Novels by 霜晨月

ヒマワリ森沢は、虹見市の郊外、丘の中腹にひっそりと佇む高級介護施設だった。車が自動ゲートをくぐり、並木道をゆっくり進んでいく。数分もしないうちに視界がぱっと開けた。白い低い塀に囲まれた広大な敷地には、低層の建物がゆったりと配置され、至るところに豊かな緑があふれている。噴水、遊歩道、カフェはもちろん、巨大なガラス張りの温室まで備わっていた。澪は事前にネットやパンフレットで写真を見ていたが、実際に目にすると、その規模に圧倒される。ここは介護施設というより、森と海に抱かれた高級リゾートのようだった。メイン棟は白い外壁に大きな窓が並ぶ洋館風の建物で、目の前には丁寧に刈り込まれた芝生が広がっている。制服姿のスタッフが、車椅子の入居者たちを連れて庭を散歩していた。車が停まると、院長が数名のスタッフを従えて入口で待っていた。院長は桐生という五十代半ばの女性で、仕立ての良い白衣を着こなし、プロらしい落ち着いた笑みを浮かべている。「神崎様、九条様、奈津子様。ようこそお越しくださいました」桐生院長自ら案内してくれた奈津子の部屋は、南向きのスイートルームだった。専用バルコニー付きで、浴室には手すりと恒温シートを完備。ベッドサイドには緊急呼び出しボタンがあり、テレビも目に優しい最新型だった。奈津子は部屋の真ん中でくるりと一回転すると、澪の手を引いてバルコニーへ連れ出した。「正直に言いな。あんた、裏で何したんだい？高利貸しに借金でもしたのかい？それとも、何か後ろ暗いことでも？」&

あまりにも唐突な一言に、修も澪も不意を突かれた。「違う！」澪は自分の唾でむせそうになりながら慌てて否定する。「お祖母ちゃん。この人はクラスメイトで、たまたま通りかかって手伝ってくれてるだけなの」「初めまして」修はすでに歩み寄り、軽く頭を下げていた。まるで恋愛ドラマから抜け出してきたような、非の打ちどころのない紳士ぶりだ。「九条修と申します。澪のゆう――」「ただのクラスメイトよ、お祖母ちゃん」澪はこっそり彼の足を思い切り踏みつけ、歯の隙間から声を絞り出した。「コホン……まあ、その通りです」修は咳払いを一つして言い直す。「おばあ様のお役に立てる機会をいただけて光栄です。どうぞ、こちらへ」「九条……修……」奈津子は一瞬動きを止めた。「君、あの九条家の人なのかい？」「ええ、そうです」奈津子は澪をちらりと見て、再び修へ視線を戻す。九条家といえば、名門中の名門。本来ならC組の澪とは、一生縁が交わることなどない相手だ。この二人がなぜ一緒にいるのか、どうにも腑に落ちない。とはいえ、修の整った顔立ちと礼儀正しい振る舞いを見て、それ以上は追及しなかった。

澪は気にも留めない様子で、涼しげな笑みを浮かべた。「お褒めにあずかり光栄です」「褒めてるように聞こえた？」理奈は呆れを通り越して、思わずため息をついた。この子、口が達者なだけじゃない。どうやら相当図太いらしい。とはいえ、あれだけ全力で演じたおかげで、気分はすっかり晴れやかになっていた。大きく伸びをすると、利弘に向かって顎をしゃくる。「行こう、利弘。お腹が空いて倒れそう！」利弘は待ちくたびれていたのか、真っ先に飛び起きると、理奈の肩を抱き寄せながら歩き出した。「おう、行こうぜ！ 校門前の焼き鳥屋、今日は俺のおごりだ！」二人は笑い合いながら部室を後にした。その場がひとまず丸く収まったのを見届け、佐藤はようやく大きく息をつく。「じゃあ……今日はこれでおしまいね。来週の月曜から本格的に稽古を始めるから、詳しいことはLINEグループで連絡するわ。澪さんもグループに入ってくれる？」澪はスマートフォンを取り出し、佐藤が差し出したQRコードを読み取った。画面が切り替わり、「演劇部・桜色輪廻」というグループチャットが表示される。メンバー一覧には十数人の名前が並び、それぞれ異なるアイコンが設定されていた。その中で、澪の指先が見覚えのあるアイコンの上で止まる。綾音だ。案の定、彼女もこのグループに入っていた。そのアイコンを見つめていると、不意にすぐそばから声がした。「さっきの……」

