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第119話
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これ以上は私でも我慢できません！ 第124話
玲奈はおじいさんに向かって穏やかに言った。「おじいさん、智也は私を苦しめていません」だが彼はまだ疑っている。「誤魔化すな。私の方がずっと長く生きているんだ。見抜けないと思うか？」どれほど問い詰められても、玲奈は一歩も譲らなかった。「本当です。智也は私によくしてくれています。決して私を苦しめたりなんてしません」その言葉がどこまで事実で、偽りを含むのか、彼には分からない。だが、孫の嫁を思う気持ちに変わりはなかった。しばし考えた末、彼はそれ以上追及せず、手を伸ばして彼女の頭を撫で、振り絞るように言った。「......玲奈さん、辛い思いをさせたな」玲奈は微笑み、首を横に振る。「いいえ、おじいさん。私は少しも辛くありません」これ以上何も聞き出せないと悟り、おじいさんは彼女を解放した。部屋を出た玲奈は、すぐに廊下の縁側の欄干にもたれている智也の姿を見つけた。手には一本のタバコを挟んでいるが、火はつけられていない。眉間の皺が、苛立ちを隠せない彼の心境を物語っていた。玲奈が現れると智也は姿勢を正して言った。「外へ出るぞ」抑揚のない声だった。冷たい彼の声に、玲奈は身構える。やはり、私に腹を立てているのだろうか。さっき大広間で、彼の意向に逆らって「泊まります」と答えてしまったのだから。だが智也は彼女に弁明の余地すら与えず、そのまま大広間の外へと歩き出す。玲奈は仕方なく後を追った。屋敷を出ると同時に、彼女は気を引き締め、警した声で言った。「智也、言いたいことがあるならここで言って」その言葉に足を止め、振り返った智也と、前へ歩み寄る玲奈の距離が一気に縮まる。次の瞬間、彼が振り返った拍子に、玲奈の額が彼の胸にぶつかった。硬く引き締まった体の感触に、玲奈は顔を赤らめた。智也は彼女を見下ろし、端的に告げた。「涼真がいない。電話をしても出ない」普段ならあり得ないことだ。相手が誰であれ、涼真は智也からの電話だけは必ず取る。嫌でも、その圧に屈してしまうのだ。それを分かったうえで玲奈は応じた。「涼真はもう大人だよ。自分の行動には責任を負える。たったひと言叱られたくらいで取り乱すようなら、彼の気が弱すぎるだけ」その冷めた返事に、智也の語気が強まる。「もし今夜、
これ以上は私でも我慢できません！ 第123話
新垣家一同が揃う場で、おじいさんは涼真を厳しく叱りつけ、その場でメンツを潰した。若さゆえの盛んさもあって、涼真は大勢の前で恥をかかされたことに耐えられず、手にしていた箸を乱暴に投げ捨てると、「ガタッ」と音を立てて立ち上がり、そのまま一言も発せずに憤然と大広間を出て行った。美由紀が慌てて立ち上がり、「涼真！」と追いかけようとする。だがおじいさんはそれを咎め、苛立ちを露わにした。「今日は誰もあいつを構うな。もし追いかける者がいれば、二度とこの屋敷の敷居をまたがせん！」美由紀は踏み出しかけた足を戻すことしかできなかった。相手は新垣家の長だ。無下にはできないし、夫の実にとっても彼は絶対的な存在だ。美由紀が従ったのを見て、彼はさらに吐き捨てるように言った。「甘やかしてきたせいだ。もち上げるように寵愛するから、ああなる」玲奈は箸を動かすこともなく、黙って席に座り続けていた。智也も、清花も同じく沈黙を守った。ただ実だけが場をなだめようと、言葉を挟んだ。「父さん、子ども相手に本気になることはないよ。今日は誕生日、まずは食事を」その言葉に、おじいさんはようやく気を鎮めようと、目を玲奈へと向けた。「玲奈さん、食べなさい。たくさん召し上がって」穏やかな口調に戻った声に、玲奈は顔を上げ、にっこりと笑みで応じる。「ありがとうございます、おじいさん」涼真が席を立った後も、食事は続いた。だが誰も口を開かず、箸の音だけが静かに響き、重苦しい空気が漂っていた。その間も、玲奈は美由紀の視線が時折自分に向けられているのを感じ取っていた。「覚えていろ」とでも言いたげな眼差し。だが玲奈は気にも留めず、そっちを見る事すらしなかった。麺を食べ終えるとおじいさんは口元を拭い、玲奈と智也に向かって言った。「玲奈さん、智也。今夜はここに泊まっていきなさい。二人の部屋は用意させてある」玲奈は断ろうと口を開きかけた。だがその前に智也が一足早く言葉を発した。「じいちゃん、玲奈に聞いてください。彼女の意向に従います」一見すると仲睦まじい夫婦のような言い回し。だが、智也の本音は明らかだった。自分が断れば叱責を受けるかもしれない。だから判断を玲奈に託した。彼女が「泊まらない」と言えば、おじいさんは無理強
