業後の、あの誕生日パーティーまで。チャンスが来たとわかった。これで、大義名分を持って婚約を破棄でき、彼と同じ大学に行かなくて済む。海外に留学して、彼との縁を完全に断ち切り、機が熟すのを待てばいい。彼を一気に引きずり
あの日、死ねばよかったのに 第10話
呆然と立ち尽くし、黙りこくる柊也を横目に、私は彼を避け、身を翻して寮の建物に入った。翌日、寮の前に柊也の姿はもうなかった。いつも早朝にトレーニングをしているルームメイトが教えてくれた。「彼、学校に戻るって。もうあなたの邪魔はしないって言ってたよ」私は頷いて礼を言い、自分のやるべきことに戻った。ほどなくして、共通の友人のSNSを通じて、柊也と葉月が付き合い始めたことを知った。その友人は、よく愚痴のメッセージを送ってきた。【あの二人、毎日ベタベタして、マジでウザい】【柊也、大学のミスターに選ばれたらしい。まあ、あいつは顔も家柄もいいからな。そりゃあ、大勢の憧れの的になるわけだ】【そのせいで、葉月は相当嫉妬されてるみたいだぜ】【ていうか夏帆、お前は最近どうしてるんだ？】友人はあれこれと私の近況を探ろうとしてきた。だが、私は本当に忙しかった。授業、サークル活動、ルームメイトとの付き合い。そのため、彼とのやり取りはいつも適当な相槌で終わらせていた。しかし、すぐにその友人から新たなメッセージが届いた。【柊也と葉月、別れたぞ！】さすがに驚いた。あまりにも早すぎる。送られてきたボイスメッセージを聞いて、ようやく事情を把握した。葉月は、入学して二ヶ月で妊娠が発覚したらしい。柊也はその子を望まず、彼女に60万円を渡し、堕ろすよう言った。だが、葉月は首を縦に振らなかった。「私の体のこと、心配じゃないの？今回の中絶で、もし二度と子供が産めなくなったらどうするの？」柊也は苛立ったように言い放った。「お前は小説の読みすぎだ。一度堕ろしたら不妊になるなんて、そんな三文芝居みたいな話、信じてんのか。さっさと堕ろせ。俺の手を煩わせるな」口論の末、柊也が彼女を突き飛ばした。葉月は階段から転落し、出血、大騒ぎになった。意識を失う直前、彼女は声を張り上げて叫んだ。「柊也！この人でなし！私を妊娠させておいて、責任も取らないなんて！」だが、駆けつけた柊也の母親の方が一枚上手だった。彼女は6万円を払い、階段に残った血痕をこっそり採取させ、DNA鑑定に出したのだ。結果、葉月の胎内の子は、柊也の子ではないことが判明した。鑑定書を病室に突きつけられた葉月は唇を震わせ、何も言えなかった。
あの日、死ねばよかったのに 第9話
柊也はあの時、葉月を慰めるのに必死だった。その日の私が補聴器をまったく着けていなかったことになど、気づきもしなかったのだ。共通の友人たちから、柊也が私を探しているという話を聞いた。少しも意外ではなかった。おそらく、彼はついに私の耳が治ったことを知り、あの個室で私が酷い言葉をすべて聞いていたことを、今さらながら思い出したのだろう。だが、そんなことはもうどうでもよかった。Ｋ市での日々は充実していた。新入生の合宿は死ぬほど疲れたし、日焼けもしたが、これほど気分が晴れやかだったことはない。サークルにもたくさん加入し、新しい友人も大勢できた。先輩が主催した合コンにも参加し、何人かの男子学生とラインを交換したりもした。だから、女子寮の前で、あの見慣れた男の姿を見つけた時、私は確かに少し驚いていた。回り道をして立ち去ろうと思った。だが、柊也の方が先に私に気づき、大股でこちらへ歩いてくる。その声には、どこか甘えるような響きがあった。「夏帆、会いたかった」「少し話そう。いいか？」ルームメイトたちは私たちに何かあると勘違いしたらしく、ニヤニヤと目配せを交わした後、先に寮へ戻っていった。私は空を仰ぐ。長いため息をついてから、彼を無表情で見据えた。「用件があるならさっさと言って。こっちは忙しいの。