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第119話
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これ以上は私でも我慢できません！ 第620話
玲奈のそのひと言で、心晴の気持ちはようやく固まった。心晴は何も言わなかったが、その表情にはどこか吹っ切れたものが浮かんでいた。それを見て、玲奈は思わず尋ねる。「今から行く？」心晴はうなずいた。「うん。今、行こう」結局、心晴が少し身支度を整えるのを待ってから、二人はそろって部屋を出た。もっとも、身支度といっても、顔を洗って服を着替えた程度だった。これまで和真に会いに行くときの心晴は、いつだってきちんと装っていた。けれど今回は違う。驚くほどあっさりとしていて、飾り気がなかった。二人がマンションの門を出ると、智也が車のそばに立ち、煙草をくわえていた。玲奈と心晴が一緒に出てきたのを見て、彼は一瞬だけ訝しげな顔をした。だが次の瞬間には、まだ吸いきっていない煙草を地面に落とし、靴先で火を踏み消していた。それから顔を上げ、玲奈に向かって微笑む。「もう帰るのか？」玲奈は彼を見上げて答えた。「私と心晴は、これから警察署へ行くの。あなたは先に帰ってて」智也は眉を寄せ、探るように言った。「じゃあ、あとで迎えに来ようか？」「ええ。あとで電話するわ」そう言うや、玲奈はすぐにタクシーを止めた。車に乗り込むと、後ろを振り返ることもなく、運転手に警察署の行き先を告げる。タクシーはそのまま勢いよく走り去っていった。遠ざかっていく車を見送りながら、智也の顔から笑みが消え、陰りが落ちる。彼も車に乗り込み、もう一本煙草に火をつけた。今度はその一本を最後まで吸い終えてから、ようやく車を走らせた。小燕邸に戻ると、ちょうど宮下がリビングにいた。その姿を見るなり、智也は尋ねた。「宮下、愛莉は？」宮下は額に汗をにじませ、袖でそれを拭ってから答えた。「たった今、ようやく寝ついたところです」「そうか」智也はそれだけ言って、そのまま二階へ上がろうとした。だが、その背に宮下がたまらず声をかけた。「旦那様」智也は振り返り、不思議そうに宮下を見た。「どうした？」宮下の目は赤く充血していた。それでも意を決したように言った。「どうか、愛莉ちゃんのことは奥様に任せてください」その言葉に、智也は眉をひそめた。「どういうことだ？沙羅ではだめだと言うのか？」
これ以上は私でも我慢できません！ 第619話
智也が承諾すると、明人はかすかに口元をゆるめた。そして智也に向かって言う。「もう遅いし、沙羅もいないようだからね。そういうことなら、これ以上は邪魔せず帰るよ」智也にも引き留めるつもりはなかった。立ち上がって、そのまま明人を見送ろうとする。だがそのとき、二階から足音が聞こえてきた。智也は思わず振り返った。見ると、春日部玲奈が階段を下りてくる。身につけているのは薄手の寝間着だけ。髪も洗ったばかりで、まだ乾かしきっていなかった。足音に気づいた明人も、つられて二階へ目を向けた。そして玲奈の姿を目にした瞬間、明らかに面食らったように動きを止める。だが、すぐに我に返ると、怪訝そうに智也を見た。「智也……彼女が、どうしてここに？」そう問われて、智也は立ち上がり、言った。「明人さん。紹介が遅れました。こちらは私の妻、玲奈です」一語ずつ区切るような口ぶりだった。聞き違えなどされるはずもないのに、あえてはっきり言い含めるように。もちろん明人も、玲奈が智也の妻であることは知っている。だからその言葉自体を気に留めたわけではなく、ただ軽くうなずいた。「……ああ」そう返したあと、明人の視線は探るように玲奈へ向けられた。肌は白く、化粧をしていなくてもどこか清楚な雰囲気がある。飛び抜けた美貌というわけではない。それでも明人は、なぜか彼女を手に入れてみたいという衝動を覚えた。玲奈もまた、自分へ向けられるその視線に気づいていた。だが、まるで存在しないもののように受け流す。水を飲みに下りてきただけだったため、そのまままっすぐキッチンへ向かった。水を飲んで戻ってきても、智也と明人はまだリビングにいた。玲奈の姿を見ると、智也が歩み寄って言う。「玲奈、明人さんを送りに出る。先に上へ行っていてくれ」「わかったわ」玲奈は素直にうなずいた。もともと智也を待つつもりなどなかった。ただ、彼にすでに誤解されているのなら、いっそその流れに乗ってしまえばいい――そんな思いもあって、あえて何も言わなかった。そのとき、玲奈のスマホが鳴った。心晴からの着信だった。電話に出ると、受話器の向こうから沈んだ声が届く。「玲奈……会いたい」玲奈は断らなかった。「うん。
