Novel-novel oleh 霜晨月

「お前が？たった一人で沈驚月に会いに行くだと？」阮棠は愕然とし、自らの聞き違いではないかと耳を疑った。「お前、一体何を企んでいる？」知略に長けた俞浩然でさえ、この時ばかりは周歓の真意を測りかね、怪訝な表情を浮かべた。「話は単純さ。俺が一人一馬で敵陣に乗り込み、沈驚月を陣から引きずり出す」「危険すぎる！」阮棠が真っ先に声を荒らげた。「それでは虎口に身を投じるようなものだ。もし沈驚月が問答無用で斬りかかってきたら、どうするつもりだ？」「……まあ、その可能性がないとは言わないけどね」「お前……」阮棠は言葉を失った。「ははっ、冗談だよ」周歓は平然と笑う。「安心してくれ。沈驚月は絶対に俺を殺せない」（なぜなら、俺はこう見えても朝廷の官吏だからな。あいつがどれほど俺を憎んでいようと、そこまで理性を失うはずがない）もちろん、阮棠たちの前でそれを口にするわけにはいかない。周歓は何事もない顔で言葉を継いだ。「沈驚月みたいな疑り深い男には、堂々とした態度で向き合うのが一番だ。俺がたった一人で敵陣の奥深くまで踏み込めば、奴は必ず裏があると疑う。だから迂闊には手出しできないさ」「それは……」阮棠は言葉に詰まった。「理屈は分かる。だが……どうやって奴を誘い出す？」周歓は不敵な笑みを浮かべた。「それは……その時のお楽しみだ」阮棠は無言のまま周歓を見つめた。その表情には、隠しきれない不安の色が濃く滲んでい

「――まさか、清河寨の援軍だと？」沈驚月は弾かれたように立ち上がり、苛立ちを隠せぬ様子で幕舎の中を何度も往復した。沈思黙考の末、彼は忌々しげに首を振る。「あり得ん。奴らがどこの勢力とも結盟したなどという話は一度も聞いていない。援軍など、来るはずがないのだ」しかし、今はそのような枝葉末節の詮索に耽っている時ではなかった。沈驚月は直ちに山麓の包囲網から二隊、計五千の兵を割いた。一隊は頼将軍の救援へ、もう一隊は兵糧庫へと急行させ、守備を厳重に固めさせた。兗州軍の陣営を夜襲したのは、他でもない阮棠と周歓が率いる遊撃隊であった。彼らは陣へ突入するや否や、容赦なく火を放った。折しも兗州は乾燥した気候が続いており、火の手は瞬く間に燃え広がった。頼将軍の陣営の将兵たちは、突如として牙を剥いた敵襲に混乱に陥り、暗闇も手伝って敵味方の判別すらつかぬ有様となった。陣中は一瞬にして悲鳴と罵声、怒号が飛び交う混沌の渦と化した。多くの兗州兵は、阮棠たちの手に掛かるまでもなく、同士討ちや味方の軍馬の蹄に踏み荒らされてその命を散らしていった。阮棠の武勇は、戦場にあってますます冴え渡っていた。自ら先頭に立って混乱する兗州兵の中へと斬り込み、一人で四、五人を同時に相手取りながら、迷いのない鮮やかな太刀筋で次々と敵を屠っていく。その時、一人の歩兵が長矛を手に、阮棠の背後から音もなく忍び寄り、その背を突き出そうとした。だが、阮棠の数丈後ろに控えていた周歓の目は、その凶刃を見逃さなかった。瞬時に矢を番えて引き絞り、放つ。ヒュッという鋭い風切り音と共に、放たれた一矢は兵のうなじを貫き、喉笛を射抜いた。「周歓か！」阮棠は周囲の敵を片付けると、振り返って驚きと喜びの混じった視線を彼に向けた。

