魔王様は氷の微笑に逆らえない

　おぼろげな意識の中に浮かぶのは、一人の少年。魔王と目が合って、へたり込んだ体は震えていた。　あどけない瞳には、恐怖が浮かんで当然だった。なのに、あの瞳は――まるで憧れの相手を見付けたように、魔王を見つめ続けた。　おおよそ人間が魔王に向ける目ではない。（怯えない人間もいるのか）　捕食する魔族に人間が怯えるのは道理だ。　だったら、あの瞳が意味する感情は？　よくわからないから、考えるのをやめた。　わからないことは深追いしない。生きるに必要ない思考だからだ。　なのに時々、あの少年の瞳を思い出す。　リンデル王国の最北端にそそり立つ岩山。その最上部には「北の魔王」の居城がある。人間を生の糧とする魔族を統べる王だ。城の一帯は魔国と呼ばれ、魔族が跋扈している。　魔鏡を眺めて、魔王は溜息を吐いた。「あーぁ、また来ちゃった。何回来ても同じなのになぁ」　人間のパーティが魔王討伐のため、魔王城にやってくる。その度に返り討ちだ。　魔力量も身体能力も体の頑丈さも、総てにおいて魔族が勝る。人間は逆立ちしたって魔族に勝てない。「何百年、同じこと繰り返したら、勝てないって気が付いてもらえるのかなぁ」　多くのパーティが魔王城を目指して、人間の国から魔国までやってくる。道のりもまた、人にとっては険しい。城まで辿り着けるパーティは、ほとんどない。　実際に魔王が相手にするパーティの数は、多くはないのだが。「餌としては重宝するけどさ。別に、人間を殺すのが好きなわけじゃ、ないんだよねぇ」　戦いを挑まれれば、魔王も対応せざるを得ない。「城が血で汚れるの、嫌い。人間の血って、鉄臭い」　かといって生け捕りにすると檻の中で自害したりする。勝手に死なれると、死体が腐って面倒だ。「せめて、今から自害しまーす、とか言ってくれたら、こっちも対応できるのに」　魔王城にまで辿り着いたのだから、今回のパーティは強いんだろう。血の雨が降るのは必須だ。　魔鏡を覗いた魔王の目が、留まった。「あれ、この子……」　戦士の後ろについて歩く勇者らしき青年を眺める。見覚えがある気がする。「それはないか。餌の顔とか、いちいち覚えてない」　魔王にとり人は皆、同じ顔に見える。「けど、この子は可愛いかも。造形は好みかな」　人間に興味を持った自分に、少しだけ驚いた。「俺は先頭、歩いてる戦士が好み

　魔王は勇者の前に立った。その顔を眺める。勇者が、魔王を睨み上げた。（さて、勇者君……シャムル、だっけ。この子は厄介そうかな）　魔王はシャムルの口に指を翳した。すっと横に引く仕草をする。シャムルの口が開いた。「お前たちには屈しない。兄上を取り戻して、魔王をたお……んっ」　シャムルの顎を掴み上げると、その唇に噛み付いた。重ねた唇から、魔力を吸い上げる。（やっぱり美味い。この魔力は独占したくなる味だ）　喉を鳴らしてごくりと飲み込む。味見のつもりが結構な量を吸い上げたらしい。シャムルが息を荒くして、体を震わせている。「はぁ、はぁ……ぁ……」　足の力が抜けているから、魔法枷に支えられて吊られている状態だ。（うっかり食べ過ぎた。食い尽くして死なせないように気を付けないとね）　魔王はシャムルの顎をすぃと撫でた。「魔力を吸われるのは、気持ちがいいか？」　魔力を食われると、人は性的快楽に似た感覚を覚える。快楽は強い依存性がある。シャムルが俯いたまま、小さく首を振った。（勇者だしね。この程度の快楽には、屈しないか）　魔王はシャムルの耳元に顔を寄せた。「お前の望みを言ってみろ。この魔王が叶えてやる」　そっと首に手を添える。少しずつ魔力を籠めると、黒い光が立ち上った。薄らと、首に魔印が浮かぶ。「私の……望み、は……」　抵抗できない体が、魔王の魔力を直に吸い込む。シャムルの目が虚ろに蕩けた。「お会い、したかった……ずっと。そのために、今日まで……くっ！」　力を戻したシャムルが歯を食いしばった。「違う、私は……魔王を倒して、人が食われない世界を作るために、今日まで努力して」　足に力を籠めて、シャムルが顔を上げた。「だから、負けない。私がお前の命を奪う。奪われる苦しみを思いしれ」　魔王は口を引き結んでシャムルを眺めた。　シャムルの言葉は明らかに魔王を打倒しようという文言なのに。その瞳は潤んで、まるで憧憬に染まって見える。（この、瞳は……）　おぼろげな景色、既にぼんやりと曖昧な記憶の向こう。あの時の少年の瞳と重なった。「お前の望みは、魔王に会うことか？」「違う！」　シャムルが大きな声で拒絶した。「魔王を倒すために来た。殺すために来た。会いたいなんて……話したいなんて、恋しいなんて、少しも……ぁ！」　首に巻き付いた黒い

