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第1話
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そして、五年が消えた 第27話
後になって知ったんだけど、たった数日の間に、無数の取引先が浩輔との契約を解除しただけじゃなく、数億もの違約金を請求したんだ。こんな金額、彼が一生かかっても返せない。浩輔は、賠償できるものは全て賠償した。だけど、彼に賠償できるものなんて、どれだけあったんだろうか。ほんの数日のうちに、浩輔は誰もが羨む「藤沢社長」から、誰もが軽蔑する破産者へと転落したんだ。仕事で挫折した浩輔は、それでも一縷の望みに縋り、県内のあらゆる病院を回って検査を受けた。しかし、結果はどれも同じだった。冷たい現実を突きつけられるだけだった。そして、その瞬間、いつも傲慢だった浩輔は、完全に崩れ落ちた。一方、桜は、病院でこっそり中絶手術を受け、浩輔に連絡することなく姿を消した。まあ、彼女が持っていたあの巨大な指輪があれば、残りの人生は、その新しい彼氏と何不自由なく暮らせるだろうけど。そして、私によって九条家から追い出された藤沢一家は、住む家を失った。贅沢な暮らしに慣れていた彼らが、こんな苦しい生活に耐えられるはずがなかった。毎日、自分が金持ちの親戚だとわめき散らす藤沢一家は、精神的に完全に崩壊し、それぞれ別の精神病院に送られた。浩輔が私に電話をかけてきた時、彼は九条グループのビルの屋上にいた。どんな気持ちで私に電話をかけてきたのかは知らない。ただ、私の返事が、彼の最後の希望を打ち砕いたことだけは分かっている。秘書から送られてきたメッセージを見て、私は様々な感情がこみ上げてきた。もしあの時、母のアドバイスに従って浩輔と結婚していなかったら、今の私はどうなっていただろうか。ピンポーン。そんなことを考えていると、大学の指導教官からメッセージが届いた。【詩織、昨日のデザイン課題、非常に優秀だった。デザイン会社から、その作品を購入したいという問い合わせが来ている。興味あるのか？】【もちろんです。詳しく話を聞かせてください】メッセージを返信した後、淡い青空を眺めながら、私は深く息を吐いた。人は前を向いて生きていかなければならない。私の未来は、きっともっと輝いているはずだ。大学の勉強は大変だったけど、私は学業に没頭した。私は海外にいたけれど、悠はちょくちょく会いに来てくれた。悠は忙しい人なのに、それでも私のことを気にかけて
そして、五年が消えた 第26話
卒業してずいぶん経つけど、趣味だけは続けてきたから、勉強についていくのは、それほど大変じゃなかった。だって、藤沢家のいざこざから逃れるより、勉強する方がずっと楽だったから。国内にはいないけれど、想像するだけで、国内でどれだけ大変なことが起きているか、手に取るように分かる。でも、悠が全部引き受けてくれてるおかげで、私は影響を受けずに済んでいる。時々、ふと考える。私たちの関係は、一体何なんだろうって。家族？友達？それとも恋人？そして、ついに答えにたどり着いた。もし私たちが本当に愛し合っているのなら、きっとこんな疑問を持つはずもなかっただろう。ある日の授業後、いつものように、絵画のように美しい道を歩いて寮へ戻っていた。その時、電話が鳴った。見たことのない国内の番号だった。留学してから番号を変えたから、この番号を知っている人はごくわずかだ。すぐに誰の電話か、分かった。少し迷ったけれど、電話に出た。逃げてばかりはいられないから。「詩織、やっと見つけた」やっぱり。一生忘れられない声が、受話器から聞こえてきて、一瞬、意識が遠のいた。どんなに心を固くしても、彼と直接向き合った時、冷静でいられるはずがない。「それで、何を言いたいの？」平静を装って、冷たく尋ねた。「お前……ツイッターのトレンド……最近のニュース……見たよな？」浩輔は、まるで別人のように、弱々しく尋ねてきた。いつもの横柄な態度は、どこにも見当たらない。「ええ、見たわ」私は否定しなかった。浩輔があれだけ騒ぎ立てたのだから、見ていないと言えば嘘になる。「詩織、すまない。全部俺が悪かった。許してくれ」浩輔は言い訳せずに、真剣に謝ってきた。「苦労して私の番号を探し出したのは……その謝罪のため？」予想外の展開に、戸惑いながらも私は尋ねた。浩輔が電話で私に謝るなんて、夢にも思わなかった。「悪いことをしたのは事実だ。言い訳はしない。俺たちが一緒にいた間、俺がおろそかにしていた。お前の気持ちに、応えられなかった。桜とは別れた。もう二度と会うことはない」浩輔は力がぬけたように笑って、深くため息をついた。「遅い。今さらそんなことを言っても遅いでしょ？私の新しい番号を知っているなら、私がどこで何をしているかも
