Novels by 霜晨月

ポツリ、ポツリ。熱い涙が玄鉄剣の上に滴り落ちた。練は目を見開き、屈辱と羞恥にその瞳を潤ませている。ついに、練はうなだれ、唇を噛み締めながら、震える声で言った。「入れ……て……」「だ、だめだ！！」玄鉄剣の怒号と練の悲鳴が、ほぼ同時に響き渡った。言い終わるか終わらないかのうちに、腫れ上がった欲望が入り口に押し当てられ、固く閉じた蕾を押し広げながら、ゆっくりと突き入れられた。「痛い……」狭い通路は太い男根に極限まで広げられ、肉壁は異物の侵入を本能的に拒もうとしたが、幻蛇はそのまま一気に体内の奥深くへと突き進み、根元まで沈み込ませた。「あ……あぁっ……」幻蛇は古代の邪神であり、そのサイズは人間とは比較にならない。あまりに巨大な肉刃に、練が耐えられるはずもなかった。最初は悲鳴を上げていたが、次第に不明瞭な喘ぎ声を漏らすことしかできなくなった。幻蛇は背後から練の顎を掴んで上を向かせると、身を屈めてその唇を塞いだ。同時に、幻蛇は練の腰を強く抱き寄せ、二人の結合をさらに深めさせた。練は細い首を辛うじてひねり、後ろ手に縛られたまま、幻蛇に唇や舌を吸われるに任せた。それと同時に、幻蛇のさらに激しい律動に耐えなければならなかった。「やめろ！」颯斗はこれ以上見ていられず、大声で怒鳴った。「この恥知らずな畜生め！早く彼を放せ！」「放せだと？だが、こいつは随分と気持ち良さそうに見えるがな。そうだろう、レン」幻蛇は冷笑を浮かべ、見せつけるように練の顎を捏ねる。「教えろ、レン。もっと欲しくなったか？ん？」「う……」練は肩を小刻みに震わせ、目尻には赤みが差している。幻蛇はその目尻に口づけをした。「欲しいなら、俺の名前を呼べ」練は堪えきれずに腰をくねらせ、途切れ途切れに呻き声を上げた。「テツ……ホシイ……」颯斗の胸の内はすでに苦しさで満たされていたが、練が鼻にかかった艶っぽい声で傅司哲の名前を呼ぶのを聞き、醜く濁った感情が体内で凝縮され、禍々しい殺気を放ち始めた。「違う！練、それは幻だ！そいつに操られているだけなんだ！」颯斗は必死に練の意識を呼び覚まそうとしたが、瞳が濁り、光を失った今の練にはその声が届かないようだった。ただ機械的に「ホシイ……」という言葉を繰り返すばかりだった。「なら、これは……どうかな」そう言うと、幻蛇は玄鉄剣を逆手に取った。「お

ちょうどその時、傍らから激しい嬌声が聞こえてきた。青峰の意識は未だ幻蛇の支配下にあり、依然として疲れを知らず銀狐を激しく突き上げているのだ。性交がすでに佳境に入っているのか、銀狐の目尻は快楽で赤く染まり、意識が混濁する中で、顔が赤らむような淫らな言葉を呟いていた。練も普通の男である。この光景を目の当たりにして、全く何も感じないと言えば嘘になる。練はハッと我に返り、下を向いて初めて、玄鉄剣がいつの間にか自分の両脚の間に来ていることに気づいた。冷たい剣身がその熱く滾る欲望に触れた瞬間、下腹部から熱い波がこみ上げ、胸へと突き抜け、まるで火がついたように彼の喉を渇かせた。おかしなことだが、ただの剣であるにもかかわらず、その瞬間、練は颯斗の情動を感じ取れたような気がした。「これほど淫乱な体質とは。どうやら、お前こそが我にとって最も理想的な生贄のようだな」幻蛇は笑みを浮かべて練をじっと見つめた。練はひどく狼狽して顔を背け、拳をきつく握りしめた。まぶたが制御できずに微かに痙攣している。幻蛇は彼のアゴをガシッと掴んで強引にこちらを向かせ、練の唇にガブリと噛み付いた。