澪自身だけが知っていた。あのわずか数分の間、脳裏を駆け巡っていたのは、美佳子の物語などではなかった。それは、心の奥底に封じ込めたはずの、前世の記憶だった。修が大勢の前で綾音に愛を告白し、自分をボロ雑巾のように捨て去ったあの日。周囲から浴びせられた嘲笑と、値踏みするような視線。激しい雨の夜。泥だらけで地面に這いつくばる自分の前に、傘を差した修が立ち尽くし、容赦なく浴びせたあの冷酷な言葉の数々。「澪さん……」佐藤の声が、彼女を現実へと引き戻した。澪は深く息を吸い込み、そのすべてを再び胸の奥へ押し込める。「ただの演技よ」その声は、もういつもの静けさを取り戻していた。「手を離してちょうだい、修」修は身をかがめ、澪の表情を覗き込んだ。その瞳には、確かな理性が戻っている。表情も、普段の淡々としたものに戻っていた。さっきまで、まるで魂を失ったように見えた彼女の姿が、幻だったのではないかと思えるほどだった。そこでようやく、修はゆっくりと手を緩めた。理奈はその場から一歩も動かなかった。だが、その指先はかすかに震えていた。修に舞台の端から引き戻された澪を見つめながら、胸の一番柔らかな場所を誰かに思い切り打ち鳴らされたような衝撃が、今もなお身体の奥で響き続けていた。 

修は椅子の背もたれに身を預け、腕を組んだまま無表情で答えた。「まあな」本音を言えば、理奈の演技は彼の予想をはるかに上回っていた。同時に、このあと演じる澪のことを思うと、知らず知らずのうちに手に汗を握っていた。そう口では答えながらも、修の視線は部屋の隅に立つ澪へと向けられていた。彼女はそこに静かに立ち、先ほどと何一つ変わらない表情を浮かべている。理奈があれほど圧倒的な演技を見せたというのに、まるで意にも介していないようだった。――いや。気にしていないふりをしているだけなのかもしれない。理奈は椅子から立ち上がると、澪の目の前まで歩み寄り、わずかに顎を上げて言った。「次はあんたの番よ」澪は静かに頷き、まっすぐ椅子へ歩み寄ると、そっと腰を下ろした。その座り方は、理奈とはまったく違っていた。両手は力なく膝の上に置かれ、指先は自然に緩んでいる。わざとらしい震えなど一切ない。それは、何度も握り潰され、しわだらけになった手紙を手の中に残しているようでもあり、あるいは、その手紙さえすでに指の間から滑り落ちてしまったかのようでもあった。そして、沈黙が訪れる。理奈の時よりも、さらに深く、さらに長い沈黙だった。一秒、また一秒と時間だけが過ぎていく。澪は微動だにしない。表情も変わらない。

修は二人の間に立ち、交互に視線を向けながら、事態が思いがけない方向へ転がり始めたことに内心ほくそ笑んでいた。――俺の思い描いていた筋書きとは少し違う。だが少なくとも、澪は断らなかった。しかも、自分からやる気を見せたのだ。「佐藤」修は顔を向け、まだ呆然としている演劇部部長を促した。「オーディションを始めろ。今すぐだ」「い、今から！？」佐藤は目を丸くした。「当たり前だろ」修は壁際に置かれていたパイプ椅子へ歩み寄ると、一脚を無造作に引き寄せて腰を下ろし、すっかり観客気分になった。「俺の時間は高いんだ」「え、えっと……分かったわ。ちょっと待ってね……」佐藤は慌てて台本をぱらぱらとめくり、やがて一つのページで指を止めた。「第五幕、第七場よ」小さく咳払いをしてから、声を張る。「美佳子が、相手役の直樹から別れの手紙を受け取る場面――」「おい、ちょっと待て」オーディションを受ける二人が動くより早く、修が険しい顔で口を挟んだ。「美佳子と直樹って恋人同士なんだろ？なのに、なんで別れの手紙なんか出てくるんだよ」佐藤は、美佳子が本当のヒロインではないという事実を説明する勇気がなかった。その場を何とか取り繕おうと、曖昧に笑ってごまかす。

