Novels by 霜晨月

澪がドアを押し開けて入ると、桃音はベッドの端に座り、膝の上に画板を乗せていた。介護士の恵子がその後ろに座り、彼女の髪を三つ編みにしているところだった。澪の声を聞いてドアの方へ顔を向け、桃音はにっこりと笑った。「澪お姉ちゃん！ 鷹斗お兄ちゃん！」鷹斗はベッドのそばへ歩いていき、腰を下ろした。「当ててごらん。今日、俺たちが何のお土産を持ってきたと思う？」桃音は首を傾げ、匂いを嗅ぎ分けるように小鼻を微かに動かした。「これって……『ストロベリー・パーティー』のケーキ？」澪は思わず手を叩いた。「桃音ちゃん、お鼻がいいね。これだけで分かるの？」「桃音ちゃん」鷹斗は、画板の上に置かれた彼女の小さな手をそっと握り、優しく言った。「じゃあ、このケーキを誰がプレゼントしてくれたか、分かるかい？」桃音は少し上を向いた。「看護師のお姉さんじゃないの？」「残念、間違いだ」澪はそう言って、体を斜めにしてドアの方へと視線を向けた。寛はまだ病室の外の廊下に立ち、帽子のつばを深く下げていた。澪が手招きをすると、寛は大いなる決心を固めたかのように、一歩前へ踏み出した。桃音の体が、明らかにビクッと強張った。彼女は首を傾げ、視界にぼんやりとした人影を捉えると、画板の縁を握りしめていた指をきつく握り、そしてまた離した。「……ケーキ……入り口にいるおじさんが買ってくれたの？」

澪は一瞬呆然とした。「そうですか？ ごめんなさい、全く記憶になくて……」寛は小さく微笑んだ。「無理もありません。私はいつも、遠くから皆様を拝見しているだけですから。あなたと桃音ちゃん、それに奈津子様が三人でよく散歩をされているのを。そうそう、鷹斗様もです。あなたが桃音ちゃんと一緒にお絵描きをしている姿も、よく拝見しております」鷹斗は少し目を丸くした。「全部、見ていたんですね」寛は頷いた。「実を申しますと、ずっと前から直接お礼を申し上げたかったのですが、なかなかその機会がなく……」澪は視線を落とし、ケーキの箱を見た。ピンク色のリボンには『ストロベリー・パーティー』という店名が印字されている。虹見市西区にある有名な老舗の洋菓子店だ。ここのショートケーキは毎週日曜日の数量限定販売で、三十分以上並ぶことも珍しくない。澪が手元のケーキの箱をじっと見つめているのに気づき、寛は言葉を継いだ。「桃音ちゃんは、ここのショートケーキが好きでしてね。来る時はいつも、一箱買ってくるんです。以前は看護師さんに託していたのですが、今日はこうしてお会いできたことですし、どうか澪お嬢様から桃音ちゃんに渡していただけないでしょうか」澪が箱を受け取ると、紙の表面からは外気の冷たさが微かに伝わってきた。「毎回そうなんですか？」澪は声を潜めて尋ねた。「看護師さんに物を預けて帰ってしまうなんて。一度も顔を見ないんですか？」寛は数秒ほど沈黙し、帽子のつばを深く下げた。「大抵は、芝生の端にしばらく立っています。木の下でお絵描きをしている桃音ちゃん

