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第14話
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そよ風の中、また君に 第24話
車が急停車した。涼太は目の前の広告看板を見て、信じられない表情を浮かべた。そこには葵が映っていた。 スクリーンの中の葵はスーツ姿でインタビューを受け、自信に満ちた笑顔を浮かべていた。 涼太の運転手は彼が小さい頃から面倒を見てきたため、涼太が刑務所に入った理由も知っていた。 涼太の様子を見て、運転手は複雑な表情で言った。「葵さんは卒業後すぐに帰国され、今では国内有数のファンドマネージャーとして活躍されています。これは金融関係のインタビューでしょう」 涼太はうつむいた。 やはり、彼女はうまくやっていた。 当然だ。学生時代から、葵は何でも完璧にこなす人間だった。 家族と外見以外、何一つ彼女に及ばない自分とは違って。 涼太は自分の姿を見下ろした。10年の刑務所生活で、若き日の鋭さはすっかり消え失せ、今の彼はただの信託基金で生きる敗残者でしかなかった。 30分後。 涼太の車は中心街のオフィスビル前に停まった。 車内で涼太は不安でたまらなかった。 このビルが葵の職場だと知っていた。 長いしゅん巡の末、それでも彼女に会いたいという気持ちに勝てなかった。 もう完全に釣り合わないとわかっていても、ただ一度会いたかった。 ふと見ると、ビルからなじみのある人影が駆け出してくるのが見えた。 葵だ！ 涼太の目が輝き、無意識にドアを開けようとした。 しかし次の瞬間、黒いベントレーが止まり、中から男性が降りてくると、葵はその腕に飛び込んだ。 二人は楽しそうに笑い合っている。 さらに次の瞬間、車のドアが開き、5歳ほどの女の子が飛び出してきて葵に抱きつき、嬉しそうに叫んだ。 「ママ！ママ！」 涼太のドアを開けようとした手が完全に固まった。 そして、彼は力なくうつむき、自嘲的に笑った。 そうだ。10年という時間は、彼にとっては刑務所での単調な日々だった。 しかし他の人にとっては、真実の愛を見つけ、結婚し、子をもうけるのに十分な時間だった。 葵はとっくに自分の人生を歩んでいた。 涼太はかつて深く愛した女性をもう一度見つめると、最後に運転手に言った。「行こう」 車は再び動き出した。 こうして、涼太と葵の人生は永遠に交わることなく、遠ざかっていった。
そよ風の中、また君に 第23話
涼太はこれまで、山田の持っていた写真に他のバックアップがないか、あの悪友たちが写真を持っていないかと気になっていた。たとえネットに流されなくても、下品な男たちが葵の姿を見ていたと思うだけで、腹が立って仕方なかった。 しかし今、それらの写真がすべて偽物だと知り、やっと安心した。山田はただ、以前のあのデブより上手に写真を合成していただけだった。当時、涼太は興奮しすぎていて、削除する時に偽物だとは気づかなかったのだ。 父親はこの話を聞き、怒りで声も出ないほどだった。 「どうして俺がこんなバカ息子を……」 冷たい目でそう言い放ち、「お前は弟とは比べものにならない」 涼太の表情が一瞬でこわばった。 世間は涼太を早川家の唯一の後継ぎと思っていたが、彼は知っていた。父親にはもう一人、外で産まれた弟がいることを。その弟は彼よりいくつか若いのに、すでに海外の名門大学に通い、優秀で評判も良い。 ただ、涼太が正妻の息子である以上、弟がいくら優秀でも後継ぎにはなれなかった。 だが今、すべてが変わる瞬間だった。 父親は冷たく言い切った。 「お前の母親への配慮で、これまでお前を後継ぎにしようとしていた。だが、殺人未遂の犯罪者を跡継ぎにはできない。山田家への説明も必要だ。これからは弟を正式に認め、早川家を継がせる」 涼太の顔が真っ青になった。 自分はもう捨てられたのだと悟った。 父親はため息をつき、最後に言った。 「それでもお前は俺の息子だ。最低限の生活費は保証する。だが、それ以上を期待するな」 そう告げると、父親は振り返りもせずに去っていった。 月日は流れ、葵の海外生活は順調になっていた。 涼太が連絡してこなくなったことに、彼女はすぐ気づいた。だが特に驚きはしなかった。元から涼太は遊び男だった。彼女が去ったことで一時的に執着しただけだろう。時間が経てば、きっと新しい女性を見つけて興味を失うに違いない。 葵はそのことに何の感慨も抱かなかった。 彼女は真面目に勉強し、無事に卒業するとすぐに帰国して働き始めた。そして努力が実り、一流のファンドマネージャーとして成功していた。 そして、10年後。 涼太は刑務所から出所した。 「外に出たら、真面目に生きろよ」 看守が所持品を渡すと、涼太