翌日。「無隅さんが一緒に来てくれない？　本当にそうおっしゃったのですか？」周歓は訝しげに眉をひそめた。「私も彼を説得したのですが、やはり鄢陵城の民を見捨てることはできないようでして。この街にもすっかり愛着が湧いたと申しておりました。ですので今回、無隅は周歓様とはご一緒できないかと存じます」楚行雲は相変わらず愛想笑いを浮かべたまま、周歓に平身低頭でそう答えた。「そんなわけ……」孟小桃が反論しかけたその瞬間、周歓は慌てて彼の口を塞いだ。そして何事もなかったかのように微笑み、あっさりと言った。「そうですか。無隅さんがそうお考えなら、無理に引き留めるつもりはありません。ですが発つ前に、最後にもう一度だけ彼にお会いしたい。この数日お世話になったお礼もお伝えしたいので」「それは……少々都合が悪くてですね。周歓様もご存じの通り、無隅は最近体調を崩しておりまして、もう休んでおります。今はそっとしておいていただければと」楚行雲は困ったような表情を浮かべた。周歓はしばらく考え込む素振りを見せると、小さくため息をついた。「それもそうですね。では、私はこれで失礼いたします」「お見送りはご容赦ください」楚行雲は恭しく一礼した。周歓は腕の中へ孟小桃を抱え込み、彼がくぐもった抗議の声を上げている隙に、そのまま足早に楚邸を後にした。楚邸を出てしばらく歩いたところで、周歓はようやく孟小桃を解放した。

「待て！」楚行雲は嵇無隅の腕を強く引き寄せ、その身体を柳の幹へ乱暴に叩きつけた。「たかが一度抱かれたくらいで、もう他人に尻尾を振るようになったのか？ この尻軽め、何が清廉潔白だ！」嵇無隅は後頭部を木の幹へ激しく打ちつけられ、その鋭い痛みに思わず息を呑んだ。だが、楚行雲はそんな苦しみなど意にも介さず、なおも罵声を浴びせ続ける。「何が好意だ？ 私が気づいていないとでも思ったか？ 君が周歓について行くのは、あの人に取り入るためだろう？ 将来の出世を夢見てな！」「それは、あなたのことでしょう！」嵇無隅は顔を真っ青にし、この上ない屈辱に耐えるように唇をかすかに震わせた。「どうして私と周歓殿の間に情がないと言い切れるんだ？ まさか、この世の人間関係はすべて利用し合うだけで、真心など一片たりとも存在しないとでも言うのか！」「君は私のものだからだ！」楚行雲は拳を木の幹へ叩きつけ、怒声を響かせた。嵇無隅は下唇をきつく噛み締め、冷え切った眼差しで楚行雲を見据える。楚行雲は嵇無隅の肩を掴み、まるで言い聞かせるような穏やかな声で語り始めた。「無隅、幼い頃のお前は本当に可愛かった。私がどこへ行くにも後ろをついて回り、抱っこをせがんでいただろう。それが成長するにつれ、私に口答えするようになった。だが、それでも構わなかった。私は心が広い。君の我が儘くらい受け止めてやれる。さらに時が経つと、君はますます言うことを聞かなくなり、私と物を奪い合うようになった。そうだ、君は賢く、誰からも愛された。皆が君を甘やかし、師匠でさえ後継者に選んだ。それでも、この私が一度でも文句を言ったか？」悪魔の囁きが、嵇無隅の耳へと忍び込む。その毒を含んだ言葉は、一滴、また一滴と血肉や骨髄へ染み込み、心臓をきつく締めつけ、息もできないほど彼を追い詰めていった。「もう……やめてくれ……」嵇無隅は両耳を塞ぎ、もがくように逃れようとした。まるで、その声が自分の身体の奥へ入り込むのを、必死で食い止めようとするかのように。しかし、楚行雲がそう簡単に逃がすはずもなかった。彼は嵇無隅の身体をしっかりと押さえ込み、その唇を耳元へ寄せると、低く囁く。「無隅、私は君にこれほど尽くしてきたというのに、君はどうだ。変わってしまったな。あれほど無欲だった君が、名利を追い求めるようになるとは」そう言っ