　シャムルたち勇者パーティの襲撃から一月。　他のパーティの襲撃もなく、落ち着いた日々を過ごしている。「魔王様、お茶の準備が整いました」　シャムルが魔王に向かい、小さく首を垂れた。「ん、ありがと」　バルコニーに移動する魔王の後ろをシャムルが付いてくる。殺気もないが気の緩みも観られない。シャムルの様子は、襲撃してきたあの日から変わらない。（魔王の命を奪うと言っていたけど。どうするつもりだろうね）　忠誠の魔印を施しているから、魔王に対し直接攻撃はできない。魔印が心臓を焼いて魔族転嫁すれば、魔王への忠誠はより濃さを増す。しかし、シャムルの魔印が心臓を焼ききる気配はない。（意志の強さはゾクゾクするほど感じる。こういう日々、悪くない）　いつ、どんな方法で命を狙ってくるのか。想像しただけでワクワクする。だから魔王は、シャムルが準備した紅茶を迷いなく飲み干す。「今日も美味しい。シャムルは皇子様なのに、お茶を淹れるのも上手だね」　確か、リンデル王国の第三王子だったはずだ。第二皇子であるカデルは、所作はあっても給仕には疎い。「いつかの日のために、必要と判じた総てを身に付けました。皇子という肩書は、私にとり邪魔……いえ。そう大事な立場ではございません」　シャムルが首を傾げてニコリと笑んだ。その後ろで、竜巻が渦を巻くのが見えた。気配に気が付いたシャムルが振り返った。「また……フィオナとガイル兄様ですね」　竜巻に雷が絡まって、魔力が押し合う。まるで竜と虎が喧嘩しているようだ。ぶつかり合った雷と竜巻が、力を相殺するように弾けて消えた。「魔王様～、シャムル様～！」　羽をぱたつかせて、フィオナが飛んできた。フィオナがシャムルに抱き付いた。「今の見てくれましたか？　僕の竜巻、凄かったでしょ？　人だった時より、ずっとずっと強いでしょ？」「えぇ、とても強い力です。人だった時とは比べ物にならない」

　守備どおり、パーティを分断してヘルクラインだけを玉座の間に誘導した。残りの二人はランドールに任せて、ガイルとシャムルを魔王の手元に残した。魔法枷で拘束しようとしたが、光魔法で魔力を浄化されて、なかなか捕縛できない。「ふぅむ。光の加護か。中々に強いね」　対峙するガイルが、ヘルクラインが使う光の剣に梃子摺っている。　魔王は隣に立つシャムルを、ちらりと確認した。　シャムルは色のない目で兄二人が立ち回る姿を眺めている。　斬りかかるガイルをいなして、ヘルクラインが声を上げた。「私の顔を忘れたか！　魔王の言いなりに兄に剣を向けるなど、王族の恥だ！　我等王族は、民を魔族より守る剣であり盾だ！　目を覚ませ、ガイル！」　ヘルクラインが如何にも勇者様な台詞を吐いている。「無駄だ。ガイルの心臓は焼ききれ、既に魔族となった。人に未練などない」　魔王らしい口調で、魔王らしい台詞を吐いておいた。　ヘルクラインが顔を顰めた。わなわなと唇を震わせて、ぎゅっと瞑る。涙の雫が数滴、床に落ちた。「ならば、この兄が引導を渡してやろう。これ以上、生き恥を晒さぬよう、お前の王族の誇りは私が守ってやる」　ヘルクラインが剣を高らかと掲げた。シャムルが魔王の前に出た。「ヘルクライン兄様が得意とする浄化魔法です。光魔法でガイル兄様を存在ごと浄化するつもりなのでしょう」　シャムルが苦々しく吐き捨てた。「堕ちたら即殺害って判断、嫌いじゃないけど。助ける努力、短かったね」　兄弟だし、もっと積極的に助ける手段を講じてくると思ったが。想像以上にあっさり切り捨てた。討伐に来たというなら、魔王としても対処がしやすい。（下手に連れ帰ろうとされるよりは、面倒がないかな。シャムルはまだしも、ガイルはもう魔族だし）　魔族堕ちした王族が人の世に戻ったところで良い想像はできない。「助けているつもりなのです。王族として生き恥を晒さぬよう、ガイル兄様と私を殺して、誇りを守ったという自己満足です。その後で、助けられなかった自分

　ヘルクラインが剣を投げだして床にへたり込んでいる。茫然とした顔は、どこも見ていない。「随分と気力を使い果たした様子だが。実の弟を殺す気概、嫌いではないぞ、光の剣士」　魔王はヘルクラインを見下ろした。　ヘルクラインが、力弱く首を振った。「お陰でシャムルは魔王と命を分け合う存在となった。この意味が、わかるか？」　ヘルクラインが、焦点の合わない目のまま、首を傾げた。「お前の弟は、永遠に闇に生きる存在となった。お前の剣が、シャムルを魔族にした」　ヘルクラインの顔が歪む。頭を抱えて奇声を上げた。「ちがうぅう！　私じゃない。私が殺したんじゃない。シャムルが自分から私の剣に突っ込んで……お前が！　魔王が私にシャムルを殺させたのだ！」　顔を引き攣らせてヘルクラインが怒鳴った。魔王は鼻で笑った。「いいや、お前が殺した。お前の剣がシャムルの心臓を突き刺した。弟たちに引導を渡すのだろう？　首を掻っ切ってやったらどうだ？」　魔王は、腕の中のシャムルを突き付けた。ヘルクラインが蒼褪めた。「本当に、殺す気など……なかった、のに。連れ帰って浄化すれば、元のシャムルとガイルに戻ると、思って……二人の気持ちを、戻すために啖呵を切った、だけで……」　ヘルクラインが口の中で、ぶつぶつと何か言っている。「もしかして、実践初なのかな。慣れてなさすぎじゃない？」　魔王は、隣のガイルに問いかけた。「兄上は光の加護を持つ魔法剣士として、象徴のような立場だったので。浄化は得意ですが、魔物と戦う時はパーティの仲間に守られていました。自分ではブチスライム一匹、殺したことはないです」　ガイルが気の毒そうに、ヘルクラインを眺めている。「人を、ましてや弟の命を自ら奪う重責に耐えられる人ではありませんから。剣で負かす以上に、私の死は効果があったと思います」「シャムル、そこまで計算か～」　シャムル