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第16話
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この星を、君に捧ぐ 第30話
星羅は気が狂いそうだった！彼女はスマホを鷲掴みにし、和臣の番号を探して発信しようとしたが、自分が着信拒否されていることを思い出した。彼女は看護師にスマホを借り、あの見慣れた番号をプッシュした。――プルルル……案の定、自分の番号でなければ、あっさりと繋がった。「和臣！私の娘を連れ去るなんて、どういうつもり！？」「白石さん？」星羅は眉をひそめた。「沙耶？あなたなの？和臣は？彼に代わって」「和臣は今シャワーを浴びているわ。手が離せないの。用があるなら私が聞くわよ」星羅は怒りのあまり、乾いた笑いがこみ上げてきた。「私の娘はどこ？あなたが彼に連れ去らせたの？」沙耶の口調はゆっくりとしていて、勝ち誇った響きがあった。「そうよ。私は流産したのに、あなたは子供を産んだ。和臣が私の悲しむ顔を見て、あなたの娘を連れてきてくれたの。残念だわ、息子の方も一緒に連れてきたかったのに、先にM国へ送り返しちゃうなんて」「一体、何がしたいの！？恨みがあるなら、私にぶつけなさいよ！子供に手を出さないで！」沙耶は彼女の言葉など聞こえていないかのように、独り言のように続けた。「この子、本当に可愛い顔をしてるわねえ。もし、この綺麗な頬に火傷の痕でも残ったら……」「あなた、まさか！？」「星羅。口座の凍結じゃあなたを脅せないのは分かったわ。でも、娘は今私の手の中よ。さっさと離婚しないなら、この子がどうなるか保証できないわね」そう言っている間にも、電話の向こうから赤ん坊の泣き声が聞こえてくる。火がついたような激しい泣き声だ。「聞こえる？星羅。あなたの娘が泣いてるわよ」「……その子に手を出さないで」星羅は目を閉じ、深く息を吸い込んで、必死に冷静さを取り戻そうとした。「分かった。できるだけ早く離婚手続きをするわ。だから子供を傷つけないで」しかし、沙耶は満足しなかった。「『できるだけ早く』じゃ分からないわ。正確な日付を言いなさい」「お母さんが病気なの！お母さんの容態が安定するまで看病させて。それでいいでしょう？」「待てないわ」沙耶は言った。「あなたの母親が生きようが死のうが知ったことじゃない。病死してくれた方が好都合よ、家の食い扶持が一人減るもの。あの薄汚い老婆、家で毎日あなたの名前を呼んでうるさいのよ
この星を、君に捧ぐ 第29話
静子はすでに眠っていた。目の下の隈が濃く、極度に疲労しているようだった。看護師は瞬きをして、彼女に気づいた。「あなたは確か……末期の肺癌で出産された……白石さん？」星羅は人差し指を唇に当てた。「看護師さん、しーっ。静かに」看護師は熟睡している静子を見て、頷いた。「看護師さん、少しお話があります。場所を変えていただけませんか？」看護師はナースステーションの奥にある休憩室へ彼女を連れて行った。勤務時間中で他のスタッフは忙しく、中は無人だった。星羅はドアを閉めるなり、彼女に向かって深々と頭を下げた。「看護師さん、お願いがあります。この秘密を守っていただけませんか」看護師は戸惑った。「ご家族に……肺癌のことを伝えないおつもりですか？」「はい。お母さんにこれ以上心配をかけたくないんです」「ですが……手術で腫瘍は切除しましたが、いつ再発するか分かりません。定期的な抗がん剤治療も必要ですし……隠し通せますか？」「だからお願いしているんです。誰に対しても、秘密にしてください。お母さんの体は弱っています。これ以上のショックには耐えられません」看護師は困り果てた。「白石さん、娘としてのそのお気持ちは分かりますが……」「お願いします、看護師さん」星羅は再び腰を折り、深く頭を下げた。「私はもう長くありません。遺言だと思って、聞いていただけませんか」看護師は葛藤し、しばらく言葉を発せなかった。星羅はもう一度頭を下げようとした。「お願いします……」「ちょっと、白石さん、顔を上げてください！手術したばかりでそんな姿勢をとったら、傷が開いてしまいます……わ、分かりました。約束します」「ありがとう。本当にありがとうございます」看護師はため息をつき、やるせない表情を浮かべた。「白石さん、本当に全員に隠すつもりですか？ご主人にも？」彼女は静かに首を振った。「彼に隠すかどうかは、もう意味のないことです。たとえ話したところで、彼は信じないでしょうから」看護師は星羅と同世代ということもあり、同情と憐れみを込めて彼女の手を握り、励ました。「頑張りましょう。治療を続ければ治る可能性はあります。娘さんも、あなたを必要としていますよ」娘……娘のことを思うと、星羅の口元にようやく笑みが浮かんだ