「どうにか打開できないか。兵力では敵軍が圧倒的だ。糧食の蓄えにしても、我らは兗州軍に遠く及ばない」清河寨本堂。阮棠は険しい面持ちで一同を見渡した。「沈驚月の勢いは凄まじいが、だからといって完全に隙がないわけでもない。沈驚月は全兵力を山麓に集中させ、完全な包囲網を敷こうとしている。裏を返せば、奴の後方は極めて手薄だということだ」俞浩然は地図の上を指でなぞりながら戦況を解説する。その言葉に阮棠の瞳が輝いた。彼は膝を叩き、声を上げる。「名案だ！ならば、以前に周歓が提案して掘らせていた隠し通路が役に立つのではないか？」俞浩然は頷いた。「二ヶ月余りの努力の甲斐あって、山の上から麓へ通じる密道はすでに完成している。出口はちょうど、砦の南東にある鬱蒼とした森の中だ」「叔父貴、あなたならこの戦をどう動かす？」と阮棠が問う。「まず少数の精鋭を密道から突入させ、沈驚月の後方で遊撃戦を展開する。敵の判断を狂わせ、兗州軍の陣形を乱すのだ。敵が浮き足立ったその瞬間、砦の主力部隊が一気に弱点を突き、猛攻を仕掛ける。そうすれば、勝機は十分にある」さすがは清河寨の知恵袋。策略は的確で筋道も通っている。その言葉に阮棠や砦の者たちの自信は一気に高まり、士気は大いに鼓舞された。砦を覆っていた重苦しい空気は、瞬く間に霧散する。「よし！」阮棠は即断し、ただちに軍の再配置を命じた。最終的に、俞浩然が本陣の守備に残り、阮棠自らが最も勇猛な百人の決死隊を率いて密道から下山し、沈驚月の背後を突くこととなった。周歓については、阮棠は当初、本陣に残すつもりでいた。だが、今回沈驚月が自ら陣頭指揮を執っていると知

「密偵から密報が届きましたぞ。貴殿の部下であるあの周歓が、あろうことか清河寨へ逃げ込み、あの一群の暴徒や悪党どもと結託して、我ら兗州の糧食を強奪していると！それも一度ならず、二度までもですよ！！」斉王は密書を拾い上げ、眉をわずかにひそめた。「そのようなことが？」「白紙黒字、動かぬ証拠がここにあります！周歓は貴殿の部下。私に対し、何らかの釈明をいただかねば困りますな！？」沈驚月は斉王を鋭く見据え、冷ややかな笑みを浮かべた。斉王は無言で密書を閉じ、嘆息しつつ首を振る。「静山よ、それは語弊というものだ。周歓は一ヶ月前に忽然と姿を消し、余も方々に手を尽くして捜索させている最中なのだ。糧食強奪の件など、今初めて耳にした」そう言うと、斉王はふと話の矛先を変えた。「しかし、余にも解せぬのは、周歓がいかなる経緯であのような場所に流れ着いたのか、という点だ。……そうだ、思い出した。清平宴の夜、周歓を屋敷まで送り届けたのは、静山、お前ではなかったか？」斉王の疑念を帯びた視線を受け、沈驚月の瞳孔が鋭く収縮した。彼は即座に視線を逸らす。「……確かに、私が送り届けました。しかし、彼を屋敷に送り入れた後はすぐ立ち去っております。その後の行方など知る由もない。あの夜を境に奴は姿を消し、行方不明となったのだ。まさか、よもやあのような場所に潜んでいようとは……」言葉を重ねるほど、沈驚月の怒りは募り、全身が小刻みに震え始めた。ついに堪忍袋の緒が切れ、腰の利剣を一気に引き抜く。斉王はその気迫に圧され、思わず一歩退いた。「静山、何をするつもりだ？」