周歓と孟小桃が城外で蒲道安と密談を交わしていた頃、嵇無隅は晴川居の外に広がる池のほとり、柳の木の下で悠々と身を横たえていた。その腕には一本の釣り竿が抱えられ、木漏れ日となった午後の日差しが、白い頬へまだらに降り注いでいる。嵇無隅は先ほど、不意にうたた寝をしてしまっていた。夢の中で彼は、十数年前へと戻っていた。当時はまだ幼く、師匠や楚行雲と共に大陸を巡り、南へ北へと旅を続けていた頃のことだ。ある時は広大な草原で楚行雲と鬼ごっこをして無邪気に駆け回り、またある時は、熟睡する師匠の寝所へ忍び足で近づき、立派な白髭を一本だけ悪戯っぽく抜いて逃げたりもした。夢の中の彼は心の底から満ち足りていて、久しく忘れていた無邪気な笑みを顔いっぱいに咲かせていた。肌で触れられそうなほど鮮明な夢だった。だが、夢は所詮、夢でしかない。落ち葉を踏みしめるカサリという足音が響き、嵇無隅の浅い眠りは容赦なく破られた。長い睫毛がかすかに震え、彼はゆっくりと目を開く。「なぜ君一人しかおらぬのだ。周歓様はどうされた」この世で最も聞きたくない男の声が、頭上から降ってきた。嵇無隅の胸はずしりと沈み、まるで天上から泥沼へ真っ逆さまに突き落とされたような不快感に襲われた。「当ててみようか。もしや孟小桃が戻ってきたことで、周歓様は旧情にほだされ、新しい情を忘れ、お前を無慈悲に放り出したのではないか」楚行雲の声音には、あからさまな嘲りが滲んでいた。嵇無隅は顔色一つ変えずに身を起こすと、一切の感情を削ぎ落とした声で答えた。「いかなる御用でしょうか」&

「滅相もございませぬ」周歓は謙遜して応じた。「後進の俺から申し上げれば、蒲道安殿こそ真に大義を知る御仁にございます。何しろ、この鄢陵城で世間の評判に惑わされることなく、楚行雲の本質をここまで冷静に見抜いておられる方は、そう多くはございませぬからな」「周歓殿、そのお言葉には少々語弊がございますな」蒲道安は不意に声を落とし、鋭い視線を庭門へ向けた。周囲に人の気配がないことを念入りに確かめると、静かに言葉を続けた。「お二人は外から来られたゆえ、この地の内情をご存じないのでしょう。実は、楚行雲の正体を見抜いているのは、決して私一人ではございませぬ。四大家族のうち、王家、趙家、そして李家は、とうの昔から奴に強い不満を抱いております」「ほう？」周歓は目を輝かせ、わずかに身を乗り出した。「ですが、俺の目には、楚行雲はそれらの名家の若君たちと頻繁に行き来しているように映りました。先日の流觴の宴でも、共に酒を酌み交わし、詩を詠み合い、実に和やかな様子でしたが」蒲道安は白髭を撫でながら、苦笑混じりに首を横へ振った。「流觴の宴など、所詮は体面を取り繕うための見せかけの和にすぎませぬ。鄢陵のような狭い土地では、顔を合わせずに済む相手などおりません。ゆえに表向きだけでも和を保たねばならぬのです。しかし実際には、楚行雲は蘇家に取り入ることで今の地位まで這い上がった男。そして蘇家もまた、自らの勢力を盤石にするため、奴を利用しているにすぎませぬ。たとえば、官府が楽属を徴募したあの一件です。名目では外敵に備えるためとされておりますが、徴募された壮丁の多くは、実際には蘇家の私兵として囲い込まれているのです」