もう休みたい」柊也の目は赤く縁取られ、声も震えていた。「俺が悪かった。あの日は……ただ、みんなに囃し立てられて、引くに引けなくなって、お前ことを言ったんだ」「お前には聞こえないと思って、見栄を張って言っただけだ」「あの日、葉月とのデートをOKしたのも冗談だ。実際、デートなんかしてない……」私は思わず笑い出した。「それだけ？」私は彼を真っ直ぐに見つめ、静かに言った。「あなたは何度も私の補聴器を外した。あんな酷い言葉を言ったのは、一回や二回だけじゃないはず。みんなの前で、私を道化にして楽しんでいたんでしょう？」「葉山葉月とデートしてないって？一緒に白嶺市に行くために、スキーウェアを買いに行ったのは何だったの？やったくせに、みっともなく他人のせいにしないで」「あなたはいつも葉山葉月はまだ若いって言うけど、私は彼女より一つ年下よ。彼女が大変？少なくとも彼女は健康じゃない。この数年、私が耳のせいで
あの日、死ねばよかったのに 第8話
【返信しねえなら、葉月と海外旅行に行ってもいいんだぞ】私は意にも介さなかった。何も答えず、ただブロックと削除を繰り返す。そして入学が近づくと、私はそのまま飛行機でＫ市へ飛んだ。*一方、柊也は、緊張しながら篠原家の玄関ドアをノックしていた。手には彼が手編みした小さな人形を握っている——水色とピンク色。彼の中の「二人」を模したものだ。これを見た時の、私の驚き喜ぶ顔を想像し、彼はもう待ちきれなかった。しかし、ドアが開いた時、そこに想像していた姿はなかった。彼は無意識に尋ねた。「おじさん、おばさん。夏帆、いますか？」「夏休みずっと会ってなくて。プレゼント持ってきたんです。それに、もうすぐ大学も始まるし、一緒に行こうと思って」母は表情を変えず、静かな声で言った。「柊也くん、お伝えし忘れていました。夏帆はもう、大学の寮に入りましたから。一緒に行く必要はありませんよ」柊也は一瞬固まったが、すぐに私がまだ怒っているだけだと決めつけた。彼が帰ろうと身を翻した時、私の父に呼び止められ、含みのある言葉をかけられた。「柊也くん。一度失ったものは、もう二度と戻らないんだよ」「大学が始まったら、うちの会社は忙しくなる。私と妻も、君をもてなす時間はなくなる。もう、邪魔をしに来ないでほしい」柊也は釈然としないままその場を去り、荷物を取りに自宅へ向かった。ドアを開けると、両親が二人とも、険しい顔でリビングのソファに座っているのが目に入った。彼はますます訳が分からなくなる。挨拶だけして部屋に戻ろうとしたが、父親に呼び止められた。「お前、今後一切、篠原家には行くな」「夏帆ちゃんは、もう遠方の大学へ行った。婚約も、一ヶ月以上前に破棄されている。今後、お前たち二人は、ただの幼馴染。それ以上の関係は一切ない」柊也は眉をひそめ、無意識に反論した。「ありえない。父さん、母さん、冗談だろ？」しかし、顔を上げると、そこには両親の冷え切った表情があった。彼はそれが真実であることを遅まきながら悟った。柊也の母がため息をついた、息子が不甲斐ないとでも言うように。「今や夏帆ちゃんの耳は治って、あの子の最後の欠点もなくなった。あの子が望めば、縁談なんていくらでもあるのよ。今さら、うちの家柄なんか、目に入るわけ
あの日、死ねばよかったのに 第7話
この話になると、父と母はすぐに笑顔になった。母が応える。「ええ、遠方の病院で治していただいたんです。もうすっかり、元通りになりました」柊也の母は、それを聞いて大喜びしたが、それでもまだ諦めきれないようだった。「夏帆ちゃん、柊也が帰ってくるまで待ってみない？あちらにも、事情を知る権利はあるでしょう」「あなたは小さい頃、あの子の後ろを毎日追いかけて、命まで救ってあげたのよ？その気持ちが、そんな簡単に無くなるなんてことがあるかしら」私はテーブルの上で微かに揺れるお茶の水面を見つめた。そして、きっぱりとした態度で告げた。「おばさん。