「はい、お子さんのお祖父様ですね」看護師は壁のカレンダーに目をやった。「そうそう、毎月第一日曜日には、必ず桃音ちゃんの定期健診の結果を受け取りにいらっしゃるんです」澪は無意識のうちに日数を数えた。三日後が、ちょうど今月の第一日曜日だ。鷹斗は腕を組み、背後のデスクに寄りかかりながら、澪に向かってウインクした。「都合がいいじゃないか。その時に彼に会って、桃音ちゃんの事情をきちんと説明しよう。保護者さえ頷いてくれれば、桃音ちゃんの転院手続きも俺が一緒に手配する」澪も安堵の息をついた。「もし桃音が奈津子おばあちゃんと一緒に行けるなら、それに越したことはないですわ」だが、ふと考え直すと再び不安がよぎり、澪は声を落とした。「ねえ、桃音ちゃんのお祖父様、私たちのことをお節介だと思わないかしら？　それに、一度も子供の顔を見に来ないような人なら、最初から私たちを相手にしてくれないかもしれません。それとも、転院の費用を出したがらないとか……」「気づいたんだが、君には変な癖があるな。いつもあれこれと考えすぎる」鷹斗は手を伸ばし、澪の頭頂部に軽くポンと触れた。「それは良くない、直したほうがいいぞ」子供をあやすような口調で、厳しさの中にもほんの少し甘やかすような響きがあった。不思議なことに、その大きな手のひらの温もりを感じた瞬間、澪の乱れていた心はたちまち穏やかさを取り戻した。「そうですね、考えるのはやめましょう！」彼女は両

桃音の声はとても小さく、どこかおずおずとしていた。三人はしばらく顔を見合わせていたが、やがて奈津子が車椅子を漕いで桃音の前まで進み出た。桃音に向かって手招きしながら、優しく声をかける。「桃音ちゃん、おいで。おばあちゃんが抱っこしてあげる」桃音はよろけながら奈津子の胸に飛び込み、わっと泣き出した。「おばあちゃん、行かないで。桃音、おばあちゃんと離れるの嫌だ……」奈津子は桃音の後頭部を抱き寄せ、その背中を優しくポンポンと叩いた。「桃音ちゃん、いい子だね。おばあちゃんは、ちょっと別の場所へバカンスに行くだけだよ。もう帰ってこないわけじゃないんだからね」桃音はまだ幼いながらも、とても早熟な子だった。先ほどドアのそばで大人たちの話を聞いてしまい、奈津子がここを出て行ったら、もう二度と会えなくなるかもしれないと悟っていた。桃音の後ろに控えていた介護士の恵子も、この光景に思わず目頭が熱くなった。「本当に可哀想に……同い年の子たちは、目が悪いからって避けて遊んでくれなかったのに、やっと奈津子さんと隣近所になれたと思ったら、もうお別れだなんて……」澪は傍らに立ち、その様子をじっと見つめながら、胸が締め付けられる思いだった。正直なところ、澪自身もこの賢くて素直な少女との別れが寂しかった。桃音がいてくれたおかげで、祖母が笑うことが確かに増えたからだ。だが、転院の機会を与えてくれたのは鷹斗であり、自分の都合で決められることではないと分かっていた。ましてや、桃音の分まで枠を確保してほしいなどと頼める立場ではないことも。奈津子も同じだった。名残

「真島家が経営している高級療養施設だ。こことは比べ物にならないほど設備も医療スタッフも充実している。独立したリハビリセンターもあるし、国内の有名な医療研究機関とも提携しているから、おばあさんの回復にはるかに有利だ」澪は数秒間沈黙し、それから顔を上げて彼をまっすぐに見つめた。「どうしてですか？どうして急に、おばあちゃんを転院させようなんて思ったんですか？」鷹斗は眉を軽くぴくりと持ち上げた。「なんだ、引っ越したくないのか？」「ううん、そうじゃなくて……ただ不思議なんです。あなたがどうして急にそんなことを考え出したのかと思って。おばあちゃんは今のここでも十分満足しているのに――」「じゃあ、君は？」鷹斗はコーヒーカップを置き、鋭いまなざしで彼女を捉えた。「君はこの場所に満足しているのか？」澪は反射的に目をそらした。「私の意見なんて関係ありません……」鷹斗はさらに体を少し前傾させた。「関係ないのか、それとも意見を持つのが怖いだけなんじゃないのか？」澪の息がひとすくい、ふっと止まった。「澪、俺はもう君が弱みを握られたまま生きるところを見たくない」鷹斗の低い声が、まるで耳元で囁くように響いた。「もう、付き合いたくない相手と無理に一緒にいる必要はないんだ」澪の瞳孔が急に縮こまった。「あなた……もしかして、全部知っていたんですか？」彼女の脳裏に、九条家の晩餐会の