練は喉の奥でうめき声を漏らし、頑なに歯を食いしばって決して口を開こうとはしなかった。幻蛇は苛立ち、腹いせのように彼の前髪を掴むと、うつ伏せに地面へと押さえつけた。「その見上げた気骨がいつまで保つか、見せてもらおう」言い終えるや否や、下半身から布が裂ける音が響き、同時に四方八方から這い寄ってきた小蛇たちが瞬く間に練の体に這い上がり、その両腕に絡みついて背後に回した。まるで罪人を縛るかのように両腕の間を通り抜け、練の上半身を引き起こした。練は両膝をつき、半身が宙に浮いた状態で、必死に抵抗した。玄鉄剣も傍らでブーンと小刻みに震え続けた。「この畜生！早く練を離せ！」しかし二人の抵抗も虚しく、颯斗は身動きが取れず、幻蛇が練のズボンを引きずり下ろし、絹のように滑らかな太ももの間に手を忍ばせるのをただ見ていることしかできなかった。「こんなに敏感なのか」幻蛇はすでに半勃起状態にあるペニスを揉みしだき、練の耳元に唇を寄せた。「どうやら、この顔の持ち主はお前の弱みらしいな、レン」見慣れたその顔を直視できず、練は下唇を噛みしめて顔を背けた。「その名前で……俺を呼ぶな……」練の表情や振る舞いは、当然ながら

正体を現した幻蛇のその貌を目の当たりにし、絶句したのは練だけではなかった。剣と同化した颯斗もまた、魂を揺さぶられるほどの衝撃に打ちのめされていた。その顔に、見覚えがないはずがない。これまで心界の中で、二度も目にしているのだから。一度目は、練の心界。がらんとした静謐な教会で、祈りを捧げるようでもあり、あるいは深い懺悔に身を窶しているようでもあった、あの男だ。二度目は、睦弥の心界。練が窮地に陥った際、何の前触れもなく現れては、途方に暮れていた颯斗に決定的な助言を与え、雑踏の中へと消えていった。まさに底知れぬ底流を思わせる男だった。だが、まさかこれほど最悪な形で、再び自分たちの前に立ちはだかるとは、夢想だにしなかった。「……大道寺哲？」練が、絞り出すような声を漏らす。「いや、そんなはずは……」大道寺哲――それが、この男の名なのか。練に固く握られているせいだろう。颯斗には、彼のわずかな変調さえもが痛いほどに伝わってきた。練の手のひらはじっとりと脂汗に濡れ、熱を帯びたかと思えば氷のように冷たくなる。その激しい温度変化が、彼の心の混迷が尋常ではないことを雄弁に物語っていた。練の反応を見る限り、二人は浅からぬ因縁を持つ旧知の間柄のようだ。そういえば、哲が現れる時は常に練の存在がその中心にあり、その言動には「俺は練を熟知している」という、どこか親密で、それゆえに不気味な響きが常に混じっていた。そう思うと、颯斗は剣身を熱く昂ぶらせ、自らの存在を誇示するかのように激しく震えた。「何を呆けている、早く動け、練！」しかし練は、一歩ずつ歩み寄ってくる幻蛇を茫然と見つめるばかりで、その動きには明らかな躊躇いがあった。「迷うな！」玄鉄剣が、空気を切り裂くような唸りを上げる。「相手が誰だろうと、今のそいつは敵だ！」心の中がかき乱されながらも、練は「ジャキン」と鋭い金属音を響かせて剣を突き出した。右手を鋭く繰り出し、切っ先を幻蛇の眉間に定める。「止まれ……これ以上、一歩も近づくな！」玄鉄剣が共鳴し、剣身に淡い紅蓮の光が宿る。今の颯斗はただの玄鉄剣に過ぎず、法力も皆無に近い。それでも精一杯の殺気を放ち、気圧されてなるものかと幻蛇を威嚇した。だが、幻蛇はそんな必死の抵抗を、歯牙にもかけなかった。幻蛇は動じるどころか、一瞬で間合いを詰めてきた。練は咄嗟に剣を横たえ