そよ風の中、また君に 第22話
山田は一瞬呆然とした。「涼太、お前マジで……」 山田は涼太と長年付き合いがあり、涼太がどれほど浮気性か知っていた。 これまで涼太が本気になったのは黒木玲奈くらいだが、彼女のために跪くことなど絶対にあり得なかった。 なのに今、涼太は白石葵という女のために本当に跪いた！ 山田は状況を理解すると、哄笑を上げた。 「ははは！涼太め、まさかこんな姿を見られるとはな！さあ！『俺が悪かった』と言え！『俺はお前の犬だ』と言うんだ！」 涼太の拳は固く握られ、爪が掌に食い込んでいた。 目は充血し、山田を殺そうとする衝動に駆られたが、葵の顔を思い出すと堪えた。 結局、葵がこんな目に遭うのは自分のせいだ。もし彼女の名誉を本当に傷つけたら、男として失格ではないか？ そう考え、涼太は深々と頭を下げた。 「俺が悪かった！殴ったのが間違いだった！葵を許してくれ！ 俺はお前の犬だ！」 尊厳をズタズタにされるような言葉が、高慢な涼太の口から次々と零れ落ちた。 「バカめ！」 山田は笑いで涙を浮かべた。 「跪けばそいつを許してくれるとでも？結局俺の足が不自由になったのはそいつのせいだ！絶対にぶっ潰してやる！」 そう言いながら、山田はスマホの送信ボタンに指をかけた。 「やめろ！」 涼太は理性の糸が切れ、立ち上がると傍らの花瓶を掴み、ためらわず山田の頭に叩きつけた。 血しぶきが飛び散った。 ボディーガードが止めようとしたが、間に合わなかった。 ほかの人が駆けつけた時には、既に手遅れだった。 山田は涼太に花瓶で撲殺され、ボディーガードも気絶していた。 涼太は全身血まみれで、顔も血に染まっていたが、それでも山田のスマホを握りしめ、必死に削除を続けていた。 削除しても不安は消えない。今の技術なら復元可能だ。 山田が他にバックアップを取っていないとも限らない。あらゆるクラウドを確認しようとしていたが、 警察が彼を押さえつけた。 「放せ！放せ！」 最後の最後まで抵抗した。 「写真を全部消さなきゃ！」 だが警察は聞く耳を持たない。 カチャリ。 手錠がかけられた。 涼太は連行されていった。 その頃、地球の反対側。 葵は母と家具店を回っていた。 「もうすぐ母さん帰国するから、
そよ風の中、また君に 第21話
涼太は慌てて帰国し、山田が問題を起こしたことを知った。 山田は涼太の幼なじみで、山田家も名家だった。早川家には及ばないが、無視できる存在では決してない。 あの日からオケで、涼太が「葵を好きにしろ」と言った時、真っ先に葵の服を引き裂こうとしたのが山田だった。 涼太が戻ってきた時、目の前が真っ赤になり、山田を集中治療室送りにした。今では退院したものの、足は不自由になった。 山田家がこの屈辱をどうして甘受できよう？ 山田家はあらゆる手段で早川家に圧力をかけ、涼太の父親も噂を聞きつけ、国外から戻ってくるらしい。 しかし今の問題は両家の争いではない。山田が直接「葵さんのプライベート写真を持っている」と宣言し、ネットに公開すると脅してきたのだ。 涼太は急いで山田の病室へ向かった。 ドアを蹴破り、怒鳴った。「山田！その写真はどこから手に入れた！」 ベッドに横たわる山田は、涼太を見る目に憎悪をたたえていた。 「どこからだと思う？」 冷笑しながら続けた。 「お前は寮で毎日のように自慢してただろ？『今日は葵をどこどこに連れて行った』って。適当な場所を予め調べて写真を撮るなんて簡単だったよ」 涼太の顔は鉄色に変わった。拳を固く握りしめ、「死にたいのか！」と叫ぶと、山田に殴りかかろうとした。 しかし山田が廃人同然になった今、山田家が無防備なわけがない。 