上流社会の噂は、インフルエンザよりも早く広まる。翌日、九条家の晩餐会で起きたあの騒劇は、SNSを通じて瞬く間に拡散され、その後を追うように新聞や週刊誌が、ありとあらゆるゴシップを書き立てた。「神崎家の本当の令嬢に驚愕の身代わり大逆転劇」「深雪がてんかん発作で倒れる」「真島家の隠し子が神崎家のスキャンダルを暴露」そういった見出しが、高解像度の現場写真と共に、テレビのニュースやスマホのプッシュ通知で何度も繰り返し流された。一方の昴は、面倒な後始末をすべて放り出し、綾音と早苗を連れて海外へ避難してしまった。その結果、澪と深雪の母娘だけが取り残され、世論の猛烈なバッシングにたった一人で立ち向かうことになった。真島家が警備の人員を増強してくれていなければ、病院の正面玄関は記者たちに踏み荒やされていたことだろう。昴が姿を消したまま、丸一ヶ月が経った。まるで神隠しに遭ったかのように行方が知れず、澪が深雪の病状について何度連絡を入れても、相手の携帯電話は電源が切られているか、着信拒否にされていた。深雪が退院した日、神崎薬業の公式SNSにようやく短い声明が掲載された。社長夫人が過労による持病の悪化で現在療養中であること、関係各所の気遣いに感謝する旨が記されていたが、澪の素性については一言も触れられていなかった。その声明の下には、昴が用意させた「家庭円満」をアピールする写真が数枚添付されていた。病室のベッドに座る深雪に綾音がりんごを剥いてやっている姿や、昴が自ら車を運転して妻を迎えに来ているかのような写真だった。だが、それがAIによって生成された偽りの写真であることは、澪にしか分かっていなかった。実際に深雪を迎えに来たのは寛であり、最初から最後まで綾音も昴も姿形すらなかったのだ。退院後、深雪の精神状態はいくらか落ち着いたものの、表

颯斗は立ち上がり、虫の息になった壮馬を見下ろしながら、冷たく言い放った。戦いはあっけなく終わった。颯斗は、まさかこの三人がここまで打たれ弱いとは思ってもみなかった。少し痒みを覚えた手の甲を揉みながら、ずっと胸の奥に溜め込んでいた鬱憤がようやく晴れ、なんとも言えない爽快感を覚えていた。「あーあ、さっきはあんなに頭に血を上らせるんじゃなかったな。壮馬の奴を捕まえて、きっちり問い詰めるべきだった」「気にするな。さっき聞き出した情報だけでも、十分すぎるほどだ。それより、奴らが言っていたあの温泉村計画……俺もどこかで見た覚えがある」練は少し考え込むと、すぐさま机の前へ歩み寄った。山積みになった書類を手当たり次第にめくっていたが、ふと目を輝かせ、一枚のチラシを抜き出した。「間違いない、これだ。奴らは赤峰林業所を温泉地に作り変えようとしてる」颯斗は顔を寄せ、練の手元にあるチラシを覗き込んだ。そこにはほんの数行の文章で、赤峰林業所を温泉を中心とした観光地へと作り変える計画が簡潔に記されていた。そして、その計画の出資者は、アレックスというA国の商人だった。「健次の野郎、もともと脱税の常習犯だったってのに、林業所を売り飛ばすために、裏でどれだけ後ろ暗い取引をしてきたことか……」颯斗がそこまで言った、その時だった。突然、足元から「ドーン！」という轟音が響き渡った。赤レンガの建物全体が地響きを立てて激しく揺れ始める。その勢いで颯斗は足を取られ、危うく床に倒れ込みそうになったが、練が