言葉が終わるか終わらないかのうちに、青峰は激しく腰を突き出し、その凶暴な欲望を秘裂の奥深くへとねじ込んだ。体を貫かれた銀狐は、堪えきれずに腰を上へ浮かせ、身をよじって逃れようとする。しかし青峰はその華奢な腰をがっちりと掴み、決して逃がさないとばかりに、欲望をさらに深い場所へと突き入れた。後ろの穴が陥落したとなれば、前のほうも当然無事では済まない。一匹の小さな蛇が銀狐のペニスにきつく巻きつき、甲斐甲斐しく上下に擦り動いていた。ただでさえ敏感な鈴口は擦れて赤く腫れ上がり、ドクドクと淫液を吐き出しては、二人の下腹部や胸元へと飛び散らせた。「おお……力が、待ち望んでいた力が……戻ってくる……」幻蛇は荒い息を吐きながら言った。こんな拷問のような快感に耐えられる者などいない。銀狐は何度も何度もドライオーガズムに達し、下腹部が絶え間なく痙攣しているのに、精液は一滴たりとも射精できなかった。すぐそばでその光景を目の当たりにした練は、ただ背筋が凍るのを感じた。幻蛇の欲望がそう簡単に満たされるはずがない。今のうちにその支配から抜け出さなければ、奴の力が七、八割方回復した時点でもう自分と颯斗に勝ち目はなくなってしまうと、彼は分かっていた。『颯斗！早く起きて、颯斗！』幸いにも念力を通じて颯斗と会話ができた。練は口も利けず体も動かせない状態だったが、先ほどからずっと諦めることなく、意識の中で颯斗に呼びかけ続けていたのだ。そしてついに、その努力が実を結ぶ。地面に静かに横たわっていた玄鉄剣が、かすかにブーンと微光を放った。「練……？」颯斗の声だ。『よかった、やっと目が覚めたか』練はずっと張り詰めていた心をようやく撫で下ろした。『今、超ヤバい状況なんだ。俺は幻蛇に巻きつかれて動けない、早く助けてくれ』「幻蛇？」『今は説明してる時間はない。とにかく、こいつはすげぇ厄介な邪神で、力が完全に元通りになる前に急いで阻止しないと、手遅れになっちまう！』「阻止って？」颯斗も少し混乱しているようだ。「でも、今の俺はただの剣だし、人間の姿に戻ることもできないのに、どうやって阻止しろっていうんだよ？」練はハッとした、『人間の姿に戻れないのか？』「ああ、たぶんさっきの一撃で魂が傷ついたみたいで、全然力が入らないし、変身もできないんだ」颯斗は落ち込んだ様子で言った。颯斗が大きな

シュー、シュー……意識が朦朧とする中、奇妙な音が耳元で鳴りやまない。氷のように冷たくてねっとりとした何かが、音もなく身体の上を這い回り、総毛立つような不気味さを感じさせた。練が目を覚まし、視線を下に向けると、思わず全身に鳥肌が立った。どこから現れたのか、腕ほどの太さがあるニシキヘビが自分の脚に巻き付いていたのだ。ぬめりとした鱗には謎の粘液がこびりつき、月明かりの下で不気味な冷たい光を放っていた。ニシキヘビはシューシューと舌を出し入れしながら、練の脚に沿ってゆっくりと這い上がってくる。練が身を起こそうとしたその時、さらに身の毛もよだつ光景が目の前に広がった。暗闇の中、大小無数のニシキヘビが四方八方から鎌首をもたげながら這い寄ってきて、練の四肢に絡みつき、身動き一つとれない状態にしてしまったのだ。一体どういうことだ？ここはどこだ？練は必死にもがきながら周囲を見渡した。どうやら自分は瓦礫の山の中に横たわっているらしい。右手の少し離れた場所では、青峰と銀狐が倒れており、どちらも意識を失っていた。そして左手側には、４、５メートル先に玄鉄剣が静かに転がっており、その光はすっかり失われていた。