４、使えないメイド

「く、クロエ様、申し訳ございません！　少々よろしいでしょうか」

　駆け寄ってきたのは、一ヶ月前に入ったばかりの新人メイド。

「何？」

　礼儀も品も欠ける彼女の行動にげんなりし、厳しい目を向ける。

「それが、その……。本日のお茶会に着用されるはずだった新しい水色の宝石がまだ用意できていなくて……。その、発注ミスで別の宝石が届いてしまって……」

　彼女はしどろもどろになりながら、自分のミスを打ち明けた。

　付き合いのある令嬢たちを招き、定期的に開催しているお茶会。ドレスコードを決めていることが多く、今日は『水色の宝石を身につける』と決まっていた。

　だから、用意するように彼女に命じていたのに。

　日頃からうっかりの多い彼女にはイライラさせられていたことも重なり、今回の大きなミス。さすがに我慢の限界で、あからさまにため息をついてしまう。

「あなたって人は……。準備はできているのか、あれほど確認したでしょう」

「申し訳ございません！　青色の宝石と間違えてしまっていて……」

「青ではダメなのよ！」

「そ、そうですよね。あ、でも、クロエ様は水色の宝石を他にもたくさんお待ちですよね？　……あ、アクアドロップのネックレスはいかがでしょうか？」

「何言ってるのよ！　あのネックレスは二ヶ月前のお茶会でも付けたの！　そんなに頻繁に全く同じものを付けていたら、他の令嬢から笑われるでしょう！　私に恥をかかせる気なの！？」

　ついカッとなってしまい、声を荒らげる。

　新しいものを身につけるというルールが明確にあるわけではないけれど、何度も何度も同じものを身につけていたら、よほど生活が苦しいのかと思われてしまう。

　婚約者や夫から贈られた指輪のように特別なものなら、別だけれど。そうでなければ、多少見栄を張ってでも、新しいものを用意するものなのに。

「本当に使えないわね」

　深紅の髪をかきあげ、舌打ちをする。

「大変申し訳ございません。うっかり勘違いしてしまっていて……」

「言い訳はけっこうよ。明日から来なくてもいいわ」

　怯えきっているメイドに対し、冷たく吐き捨てる。

「そんな……！　どうかお許しください、クロエ様。私がクビになったら、家族が路頭に迷うんです。両親も病気で働けなくて……」

「もう何度も聞いたわ。だけど、あなたは短期間で何度も同じようなミスを繰り返すじゃない。さすがに面倒見切れないわ」

　きっぱり言い切り、すがりついてくるメイドを振り払う。そうしたら、メイドが膝から崩れ落ち、顔を覆って泣き始めた。

　この子も家族のために必死なのよね……。

　一瞬胸がチクリと痛んだけど、すぐに首を横に振る。

　泣かれても困るのよ。

　可哀想な身の上だと思ったから、大して才能もなくても雇ったのに、あまりにも使えないんだもの。私だって泣きたいぐらいよ。

　彼女から視線を逸らすと、レオンと目が合った。

　レオンは困っているような、咎めるような、何とも言えない顔で私を見ている。

　何なのよ、その顔は。

　記憶を一部失っているとはいえ、病気の両親を支えるメイドを捨てた私に幻滅した？

　もしも元のレオンだったら……。

『使えない者を切るにしても、言い方というものがあるだろう。奢った態度はいつか身を滅ぼす』だとかなんとか。

　たぶんそんな感じで説教してくるでしょうね。

　さあ、今のあなたは、どう出てくる？

「クロエちゃん、水色の宝石が必要なの？」

　レオンは首を傾げ、無垢な瞳でそう言った。

「ええ、でも仕方ありませんわ」

「それなら、これを貸してあげるよ」

　レオンは小指にはめていた指輪を外し、私の手のひらに乗せる。

「でも、これは殿下の大切な指輪でしょう」

　手の中におさまっているレオンの指輪に視線を落とす。

　レオンの瞳みたいなアイスブルーに近い水色の宝石がはまった指輪。これはレオンが生まれた時に作られたもので、いつか結婚したいぐらいに好きな人が現れた時に捧げるための指輪――そう、幼い頃にレオンが言っていたような記憶がある。

　レオンや私のような立場の人間は、自分の感情だけでは結婚を決められないから、好きと結婚はイコールじゃない。だから、私との婚約が決まった時にも、レオンはこの指輪をくれなかった。

　もちろん愛されていないのだから当然ね。

　でも、本当は心のどこかでは、もらえるんじゃないかって期待してたの。こんなこと口が裂けても言えないけれど、あの時私、本当は少し傷ついたのよ。

「うん、だけど、減るものでもないし。それにいつか愛するクロエちゃんにあげようと思ってたから。もし気に入ってくれたなら、このままあげるよ」

「あげるよって、そんな簡単に……っ」

　何が『愛するクロエちゃん』よ。

　愛してなんかいないくせに。

　あの時は私に指輪をくれなかったのに、今さらになってもらっても嬉しくないのよ。

　感情がぐちゃぐちゃになって、つい溢れそうになった涙をこらえながら、下唇を噛む。

　うつむいていたら、レオンが片膝を床につけ、ひざまづいていた。

「ちょっと、何して……っ」

　レオンが私の左手を取り、薬指に指輪をはめる。

　本当はずっとほしかったのに、今ではもうほしくない指輪。何も言葉が出てこず、私はただじっとレオンから贈られた水色の指輪を見つめる。

「だから、許してあげて？」

　レオンはひざまづいたまま、私の左手の指先にちゅっと軽くキスを落とす。

「裏表がなくて、いつでも自分を偽らないクロエちゃんが大好きだよ。でも、婚約者の僕には何を言ってもいいし、僕は気にならないけど、他の人はどう思うか分からないよね」

「……そうね」

「クロエちゃんが誰かに恨まれて、傷つけられたりしないか心配で心配で……。僕が護衛になりたいぐらいだよ」

「ダメよ、王子様が護衛なんて」

「だったら、気をつけてくれる？」

　キュルルンとした犬みたいな瞳で見つめられ、心臓がぎゅっとなる。

　今のレオンは頭を打っておかしくなってるだけで、本当の彼は私を愛していないし、大切にも思ってない。間違っても、元のレオンはこんなことを言ったりしない。

　頭では分かっているのに、こうやってレオンの顔で、声で心配され、愛を囁かれると勘違いしてしまう。まるで本当にレオンに愛されているのではないかと錯覚してしまう。

　ダメね、私。こんなことで心が乱されるなんて。

　誰にも屈しない悪の公爵令嬢、クロエ・ルルーシュはどこにいってしまったの。

「……分かったわ、気をつける」

　毅然とした態度をとるはずだったのに。

　結局私の口から出てきたのは、そんな言葉だった。

　レオンが私の左手をぎゅっと握り、優しげな笑みを浮かべる。そんな目で見ないでよ……。