「泥棒だ！」壮馬がそう大声を上げた瞬間、颯斗はすでに練の手を引き、矢のように飛び出してドアの方向へ一直線に駆け出していた。慶太が真っ先に突進してきて、二人の前に立ち塞がった。「逃がすかよ！お前ら何者だ、なんで所長室に隠れてた！？」颯斗は言い返した。「俺たちが何者か、あんたらには関係ないだろ！」颯斗は先ほどデスクの下に隠れて三人の会話をすべて聞き、彼らがグルになって父親を陥れた張本人だと知っていた。今こうして仇を目の前にして、怒りがこみ上げないわけがない。彼は拳をボキボキと鳴らし、ドスを効かせた声で言った。「俺は今、頭に血が上ってて手加減できねえんだ。死にたくなきゃさっさと失せろ」慶太は結局のところ見掛け倒しで、まだ手も出していないのに颯斗の気迫に押されて一歩後ずさりした。その時、我に返った壮馬が怒り狂って慶太の鼻先を指さし、罵声を浴びせた。「何を呑気に話してんだよ！？早くそいつをぶちのめせ！」壮馬にそう煽られ、慶太はようやく勇気を振り絞り、大喝して拳を握り締めながら二人に向かって飛びかかってきた。しかし残念なことに、この二人は武術の心得があるわけでもなく、その動きは街のチンピラが暴れ回るのと大差なかった。当然、すでに心界で百戦錬磨の経験を積んでいる颯斗の敵ではない。練も当然そのことを分かっていた。彼は手を出さず、両手をポケットに突っ込んで脇に退き、颯斗にその場を任せた。「ぐあッ！」慶太は空を切ったかと思うと、颯斗に足を掛けられて派手に転倒し、地面に顔を打ち付けた。さらに腕を背中側に捻り上げられ、関節からミシミシと折れるような音が鳴った。&n

二人が目の前を行ったり来たりするのを見て、颯斗は心臓が口から飛び出そうになり、呼吸が次第に荒くなった。と同時に、練が音もなく手を伸ばして颯斗の口を塞ぎ、唇に人差し指を当てて、絶対に声を出すなという合図を送った。慶太は探しながら言った。「壮馬、所長は一体どういうつもりなんだ？証拠が揃っているなら、さっさとあの博人を警察に突き出せばいいじゃないか。どうしてわざわざあいつの両親に手紙を書いて知らせるなんて、面倒なことをするんだ？」壮馬は二人に手紙を探させ、自分は余裕たっぷりにソファに腰を下ろし、足を組んだ。「ほら、だからあんたは分かってないんだよ。博人の性格については、俺の方があんたらよりよっぽど詳しい。あいつは意地っ張りだからな、追い詰められたらヤケを起こして何をしでかすか分からない。万が一、あいつが道連れにする気になって、取り調べの時に親父の脱税をバラでもしたら、上が調査に乗り出して親父は終わりだろ？」慶太が解せない様子で尋ねた。「でも、俺たちは証拠を全部隠滅したんだぜ。上が調べてきても、そんな事実はないってシラを切り通せばいいんじゃないのか？」壮馬が口を開く前に、河野が言った。「このバカ！上がそんな簡単に誤魔化せると思ってるのか？」河野はさらに言葉を続けた。「こう言っておく。今は世の中が荒れてて、人の心も変わりやすい。うちの林業所はただでさえ風当たりが強いんだ。この大事な時期に何か問題を起こせば、結果がどうであれ、海外への渡航の話はパーになる」河野の言葉に、その場にいた全員が沈黙し、空気には異様な重苦しさが漂った。

「いったぁ！」颯斗は額を押さえ、「シーッ」と息を呑んだ。練がすぐに歩み寄り、ぷっくりと腫れ上がった額を指で拭うと、べっとりと血がついた。練は反射的に顔を寄せ、ぱっくりと割れた傷口をそっと舐め、優しく血を吸い上げた。「ほら見ろ。お前は不注意すぎるんだ」だが、次の瞬間、練はハッと我に返った。ここは記憶の中であって、心界ではない。こんな治療に意味がないことを、すっかり忘れていたのだ。その証拠に、練が唇を離したあとも、傷口からは相変わらず血が滲み、一向に塞がる気配がない。それに気づいた練は、途端にばつが悪くなった。照れ隠しに笑いながら颯斗から離れ、その場を取り繕うように言った。「悪い、癖になってた」その時、微かな風が吹き込んできた。床に開かれたままの辞書のページが、ぱらぱらとめくられていく。そして最後のほうのページで、ぴたりと止まった。ページの真ん中には、二つ折りにされた紙が挟まっている。「なんだこれ？」練は不思議に思いながら紙を拾い上げ、広げた。それは一通の手紙だった。博人の両親宛てに書かれたもので、差出人の欄には健次の名が記されている。練は素早く目を通した。その表情が、みるみる強張っていく。颯斗も隣へ寄り、怪訝そう