「ハ……ヤ……」練は口を開いて颯斗の名前を呼ぼうとしたが、まったく声が出ないことに気づいた。一匹のニシキヘビがゆっくりと彼の首元まで這い上がり、その太い胴体で首を締め上げているため、顔は真っ赤になり、息も絶え絶えになっていたからだ。「五百年……ようやく我も日の目を見ることができたか」耳元で低い声が響いたが、練には誰が喋っているのか見えなかった。「誰だ？そこで喋っているのは」「我は北冥帝君が子、幻蛇（げんじゃ）なり」ニシキヘビは舌をチロチロと出し、その瞳を赤く光らせた。幻蛇という名を聞いた瞬間、レンズが即座に反応を示した。幻蛇、北冥帝君の息子。淫乱な性質を持ち、幻惑と魅了を得意とし、人の心を覗き見る。属性は操作系。かつて神々の戦いにおいて輝かしい功績を挙げ、仙人の列に名を連ねた。しかし五百年前、天界の掟を破ったことで、実の父である北冥帝君によって私情を交えずに討たれ、この浮析山に封印された。練はハッと合点がいった。先ほど氷蝉草から強大な霊気を感じたのも無理はない。あれは幻蛇を封じるためのものだったのだ。「北冥帝君のクソジジイめ！五百年も封印し

「契約を交わす……？」颯斗は文字通り、狐につままれたような呆然とした面持ちで問い返した。「それって、魔法少女か何かのアレですか？」「まさか」練は心底呆れ果てた様子で一瞥を投げた。「アニメの見すぎだ、馬鹿者が」「じゃあ何なんですか。労働契約書にハンコでも押すとか？」練は軽く咳払いをすると、顎で青峰と銀狐の二人を示した。その時、颯斗の耳に「んっ……」という、どこか艶めいた吐息が届いた。慌てて視線を戻せば、そこには銀狐を壁際へ追い詰め、深く唇を重ね合わせる青峰の姿があった。颯斗はその場で石のように固まった。「おいおい、なんで戦ってたはずがいきなりイチャついてんだよ！？」練は頭痛を堪えるように額を押さえた。「……鈍いな。あれが契約を交わす儀式だ」青峰は、銀狐が窒息しそうになるほどその唇を貪り尽くすと、最後に名残惜しそうに吸い上げ、満足げに顔を離した。銀狐は魂を抜かれた抜け殻のように、自力で立っていることすら叶わず、力なく青峰の胸元へと崩れ落ちた。青峰はその細い体を強引に抱き寄せ、熱を帯びた瞳で射抜くように見つめる。「狐ちゃんよ……これでようやく、お前は俺のものになったんだな」颯斗は練の袖を引っ張り、声を潜めて囁いた。「なあ、銀狐の災厄を払うって言ってたけど、本当にこれが解決策なのか？」練は腕を組み、肯定も否定もしない複雑な表情を浮かべるのみだった。すると、銀狐が耐えきれなくなったように、あらん限りの力で青峰を突き放した。「頼む……もう僕を解放してくれ！」銀狐は潤んだ瞳で青峰を仰ぎ見た。「すべては僕が蒔いた種だ。君になど、関わらなければよかった……」青峰は、まさに鳩が豆鉄砲を食ったような顔で固まった。「……狐ちゃん、どうしたんだ？さっき俺が手荒に扱いすぎたせいか？悪かったよ。だが、お前が強すぎるから、本気を出さなきゃ勝てなかったんだ」颯斗は、目の前の二人が醸し出す空気に完全に取り残されていた。宿敵同士の火花散る決闘は、いつの間にか痴話喧嘩のような様相を呈している。銀狐は恨めしげに青峰を凝視した。「……どうしても、僕を眷属にしたいのか？」青峰は迷いなく頷いた。「どうしてだ？」銀狐が問いを重ねる。「どうして、僕じゃなきゃダメなんだ？」「そんなの俺にも分からない。ただの直感だ。初めて会った時から、お前に惚れてたんだと思う」青峰は