私と彼は、もうお互いに好きではありません。これ以上、お互いを苦しめるのはやめにしませんか」柊也の父はため息をつき、私たち家族の決意が固いことを察したようだった。説得しようとする妻を制し、執事に婚約書を持ってこさせた。二通の婚約証書が引き裂かれ、燃やされ、灰になっていく。それを見届けて、私もようやく安堵のため息をついた。私は二人にお願いした。「この件は、まだ公にしないでいただけますか。もう少し、時間が経ってから……」二人は頷いて同意した。だがその夜、柊也から電話がかかってきた。私はてっきり婚約破棄の知らせを聞いたのだと思った。ところが、彼は呆れたような声で言った。「志望校の登録ミスるとか、お前、なんでそんなにドジなんだよ」「俺がわざわざ確認しなかったら、お前、Ｋ市なんかの大学に行くところだったぞ」「夏帆。お前の志望校、俺が元に戻しといたから。葉月も天都大学志望なんだ。あいつ、家が貧しくて学費も払えないかもしれない。同じクラスだったんだから、俺たちで助けてやろうぜ」夏の夜の生ぬるい風が吹き抜ける。それなのに、全身が冷水を浴びたように冷たくなり、心はどん底まで沈んでいった。彼が……私の志望校を勝手に変更した？そうだ。そうだった。私は小さい頃から、柊也に隠し事など何一つしてこなかった。彼は私の好みも、趣味も、もちろん携帯番号やID番号だって暗記している。だから、彼は志望校登録の締切間際に、わざわざログインして確認したのだ。そして、私の志望校を書き換えた。他人の志望校登録を勝手に変更することが犯罪だということさえ、彼に告げる暇もなかった。
あの日、死ねばよかったのに 第6話
「な、なんだって？」柊也の顔が青ざめる。信じられないといった様子だ。「いつからだ？なんで俺に言わなかった？」私は鼻で笑う。目には何の感情も宿っていなかった。「それが何か？私が聞こえないのをいいことに、あなたがしてきたこと、全部わかってるって言ってるの」柊也は拳を固く握りしめ、呆然と立ち尽くし、言葉を失っていた。葉月の目には一瞬、嫉妬の色がよぎったが、すぐにいつもの大雑把な口調で私を非難し始めた。「やるじゃん、夏帆。演技うまいんだね。あなたの耳がもう治らない重度の障害だってこと、知らない人いないんだけど。そんな簡単に治るわけ？」言い終わると、彼女はわざとらしく目を見開いてみせた。「もしかして、自分が障害者じゃなくなれば、柊也がまた振り向いてくれて、お姫様扱いしてくれるとでも思った？うわぁ、夏帆ってこんなに腹黒かったんだ。柊也、絶対騙されちゃダメだよ」その言葉に、柊也の目が輝いた。彼は即座に罪悪感から抜け出し、再び得意げな笑みを口元に浮かべる。「葉月の言う通りだ。夏帆、ふざけるのはよせ。俺は、お前が障害者だからって馬鹿にしたことはないだろ？なんでそんな嘘をつく必要がある？こうしよう。さっきの言葉、全部撤回しろ。それから、俺たちと白嶺市に旅行に行くって約束しろ。そしたら、お前が俺に嘘をついたことは、水に流してやる。これが最後のチャンスだ」彼の言葉に、私は心底呆れた。その奇妙な思考回路は、到底理解が及ばない。私は母の腕を取り、そのまま背を向けて立ち去った。背後で、誰かがポツリと呟くのが聞こえた。「なんか、篠原のやつ、雰囲気変わったな」「変わったって、何が？あの顔とあの格好はいつも通りだろ？」「わかんねえけど、何か、こう……足りないっていうか……」葉月の悲しそうな声が答える。「夏帆は昔からちょっとツンとしてたから。多分、気のせいだよ」さっきの男子が、頭を掻きながら言った。「そっか。なら、俺の見間違いか……」翌日、柊也は葉月のスマホを使って、何度も私に電話をかけてきた。私は一度も出なかった。搭乗時刻が迫り、空港までの移動時間も考慮しなければならない。柊也は仕方なく、仲間たちと車に乗り込んだ。それでも、最後にメッセージを送ってくるのは忘れなかった。【夏帆、お前も少し