船上の官兵たちは、知る由もなかった。阮棠が、たった今任務を終えたばかりの五十名の仲間を率い、水面下を潜りながら音もなく迫りつつあることを。続いて放たれたのは、再び天地を覆い尽くす矢の雨、そして水中からの予期せぬ奇襲だった。清河寨の水陸両陣営による寸分の狂いもない連携のもと、阮棠は先ほどと同じ手口を鮮やかに再現し、二番船をも完全に掌中へ収めたのである。だが、「二度あることは三度ない」とはよく言ったものだ。阮棠が二番船を制圧した頃には日も昇り、立ち込めていた濃霧は次第に晴れ渡っていった。後続の船は前方の異変を察知するや否や、慌てて舵を切り、全速力で逃走を図った。それでもなお、一度に二隻の運搬船を奪取したことは、清河寨にとって予想をはるかに上回る大戦果であった。しかし、この報せが沈驚月の耳に届いた時、それは歓喜ではなく、骨の髄まで凍りつくような激怒へと変わった。「ご報告――っ！」密偵が転がり込むように沈驚月の書寨へ飛び込み、顔面蒼白のまま叫んだ。「沈驚月様！漕運の糧船二隻が……またしても奪われました！」密偵は声を震わせながら、密書を差し出す。「何だと……ふざけるな！」沈驚月は密書をひったくるように受け取ると、握り締めた拳の指関節が白く浮き上がった。荒い筆致ながらも、そこにははっきりと「清河寨の賊による犯行」、そして「先頭に立つ二人のうち一人の体つきは、先月無断で失踪した斉王府の都監に酷似している」と記されていた。「周歓だと？」沈驚月は密書を机に叩きつけ、その衝撃で硯が跳ね上がる。「奴は…&he

三日後、凛丘へ密偵を送り込んでいた俞浩然が、吉報を携えて戻ってきた。すべては周歓の読み通りだった。密偵の報告によれば、沈驚月は近頃、兗州各地から大規模に食糧をかき集め、それを凛丘へ運び込んでいるという。輸送の主力は済水を利用した水運であり、今月半ばには、五千石もの糧食を積載した五隻の運搬船が、済水を下って凛丘へ向かう予定だと判明した。善は急げとばかりに、阮棠はただちに俞浩然、周歓、孟小桃、そして数名の腹心の将を幕舎へ集め、夜を徹して奪還計画を練り上げた。この一戦は清河寨全員の命運を左右する。阮棠は細心の注意を払い、兵を二手に分ける決断を下した。一手は俞浩然が率い、岸辺から伏撃して船団を牽制し、本隊を援護する。もう一手は阮棠自らが指揮を執る。水術に秀でた五十名の精鋭を選び抜き、「特攻隊」を編成。水中から運搬船へ奇襲を仕掛ける算段だった。決行前日、長く干ばつに苦しめられていた兗州に、突如として豪雨が降り注いだ。気温は急転直下し、冷え込みはいっそう厳しさを増す。そして翌朝、清河寨一帯は深い霧に包み込まれていた。「沈驚月の運搬船は堅牢で、火器も備えている。守備も極めて厳重だ。奪い取るのは容易ではない。今日という日、成功せずんば死あるのみだ！」出発を前に、阮棠は眼前に整列する黒々とした兵たちの顔を見渡し、重々しく告げた。「成功せずんば、死あるのみ！」「生き残るために、俺たちはやるぞ！」千人を超える清河寨の仲間たちは血気に逸り、一斉に腕を振り上げて呼応した。周歓もまた、その熱気の渦

「ああ……あれか……」あの女の子を思い出した途端、颯斗の瞳から光が失われ、急速にどんよりとした色が広がっていった。「俺にもよく分からないんだ。あの子、あそこにぽつんと立っていて、何を話しかけても生返事しか返ってこなくて。だから、警備員さんのところへ連れて行こうと思って手を握ったんだ……」「それで？」練は険しい表情のまま、颯斗を凝視した。「それで……それでおしまいだよ」颯斗は頭痛に耐えるように額を押さえる。「そのあとに何が起きたのか、まったく思い出せない。気づいたら、もうここにいたんだ」「思い出せない、だと……？」練は息を呑んだ。やはり――。先ほど奏が語っていた内容と一致している。五年前、彼があの少女に出会った時も、記憶の一部を失っていたという。「あ、そうだ！」颯斗が何かを思い出したように顔を上げた。「目が覚める直前、夢を見ていた気がする」練の眉がぴくりと動く。「夢？」「いや、夢じゃない」颯斗はすぐに首を振り、言い直した。「俺の心界……そう、あの刑務所だ！」「何だって？」練は驚愕に目を見開いた。