深夜零時。二階建ての赤レンガ造りの建物は、一階の倉庫だけに明かりが灯り、二階はすっかり闇に沈んでいた。つい先ほど、颯斗と練は、所長の健次が事務所を出て、一階の倉庫――つまり、博人が監禁されている部屋へ向かうところを目にしていた。博人に残された時間は少ない。今夜一晩しかない。夜が明ければ、林業所から正式な処分が下される。警察に引き渡されるのか、それとも穏便に済ませるのか。その行方は、今夜の博人の態度次第だった。博人は頑なに態度を変えず、死んでも罪を認めようとはしなかった。それでも、所長の健次はどうやら彼に一縷の望みを抱いているらしい。そうでなければ、こんな真夜中にわざわざ倉庫まで足を運び、本人を説得しようとはしないはずだ。颯斗と練はそこに目をつけ、音もなく所長室へ忍び込むと、手当たり次第に引き出しや棚を漁り始めた。練が「これは計画的な罠だ」と断言したのには、理由があった。何もかもが、あまりにも都合よく出来すぎているのだ。博人と壮馬は同じ部屋で暮らしていたが、ずっと組んで仕事をしていたわけではない。ところが、二人が組んで作業をしたその日に限って、壮馬はトラクターの運転を誤って博人をはね飛ばし、さらに足を怪我した彼に無理やり迫ろうとした。しかも、その場面を都合よく壮馬の悪友二人が目撃している。極めつけは、足を痛めた博人が寮へ戻ると、まるで待ち構えていたかのように渡辺が現れたことだ。これらすべてを単なる偶然で片づけられるのだとしたら――。練が疑念を抱く決定的なきっかけとなったのは、壮馬の態度だった。&nb

颯斗はうつむき、鼻の奥がツンとした。無意識のうちに練の辛い過去に触れてしまったことに気づき、颯斗は黙ったまま少し尻をずらして練のそばへ寄ると、そっとその手を握った。「さっきは焦ってて、わざとあんな言い方をしたわけじゃないんだ。気にしないでくれ」練は苦笑を浮かべた。「いや、お前の言う通りだ。俺はこういう人間だからな。時々、理屈っぽすぎて人情味に欠けるところがある」颯斗は練の手を両手で包み込み、優しくさすった。「そんなことないさ。俺はむしろ、お前が羨ましいよ。いつだって冷静でいられるんだから。俺には無理だ。今日だって、お前がいなかったら、絶対にまた大変なことになってた」練は颯斗に向かって、いたずらっぽく片目をつぶった。「だから、俺たちは互いに足りないところを補い合ってるってことだろ」颯斗は力強く頷いた。「当然だろ！」練はふっと笑った。寒さで赤くなった手を伸ばし、颯斗の髪や眉先に付いた氷の結晶をそっと払ってやる。颯斗はニカッと笑うと、犬のように練の首筋へ頭を埋め、すりすりと甘えるように擦り寄った。「練ぇ」「どうした？」「もしかして俺たちって、本当に運命の相手だったりして？」練は寒さで赤くなった颯斗の鼻先を、指で軽く弾いた。「なんだ、その疑問形は。俺もそう思ってる。奇遇だな、同じ考えだ」二人は顔を見合わせて微笑んだ。しばらく無言のまま見つめ合った後、示し合わせたように顔を傾け、そっと唇を重ねる。雪の降る星空の下で、二人は静かな口づけを交わした。北風が二人の頬を撫でていく。それでも今の二人の胸の内は、春のように暖かかった。唇が離れると、練の目尻はほんのりと赤く染まり、颯斗の瞳は熱を帯びて、とろんとしていた。練は病室での博人との会話を思い出すと、その口調を真似て声を低くした。「お前の親父さん、もしかしたら本当に俺を殺すかもしれないな。『お前、うちの颯斗に悪い影響を与えるんじゃないぞ』ってね」その光景を想像した颯斗は、思わず腹を抱えて大笑いした。「やばっ、似すぎだろ！でも、お前のおかげで思い出した。親父、今は監禁されてるんだったな。俺たち、どうする？このまま手をこまねいてるわけにはいかないだろ」練の顔から甘い空気がすっと消え、次第に真剣な表情へと変わっていった。「ああ。俺たちも動かないとな」「親父はどこに閉じ込められ

