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第4話
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さよなら、17歳の君 第11話
「……結局、あなたに顔向けできないのは私の方ね。どうか、幸せになって」退院後、俺はその後の顛末を知った。事故を起こした蓮は逮捕後に治療を受け、故意傷害罪などで刑務所に服役することになったそうだ。はるばる遠い異国まで来て、自ら進んで牢屋に入るなんて、一体何の意味があったのだろうか。しかし幸いなことに、俺を悩ませ苦しめていたしがらみはついに消え去り、俺の新しい人生がようやく本当の意味で幕を開けたのだ。……退院して店に戻った俺のもとへ、氷織は相変わらず毎日通ってきてくれた。いつも通り一輪の花を髪に飾り、ゆっくりと店に入ってくる。涼やかな風鈴の音が響き、振り返ると、彼女が満面の笑みを浮かべて歩み寄ってきた。「体調はどう？」氷織の方が俺より怪我が酷かったはずなのに、彼女は全く気にしていない様子だった。「おかげさまで、すっかり良くなったよ。今日もいつものドーナツを一箱かい？」彼女は少し照れくさそうに両手を合わせた。「もしよければ、あの告白用のケーキ……もう一度作ってもらえないかしら？」氷織は本当に前向きで眩しい女性だ。ましてや生死を共にした仲であり、彼女が関係を一歩進めたいと願うのは当然のことだった。「ごめん。俺は本当に、心底疲れ果ててしまっているんだ。かつて俺は、自分の持てるすべての愛を、ある17歳の少女に捧げた。俺たちの絆は決して壊れないと信じていたでも、その少女が……あの神崎凛音だったんだ」氷織はそれを聞き、微かに息を呑んだ。十年守り続けた誓いすら、裏切られる時はほんの一瞬だった。「私は待つわ。どれだけ時間がかかっても。たとえ私たちがお爺さんお婆さんになってからでも、一緒に夕日を眺められるならそれでいいの。実はね、私、元々は非婚主義者だったの。婚姻届受理証明書一枚が人の感情を縛れるなんて信じていなかったから……でも、考えが変わったわ。あなたのためなら、どんな束縛だって背負ってもいいって……まずは、友達からどうかしら」俺たちは顔を見合わせて笑った。おそらくお互いの胸の内は、すでに分かり合っているのだろう。すべての答えは、時間に委ねるしかないのだと。こうして、俺たちは二年間、良き友人として過ごした。何でも話せる仲になり、彼女のためにたくさんのケーキを作ったが、告白の
さよなら、17歳の君 第10話
だが、俺が17歳の凛音と約束した三回のチャンスは、とうの昔に彼女自身の手で使い果たされているのだ。氷織は店で俺と顔を合わせる時は多くを語らなかったが、裏では頻繁にメッセージをくれ、凛音がまた絡んできたらすぐに教えるようにと気遣ってくれた。俺たちの住まいはそれほど離れていなかったが、彼女は決して軽々しく俺の家を訪ねてくることはなく、たまにインスピレーションを得た時に、様々な素材で作った手作りの作品を贈ってくれるだけだった。芸術的な雰囲気を漂わせるその彫像を見ていると、俺の心も洗われるような気がした。荒れ果ててひび割れた心の土壌に、優しい春の雨が降り注ぎ、潤していくようだった。俺はふと、朽ちたものを魔法のように生まれ変わらせるこの力は、本当に不思議なものだと感じた。……そんな日々の中で、俺は時に不安を覚え、時に心温まる思いを抱いていた。だが、凛音がうろついている限り、俺が心から安らげる日は来なかった。せっかくの穏やかな異国での生活に、不純物が混じってしまったのだ。氷織は確かに俺に良くしてくれている。しかしそれだけでは、凛音が俺に与えた深い傷を埋めるには到底足りなかった。他の誰が相手であろうと、同じことだろう。俺は凛音こそが俺の人生を阻む最大の障害だと思っていたが、彼女の後ろにまだ蓮が控えているとは思いもしなかった。蓮は凛音の動向を辿り、俺の居場所を突き止めていたのだ。彼にしてみれば、俺さえいなければ彼の人生がどん底に落ちることはなかったと思い込んでいるのだろう。この恨みを晴らさなければ、死んでも死にきれないというわけだ。蓮は俺の行動を密かに調べ上げ、生活のパターンを把握していった。そしてついに隙を見つけ、行動を起こしたのだ。俺が店から出た時、凛音は花束を抱えて俺を待ち伏せていた。一方の氷織は、窓を覆うツタを眺めながらインスピレーションを探しつつも、凛音が妙な動きをしないか目を光らせていた。しかし、全く予想外の事態が起きた。俺が石畳の道を歩き出したその時だった。目の前に、猛スピードの黒い影が飛び出してきた。車を暴走させてきたのは、他でもない蓮だった。彼は憎悪に顔を歪ませ、窓から身を乗り出して、甲高く耳障りな声を張り上げた。「結城湊！お前のせいだ、お前のせいで俺はこんな目に遭ったんだ！一