これ以上は私でも我慢できません！ 第618話
身体がこわばったその瞬間、玲奈は低くかすれた声で智也に言った。「プレゼントは受け取るわ。ありがとう」今の彼がどんな思惑で自分に優しくしているのかはわからない。けれど玲奈は思っていた。彼が差し出すものなら、どんなものでも受け取っておこう、と。離婚してしまえば、彼のすべてはもう自分とは無関係になる。これだけ長いあいだ尽くしてきたのだから、少しくらい報いを受け取ってもいいはずだった。玲奈が贈り物を受け取る気になったことに、智也は素直に気をよくした。もしかすると、彼女が言い出した離婚も、ただの意地や冗談にすぎないのではないか――そんなことさえ考えはじめる。あれほど自分を愛していた玲奈が、そう簡単に気持ちを断ち切れるはずがない。彼にはどうしてもそう思えなかった。そんなことを考えていたとき、扉がノックされた。外から宮下の声がする。「旦那様、お客様がお見えです」それを聞いて、智也は返した。「わかった。すぐ下りる」そう言って、玲奈のそばから立ち上がった。彼は彼女を見下ろして言った。「先に支度していてくれ。用が済んだら、また来る」玲奈は「来なくていい」と言いたかった。だが智也を刺激したくなくて、ただ微笑みながら答えた。「うん」智也が下へ降りていくと、入れ替わるように宮下が部屋へ入ってきた。玲奈は顔を上げて宮下を見る。その表情がどこか沈んでいるのに気づき、不思議そうに尋ねた。「宮下さん、どうしたの？何かあったの」宮下は不安を隠しきれないまま、玲奈に頼み込んだ。「奥様、どうか愛莉ちゃんの様子を見てあげてください。ずっと泣いているんです」その言葉に、玲奈は一瞬だけ戸惑った。だが、愛莉が泣いている理由はおそらく沙羅にあるのだと思い至ると、胸のざわめきはすっと引いていった。表情を冷やし、玲奈はあっさりと言った。「私は行かないわ。もう休みたいから」宮下はそれでも引き下がらず、慌てて続ける。「奥様、愛莉ちゃんは本当は悪い子ではないんです。でも、深津さんのそばにいたままだと、このままでは――」最後まで言わせず、玲奈は口を開いた。「宮下さん。私にだって、どうにもできないことはあるわ」宮下は何度も嘆くように言った。「愛莉ちゃん
これ以上は私でも我慢できません！ 第617話
愛莉の口から飛び出した言葉に、宮下はぞっとした。愛莉を抱いたまま小燕邸の中へ戻りながら、宮下はきっぱりと言い聞かせる。「愛莉ちゃん、奥様はあなたのお母さんよ。この世でいちばん、あなたを大事に思っている方よ。そんなことを言ってはいけないわ」愛莉は宮下の肩に顔を埋め、しゃくり上げながら言った。「愛莉、ママは一人だけでいいの。二人もいらない」その言葉に、宮下はしばし戸惑った。だが少し考えて、ようやく愛莉の本心に気づく。この子は、沙羅に母親になってほしいのだ。宮下は諭すように続けた。「愛莉ちゃんを産んだのは奥様よ。あなたの身体には、奥様の血が流れているの。あなたは奥様の大切な娘。お母さんは奥様だけ、ただ一人よ」愛莉はふんと鼻を鳴らした。明らかに聞く気はなく、そのまま黙り込んでしまった。宮下も、その拒みようを感じ取り、それ以上は何も言わなかった。けれど愛莉は、沙羅の言葉を心の中にしっかりと刻みつけていた。母親は一人しか持てない。二人はいらない。ママが小燕邸にいる限り、沙羅は戻ってこない。だから――玲奈を小燕邸から追い出さなければならない。……一方、智也は玲奈を連れて二階の寝室へ入るなり、そのまま彼女を扉際へ追い詰めた。右手を玲奈の頭上のドア枠につき、高い身体を覆いかぶさるように近づける。玲奈はすっぽりと彼の影の中に閉じ込められた。