孟小桃との一件について、周歓は心の底から嵇無隅に感謝していた。もしあの時、嵇無隅が咄嗟にあの激将の策を打たなければ、自分は今なお「岡目八目」という思い込みに囚われたまま、あの薄い障子紙一枚を破ることもできず、二人そろって疑心暗鬼の泥沼でもがき続けていたに違いない。もちろん、この膠着した状況を打ち破るうえでは、趙舒もまた思いがけない功労者の一人だった。周歓としてはあまり認めたくはなかったが、趙舒という男は、下半身のだらしなさは獣同然とはいえ、まるきり役立たずというわけではなかった。要は使いようなのだ。あの締まりのない男の口からなら、有益な情報などいくらでも引き出せる。だが、孟小桃の口から、趙舒にはこの鄢陵に正妻がいると聞かされた時は、さすがの周歓も心底驚かされた。さらに話を掘り下げるうちに、周歓は趙舒と蒲道安の関係を知ることとなる。しかし、彼を何より驚かせたのは、その蒲道安という男が、あろうことか楚行雲との間に、聞く者の胸を締めつけるほど凄惨な因縁を抱えていたという事実だった。この鄢陵城では、多くの民が楚行雲の「民のために命を懸ける」という偽りの善行を信じ込み、その醜悪な本性を見抜ける者など片手で数えるほどしかいない。蒲道安は、間違いなくその数少ない一人だった。「蒲道安おじさんはただ者じゃないぞ。楚行雲には何の才もなく、すべては嵇無隅殿が陰で支えているのだと、とうの昔に見抜いていたんだ」孟小桃は周歓の手を強く握り、その瞳に切実な光を宿した。「もし本気で楚行雲を倒したいと願うなら、何としてもあのお方に会うべきだ。きっと奴を追い詰めるための大きな手がかりが得られるはずだ」周歓もまた、以前から楚行雲を破滅へ追い込む策を探していた。孟小桃の言葉に背中を

「誠か！？」孟小桃は目を輝かせた。だが、すぐに眉をひそめると、なおも半信半疑の眼差しで周歓を見つめた。「お前たち……まさか、嘘から出た実などということにはならぬだろうな」「そんなわけがあるか！」周歓は思わず吹き出した。「俺が無隅さんに抱いているのは、純粋に友としての情だけだ」孟小桃はなおも腑に落ちない様子で、声を潜めてぼそぼそと呟く。「そんなものは分からぬ。それに、百歩譲ってお前に他意はなくとも、嵇無隅殿の胸中までは分かるまい。万が一……万が一、嵇無隅殿がお前に本気で想いを寄せていたら、どうするのだ」「それは……」周歓は少し考え込み、やがて不敵に笑った。「その時は、その時の俺が決めることだ。今から思い悩んでも仕方あるまい。それに、俺が誰に想いを寄せているのか、お前が一番よく知っているはずだろう」孟小桃は嫉妬を隠しきれず、唇を尖らせた。「知っているとも。お前の心には、お頭と皇帝陛下がいらっしゃる」「それだけではないぞ」周歓は手を伸ばし、孟小桃の鼻先を軽くつついた。「桃兄、お前もその一人だよ」その言葉を耳にした途端、孟小桃の顔は火がついたように赤く染まった。あまりの気恥ずかしさに耐えきれず、その場を離れようと身を翻したが、周歓に腕を掴まれ、そのまま強く引き留められる。「桃兄、待て！俺の話を最後まで聞いてく