さよなら、17歳の君 第9話
「唐突だと分かっているなら、これ以上喋らないで！」声の主は、俺がようやくの思いで縁を切ったはずの凛音だった。彼女はこうして問答無用で、俺の平穏な生活に土足で踏み込んできたのだ。凛音は強引に押し入ってくると、氷織の腕を掴み、彼女の胸元に向かって拳を振り下ろした。氷織はよろけて椅子に倒れ込んだ。「湊は私の夫よ！あんたなんかが手を出していい男じゃないわ！」「湊さん？」氷織は状況が呑み込めない様子で、俺と凛音を交互に見つめた。俺は怒りに身を震わせながら、凛音の前に立ちはだかった。「いい加減にしろ！自分が何をしたか、自分が一番よく分かっているだろう！」凛音はばつが悪そうに顔を伏せ、低い声で言った。「昔のことは私が悪かったわ……今日のことだって。あなたに恥をかかせてしまって、本当にごめんなさい」言うことは立派だ。だが、自分が悪いと分かっているのなら、どうしてわざわざ俺の目の前に現れ、心の傷をえぐるような真似をするのか。俺は、運命がようやく俺を見逃してくれたのだと思っていた。しかし俺はやはり、逃れられない因果の檻に囚われていたのだ。海を渡り、全く新しい生活を始めたはずなのに、目の前の惨状に目を背けたくなった。「もう謝る必要はない。俺は永遠に君を許さない」凛音は焦ったようにすがりついてきた。「湊、お願い、話を聞いて！私、もう蓮とは一切関係を絶ったの！それに……蓮の子供も堕ろしたわ。私たち、まだ昔に戻れるチャンスはあるのよ！信じて、蓮の件を最後に、もう二度とあんな真似はしないから」今になっても、俺は彼女の愚かさを笑うべきか、それともその身勝手さを恨むべきか分からなかった。一条蓮という男一人を切り捨てただけで、彼女は再び心を入れ替えた善人を気取ることができるのだ。放蕩者の改心は金にも換えがたいと言うが、それなら、生涯を通じて貞節を守り抜く者たちはどう報われるというのか。凛音のような人間には、今更振り返ったところで、そこには絶望しかないということを教えてやらねばならない。「俺と君の破局は、一条蓮とは関係ない。ずっと俺を裏切り、騙し続けてきたのが一条蓮ではなく君だ。むしろ彼には感謝しているくらいだ。おかげで君の品性がどれほど低劣で、吐き気を催すものか、はっきりと見えたのだから。も
さよなら、17歳の君 第8話
しかし手遅れになる前に引き返すどころか、完璧だと思い込んでいた嘘の数々が、彼女の良心のタガを外し続けていたのだ。俺が必ず許してくれると知っていたからこそ、欲望にまみれた誘惑ももはや危険なものには見えなくなっていた。度重なる火遊びが、この背徳的な快楽には何の代償もないと彼女に錯覚させ、彼女はその甘い蜜に完全に溺れてしまった。しかし彼女は一度も考えたことがなかった。彼女が変わっていくように、俺もまた変わっていくということを。彼女が傍若無人になるにつれ、俺はひどく敏感になっていった。今の俺の離脱は、まさに彼女が繰り返してきた選択が招いた当然の報いなのだ。それでも凛音は現実を受け入れようとしなかった。俺がこのまま不意に去ってしまうとは信じられず、わずかな運任せの心理も抱いていた。許されざる罪を犯した自分でも、やはり最後には俺に許してもらえるのではないかと。……この忌まわしい土地から逃れるため、俺は遠い異国へ移住することを選んだ。ここの環境はすべてが見知らぬものであり、一から生活に馴染んでいく必要があった。俺はここでスイーツショップを開いた。甘いものがより多くのドーパミンを分泌させ、真夜中にふと目を覚ました時、かつての惨めな日々を思い出さずに済むようにと願ってのことだ。過去との縁を断ち切るため、俺は自分の名前さえも捨てた。「店長さん、いつもの。ドーナツを一箱包んで」ドアの風鈴が軽やかな音を立て、見慣れたシルエットが視界に入ってきた。彼女はユーモアのある話し方をする女性で、店に来る時はいつも髪に綺麗な花を飾り、ほぼ必ずドーナツを一箱買って帰る。それが彼女の生活に欠かせない日課になっているようだった。最初は会計を済ませて帰るだけだったが、少し顔見知りになると、地元の風物や天気のことなどを時折話すようになり、次第に生活の些細な出来事まで語り合う仲になった。彼女は自分の名前を夏目氷織（なつめ ひおり）だと教えてくれた。両親が「氷のように清らかに」という意味を込めて名付けたらしい。日々を重ねるにつれ、俺は彼女の気持ちに薄々気づいていた。ただ俺は、心の傷を癒すためにここへ来たのだ。そう簡単に新しい恋を始める気にはなれなかった。恋の代償のあまりの痛ましさを、俺はもう二度と味わいたくなかったのだ。