智也は、その黒く深い瞳を見つめながら言った。「俺と沙羅は、本当に何もしていない」玲奈は顔を上げ、彼をひととおり見やると、ふっと笑みを浮かべて問い返した。「それで？何が言いたいの？」その目には、何ひとつ波立つものがなかった。彼女はただ静かに彼を見ている。感情の欠片すら浮かんでいない。それが、以前の玲奈とはあまりにも違っていた。智也は数秒言葉を失い、それからようやく、かすれた声で尋ねた。「……俺の言うことを信じるか？」玲奈は肩をすくめ、ひどく真面目な顔で答えた。「信じるわよ。もちろん」その返事に、智也は思わず問い返す。「本当に？」玲奈はうなずいた。「ええ。本当に」本当のところ、信じるかどうかなど大した問題ではなかった。玲奈はただ、智也を刺激したくなかったのだ。彼
これ以上は私でも我慢できません！ 第616話
一方そのころ、玲奈は智也に手を引かれ、小燕邸へ戻ってきていた。愛莉はリビングの小さな黒板に絵を描いていたが、玄関のほうから足音が聞こえると、はっと顔を上げ、思わず声を上げた。「ララちゃん？」もうかなり遅い時間だというのに、愛莉はまだ二階へ上がらずにいた。沙羅に怒鳴られてからというもの、ずっと気持ちが晴れなかったのだ。きっと機嫌が悪かっただけで、うっかりきつい言い方になってしまっただけ。本気で自分を怒ったわけじゃない――そう何度も自分に言い聞かせていた。けれど、帰ってきたのは沙羅ではなかった。玲奈と智也の姿を認めると、愛莉はしぶしぶといった様子で声をかけた。「……パパ」智也は「ああ」とだけ返し、そのまま玲奈を連れて二階へ向かおうとした。それを見て、愛莉は慌てて呼びかけた。「パパ、ララちゃんは？まだ帰ってこないの？」智也は足を止め、振り返って愛莉を見ると、やわらかく笑って言った。「愛莉、もう遅いから、宮下に連れていってもらって顔を洗って寝ような。パパはママと話があるんだ」玲奈も愛莉を見た。ひと目で、この子が泣いたのだとわかった。いじらしいほどしょんぼりしたその顔に、胸がぎゅっと締めつけられる。だが智也は、玲奈がそこにとどまる隙を与えなかった。彼女の手をつかみ、そのまま上へ連れていく。背後から、愛莉が二度、三度と呼びかけた。「パパ、パパ」けれど智也は、沙羅とのことを一刻も早く玲奈に説明したい一心で、愛莉の声など耳に入っていなかった。父親が玲奈の手を引いて二階へ上がっていくのを見つめながら、愛莉の胸にはいっそうつらさが募った。目からは、ぽろぽろと涙がこぼれ落ちていく。それでも、玄関から沙羅が入ってくる気配はない。たまらず愛莉は、今度は自分で探しに行こうと外へ駆け出した。宮下はそのとき台所にいて、愛莉が飛び出していったことに気づかなかった。小燕邸の門を出たところで、ちょうど隣の門が開いているのが目に入る。愛莉はそのまま中へ走り込んだ。雅子に腕をつねられたことがあるせいで、愛莉はあの家をずっと怖がっていた。ひとりで隣へ行くことなど、これまで一度もできなかった。けれど今は、沙羅を見つけたい一心で、その鬼のような雅子さえ怖くなくなっていた。門を
これ以上は私でも我慢できません！ 第615話
沙羅の懇願は、玲奈に事情を説明したい一心の智也には到底及ばなかった。彼は迷うことすらなく、沙羅の手を振りほどいた。車を降りていくその背を見送りながら、沙羅の目からは涙がこぼれ落ちた。昂輝の車のそばまで来たときには、玲奈はすでに車を降りていた。しかもドアを開けたのは昂輝だった。それを見た智也は急いで歩み寄り、玲奈へ手を差し出した。「玲奈、こっち」そう呼ばれても、玲奈にはひどくよそよそしく聞こえた。今さらそんなふうに呼ばれても、何の意味も感じられない。玲奈はその言葉を無視し、顔を昂輝へ向けた。「先輩、帰りは気をつけてね。安全運転で。着いたらメッセージして」昂輝は不安を拭えなかったが、自分にできることはないとわかっていた。それでも頷いて答える。「わかった」玲奈はふっと笑った。「おやすみなさい」昂輝もつられるように微笑んだ。「おやすみ」だが二人が言葉を交わし終える前に、智也が歩み寄ってきた。自分の上着を玲奈の肩にかけ、そのまま大きな手で彼女の肩を抱き寄せる。