周歓が発つ前の最後の夜。斉王はついに仲裁を諦め、彼と沈驚月が激しい口論を繰り広げるのを、ただ黙って傍観することに決めた。奇妙なことに、あれほど腹蔵なく沈驚月と罵り合った後、周歓の心にはかえって一点の曇りもない晴れやかさが広がっていた。おそらく、これまでの日々で胸の奥に澱んでいた、言うに言えぬ言葉の数々を濁流のごとく吐き出したからだろう。体内に溜まった鬱屈を一気に空にしたような、かつてない清々しさを感じていた。周歓は自らを、沈驚月とは対極の生き物だと自認している。あちらは策を弄することに長け、何事も独りで抱え込む質だが、周歓にはそれができない。感情を押し殺せば、それでやがて歪みが生じ、その歪みが心を蝕んでゆく。彼はそんな風に己を損なうことを何よりも嫌っていた。この世には、知らぬ間に心に絡みつき、二度と解けぬ結び目となる「悪縁」というものがある。沈驚月という存在は、まさにそれであった。周歓が望むと望まざるとにかかわらず、男は常にそこに在る。和解の日が来るのか、あるいは永遠に来ないのか。今の周歓には、それさえもどうでもよかった。虚飾の親愛を演じて本心を隠し続けるくらいなら、たとえ罵り合い、拳を交えてでも、剥き出しの本音をさらけ出した方がどれほどマシか。ただ悔いを残さず、自らの心に恥じぬように。それにしても、沈驚月の言っていた「餞別」とは、一体何なのだろうか。持ち運ぶことすら叶わぬ代物。まさか本当に、部屋を埋め尽くすほどの金銀財宝ではあるまい。そんな奇妙な期待と疑念を胸に屋敷へ戻った周歓は、落ち着かぬ手つきで自室の扉を押し開けた。揺らめく紅蝋の灯火、くゆり立つ青煙。部屋の様子はいつもと変わらず、一見したところ異変はないように見えた。「……餞別とやらは、どこだ？」辺りを見回していた周歓の耳に、不意に幾重にも垂れ下がる帳の奥から、微かな呻きが聞こえてきた。周歓はハッとして声のする方へ目を向ける。折しも吹き込んだ夜風に帳がたなびき、その向こう側に、おぼろげな人影が浮かび上がった。周歓は思わず生唾を飲み込んだ。重なる帳をかき分けた彼の目に飛び込んできたのは、錦の布団にくるまり、芋虫のようにうごめく何者かの姿だった。その傍らには一枚の紙が置かれ、そこには「ごゆるりと」と、慇懃無礼な一言だけが記されていた。「沈驚月の野郎……一体何を考えてやがる！

「肌身離さず持ち歩けるような代物ではございませんよ。すでに周歓殿の御屋敷へお届けしてあります」斉王は虚を突かれたように目を丸くした。「なるほど、大層な贈り物というわけか。金錠の山か、それとも銀錠の山でも贈ったと？」沈驚月は口元を扇で隠し、くすりと笑みをこぼした。「殿下、それ以上詮索されるのは野暮というもの。周歓殿が帰館されてからの楽しみ、ということでよろしいではございませんか」「そこまで気を遣ってもらうには及ばない。我々は二手に分かれて行動するだけであり、俺が僅かに先発するに過ぎないのだから。いずれはまた合流する身、これほど大仰な餞別など無用というものだ」と、周歓は淡々と言い放った。「それもそうだな」斉王は深く頷いて同意した。「何しろ兗州と洛陽は遥か遠く離れている。一月、二月と音信が途絶えることも珍しくはない。まずは誰かが先陣を切り、あちらの虚実を探ってくれねばならん。余や静山の軍勢では、行軍の速さにおいて到底そなたには及ばぬからな」「となれば、今宵の宴は壮行の場というより、むしろ『同盟の誓い』を立てる場というわけですか」沈驚月はふと視線を上げ、斉王と周歓を交互に見やった。