この星を、君に捧ぐ 第28話
星羅は目を凝らしてしばらく見つめ、ようやく目の前の若く美しい女性が誰だか分かった。それでも確信が持てず、恐る恐る尋ねた。「……恵美？」「そうよ、私！」桜井恵美（さくらい えみ）は栗色の長い髪をかき上げた。「どうして病院に？病気なの？顔色が悪いみたいだけど」星羅は乾いた笑みを浮かべた。「ううん、お母さんが病気なの。恵美、本当に変わったわね。昔とは別人みたい」そう言われて、恵美は少し照れくさそうにした。「ええ。学生の頃は色黒で太ってて、よく男子にいじめられてたもの。いつも星羅が守ってくれたわよね。そうだ、綾辻先輩と結婚したの？」「……ええ」結婚はした。だが、もうすぐ離婚するだろう。この数年、あまりに多くのことがありすぎて、どこから話せばいいのか分からない。恵美は心から嬉しそうだ。「あの頃、私すごく星羅に憧れてたのよ。綺麗で、頭も良くて、クラスのアイドルで、歌もダンスも上手で……みんなの人気者だった。それに、彼氏があの綾辻先輩でしょう！はぁ……綾辻先輩、すごくかっこよくて、星羅に優しくて……本当に、嫉妬しちゃうくらい完璧な人生よね」星羅は曖昧に笑い、鏡のように磨かれた床に視線を落とした。清掃員が磨き上げたタイルは、人影が映るほど綺麗だ。映っているのは、かつてのキラキラと輝いていた星羅ではない。昔は小花柄のミニスカートを履き、リボンで髪を可愛く結ぶのが好きだった。でも今は？今の星羅は、袋のようにダボダボの綿の部屋着に身を包んでいるだけだ。化粧は崩れ、髪は傷んでボサボサだ。その退廃的な姿は、以前の彼女とは似ても似つかない。星羅は苦笑した。この姿でよく恵美が気づいてくれたものだ。奇跡と言ってもいい。昔の星羅は空に輝く星だった。だが今の星羅は地に落ち、泥にまみれ、一文の価値もない。「そうだ、お母様の具合はどうなの？何か手伝えることはある？」星羅は唇を噛んだ。「恵美、私……」「星羅、何か言いにくいことでもあるの？いいのよ、昔からの仲じゃない。それに私、星羅にはたくさん助けてもらったもの。困ったことがあるなら何でも言って。私にできることなら力になるから！」言葉にするのは辛かった。「……お金を、貸してくれない？お母さんの治療費が必要なの」「え？」恵美は意外そうな顔をした。
この星を、君に捧ぐ 第27話
静子は孫が生まれたと聞くや否や、みるみるうちに生気を取り戻した。「本当？いつの間に？」「ついこの間よ」「もう、どうしてそんな大事なことを黙っていたの？」静子は興奮を隠しきれない様子で、自分の腕から腕輪を外し、星羅の手に握らせた。「あの子に何も用意してあげられていないから……この腕輪はね、お父さんが昔、愛の証として贈ってくれたものなの。もう二十年以上も身につけていたけれど、あの子への贈り物にするわ」父の話が出ると、二人の胸に切なさが込み上げた。「お父さんが一番可愛がっていたのは星羅、あなただったもの。あなたが和臣と幸せでいてくれさえすれば、あの世のお父さんもきっと安心するわ」「……うん」星羅は鼻をすすった。「お母さん、まずは病院へ行きましょう」そう話していると、ドアが押し開けられた。星羅が振り返ると、そこにいるはずのない人物が立っていた。「どうしてあなたがここに？」沙耶はふふっと笑った。「住んでいるからよ」「あなたが？」静子は明らかに怯えた様子で体を縮こまらせ、星羅の手を引いて小声で言った。「星羅……この結城さんは、叔母さんが連れてきた娘さんなの……」星羅は沙耶をじっと見つめた。沙耶という女は、想像以上に厄介だ。計算高く、手段を選ばず、男の歓心を買う術に長けている。和臣が惹かれるのも無理はない。だが、まさか彼女が剛三一家と繋がっていたとは。あの事故で最大の利益を得たのは剛三だ。今にして思えば、彼があの事故に無関係だとは到底思えない。しかし、陽斗はもう救われた。星羅にはもう、恐れるものなど何もない。「結城さん、はじめまして」星羅は友好的に手を差し出し、握手を求めた。沙耶は眉を上げ、その手を取ろうとはせず、星羅の意図を探るように見つめ返した。星羅は笑みを浮かべ、あくまで礼儀正しく言った。「結城さん、私のお母さんに何か用かしら？」「私じゃないわ。和臣よ」沙耶は口を開いた。「彼が、お母さんに聞きたいことがあるって」「彼はどこ？」「もうすぐ着くわ」「何を聞くの？六年前の事故のこと？」星羅は笑った。「結城さん、一つ忠告しておくわ。真相がどういうものか、あなた自身が一番よく分かっているはずよ。もし和臣にこれ以上調べさせたら、どんな結果に