そして昂輝を見て、満面の笑みで言った。「東さん、妻に食事をご馳走してくれたうえ、家まで送ってくれてありがとう」まるで自分の所有物であるかのように、玲奈への権利を誇示している。昂輝はその言葉に取り合わなかった。聞こえていないも同然だった。昂輝が去ったあと、智也は玲奈の手を握り、そのまま小燕邸の中へと連れていった。さっきのことを一刻も早く説明したかったのだ。けれど玲奈は、彼に歩調を合わせながらも、少しも急ぐ様子を見せなかった。二人が小燕邸の中へ入っていくのを見届けてから、ようやく沙羅は智也の車を降りた。冬の冷たい風の中に立つその姿は、ひどく寂しく、頼りなく見えた。沙羅は、智也という男のことを、自分はもう十分にわかっているつもりだった。けれど今になってようやく思い知った。自分はこれまで、一度も本当の意味で彼を理解してなどいなかったのだと。彼の自分への優しさは、いったいどれほど本物だったのか。では、今の玲奈への態度は、何のためなのか。これまで注ぎ込んできたものが、すべて水の泡になろうとしていると考えただけで、胸が張り裂けそうに痛んだ。智也を愛しているかどうかは、もはや二の次だった。
これ以上は私でも我慢できません！ 第193話
智也は洗面所の壁にもたれかかっていた。言葉を最後まで言い切る前に、玲奈は電話を切ってしまった。暗くなった画面を見つめながら、胸の奥が妙にざわつく。ポケットから煙草を取り出し、火をつける。炎が立ち上がった瞬間、薫が洗面所から出てきて、興味ありげに声を掛けた。「誰と電話してたんだ？そんなにこそこそと」智也は深く煙を吸い込み、吐き出すと同時に目を細めた。「妻だ」「妻？」薫は一瞬ぽかんとし、それからようやく気づいた。玲奈のことだ。「どうしたんだ？お前、今まで自分から電話なんてしたことなかったろ」智也自身、最近の自分は変わったと思う。最近はふと
これ以上は私でも我慢できません！ 第207話
玲奈は、愛莉が小燕邸へ入っていくのを見届けた。愛莉はそのまま小走りにリュックの肩紐を握りしめ、弾むように大広間へ駆け込んでいった。走りながら元気いっぱいに叫ぶ。「ララちゃん、ただいま！」娘の弾んだ声に、玲奈の胸はきゅっと締め付けられる。彼女は小さな足取りであとを追い、愛莉が広間に入ったのを見てから、ようやく入口に立った。そこから広間の様子がすべて見渡せる。愛莉はリュックを宮下に手渡すと、ちょうど台所から出てきた沙羅のもとへ駆け寄り、彼女の足に抱きつき、顔を上げて尋ねた。「ララちゃん、雅子おばあちゃんは？」深津雅子（ふかつ みやこ）――沙羅の母親で、つい先ほど
これ以上は私でも我慢できません！ 第195話
玲奈は、思い切って愛莉の部屋を出た。智也の部屋の前を通ると、扉は半開きになっていた。つい無意識に視線を向けると――そこには、すでに身支度を整えた智也が背を向けて立っており、沙羅が正面からネクタイを結んでいた。彼女の背丈に合わせて、智也はわざわざ首を傾け、身をかがめている。玲奈は慌てて視線を引き戻した。階段を下りながらも思考は止まらない。――自分だってネクタイくらい結べたのに。けれど彼は一度だって、そんなことを求めなかった。他人に触れられることを嫌う彼が、沙羅には迷いなく許す。その事実が胸を刺した。階下に降りると、宮下が玲奈の顔を見て思わず声をかける。
これ以上は私でも我慢できません！ 第217話
薫に慰められて、沙羅の気持ちは少し落ち着いた。けれど、どうにも胸の奥にざらつきが残っていた。かつて噂に聞いたことがある――昂輝が修士・博士課程にいた頃、彼の周囲には一人の女性もいなかった。そのため「男として正常じゃないのでは」と囁かれたものだ。だが学の席で、沙羅と昂輝が顔を合わせた。その夜、沙羅は医学の質問をいくつも投げかけ、昂輝は根気よく答えてくれた。「滅多に花を咲かせないソテツが、ついに花を咲かせるように、ついに心を動かす相手を見つけたのかもしれない」人々はそう噂した。それ以来、医学界では「東昂輝は沙羅に一目惚れした」という話が流れ始めた。沙羅自身も
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