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第16話
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さよなら愛、終わらない罰 第22話
「お巡りさん？」その言葉は、翔太の頭の中でぐるぐると回った。翔太は苦しそうに顔を動かし、自分を取り押さえている二人のボディーガードを信じられないといった様子で見つめる。「どうして……警察なんかがここに？」「菜々子を拉致させようとした瞬間から、お前の計画は全てバレていたからさ」澄み渡っているのに氷のように冷たい声が、工場の入り口から聞こえてきた。純一が足早で中へと入ってくる。純一はまず、緊張した面持ちで菜々子のそばに駆け寄り、怪我がないか念入りに確認した。そして菜々子が無事だと確認すると、純一はようやく翔太の方を向いた。その眼差しは刃のように鋭い。「お前にこれ以上菜々子を傷つけさせないよう、退院直後から人を使ってお前の行動を見張らせていた。でも、まさか……」純一の声には軽蔑の色がにじんでいた。「ここまで卑劣だったとはな。拉致なんていう三文芝居のような手口を使うなんて！」そう言いながら、純一の心には強烈な安堵と、もしものことがあったらという恐怖がこみ上げてきた。幸い事前に手を打っていたから、翔太の思い通りにはならなかったものの。もし、気付けていなかったら……そう思うとぞっとした。その言葉を聞いた翔太は、まるで奈落の底に突き落とされたような気分だった。足元から頭のてっぺんまで、突き刺すような寒気が走る。翔太は菜々子を見つめた。その声は乾き、震えている。「じゃあ、お前は俺の計画を逆手にとって、俺を捕まえるために罠を仕掛けたっていうのか？」「その通りよ」菜々子は一歩前に出た。その冷たい瞳はまるで氷が張っているかのように冷たく、翔太をまっすぐに射抜く。「翔太。あなたは前回、事故を仕組んで私の記憶を奪い、3年間も監禁した。でも結局は、あなたが雇ったベテランの弁護士が証拠不十分だと言い張って、あなたは法の裁きを免れたわね。でも今回は、証拠も全部そろってる。さあ、どうやって逃げるつもり？」菜々子の憎しみに満ちた視線を受けて、翔太はきゅっと胸が締め付けられた。翔太の瞳孔が収縮する。自分でも気づかないほど、その声がかすかに震えていた。「菜々子……お前は、本当にそれほどまで俺を憎んでいるのか？」「当たり前でしょ」菜々子は、凍てつくような笑みを浮かべた。そして一語一句、はっきりと翔太に告げた。「翔太。私はあなたのこと、死
さよなら愛、終わらない罰 第21話
菜々子は静かに最後まで聞くと、表情を少しも変えずに淡々と口を開いた。「こういう時、連絡すべきなのは私じゃなくて、彼のご家族じゃないのかしら？」「翔太が会いたいのはあなたしかいないって分かってるだろ。それに、翔太の家族は、無関心な父親か、あいつを骨の髄まで憎んでる継母だけ。そんな人たちを今呼んだら、翔太を殺すようなもんだ」そう言いながら、竜也は懇願するような声色になった。「菜々子さん、お願いだ。昔のよしみでさ。死にかけている翔太のために、会いに行ってやってくれよ。あいつを心残りのあるまま逝かせないでくれ」ところが、菜々子はそれを聞いてふっと笑った。「それはよかったわ。せいぜい、浮かばれないまま死んでくれればいいのよ。だって、翔太にされてきたことはどれも、私があの人を骨の髄まで憎むには十分なことばかりだもの」そう言い放つと、菜々子はきっぱりとした口調で背を向ける。「もう帰って。絶対に会いに行ったりしないから」竜也は菜々子の後ろ姿を見つめ、深いため息をついたが、結局どうすることもできず、その場を去るしかなかった。しかし、竜也が病室に戻ると、翔太が奇跡的に峠を越えたという知らせが届いた。すでに目を覚まして、一般病棟に移されたらしい。竜也は興奮して駆けつけると、案の定、翔太がベッドに座っているのが見えた。顔色は少しやつれていたものの、その目には力が戻っている。「安心しろ、そう簡単には死なないさ」翔太は笑ってみせた。竜也の張り詰めていた気持ちがようやく落ち着いた。しかし、落ち着くとすぐに憤りが込み上げてきた。「翔太、目が覚めてよかった。でも、もうあの酷い女のことは忘れろ。お前はあの女のために命を落としかけたのに、あいつときたら……お前の最期に顔を見せることすらしなかったんだぞ！」翔太はそれを聞いて、訝しげな表情を浮かべる。竜也は、菜々子を訪ねた時のことや、彼女が言った言葉を、そっくりそのまま翔太に伝えた。菜々子の「せいぜい、浮かばれないまま死んでくれればいいのよ」という言葉を聞いた時、翔太は、息を吹き返したばかりの心臓が、またズタズタに引き裂かれるような、息もできないほどの痛みを感じた。翔太は手の甲に青筋がくっきりと浮かび上がるぐらい、黙って拳を握りしめた。それと同時に、心の中では、ある執念深い計画