さよなら、17歳の君 第7話
鳴り続ける着信音に耐えきれず、俺はスマートフォンの電源を切り、束の間の静寂を手に入れた。しかし凛音からすれば、それは俺の最も断固たる拒絶の意思表示に映っただろう。彼女はついに、自分を騙しきれなくなった。俺が理性を失うほど彼女を愛しており、どんな卑劣な行いも許容してくれるという都合の良い幻想をだ。実際のところ、もし俺の愛がそこまで盲目的なものだったとしたら、彼女のあの安っぽい感情と何ら変わりはない。凛音は激しい動悸に襲われた。彼女は、覆水盆に返らずという道理をよく分かっているはずだ。誓いを立ててはすぐに裏切るような真似をして、報いを受けないわけがない。凛音は病院で一晩中起きていたにもかかわらず、躊躇うことなく車を飛ばして家へと急いだ。アスファルトの道を疾走するにつれ、凛音の視界は涙でますます歪んでいった。車の窓から吹き込む冷たい空気が容赦なく肺の奥まで侵入し、息が詰まるような痛みが彼女の顔を苦痛に歪ませた。だが凛音は窓を閉めることすら思い至らず、アクセルを緩めることもしなかった。どれほど急いで家に駆けつけても、ドアを開けた彼女を待ち受けていたのは、果てしない静寂だけだった。凛音の頭の中では様々な思いが駆け巡り、俺たちがすれ違ったのは運命のいたずらだとさえ思えてきた。もし一分でも早く帰っていれば、まだ俺を引き留めるチャンスがあったかもしれない。しかし裏切り者にとって、一足遅れることこそが、運命が与えた必然の罰だったのだ。パニックに陥った凛音の脳は、猛烈な勢いで回転した。家を出て、俺は一体どこへ向かったというのか。凛音の目尻から涙が滑り落ちる。過去の光景が脳裏で絶えずフラッシュバックし、最終的にある木陰の風景でピタリと止まった。静かな林の中に、一本のひょろりとしたプラタナスの苗木が、葉を茂らせた他の木々に紛れるように立っていた。それは十年前、俺たちがタイムカプセルを埋めた場所だった。俺たちは十年後、共にあの頃の美しい願いを確かめに行こうと約束していたのだ。今、その鬱蒼とした林が、俺を探し出すための最後の糸口となった。もっとも、木の下に埋められた願いなど、今となっては若気の至りの笑い話に過ぎないのだが。凛音はあのプラタナスの木へと車を走らせた。彼女の目の前には、十年前の俺たち
さよなら、17歳の君 第6話
消毒液の匂いが立ち込める病院の廊下では、時折、重いため息がはっきりと耳に届く。薄暗い照明がロビー全体にどこかよそよそしい雰囲気を漂わせているが、ここで次々と繰り広げられる人間たちの悲喜劇には何の影響も及ぼさない。凛音は蓮を救急外来へ運び込み、医者が彼に念入りな検査を行った。「安心してください。一条さんの体には大きな異常はありません。ゆっくり休めば大丈夫です」蓮は医者の診断結果に不満があるようだった。健康体であっては、凛音の同情を引き続けることができないからだ。「で、でも、お腹が本当に痛いんです。先生、どこか見落としていませんか？胃の検査は？胃を殴られたんじゃないかと思うんですが！」蓮は椅子に座って声を震わせながらも、時折横目で、焦燥に駆られる凛音の様子を盗み見ていた。だが残念なことに、その焦りは決して蓮に向けられたものではなかった。俺たちの別れ際は、あまりにも無様だった。凛音の恥ずべき醜態はすべて俺の目に焼き付いており、彼女が平静を装って堂々と立ち去ることなどできるはずもなかった。今の彼女はひどく焦っている。彼女は俺の考えを推測し、俺の感情を測りかねているのだ。今回の出来事が引き金となり、俺と完全に決裂してしまうのではないかと。答えの出ない問いを抱え、凛音は良心の呵責に苛まれていた。蓮は、凛音が救急室の外を何度も歩き回り、次第に白みゆく夜空を眉をひそめて見つめるのを黙って見ていた。世界はまた新たな夜明けを迎えようとしている。凛音は、これが俺たちにとって最後の夜明けになることだけは避けたかったのだ。「蓮、今日はもうこれ以上一緒にいられないわ。時間がある時に、必ずお見舞いに来るから」蓮は凛音の袖口を掴んで引き留めた。「凛音さん、俺がただの遊び相手だってことは分かってるよ。湊さんがいる限り、俺はずっと日陰の存在なんだ」蓮はふと口をつぐみ、さらに哀れで無力な表情を浮かべた。「でも、あなたは俺の子供を妊娠しているのに……子供の父親を一人で病院に置き去りにするなんて、そんな残酷なことできる？」蓮の哀れを誘う姿に、凛音の心は揺らいだ。蓮はもちろん、この機に乗じて畳み掛けた。「俺の愛は、湊さんには敵わないかもしれない……少し欲張りかもしれないけど、ただ、あなたと子供にそばにい