「これほどの騒ぎを起こして、一体何のつもりだ？まさか昔話をしに来たなどとは言わせないぞ」練は込み上げる怒りを押し殺し、声を低くして言った。「そう熱くなるなよ、レン」哲は手を払いのけられてもなお、練のこめかみに散った髪を一房、愛おしむように指先で整える。「かつての師であり、同業者として近況を伺いに来ただけだ。それがいけないか？」「貴様とはもう何の関係もない。関心など不要だ」練は冷淡に言い放った。「何の関係もない、か」哲は滑稽な冗談でも聞いたかのように肩を揺らし、低く笑った。やおら上着のポケットから煙草を取り出して火を点け、無造作に咥えて一服すると、白い煙を吐き出す。練はその匂いを嫌悪するように眉をひそめ、顔を背けた。哲は悠然と言葉を継ぐ。「……無関係な人間の電話番号を、連絡先に残しておくものなのかね？」「ああ、そうか」練は余計な議論を嫌い、その場でスマートフォンを取り出した。哲の目の前で、迷いのない操作で彼の番号を削除する。「助言に感謝するよ」端末をポケットに放り込み、練は顎を上げた。「別れてからというもの、目が回るほど忙しくてね。こんなゴミを消し忘れていた」哲は目を細め、興味深げに教え子を眺める。「さすがは俺の自慢の門下生だ。クリニックの経営も順調のようだな。いくつか客を紹介してやろうかとも思ったが、その必要はな

少女の顔にはいかなる感情の色も浮かばず、ただ淡々と数歩後ずさった。「颯斗！颯斗！！」練は颯斗の体を強く抱き寄せ、まず鼻先に手を当てて呼吸を確かめ、続いて頸動脈に指を添えて脈拍を測った。「霧生さん！？颯斗はどうしたんですか？」奏も駆け寄り、練と並んで颯斗の肩を支える。「心拍が少し乱れている。仰向けに寝かせて、まぶたの上から眼球を指で静かに圧迫しろ」「分かりました！」奏が指示通りの処置を始めるのと同時に、練は素早くスマートフォンを取り出し、119番へ通報した。通話しながらふと顔を上げると、あの少女はすでに踵を返し、エレベーターホールへ向かって足早に去ろうとしているところだった。練は電話を切り、奏の肩をぽんと叩いた。「救急車は呼んだ。颯斗を頼む！俺はあの女を追う！」「えっ……」奏の返事を待つこともなく、練は人混みの中を遠ざかっていく黒い影を追い、走り出していた。「待て！」少女がエレベーターに乗り込むのが見えたが、追いついた時には、扉はすでに目の前でゆっくりと閉まりかけていた。「チッ……」練は舌打ちし、きびすを返して脇のエスカレーターへと駆け出した。安全かどうかなど構っていられない。四、五段を一気に飛ばす勢いで階段を駆け下りる。少女の乗ったエレベーターは止まる気配がない。練は息つく間もなくいくつものエスカレーターを駆け抜け、ついに最下層の駐車場へと到達した。エレベーターから現れた