颯斗は苦笑した。直接お礼を言いに行くなんて、さすがに大げさすぎる。返事をしようとした、その時だった。

颯斗は呆気に取られて目を丸くした。いくら夜遅い時間とはいえ、このような環境下でも一瞬で眠りに落ちることができるとは、練の神経の図太さと睡眠のクオリティには、流石に脱帽するしかなかった。しかし思い直せば、それは練が自分の前で、完全にすべての防壁を解除しているという何よりの証明でもあった。こんな場所であっても、自分に寄り添っている練は、何の警戒もなく眠ってしまうのだ。そう考えていくと、颯斗の胸の奥には、ほんの少しだけ得意げな誇らしさが湧き起こってきた。「……本当にお前って奴は、仕様がないな」颯斗は小さくため息をついた。季節は仲夏を迎えているとはいえ、夜が更ければそれなりに冷え込むものだ。このような場所でそのまま眠らせてしまえば、間違いなく風邪を引いてしまうだろう。しかし、練が自分の前でこれほど無防備に甘えてくれている時間を、颯斗はどうしても自らの手で叩き起こしたくはなかった。天秤にかけた結果、颯斗は今夜ばかりは自分が力仕事を引き受けることを決意した。練の身体を背中に背負って公園を抜け出し、車を運転して彼をあの診療所へと送り届けるのだ。――いや、診療所ではない。彼らの「家」へと。---一週間後、雨上がりのよく晴れた午後のこと。三日前、練は業界の専門家シンポジウムに招かれ、神浜へと出張していた。今日、颯斗は練から依頼を受け、あるクライアントの自宅へ面談に向かっていた。正式な治療ではなく、患者の基本的な状況を把握するだけのものだったため、颯斗が単身で乗り込んでも十分に対処できる内容だった。颯斗の仕事は午後四時半に終わった。この時間なら、練もすでに仕事を終えて帰途についているはずだ。空模様を見るとまだ日も高かったので、颯斗は近くのショッピングモールをぶらついてから空港へ練を迎えに行くことにした。最近は日に日に暑さが増しており、フロイトの抜け毛もひどくなっていた。診療所の床やソファ、さらには椅子やスツールに至るまで、至る所に猫の毛が散乱している。颯斗はスーパーを一周して、何か使い勝手のいい抜け毛取りの掃除グッズがないか見て回るつもりだった。もちろん、今の彼は金欠状態であり、スーパーをぶらつくといっても冷やかしに過ぎない。もし本当にいいものを見つけたら、とりあえず買い物リストに加えておき、給料が入ってから買えば遅くはない。しかし、颯斗は自らの自制心を

「とっくの昔に決まってんだろ！」颯斗は不可解そうに練を見つめた。なぜ今更そんな当たり前のことを聞くのか分からなかったのだ。「何でそんな目で俺を見るんだよ。まさか、今更俺のことを煙たがってるなんて言わないだろうな」練は一瞬呆気に取られたが、やがて可笑しそうに首を横に振った。「いや、そんなことはないよ。ただ……そんな風に俺に言ってくれた人は、お前が生まれて初めてだったからね」練のその言葉を聞いた瞬間、颯斗はハッと我に返った。そうだ、練は以前、自分は幼い頃から両親の元を離れ、ただ巨大な邸宅の中で孤独に暮らしていたのだと語っていた。周囲にいたのは仕事としての使用人か家庭教師だけ。幼少期からずっと孤独が日常だった練にとって、「家族」という存在は確かに目に見えず、触れることもできない虚無の概念だったに違いない。そこまで思考が至ると、颯斗の胸にはにわかに切ない痛みが広がった。これほどの才華を持ち、洗練された容姿を誇り、若くして身を立てた成功者である練という男に、これほどまでに求めても手に入らないものがあったなど、誰が想像できただろう。家族の愛にしても、友情にしても、颯斗にとってはあまりにも身近でありふれた日常の断片に過ぎないが、練にとっては、それらは砂漠の彼方に揺らめくオアシスのように、手を伸ばしても決して届かない幻だったのだ。「俺はね、家族というものが一体どんな感覚なのか、今まで一度も知らずに生きてきたんだ」練は低い声でぽつりと言った。その瞳は夜の闇の中にあっても、なお満天の星々のように美しく輝いており、見つめられた颯斗の胸は激しく脈打った。