さよなら愛、終わらない罰 第20話
菜々子は、翔太の狂気じみた様子に息をのみ、背筋を凍らせた。そして一度目を閉じ、再び目を開けると、菜々子はただ冷たく一言だけ言い放つ。「無理」その瞬間、翔太の瞳に残っていた最後の光が、燃え尽きるように消えていった。限界が来た翔太は、目の前が真っ暗になり、その場に倒れ込んだ。……次に目が覚めた時、翔太の鼻をついたのは、強い消毒液の匂いで、目を開けると、病室の真っ白な天井が視界に入ってきた。胸に鈍い痛みが走り、そこに目をやると厚いガーゼが巻かれている。ベッドのそばにはクマができた竜也が座っていた。「翔太、頼むからもう自分を苦しめるのはやめてくれ、な？」翔太は虚ろな目で天井を見つめていたが、しばらくして、彼はかすれた声で、ようやく口を開いた。「こうやって自分を傷つけることによって、菜々子が同情して、また俺のところに戻ってきてくれるなら、どんなにいいんだろうな」翔太はそう言うと、泣くよりも辛そうな笑顔を浮かべる。「でも、もう菜々子は……俺のことを心底嫌ってるみたいだった」竜也は翔太の魂が抜けたような様子を見て、何か言いかけたが、結局言葉が見つからなかった。あたりは死んだように静まり返り、重苦しい空気が流れている。すると突然、甲高い声がその沈黙を破った。「翔太！お願い、私をそばにいさせて」部屋に飛び込んできたのは、美優だった。ほんの数日会わないうちに、彼女の服はボロボロになり、髪も脂で頭に張り付き、その姿はまるでホームレスのように見窄らしかった。美優は翔太のベッドに駆け寄り、必死に懇願する。「翔太、お願いだから私を追い出さないで、私……」だが、その言葉はそこでぷつりと途切れる。突然手を伸ばした翔太が、美優の首を力任せに締め上げたのだ。虚ろだった翔太の瞳は、美優を見た瞬間、彼女を焼き尽くさんばかりの激しい怒りの炎を燃え上がらせていた。「全部お前のせいだ。このクソ女」翔太は興奮のあまり胸を激しく上下させ、唇を震わせながら言った。「お前がいなければ、俺が菜々子を傷つけることなんてなかった！それなのに、今じゃ俺が自分を十回も刺したって、彼女は許してくれない！」翔太の手の力はどんどん強くなり、肘より下には青筋が浮き出た。そして、首を絞められて白目を剥いている美優だったが、無意識に翔太の手を
さよなら愛、終わらない罰 第19話
その言葉を聞いた翔太は、雷に打たれたかのように、その場に立ち尽くした。顔からはすっと血の気が引いていく。はっと我に返った翔太は、慌てて菜々子を支えようと手を伸ばした。「俺が……俺が病院に……」「あなたなんかに、心配されたくない」菜々子は翔太の手を振り払い、苦痛と嫌悪を押し殺す。「翔太、もう二度と私の前に現れないで。吐き気がする」驚きで見開かれた翔太の瞳をまっすぐに見据え、言葉で心を抉るように続けた。「口では愛してるって言うくせに、あの時のあなたは美優のために私を刺した。それも、少しも躊躇わずにね」その瞬間、翔太は目の前が真っ暗になるのを感じた。傷が開いたのは菜々子の方なのに、まるで自分の心臓がえぐられているような気がした。かつて自分の手で菜々子に向けたあのナイフは、今や二人の間に決して埋められない深い溝を作ってしまったようだ。翔太はただ立ち尽くし、知らせを聞いて駆けつけた秘書に支えられ、去っていく菜々子の後ろ姿を見送ることしかできなかった。その瞬間、翔太の手からバラの花束が力なく滑り落ちる。真っ赤な花びらが地面に散らばる様は、まるで血を流す彼の心のようだった。それでも翔太は、こっそりと病院へ向かった。菜々子の病室のドアは、少しだけ開いていたが、足は鉛のように重く、翔太はドアの前に立ったまま動けないでいた。ドアの隙間からは菜々子の血の気のない顔が見える。翔太は思わず、自分の頬を強く叩いた。あの時の光景が、何度も頭の中で繰り返される。美優は、彼女自身と菜々子が拉致されたかのように見せかけ、自分の心の中でどちらが大切なのかを試そうとした。自分は、美優のくだらない芝居に気づいていたはずだった。それなのに、なぜか取り憑かれたように、理性を失ってしまった。美優は、菜々子をナイフで刺して愛情を証明しろと言った。そして自分は、本当にその通りにしてしまった……菜々子の、信じられないものを見るようなあの目が、今も脳裏に焼き付いて離れない。「菜々子、どうして怪我なんかしてるの？」病室から、渚の憤った声が聞こえてきた。「誰にやられたの？教えて！私が彼に仕返ししてやるから！」そして翔太は、さらに胸が痛む光景を目の当たりにした。純一がベッドサイドに座り、スプーンに乗せた薬をそっと冷ましてから、菜々子の口