「そう言っても過言ではなかろう」斉王は杯を高く掲げ、二人へと向けた。「今日この日より、我らは正真正銘の『盟友』なのだ」「盟友、と呼べるか否かはまだ分かりませんな」周歓は杯をあおり、沈驚月の横顔を流し目で盗み見た。「斉王殿下のことは微塵も案じてはおりませんが、果たして沈驚月殿が我らと志を同じくしているかと言えば……少々疑わしい」沈驚月は鼻先でせせら笑い、すぐさま口を開いて反論しようとした。だがその瞬間、彼の手は斉王にがっしりと掴み取られ、あろうことか周歓の手の上に無理矢理重ね合わされてしまった。「今回の我ら三人の挙兵は、決して生半可な企てではない」斉王はさらに自らの手を、沈驚月の手の甲へと重々しく重ねた。「もしどこか一箇所にでも綻びが生じれば、その一歩の狂いが致命傷となる。その時は我らのみならず、数え切れぬほどの人々の首が地に落ちることになるのだ。これからの我ら三人は、肝胆相照らし、苦楽を共にせねばならん。静山、お前の胸中に譲れぬ打算があるのは承知している。周歓殿、そなたの心に容易には消えぬわだかまりがあることも分かっている。だが今夜ばかりは、この余の顔に免じて一切の恩

旅立ちを明日に控え、斉王は自邸の庭園に酒宴を設け、周歓と孟小桃の二人のために壮行の宴を開いた。孟小桃にとって斉王邸に足を踏み入れるのは初めてのことであり、斉王のような雲の上の人物と席を同じくするのも初めての経験だった。はじめはひどく萎縮してしまい、口を開いても蚊の鳴くような細い声しか出せなかった。しかし、数杯の温酒が喉を潤し、斉王が豪放磊落な気性の持ち主であること、さらには阮家にとっての命の恩人であることを知るにつれ、次第に心の緊張も解け、口数も増えていった。「桃兄、飲みすぎだよ。明日はもう出立なんだから」孟小桃が下戸で酔いやすいことを、周歓はよく知っている。小桃の頬が林檎のように赤く染まり、すっかり酔いが回っているのを見てとると、周歓は慌てて彼の手から杯を押さえた。斉王は先ほどから二人の一挙手一投足を興味深げに眺めていたが、ここでたまらず口を挟んだ。「余が見るに、孟小桃殿はせいぜい十五、六にしか見えぬが。なぜ周歓殿はおぬしを『兄』と呼んでおるのだ？」孟小桃は気恥ずかしそうに、潤んだ瞳をわずかに上目遣いに向けた。「私は今年で十六になります。年の数だけで言えば、本当は周歓より二つ下なのですが……」周歓が横から言葉を継いだ。「斉王殿下、それには訳があるのです。清河寨では、桃兄のほうが俺より格上でしてね。兄と呼んで敬うのは当然のことなのです。それに何より、俺は桃兄に命を救われた恩があります。あの清河寨の牢獄で、桃兄が俺に……」周歓がそこまで言いかけたその時、孟小桃が「わあっ！」と頓狂な声を上げ、飛びつくようにしてその口を塞いだ。「牢獄だと？」斉王は俄然好奇心をかき立てられ、身を乗り出した。「孟小桃殿が周歓殿に、一体何をしてやったというのだ……？」「な、なんでもありませんっ！」孟小桃は激しく首を横に振り、支離滅裂なことを口走り始めた。「私たちは何もしてません！……あ、違う！周歓は酔っ払っているんです。斉王殿下、こいつのデタラメを真に受けないでください！」「ほう？私の目には、周歓殿はちっとも酔っておらず、至極まともに見えるがな」突如として、沈驚月の声が孟小桃の背後から冷ややかに響いた。その陰湿で底冷えする響きに、孟小桃は総毛立ち、思わず周歓の手をぎゅっと握りしめた。周歓が振り返ると、沈驚月がゆったりと扇を揺らし、口元を隠して薄笑いを浮かべ