「帝に……手を出すだと？」沈驚月はハッと息を呑んだ。脳天を雷で打ち抜かれたような衝撃に見舞われ、慌てて手を離す。「あ、あなたは……」男はようやく解放されると、ふらつきながら立ち上がった。しばらく息を整えてから、ゆっくりと口を開く。「水を……汲んできてくれないか」夜の闇の中、沈驚月は目の前の男――薛氷と名乗っていた人物を、信じられない思いで見つめた。清らかな水で顔の化粧を洗い流し、その素顔をさらした男。その正体は、あろうことか楚の天子、蕭晗だった。あの日、青蓮寺で薛氷が蕭晗の前に連れてきた女は、変装の達人だった。その変装術はまさに神業と呼ぶにふさわしく、瞬く間に蕭晗と薛氷の顔を完全に入れ替えてしまったのだ。蕭晗はとうに覚悟を決めていた。それでも、自分と瓜二つの顔が目の前に現れた瞬間には、さすがに度肝を抜かれた。沈驚月が口を開く。「……この世に、これほど神がかった変装術が存在するとは。自分の耳で聞き、この目で見なければ、到底信じられなかったでしょう」蕭晗は苦笑した。「そなたならなおさらだろう。朕自身でさえ、いまだに実感が湧かぬのだ。まさか……この変装術に頼って、厳重な警備の敷かれた皇宮から抜け出せるとはな。二十年以上もの間、朕を縛りつけていた、あの牢

まもなくして、二人の男が広間へと案内された。沈驚月が目を凝らして見ると、一人は眉目秀麗で、ひと目で並々ならぬ風格を感じさせる男だった。もう一人は童顔で、すっきりとした顔立ちをしており、その瞳には生き生きとした精気が宿っている。童顔の男は懐竹と名乗り、その隣の男は薛氷と名乗った。沈驚月は表情を変えずに告げた。「周歓はすでに兵を率いて城を出た。お前たちは一足遅かったな」「何だと！？」薛氷は驚き、慌てて尋ねた。「彼が発ってからどれくらい経つ？」「昨日の早朝だ」薛氷は俯いてしばし考え込むと、懐竹に向かって低い声で言った。「行こう。周歓を追うぞ」懐竹は慌てて薛氷の袖を引いた。「いや、絶対に駄目です！あの人たちは戦に向かったんですよ。危険すぎます。自分から危ないところへ飛び込むような真似はやめてください！」沈驚月は黙って二人を見つめ、口を挟んだ。「お前たちは一体、周歓の何者なのだ。周歓に何の用がある？」薛氷と懐竹は顔を見合わせた。やがて懐竹がおずおずと口を開く。「私たちは……周歓の遠縁の親戚でして、その……彼を頼ってここまで来たのです」沈驚月は思案するように二人を見つめた。「遠縁の親戚だと？それなら、この汝州城に留まって、大人しく周歓の凱旋を待つがいい」そう言うなり、沈驚月は二人に反論する隙すら与えなかった。