さよなら愛、終わらない罰 第18話
美優は恐怖に目を見開く。「翔太、どういう意味？」「どういう意味だと？」翔太は、まるで吐き気を催すゴミでも捨てるかのように、美優を荒々しく振り払った。「お前が俺を誘惑したり、菜々子と俺の仲を引き裂こうとしたりしなければ、俺たちがこんなことになるはずがなかったってことだよ」そう言うと、翔太は冷たい声でボディーガードに命じた。「こいつを柴田家から追い出せ。今後、こいつは柴田家とも、俺とも、一切関係ない！」「やめて、翔太！私が間違ってたの。だから、こんなことしないで！」美優は泣き叫びながら翔太の足元に駆け寄り、すがりついて許しを乞おうとした。しかし、翔太の眼差しに、揺らぎは一切ない。ボディーガードたちもすぐさま前に出て、容赦なく美優を引きずり出すと、悲痛な叫び声は次第に遠ざかり、やがてドアの外へと消えていった。部屋が静まり返ると、そばにいた竜也がため息をついて尋ねた。「これからどうするんだ？まだ菜々子さんを追いかけるのか？」そして、竜也は少し間を置いてから、諭すように言った。「もう、諦めたらどうだ？今日の様子は、お前も見ただろ。お前があんなに殴られても、彼女は少しも心を動かさなかった」菜々子の冷たい言葉を思い出し、翔太の瞳が暗く沈む。そして、心臓にまたあの慣れた刺すような痛みが走った。しかしすぐに顔を上げると、かすれた声で、だが固い決意を込めて言った。「少しでも可能性があるなら、俺は諦めない」……佐藤家。純一の怪我がすっかり治ったのを確認した菜々緒は、家を出たい旨を伝えたが、すぐに渚によって引き止められてしまった。「菜々子、行かないでよ。帰っても一人でしょ？がらんとした家に一人なんて、寂しいじゃん！」菜々子は少し迷った。そんな様子の菜々子を見て、隣にいた純一が口を開く。「菜々子、もし俺がここにいるのが気になるなら、俺はしばらく実家に戻って両親と過ごすよ。だからその間、君は渚と一緒にここにいればいい」純一の優しさに、菜々子の心は温かくなった。菜々子は首を振って微笑む。「客が家の主人を追い出すなんて、そんなことするわけないじゃない」すると、渚がすかさず言った。「そんなの気にしないでよ。菜々子は私の親友なんだからさ。ここを自分の家だと思って！」親友の真っ直ぐな眼差しに、菜々子は心が温かいもので満た
さよなら愛、終わらない罰 第17話
翔太の中で一度芽生えたその馬鹿げた考えは、止まることなくどんどんと大きく膨れ上がっていってしまった。翔太は完全に全身の力を抜き、避けることも、やり返すこともやめた。ボディーガードたちの拳が雨のように体に降り注ぐのを、なすがままに受け入れた。体中に激痛が走る。それでも翔太は、菜々子が一瞬でも心を動かしてくれるかもしれない、そんな淡い期待を抱きながら殴られ続けた。どれくらいの時間が経っただろう。翔太の意識が朦朧としてきたその時、ずっと聞きたかったあの声がようやく聞こえてきた。「もういいよ、渚。ボディーガードを止めて」菜々子が静かに言う。渚はまだ少し不満そうだった。「菜々子、これでもう許してあげるの？」それでも、菜々子はボディーガードたちへと止まるよう声をかけた。菜々子の声を聞いた瞬間、翔太の暗く沈んでいた瞳に、まるで炎が宿ったかのように光が差す。翔太は地面に手をつき、ふらつきながら立ち上がると、まっすぐに菜々子を見つめた。翔太は、まだ自分のことを気にかけてくれているのか、そう菜々子に聞こうとした。しかしその瞬間、翔太の口からはごほっと大量の血が吐き出された。翔太はそれを全く気にする様子もなく、手の甲で乱暴に口元の血を拭い、熱のこもった眼差しで菜々子を見つめると、しゃがれた声に抑えきれない期待を滲ませて尋ねる。「菜々子。やっぱり俺のこと、まだ心配してくれるんだろ？」その言葉を聞いて、そばにいた純一も静かに拳を握りしめ、緊張した面持ちで菜々子を見つめる。しかし、菜々子は表情を一切変えずに、赤い唇をかすかに開いて、氷のように冷たい言葉を吐き捨てた。「あなたが佐藤家の前で死んだら、縁起が悪いと思っただけ」その一言は、ボディーガードたちから受けたどんな拳よりも、翔太の心を深くえぐった。翔太の顔からさっと血の気が引き、体は目に見えて震え始めた。一方、純一はほっと息をついていた。渚もすっきりしたように笑みを浮かべ、嬉しそうに菜々子と純一の手を引いた。「菜々子、お兄ちゃん、さあ中に戻ろう。こんな汚いもののせいで気分を台無しにするのはやめようよ」三人は連れ立って去っていく。その仲睦まじい後ろ姿は、あまりにも眩しかった。翔太は彼らの後ろ姿を食い入るように見つめていたが、やがて佐藤家の門が完全に閉まると、苦しそうに胸