そう言って周歓が傍らへ寄り、門の外へと手招きをすると、一筋の影が何の前触れもなく音もなく姿を現した。「桃兄が同行することになりました。そのご報告に参った次第です」周歓は孟小桃の手をしっかりと握り、彼を導くようにして書斎へと足を踏み入れた。筆を走らせていた沈驚月の手がぴたりと止まった。その視線が孟小桃を射抜いた瞬間、細められた双眸にどろりとした昏い陰影が立ち込める。彼は筆を置き、ゆっくりと背もたれに身を預けた。沈驚月は傲慢な眼差しを隠そうともせず、孟小桃の毛先から爪先に至るまでをねぶるように検分し、最後は二人の固く結ばれた手の上でその視線を釘付けにした。なぜだろうか、沈驚月の冷徹な視線に晒されると、周歓の背筋には薄氷が這うような戦慄が走る。まるで針のむしろに座らされているかのような、じりじりとした不快感に苛まれた。だが、思い直せば自分と孟小桃は清廉潔白であり、やましいことなど何一つないはずだ。堂々としていればいいのだ。それでも、彼は無意識のうちに半歩前へと踏み出していた。あたかも、孟小桃を背後に庇い立てするかのように。「……大したものだな、周歓」沈驚月はようやく、勿体ぶった口調で重い口を開いた。視線は依然として孟小桃を捉えたままだが、その声には隠しようのない嘲弄が混じっている。「私の記憶が確かならば、その孟小桃殿はつい数か月前まで貴様を骨の髄まで恨んでいたはずだが？どういう風の吹き回しだ。たった数か月の間に、洛陽まで付き従う気になったというのか」「楽と共に洛陽へ行くのは、彼が以前口にした言葉が真実かどうか、この目で見極めるためです」孟小桃は沈驚月の視線を真っ向から受け止め、卑下することも、さりとて驕ることもない平然とした口調で応じた。「もし彼が俺を欺いていたならば、俺が責任を持って兗州へ連れ帰り、お頭にその裁きを委ねます」「裁き、だと？」沈驚月は鼻で冷笑すると、ゆっくりと立ち上がり、机を回り込んで二人の前まで歩み寄った。「洛陽をこの兗州と同じだと思っているのか。皇后の権勢は天を覆い、その耳目は朝野の隅々にまで張り巡らされている。一度足を踏み入れれば、生きて戻れる保証などどこにもないのだぞ」それは暗に、孟小桃のような純朴な者が洛陽の荒波に揉まれれば、虎の口に飛び込む羊も同然であり、自らの死に際すら悟れぬだろうという宣告であった。「

視線を兗州へと転じれば、一年という歳月は、瞬く間にその幕を閉じようとしていた。ある日の午後。済水の営所から戻った周歓は、洛陽へ帰還するための荷造りに着手していた。洛陽までの道のりは遥かに遠いが、手元にある荷は驚くほどに少ない。替えの衣が数着と、日々の修練で愛用している牛角弓。ただそれだけが、彼の携えるすべてであった。周歓は床に膝をつき、矢筒に収められた羽矢の感触を確かめるように指先で幾度もなぞっていたが、その眉間には拭い去れぬ憂いの色が刻まれていた。済水の変から半月。阮棠の顔色は八分通りまで快復を見せていたものの、その態度は依然として氷のように冷ややかで、周歓とは一言たりとも言葉を交わそうとはしなかった。阮棠の胸中に渦巻く、容易には解きほぐせぬ「わだかまり」を、周歓は痛いほどに理解していた。――自らがこの地を去った後、沈驚月と阮棠の間に、何か不測の事態が起こりはしないか。そんな懸念に心を沈めていた、その時だった。静かに戸を叩く音が、部屋の沈黙を破った。周歓が弾かれたように顔を上げると、そこには孟小桃が佇んでいた。「桃兄？」周歓は呆気に取られたように声を漏らす。