「もしかして、親に捨てられたんじゃ……？あんな小さな子が一人で立ってるなんて、周りに大人もいないし危険だよ。ちょっと聞いてくる」颯斗がそう言った。「待て、颯斗……！」練が制止する間もなく、颯斗は有無を言わさず駆け出していた。「こんにちは。何か手伝おうか？」少女の前まで走り寄ると、颯斗は軽く手を振った。少女は気だるげにまぶたを持ち上げ、ひと言も発さず彼を見つめ返した。その視線は、まるで無機物でも眺めるかのように冷え切っている。自分のことを覚えていないのだと悟り、颯斗は慌てて自己紹介を始めた。「俺は鳴海颯斗。ほら、前にも会っただろ？喫茶店で君のコーヒーをこぼしちゃった時の。覚えてるかな？」「……ナルミ……ハヤト……？」少女の声は氷のように冷たく、そこには感情の揺らぎが一切感じられなかった。「そうそう！君は？名前はなんていうの？どうして一人でここにいるんだい？お父さんとお母さんはどこ？」「……お父さん……お母さん……」少女はレコーダーのように、颯斗の言葉を機械的になぞるだけだった。（これはまずいな）颯斗は胸の内で呟いた。何らかの認知障害があるのかもしれない。空港の警備員に引き合わせたほうがいいだろう。「怖がらなくていいよ。お兄さんと一緒に警備員さんのところ

練と颯斗が傍若無人に口喧嘩を繰り広げていると、傍らにいた奏が不意に口を開いた。「でも、睦弥もそんなに長く海外に滞在するわけじゃないよ。十五日間の観光ビザだから。ね？」睦弥は小さく頷いた。「航空券も、片道しか買っていません」「では、目的地は一つではないということですか？」練が問う。睦弥の瞳には、微かな光が宿っていた。「体が許す限り、この世界のあらゆる隅々まで歩いてみたいんです」その瞬間、颯斗は条件反射的にアルベインの姿を思い出した。「さらばだ友よ」と手を振り、夕陽の中へと遠ざかっていった、あの男を。気のせいだろうか。そう語る睦弥の表情も、その眼差しも、あの時のアルベインと瓜二つだった。保安検査口の向こうへ睦弥の背中が消えていくのを見届けた後、颯斗はふと湧き起こった野次馬根性に負け、奏にこんな質問を投げかけた。「……ってことは、これから二人は遠距離恋愛になるの？」ところが、奏は苦笑しながら首を横に振った。「いいえ。俺たち、別れたよ」「ええっ！？」颯斗は目を見開いて練を振り返ったが、練も「初耳だ」と言いたげに肩をすくめた。「本当に、別れたの？」「嘘をつく必要はどこにある」「でも、結婚したばかりじゃ……」「ええ。本当は退院してすぐに離婚届を出すつもりだったんだけど、手続きにはわざわざオランダま

九月五日。その日は雲一つない快晴で、空はどこまでも澄み渡り、日差しもそれほど毒々しくはなかった。空港へと続く高速道路。助手席に座る練は窓を全開にし、秋の気配を含んだ涼やかな風に短い髪をなびかせていた。「おい。高速に入ったんだ、もう少しスピードを上げたらどうだ？」練は窓枠に肘をつき、隣の男にけだるげに問いかける。「話しかけないで！俺がよそ見して事故起こしたらどうするんだ？」颯斗はハンドルを握りしめ、まるで不倶戴天の敵を前にしているかのように前方を凝視していた。上司である練のムチに打たれ、この一か月で颯斗は必死に免許を書き換えた。だが新米ドライバーの彼は、ろくな路上経験もないまま、練に半ば強引に高架道路へと引きずり出されたのだ。今の彼は緊張のあまり呼吸することさえ忘れそうで、掌は汗でびっしょりだった。ほんのわずかな油断が悲劇を招くのではないかと、生きた心地がしない。練という男は、いつもこうだ。仕事に無駄がなく、口数も少ない。理屈をこねる前にまず行動する。かつて颯斗が心界について何一つ知らず、ソウル・エージェントが何者なのかも分かっていなかった時でさえ、練は説明など一切せず、有無を言わさず彼の潜在意識へ踏み込んできた。そんな練と相棒を組む以上、超人的な適応力が求められる。臨機応変に動き、窮地にあっても泰然自若としていること――それが条件だ。練と最初の任務を完遂したあの日、颯斗はその意味を痛いほど思い知らされた。あの日、二人が睦弥の心界を離れた時、空は白み始めていた。その三十分後、睦弥もまた深い眠りから目を覚ました。練はすぐに奏へ電話をかけようとしたが、睦弥はそれ