そして、五年が消えた 第25話
事が片付いた後、悠は私を海外に連れて行ってくれた。もちろん、バカンスではない。ずっと芸術方面で進学を続けたいと思っていた私に、悠は力になると言ってくれた。私が小さい頃から絵を描くのが好きで、デザインの才能がずば抜けていることを、彼は知っていた。ただ浩輔のために、自分の芸術の夢を諦めていたのだ。さらに、私は一人娘で、小さい頃から家業を継がなければならないという使命を背負ってきた。浩輔が会社を継いでからの数年間、美術の勉強を続けたいと何度か相談したが、彼は了承してくれなかった。浩輔は私が世間知らずで、お金持ちのわがまま娘だと決めつけ、いい歳なんだからもっと現実的に、そんな無駄なことを学ぶべきではないと言った。彼の考えを尊重したため、その話は立ち消えになったままだった。今、浩輔の件が解決し、色々なことが見えてきた。人生、夢を持つべきだ。もしかしたら、実現するかもしれない。昨日、悠にそのことを少し話しただけで、彼はすぐに準備を始めてくれた。飛行機に乗っている時も、お菓子と耳栓を気遣って持ってきてくれた。私が静かなのが好きで、車や飛行機に乗るとすぐに寝てしまうことを、彼は覚えていてくれたのだ。しかし、私はまさか自分が飛行機酔いをするとは思ってもみなかった。しかも、ひどい酔い方だった。それでも、彼は嫌な顔一つせず、優しく後始末をしてくれた。飛行機を降りると、携帯には数十件の不在着信が入っていた。そして、秘書からのメッセージもあった。浩輔が家族を連れて会社に押しかけ、騒ぎを起こしていること、さらにはメディアまで集まっていることを知らされた。私が眉をひそめると、悠は電話を取り上げた。彼は少し離れた場所で電話で指示を出した後、私に言った。「こういう面倒なことは、今度から俺に任せろ」短い一言だったが、私の心は抑えようもなく震えた。浩輔と結婚してからは、家のことは何でも自分で処理しなければならなかったのだ。こんなに親切にしてもらうのは、久しぶりだった。浩輔はこの数年、とても忙しかった。高熱が下がらない時に一緒に病院に行ってほしいと頼んでも、出張中だとか疲れているとか言って、山田に付き添わせるだけで済ませていた。子供のできない件についても、一緒に病院で検査を受けようと何度も誘ったが、いつも仕事が
そして、五年が消えた 第24話
「彼が詩織が見つけた男よ！これが浮気の証拠！愛人が家にまで押しかけてきたんだから、この女がどれだけ最低か、みんな分かったでしょ！」悠が来ても、桜は少しも怯むどころか、さらに声を張り上げて叫んだ。悠は体が丈夫だけど、紳士だから、妊婦の自分に手を上げることはないだろう、と彼女は考えていた。強気の態度でごね続ければ、こんなにたくさんの人が見ている前で、誰も自分に何もできないだろう。桜の予想通り、彼女の衝撃的な発言は、周りの住民たちの好奇心を掻き立てた。人々は悠を見て舌打ちし、奇妙な雰囲気が広がり始めた。「桜、この家の前には監視カメラと録音装置があるんだぞ。こんなデタラメを言って、どんなことになるか分かっているのか？今すぐ警察に通報して、お前を逮捕させることもできるんだ！」周りの視線の中、悠は堂々と桜の前に歩み寄り、大声で言った。他の人には気づかれなかったが、私は悠の右手がぎゅっと握りしめられ、そしてまた緩められるのを見た。またしても桜の罠にはまってしまった。悠は絶対に妊婦に手を出したりしない。「詩織、よくやるわね。自分が汚いことをしておいて、愛人を盾にするなんて」悠が威圧的に自分の前に立っているのを見て、桜は内心少し怯えたが、平静を装って私を見て言った。「さあ、当事者が揃ったんだから、チャンスをあげるよ。あなた達のスキャンダルを周囲に知られたくないなら、個別で話し合おうじゃない。でなければ、あなた達の噂を街中に言いふらしてやるんだから！」桜は腕を組み、勝ち誇ったように私を見た。まるで、この瞬間、彼女が勝者になったかのようだった。私は人混みを掻き分け、ゆっくりと桜の前に進み出た。「私への暴言は構わない。でも、悠に言うのは許さない！」パチッ。そう言うと、私は高く手を上げて、桜の頬を思い切り叩いた。長年ジムで鍛えてきた私の腕の力もなかなかなものなのだ。一発で、桜の頬は赤く腫れ上がり、口角からは血が滲み出た。「悠が手を出さないのは、彼が紳士だからだ。あなたを殴れないわけじゃない！」私は口元から血を流す桜を見て、冷たく笑った。「彼ができないなら、私がやる！この平手打ちは、お腹の子の顔を立てて軽くしたのよ。生まれたばかりの子供に、こんな恥知らずな母親がいるなんて思ってほしくないから」「あな