「どうしてここに……」孟小桃は静かに室内へ足を踏み入れ、机の上に置かれた僅かな荷物に視線を落とした。その声はいつもより穏やかであったが、拒絶を許さぬ強い決意が滲んでいた。「……決めたよ。洛陽へは、俺も同行させてもらう」周歓は己の耳を疑い、思わず問い返した。「本当か……！桃兄、引き受けてくれるのか」「嘘をついてどうする」孟小桃はふいと顔を背け、継ぎの当たった衣の裾を指先でぎゅっと握りしめた。「勘違いしないでくれよ。あんたを助けたいわけじゃない。俺はお頭に代わって、あんたを見張るんだ。洛陽でまた馬鹿な真似をして、清河寨の最後の手がかりまで台無しにされないようにな」彼は一度言葉を切ると、密やかな声で付け加えた。「それに……俺もこの目で見極めたいんだ。あんたの言っていたことが、果たして真実なのかどうかを」赤らんだ彼の耳たぶを見て、周歓はすべてを悟った。それが孟小桃なりの、不器用な口実であることを。ここ数日、周歓が済水営の立て直しに奔走している間、孟小桃は表向きこそ無関心を装っていた。だがその実、陰ながら誰よりも周歓を気にかけていたのだ。周歓が日々何を成し、何に苦悩しているか、

「……少し、眩暈がするな」蕭晗は、乱れた息を整えようともがきながら、力なく溢した。薛氷はその震える手をそっと包み込み、痛ましげに主の顔色を窺った。「陛下、お心に深手を負われました。今は何よりも、静養が必要かと存じます」慈しむような眼差しを即座に氷のような冷徹さへと変え、薛氷は傍らに立つ趙舒を鋭く射抜いた。「陛下は御不例であらせられる。趙舒殿、これ以上何の用があるというのだ」突如現れた不届き者に興を削がれた趙舒は、露骨に不快感を示しながら唇を歪めた。「陛下、わたくしとの約束を、ゆめゆめお忘れなきよう」そう言い残すと、彼は意味深な笑みを浮かべて自らの懐を叩いた。そこからは、周歓から託された手紙の一角が、挑発するように覗いていた。『弱みはこちらが握っているのだ。いつでもまた戻ってきてやる』――傲慢な背中がそう物語っている。彼は尊大に肩を揺らしながら、恭しくも無礼な一礼を残して去っていった。毒虫のような男が視界から消え、蕭晗はようやく詰めていた息を吐き出した。「陛下。宦官より急報を受け、一刻も早くと永楽殿へ参じました……」薛氷は蕭晗を寝台の端へ促して座らせると、事の経緯を静かに問い質した。蕭晗は、薛氷が唯一無二の忠臣であることを疑わなかった。ゆえに、包み隠さずすべてを打ち明けた。趙舒が周歓の文を盾に取り、いかに無体な脅迫に及んだかという屈辱の顛末を。薛氷は黙ってその言葉を受け止めていたが、やがて地を這うような低い声で告げた。「陛下。ゆめ、今後は二度と周歓殿へ文など認めぬよう」蕭晗は項垂れたまま、言葉を返せなかった。言われるまでもなく、自重することこそが最善であり、余計な火種を絶やす唯一の道であると痛感していたからだ。宮中には無数の目が潜んでいる。とりわけ陳皇后の放った密偵は、蜘蛛の巣のように皇宮の隅々にまで張り巡らされていた。趙舒に付け入られた今回の不覚は、蕭晗にとって手痛い警鐘となった。「……だが、奴がまたあの文を持ち出し、朕を追い詰めようとしたら……」脳裏をよぎる忌まわしい記憶。蕭晗はそれだけで胃の腑を掻き回されるような嫌悪感に襲われ、全身の粟立つのを抑えられなかった。「陛下、私に策がございます」薛氷は揺るぎない眼差しで主君を見据え、氷のように冷静な口調で切り出した。蕭晗は縋るように顔を上げた。「策だと？早く、早く聞かせ