周歓は口角をわずかに上げ、苦笑を浮かべた。「ああ、分かってる。お前は確かに……そういう性分じゃない」阮棠は少し間を置いてから、どこか苦々しげな口調で言った。「お前にも俺にも、どうしても譲れない一線がある。無理に一緒にいたところで、お互いを苦しめるだけだ。だったら、いっそ袂を分かったほうがいい。お前はお前の大事を成し遂げろ。俺は……俺の道を探しに行くべきなんだ」周歓の心臓は、まるで何かにきつく鷲掴みにされたかのように、息も詰まるほど激しく痛んだ。彼は口を開き、何かを言おうとした。だが、浮かんでは消える言葉はすべて喉の奥につかえ、ひと言たりとも声にならなかった。阮棠の言う通りだった。二人の間には、あまりにも多くのものが隔たっている。俞浩然の死、沈驚月の存在、そして、それぞれが背負う道義。その一つひとつが、自分と阮棠の間に横たわる深い溝だった。もしかすると、どれほど深い溝であっても、いつかは埋まる日が来るのかもしれない。だが、その日が来るまで、周歓にできることといえば、辛抱強く待ち続けることだけだった。最後に、彼はただ深く頷いた。「分かった。お前がそう決めたなら、俺は……それでいい」それから宿までの道のりで、二人はもう言葉を交わさなかった。孟小桃を宿へ送り届け、寝かしつけた後、周歓は阮棠の後について宿の入り口まで歩いた。そこで阮棠は懐から小さな笛を取り出し、周歓の目の前へ差し出した。その笛は、作りこそ精巧とは言えなかったが、縁は滑らかに磨き上げられていた。持ち主が随分と手間暇をかけて作ったことが、ひと目で分かる。「これをお前にやる」阮棠は低い声で言った。「先日俺が仕留めたハゲワシの尺骨を削り出して、自分の手で作ったものだ。吹けば音が遠くまで届く。これからもし危険な目に遭ったら、これを吹け。俺がどこにいようと、聞こえさえすれば必ず駆けつける

天香楼の個室では、暖かな黄色い蝋燭の火が卓上に並ぶ色とりどりの料理を照らし、いっそう食欲をそそっていた。孟小桃は品書きの看板料理を講釈でも垂れるように次々と注文し、今は甲斐甲斐しく阮棠の皿へ料理を取り分けながら、小鳥のようにぺちゃくちゃと喋り続けている。「お頭、早くこれ食べてみて！この豚足の醤油煮、ほろほろになるまで煮込んであって、すっごく美味しいんだから！足りなかったら、また頼めばいいしね」阮棠は慌ててその手を押さえた。「もう十分だ。これだけの料理、どう考えても食べきれない。これ以上頼んだら無駄になる」「何を心配してんのさ！楽がいるじゃないか」孟小桃はそう言いながら、ふと阮棠に顔を寄せ、少し声をひそめて探るように尋ねた。「そういえばお頭、楽と仲直りしたの？」湯呑みを握っていた阮棠の指先が、ぴたりと止まった。彼は顔を上げて孟小桃を見つめると、答える代わりに問い返した。「お前は、俺があいつを許すべきだと思うか」孟小桃は翡翠海老の炒め物を口いっぱいに頬張り、両頬を膨らませたままもぐもぐと咀嚼した。やがてごくんと飲み込むと、少し恨めしそうに唇を尖らせながらも、すぐにまた笑みを浮かべた。「俺がお頭の代わりに決められるわけないじゃん。でもさ、ずっと楽の傍にいて分かったことがあるんだ。あいつ、普段はいい加減に見えるけど、いざって時は誰よりも頼りになるんだよ。この前だって、楚行雲様が楽と嵇無隅殿を陥れようとした時、あいつときたら逆に嵇無隅殿と一芝居打って、相手の計略を逆手に取ったんだから！ただ……俺