この星を、君に捧ぐ 第26話
インターホンを鳴らすと、すぐに使用人がドアを開け、慌てて彼女を迎え入れた。「お嬢様、やっとお戻りになられたんですね！」彼女はもう長いこと、白石家には戻っていなかった。理由の一つは、六年前のあの事故の後、叔父の黒川剛三（くろかわ ごうぞう）が白石家と綾辻家の全権を掌握し、一家でこの別荘に住み着いたからだ。ここはもう、かつての白石家ではない。二つ目の理由は、時間がなかったからだ。和臣の心を取り戻し、陽斗を救うための子供を宿すのに必死だった。再びこの家に足を踏み入れると、まるで隔世の感を覚えた。「お嬢様、こちらへ。奥様がお会いしたがっています」しかし、使用人が案内したのは、かつて父と母が使っていた主寝室ではなく……客室だ。使用人は声を潜め、こっそりと耳打ちした。「叔母様が、客室は狭すぎると仰って……奥様を客室移させ、ご自分たちが主寝室を使われているのです。それに、前の旦那様との娘さんまで連れてきて、お嬢様の部屋に住まわせています……」星羅は不快感を露わにした。「どういうこと？ここはまだ白石家でしょう？」使用人は途方に暮れた様子だった。「お嬢様、旦那様が亡くなってから、ここはもう白石家とは言えません。奥様は元々気の弱い方ですし、いじめられても声を上げられず、お嬢様に迷惑をかけたくない一心で耐えてこられました。でも、奥様が引けば引くほど、あの方たちはつけ上がるばかりで。どうしようもありません。今は叔父様が白石家を牛耳っていて、私たちの給料さえあの方が握っています。誰が逆らえましょう？今回、奥様の具合があまりに悪いので、思い切ってお嬢様にお電話したのです……」寝室に着く前から、母の押し殺したような嗚咽が聞こえてきた。「ここです」星羅がドアを開ける。外は昼間だというのに、部屋の中は薄暗く陰気で、腐ったような臭いが漂っていた。「お母さん、ただいま」ベッドの上の人物がわずかに動いた。「……星羅？」その声を聞いた瞬間、星羅の目から涙がこぼれ落ちた。目の前にいる女性は、枯れ木のように痩せ細り、顔色は土気色で、頬はこけ、見る影もなく衰弱していた。かつての美しく優しかった母の面影はどこにもない。「お母さん、どうしてこんな……」「大丈夫、大丈夫よ。静かに」黒川静子（くろかわ しずこ）は怯えた
この星を、君に捧ぐ 第25話
「恭介、一つ頼みがあるの」恭介は真剣に頷いた。「聞くよ」「陽斗をM国に連れて帰って」恭介は戸惑った。「なぜだ？そばにいてあげたくないのか？」星羅は頷き、少し考えてから、また首を振った。「私はもうすぐ死ぬわ。あの子に、私が逝くところを見せたくないの。それに、会う回数を減らせば、あの子の中の私の記憶も薄れるでしょう。そうすれば、いざ失った時も、あそこまで苦しまなくて済むはずだから」それを聞いた恭介は、深いため息をついた。「星羅、本当にそれでいいのかい？君は耐えられるのか？」星羅は口元を歪めて笑った。耐えられないとして、どうしろと言うの？陽斗は生まれてから今まで、一日たりとも父親の愛を受けたことがない。それに、ここには沙耶がいる。彼女は一筋縄ではいかない相手だ。何より、星羅に残された時間はもうわずかしかない。「恭介、お願い。陽斗を連れて行って。できるだけ早く」恭介と陽斗が港陽市を発つ日は、どんよりとした曇り空だ。星羅はぼんやりと窓の外を眺めていた。せめて飛び立つ飛行機の機影だけでも見送れるかと思ったが、厚く垂れ込めた暗雲が空を覆い隠し、何も見えなかった。彼女は母親の責任を負えないけど、せめてあの子がこれ以上傷つかないように守ることくらいはしたい。看護師がノックをして入ってきた。「白石さん、ガーゼの交換ですよ」星羅は頷き、大人しくベッドに横になった。看護師は慎重に包帯を解き、手際よく手術の創傷処置をしていく。「白石さん、傷の治りが早いですわ。順調に回復しているみたいですね」「……看護師さん、少し痛いです」「分かりました。もう少し優しくしますね」「そうじゃなくて、その……痛み止めをいただけませんでしょうか？」看護師は少し考え、頷いた。「医師に頼んで処方してもらいましょう。でも、痛み止めは飲みすぎないでくださいね。中枢神経に影響が出ますから」「ありがとう、わかりました。本当に痛くてたまらない時以外は飲みません」看護師はすぐに戻り、痛み止めの瓶を渡してくれた。星羅はざっと数えてみた。一瓶におよそ二十錠。これなら当分は持つだろう。看護師が言った。「とりあえず一錠飲んでおきますか？薬が効いてきてから、ガーゼ交換を再開しましょう」星羅は微笑んで、痛み止
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