これ以上は私でも我慢できません！ 第122話
玲奈は智也に「うん」とだけ言い、二人は並んで台所を出て大広間へ向かった。智也がおじいさんの前に麺を置くと、玲奈は改めて机を見回した。自分の席がない。玲奈は微笑むと、黙って椅子を取りに向かい、長方形の卓の角に座ろうとした。だが腰を下ろす前に、おじいさんの声が響いた。「涼真、おまえが少し詰めなさい。玲奈さんを智也の隣に座らせろ」涼真は眉をひそめ、不満を露わにした。「じいちゃん、どうして俺が隅に座らなきゃいけないんだよ？」「なぜ駄目だというんだ。おまえは人間で、玲奈さんは人間じゃないとでも？私の目の黒いうちは、嫁を隅に追いやるなど絶対に許さん。たとえおまえを床に座らせることになろうと、嫁を角の席には座らせぬ。智也も涼真も、よく覚えておけ！」言葉は涼真を叱ったが、実際には智也への警告でもあった。涼真は渋々立ち上がり、不機嫌そうに角の席へ移動する。玲奈は「そんなことでおじいさんを怒らせなくても」と口にしようとしたが、入り込む余地などなかった。清花も自ら席を譲り、玲奈のために智也の隣を空けた。おじいさんが顔をほころばせ、優しく促す。「玲奈さん、ほら、智也の隣へ」智也は無言のまま席に座り続けていた。以前の玲奈なら胸を痛めただろう。だが今は、ただ慣れてしまったのだ。智也の隣に腰を下ろすと、ようやくおじいさんが「さあ食べよう」と声をかけた。「智也、玲奈さんの好きなものをたくさん取ってやれ。見ろ、痩せてしまっているだろう」智也は黙って頷き、スペアリブを一切れ、海老をひとつ、彼女の皿へと入れた。玲奈は小さな声で「ありがとう」と言った。その声は智也にしか聞こえなかったが、彼は視線を向けることも返事をすることもなかった。卓上を囲む一同は静かに食べていたが、玲奈は時折、美由紀から向けられる険しい眼差しを感じ取った。気にも留めず、ただ黙々と箸を進める。そんななか、涼真が一口食べるなりすぐに吐き出した。「わっ！これ、義姉さんの料理じゃないだろ」玲奈は穏やかに答えた。「おじいさんの麺だけは私が作ったの。他の料理は手をつけてないわ」涼真の表情が険しくなる。「じゃあ、さっきまで台所で何してたんだ？一日中何をしてたの？」毎年、玲奈の作る料理を心待ちにしていた涼真にとっては、期待外れだっ
これ以上は私でも我慢できません！ 第121話
涼真は新垣家の末っ子であり、一番寵愛を受けて育ったため、性格もどうしてもわがままで横柄になりがちだった。そのせいで遠慮というものがなく、家の中で彼が恐れる相手は兄の智也ただ一人だ。だから清花に蹴られてもまるで気に留めず、顔を見ようともしなかった。おじいさんは孫の態度に眉をひそめ、杖で床を突きながら言い放った。「涼真、台所へ行って料理を運んできなさい」涼真はすぐさま言い返した。「じいちゃん、俺は召使いじゃないよ。義姉さんに運ばせればいいじゃん」「君の義姉も召使いではない！」おじいさんは声を荒げた。その剣幕に、さすがの涼真もようやく姿勢を正した。涼真は祖父が怖いわけではない。年長者に敬意を払うべきだと分かっている。それでも、ぼやかずにはいられない。「でも......あの人がやってきたことだし」年老いたおじいさんには、涼真の呟きまでは届かなかった。ただ、険しい眼差しを向けていた。智也は弟の言葉を耳にしていたが、特に反応を示さなかった。ある意味、涼真の言葉も的を射ている――玲奈がこれまでやってきたことなのだから。時刻はすっかり遅くなり、実が皆に声をかけた。「そろそろ席に着いて、食事にしよう」玲奈がまだ台所から戻らないことに、おじいさんは気を揉んでいた。智也に視線を送り、促す。「智也、台所へ行って玲奈さんを呼んでこい。もう切り上げて、みんなで一緒に食べようと伝えなさい」だが智也は淡々と答えた。「じいちゃん、麺が茹で上がればすぐに来ます。待たずとも大丈夫です」その返答に、おじいさんの顔が険しくなった。「おまえが行かないのなら、俺が行く！」立ち上がろうとする彼を見て、智也は慌てて動いた。「じいちゃん、俺が行きます」おじいさんも頷いて任せた。智也が厨房へ入ると、玲奈は器に葱とラードを入れ、最後の仕上げにかかっていた。鍋の中で麺が茹で上がるころだった。足音に気づき、玲奈は振り返った。「もうすぐできるわ」智也は冷たい表情のまま、声音も鋭かった。「もういい。じいちゃんがお前を待っている。一緒に食事を始めろ」心の奥では不満が渦巻いていた。事前に何度も伝えてあったはずだ――じいちゃんは玲奈の手料理を望んでいると。だが当日になって彼女が用意した
これ以上は私でも我慢できません！ 第120話