沈驚月は、周歓が突然乱暴な真似をするとは思いもよらず、驚きの声を上げながら必死にもがいて叫んだ。「放せ！」だが、周歓はいっそのこと両足を広げ、沈驚月の上に跨った。片手で沈驚月の両手を背中へねじり上げて押さえ込み、もう片方の手で薬瓶を掴むと、歯で栓を噛み開け、薬の粉を沈驚月の傷口へ容赦なくぶちまけた。沈驚月は激痛に悲鳴を上げ、周歓の下で激しくもがいた。その体は小刻みに震えている。彼は怒りで顔面を蒼白にし、歯ぎしりしながら罵った。「周歓！お前、私怨を晴らす気だな！」「自業自得だ！」周歓は薬の粉を沈驚月の傷口へ擦り込んだが、彼が下で絶え間なくもがくものだから、すっかり息を切らし、ようやく薬を塗り終えた。続いて沈驚月を仰向けにひっくり返すと、今度はもう一瓶の金創薬を胸の傷口へ一気に流し込み、同じように擦り込んだ。沈驚月は手足が痺れるほどの痛みに、とうに身動きも取れなくなっていた。額には細かな汗がにじみ、下唇は今にも噛み切られそうなほど強く噛み締められている。周歓も沈驚月を押さえつけるためにありったけの馬鹿力を振り絞り、息を切らしながら言った。「やっと痛みが分かったか？これでもまだ強がるか、見せてもらおうじゃねえか」それでも沈驚月は一切声を上げず、ただ大粒の涙を瞳いっぱいに溜めていた。顔を背けた瞬間、こらえきれなくなった涙が目尻を伝って滑り落ちる。周歓はぶつぶつと悪態をつきながら麻布を掴み、沈驚月の傷口に押し当てると、えっちらおっちらと彼の体に布を巻きつけていった。沈驚月も、この

周歓は仕方なく寝台のそばまで歩み寄った。沈驚月は裸の背をこちらに向けており、その肩には目を背けたくなるほど痛々しい血の穴がぽっかりと開いている。内心ぞっとしながら、阮棠の放ったあの一剣は、つくづく容赦のないものだったのだと思い知らされた。だが、結局のところ、身から出た錆、自業自得というほかない。沈驚月は下唇を噛み、低い声で言った。「薬なら自分で塗れる。お前の助けなんて要らない。出て行ってくれ」周歓は、この期に及んでもまだ強がっているのかと思い、負けじと言い返した。「誰が助けに来たって？俺はただ、あんたが死んでるか生きてるか見に来ただけだ。そんなに元気そうなら、安心したよ」そう言いながら、周歓は手を伸ばして沈驚月の肩を叩こうとした。だが、沈驚月はつれない態度で身をよじり、周歓の手は気まずそうに宙を切った。周歓は面白くなさそうに手を引っ込め、冷ややかに笑った。「そうだったな。あんたはいつも堂々としていて、他人の哀れみや同情なんて必要としないんだった。いいだろう、この薬は自分で塗れ。背中の傷にどうやって薬を塗るのか、見せてもらおうじゃないか」沈驚月の顔には、耐え難い屈辱が浮かんだ。周歓が本当に薬を目の前へ放り投げたのを見て、その顔色はさらに青ざめる。彼は何も言わず薬瓶をひったくり、薬の粉を手のひらへ出した。片手を背中へ回したものの、どうやっても傷口には届かない。ようやく傷口に届いたかと思えば、今度はうっかり薬をこぼしてしまい、寝台や床のあちこちへ散らばってしまった。沈驚月はいたたまれないほどの気まずさに苛まれながらも、あくまで無言を貫いた。震える手で再び薬の粉を手のひらに取り、血にまみれた傷口へ何度も手を伸ばし続ける。その間、周歓は冷ややかな顔で傍らに立ち、腕を組んだまま成り行きを見守っていた。沈驚月が三度目の塗布に失敗し、あろうことか薬瓶まで床に落としてしまったところで、周歓はついに見ていられなくなった。歩み寄って薬瓶を拾い上げてみると、中の薬はすっかりこぼれ落ち、瓶の中はすでに空っぽだった。周歓は鼻で笑うと、きびすを返して天幕を出た。天幕を出た途端、背後からガチャンと何かが砕ける音が聞こえた。どうやら沈驚月が何かを床へ叩きつけたらしい。きっと中で癇癪を起こしているのだろうと思ったが、構う気にもなれず、そのまま軍医のもとへ向かっ