「お前にまでそう見えたのなら、どうやら俺の自惚れというわけではなさそうだね」颯斗はますますわけが分からなくになった。「お前とあの山下さん、一体全体どういう関係なんだよ。ただの医者と患者の間柄には到底見えなかったぞ。それに、お前さっきからずっと、あいつと不自然に距離を置こうとしてただろ……」練は波一つない静かな湖面を見つめたまま、しばらくの間沈黙を守っていた。山下との関係をどのように説明すべきか、胸中で言葉を選んでいるようだった。やがて、彼はゆっくりと重い口を開いた。「かつて俺が彼の不眠症を完治させた。もし事態がそこで綺麗に結了していれば、山下さんは俺にとって、これまでに診てきた数多くの患者の一人に過ぎなかったのさ。だが、その後の展開は、俺の予想を遥かに超えるものになってしまったんだ」「予想を超える展開？」「お前も知っている通り、俺は一通りの治療が終わった後も、定期的に経過観察を行う習慣がある。山下さんに対してもそれは同じだった。当時はまだお前がこの診療所にやって来る前で、すべての事務を俺一人が処理していたんだよ。あまりの忙しさに、どうしても手が回らなくなることもあった。最初は一ヶ月に一度だった経過観察の間隔が、二ヶ月に一度になり、三ヶ月に一度になり、最終的には半年に一度にまで開いてしまったんだ」「それがどうしたんだよ。あいつの病気はとっくに治ってたんだろ？ それに、経過観察なんてただの経過報告を聞いてアドバイスをするだけだ。心界に侵入するわけでもないんだから、回数が少なくなったって大した問題じゃないだろ」「問題は、まさにそこだったのさ」

「山下社長？」颯斗が眉をひそめ、不穏な空気を強引に切り裂くように口を開いた。「今、なんて言ったんだ？」「俺はね、練くんのその……職業習慣が、たまらなく好きだと言ったのさ」危うく呼吸のリズムを乱されかけた颯斗は、顔をしかめ、はっきりと抗議の意思を込めて言った。「山下社長、言葉を途中で切るような紛らわしい言い方はやめてもらえませんか」山下は愉快そうに声を上げて笑った。「ハハハ、すまない。君たちみたいなエネルギーに満ちた若者と一緒にいると、俺まで影響を受けて、つい悪戯心が湧いてくるらしい」「全然笑えませんよ！」颯斗がさらに言い返そうとした、その瞬間だった。不意に隣の練に腕をぐいっと引かれ、半ば強引に立ち上がらされる。「山下さん、夜も更けてまいりました。本日はお忙しい中、お時間を割いてお会いくださり、本当にありがとうございました。投資の件につきましては、後ほどLINEでご連絡させていただきます」練は一息にそう言い切った。その口調は簡潔で容赦がなく、少しの未練すら感じさせないものだった。あまりに唐突だったため、山下はもちろん、腕を引かれた颯斗までもが面食らったほどだ。「もう帰るのかい？もう少し話していかなくていいのか？」「この後、別の患者との約束が入っているんだよ」練はそう言うと、颯斗を鋭く一瞥した。山下は固く握られた二人の手へ視線を落とし、どこか諦めを含んだ笑みを浮かべる。

「おやおや、随分と物忘れが激しいのですね」練の口元にはビジネスライクな微笑が浮かんでいた。「半年前にも一緒にアフタヌーンティーをどうかとお誘いしたはずですが、もうお忘れですか」「あれは経過観察だ、仕事だよ。俺が言っているのはプライベートの話さ」「患者の前にいるとき、俺には公務しかありませんよ。私用など存在しない」「俺の病気はとっくに完治している。それでもまだ、お前の患者に含まれるのかい」「患者でなくとも、かつての顧客であることに変わりはありません。公私の区別は明確にするのが当然でしょう」颯斗は隣で沈黙を守ったまま、二人の鋭い言葉の応酬に耳を傾けていたが、どうにも空気感が微妙に縺れ合っているように感じられてならなかった。おかげで部外者である彼は完全に状況が掴めず、どのように会話に入り込むべきかも分からなかった。幸いなことに、練はこれ以上相手のペースに巻き込まれるつもりはないらしく、自ら進んで投資の話を切り出し、話題を翼のプロジェクトへと誘導した。「ああ、最近香港の株式市場に上場を控えている、あの会社のことかい？」翼と手を組んでいるパブリッシャーの名前を耳にした瞬間、山下の眼光にようやく微かな変化が生じた。「あの会社なら聞いたことがある。最近ずいぶんと勢いがあるようだが、俺はまだ深くは把握していなくてね」「彼らの状況については、俺よりも颯斗のほうが詳しく知っているはずですよ。ねえ？」練はその隙を見計らい、颯斗へと視線でサインを送った。颯斗はただ座ったまま二人の会話をしばらく眺めていたが、ここでようやくチャンスを掴み取った。