そう言い終えると、おじいさんは不満そうな顔を横へ向け、美由紀を鋭い声で叱りつけた。「涼真はどうした？なぜまだ帰らん！母親として、どういうつもりだ！」美由紀は嫁の立場だ。彼女だけでなく、誰もおじいさんに逆らうことはできない。一喝されると、美由紀は顔が立たず思わず俯いてしまった。「お父さん......すぐ涼真に電話します」そう言って、大広間を出ていく。その背中を見送りながら、おじいさんは吐き捨てるように言った。「自分のことすらできていないのに、よくもまあ他人のあら探しばかりするものだ」玲奈は黙って座っていたが、彼の気持ちが収まったのを見計らって立ち上がった。「おじいさん、お気に入りの麺をお作りしますね」毎年、誕生日会では彼女が全員分の料理を手がけてきた。けれど今年は作っていない。おじいさんはいつも彼女を気遣い、「若い娘が油や煙を浴びすぎると肌に悪いし、やつれてしまう」と言って、台所に立たないよう諭してきた。だが玲奈は、智也のためにその忠告を無視してきたのだった。今また彼女が台所へ向かおうとするのを見て、おじいさんはすぐに彼女をとめた。「たかが一杯の麺だ。食べなくても構わん。君は智也の妻なのだから、ここで座っていればよい。ほかの人に任せなさい」玲奈は感謝の思いを込めておじいさんを見つめ、にっこりと笑った。「お誕生日は一年に一度だけですし、私もなかなか戻れません。どうか孫の嫁の心ばかりと思って、作らせてください」そこまで言われると、彼も折れるしかなかった。「......わかった。ただし毎年一度だけだぞ」「承知しました、おじいさん」玲奈は笑顔で答え、台所へ向かおうとしたが、ふと思い出して持参した贈り物を手に取った。「おじいさん、柔らかい靴を買ってきました。お散歩や釣りのときにお使いください。気に入っていただければ嬉しいです」彼は箱を受け取り、目を細めて満面の笑みを浮かべた。「おお、さすが玲奈さんだ。これはいい。気に入った」玲奈がちらりと視線を横にやると、卓上には高価な贈り物が並んでいた。瑪瑙、真珠、如意宝珠、骨董の花瓶、名画......どれも目の玉が飛び出そうなほどの品ばかりだ。その中で、自分が用意した靴は最も安価で、比べ物にならないほど見劣りする。おじいさんが「気に入った」と言ってくれるのも、結局は自分を思いやって
これ以上は私でも我慢できません！ 第119話
玲奈が後部座席に腰を下ろしたのを見て、智也は眉をひそめた。自分を運転手扱いしているのか。だが時間が押しており、言い争っている余裕などなかった。黙って車を走らせ、新垣家の本邸へと向かう。玲奈は後部座席で贈り物の箱を抱き、横を向いて窓の外を流れる景色を見つめていた。智也にどんな贈り物を用意したのかと尋ねることも、愛莉がなぜ同乗していないのかと尋ねることもなかった。かつては家族のために心を砕き続けた。だがその努力に気づく者は誰もいなかった。だからこそ、今は自分の心だけを守ればいい――そう思っていた。道中、二人のあいだに会話はひとつもなかった。途中で智也のおじいさんから電話が入る。「玲奈さん、智也は迎えに行ったか？」「はい、おじいさん」「そうか。急がずに、ゆっくりおいで」玲奈は素直に答えた。「わかりました、おじいさん」電話を切り、時計を見るとちょうど七時。智也のおじいさんの生活リズムからすれば、あと一時間で就寝する時間だ。だが、玲奈を待っているので食事を始めようとはしない。その心遣いに胸が熱くなる一方で焦りも覚えた。到着してから料理を始めれば、食事はさらに遅れる。今夜は一品だけ作ると決めている。もし遅くなったら、お気に入りの麺にすればいい――そう心に決めた。贈り物は秋良に付き添ってもらい、時間をかけて選んだ柔らかな革のフラットシューズだった。高価ではないが、気持ちを込めた一品だった。屋敷に着いたのは七時半。智也と並んで玄関をくぐると、大広間から美由紀の甲高い声が響いてきた。「まったく、玲奈は調子に乗っているわ！今日が何の日か考えもしないで、食事の準備を放り出すだけじゃなく、みんなを待たせて平気で遅れてくるなんて。新垣家を何だと思ってるのよ！」言い終わったところに、玲奈と智也が大広間へ入っていく。そこには、義父の実と美由紀、そして智也の妹の新垣清花（にいがき きよか）の姿があった。弟の新垣涼真（にいがき りょうま）はまだ帰宅していない。遅れているのは自分だけではないのに、美由紀が指摘するのは玲奈ばかり。――これが「わざとではない」と言えるだろうか。玲奈は心で嘲笑った。美由紀は二人に気づくと玲奈を睨みつけ、今にも噛みつきそうな視線を向けた。
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