そして、五年が消えた 第23話
彼はまだこの私の隣に立つこの男の正体を分かっていなかった。しかし、彼の内心でははっきりと分かっていた。たとえこの男の力に頼らなくても、九条家のこの街での影響力だけで、痛い目に遭わせるには十分だ、と。あの日、私は藤沢一家が泣きながら私の別荘から出ていくのを見送った。管理会社に連絡し、この三人を我が家の訪問者ブラックリストに入れた。あの家族にはもう二度と、我が家の玄関先に姿を現して欲しくない。しかし、まさか一年も気を抜いたばかりに、また新たな面倒事が降りかかるとは思ってもみなかった。朝早く、またしても玄関の外で騒がしい声が聞こえてきた。最初は隣の家の引っ越し騒ぎか何かだと思い、気に留めなかった。しかし、やがて、私のことについての噂話が聞こえてきた。眉をひそめ、別荘から出てみると……桜がチラシを手に持ち、野次馬に配っているのが目に入った。「この詩織ときたら、一見まともそうに見えて、実はとんでもない女なのよ！卑劣な手段を使って、私と彼氏の仲を裂き、自分のものにしたくせに、彼のために何も役に立つことはなかった！こんな略奪愛をする女は、どこに行っても非難されるべきよ。皆さん、聞いて！この女は私が妊娠中なのも構わず、暴力を振るった挙句、私が身ごもっている子を『父親知らず』呼ばわりしたの！人の旦那を奪った上に、他の男とも浮気しているのよ！こんな恥知らずな女、よく生きていられるもんね！」この光景を見て、私は呆然とした。生まれてこのかた、こんなに堂々と人を誹謗中傷する場面を目にしたことがなかった。桜の扇動的な言葉に、これまで私が周囲から良い印象を持たれていたとしても、少しずつ風向きが変わっていくのを感じた。「まさか、九条家のお嬢様である詩織が、こんなことをするなんてね」「人は見かけによらないっていうけど、本当ね。詩織はあんなに上品そうなのに、裏ではあんなに汚いことを……」「私は前から思ってたのよ。詩織があんなに大きな会社を経営せずに、毎日家にこもって専業主婦やってるなんて、何か裏があるに違いないって。ほら、私の言った通りでしょ」私の別荘の門の前で立ち尽くし、この光景と近所の人たちの好奇の目に晒され、ようやく桜の目的を悟った。彼女は自分が妊娠しているときに私から暴行を受けたことを棚に上げて、私を最
そして、五年が消えた 第22話
「ほ……本当に、そんなことあるのか？」この期に及んで、浩輔は未だに悠の言葉を信じられずにいた。「今は科学技術が発達しているんだから、羊水を少し採取すればDNA鑑定ができる。子供を産むまで待つ必要なんてないんだ」悠はバカを見るような笑みを浮かべながら、浩輔を見下し、冷たく笑った。「桜があんなに自信満々に子供がお前の子だと言うなら、潔白を証明するために、DNA鑑定にも応じるよな？」「DNA鑑定だけじゃなく、いつでも病院に行って精液検査もできるわ。もしかしたら奇跡が起きて、無精子症が治っているかもしれないよ！」私は悠に同意し、激励の笑みを浮かべた。「桜、俺と一緒にDNA鑑定に行ってくれるか？」この瞬間、浩輔は藁にもすがる思いで、桜のそばに這い寄り、懇願するような視線を送った。「そ……そんな……私を信じてくれないの？私のこと、そんなに軽い女だと思ってるの？わ……私は行かないわ！そんなに私を信じてくれないなら、もう別れよう。あなたは自分の幸せを探しにいったらいいのよ！」そう言うと、桜は立ち上がり、跪いている浩輔を突き飛ばし、大股で別荘を出て行った。この時、桜はもう全てがバレていると分かっていた。DNA鑑定をされて辱めを受けるくらいなら、いっそ自分の意思で去った方が、まだマシだと思ったのだ。桜が出て行ったリビングには、散らかった物だけが残り、重苦しい空気が漂っていた。藤沢家の三人は、顔を見合わせ、どうすればいいのか分からずにいた。「つまり、俺は子供も、妻も、会社も、全部失ったってことか？」浩輔は呆然と立ち尽くしたまま、私をじっと見つめ、そう尋ねた。「いや、それだけじゃない。お前には、とっておきのプレゼントがあるんだ」悠は私を背中に庇いながら、浩輔に微笑みかけた。「プレゼント？どんなプレゼントだ？」プレゼントという言葉に、浩輔は急に活気づき、悠に興奮気味に尋ねた。悠は浩輔を見て、鼻で笑った。「それはな、莫大な違約金だ。お前が一生かけても返済できない借金だ。どうだ、すごいプレゼントだろう？」「詩織、説明させてくれ、これは全部誤解なんだ。俺はいつもお前のことを愛している！お願いだ、こんなことしないでくれ！こんなことをしたら、俺の人生は終わってしまう！」悠の言葉を聞いて、浩輔はすっかり慌てふため