複数のボディーガードが飛び出し、涼太を押さえつけた。 「やっぱりな」 山田は冷ややかに笑った。 「お前が葵さんに本気だって噂は本当だったのか。どうした、玲奈さんはもう要らないってか？今度は葵さんのために命懸けか？残念ながら、俺が持ってる写真を公開すれば、葵さんは確実に人生終了だ！あの合成写真とは違って、本物のネタだぜ？ははは、写真の中の葵さんは本当に魅力的だった。お前が本気になるのも無理ない。味見できなかったのが残念だがな……このクソ野郎が！」 下品な言葉に涼太はさらに激怒し、訓練されたボディーガードを振り切り、山田の首根っこを掴み上げた。 山田は恐怖に叫んだ。「警告する！殴れば即座に写真を公開する！」 涼太の拳は空中で止まった。 山田は涼太を手中に収めたと悟り、さらに得意げに笑った。 「葵さんの写真が公開されるのが怖い？簡単だ。今すぐ跪
そよ風の中、また君に 第20話
今の涼太はこれまでにないほどへりくだっていた。 玲奈に対しても、こんなに懇願するような言葉は口にしたことがない。 しかし葵の目には依然として何の動揺もなかった。 ふと見上げると、近くで男の子たちがアメリカンフットボールをしていた。 激しいプレイの最中、ボールが教室のガラスにぶつかり、ガシャーンと音を立てて砕け散った。 周囲から悲鳴が上がる中、葵は静かに口を開いた。 「涼太、あのガラスが見える？」 涼太はきょとんとし、地面に散らばったガラス片を見た。 葵は続けた。 「一度砕けたガラスは二度と元には戻らない。人と人の絆も信頼も同じよ。嘘はつきたくない。あなたに騙されたことで、もう一生あなたを信じることができない。 信頼が失われた二人は友人ですら無理なのに、ましてや人生を共にするパートナーになれる？」 葵の言葉は極めて誠実だった。 実際、彼女は涼太を責めてはいなかった。 長い付き合いの中で、涼太が過保護に育てられた子供だということは理解していた。 金の匙をくわえて生まれ、何不自由なく育ったからこそ、子供のような無邪気さと残酷さを併せ持っていた。 だからこそ、自分の真心を踏みにじるようなことができたのだ。 責めはしないが、だからといって再スタートを切るつもりもない。 たとえ涼太が今、自分の本心に気づいたとしても、それがどうしたというのか？ こんな人間が、もしまた飽きたら、同じように彼女を傷つけるのではないか？ 人を見るなら最低な部分を見よ――涼太はすでに自分の最低な部分を晒した。彼女は二度と受け入れない。 涼太はその言葉で顔から血の気が引いた。 しかし葵はこれ以上話す気もなく、きっぱりと背を向けた。 涼太は一瞬追いかけようとしたが、足を止めた。 自分が葵を深く傷つけたことを知っている。今しつこくつきまとえば、さらに嫌われるだけだ。 いい。時間はたっぷりある。 1ヶ月でも、1年でも、10年でも、必ず葵を取り戻してみせる。 その後しばらく、涼太は暇さえあればM国に通った。 週末たった2日のために往復20時間以上かけて飛行機に乗ってもいやじゃなかった。ただひたすら葵に会いに行くが、彼女の迷惑になることは一切しない。 朝食を買ってきてアパートの前にそっと置くだけ。
そよ風の中、また君に 第19話
葵の足が止まった。反応する間もなく、背後から青年が全力で駆け寄ってきた。 距離はそれほど遠くなかったが、涼太はまるで100メートル走のように必死の勢いで走ってきた。 冷たい白い肌が紅潮し、瞳は初めて会った時と同じようにきらきらと輝いていた。 「葵」彼は満面の笑みを浮かべた。「やっと見つけた」 葵はようやく顔を上げ、涼太を冷静に見つめた。 「用事でも？」 平静を保った声、見知らぬ人を見るような眼差し。涼太は完全に呆然とした。 葵のこんな表情を見たことはなかった。 二人が初めて会った時でさえ、葵は先輩としての優しさを少しは見せてくれた。 涼太は胸が締め付けられるのを感じた。 「葵」 高慢な青年は今やへりくだった声で言った。 「謝りたくて来たんだ。ごめん、俺が悪かった」 葵は一瞬驚いたが、涼太は続けた。 「最初から別の目的で近づいたこと、玲奈の推薦枠のために君を騙したこと、いろんな手を使って利用したこと、それに……」 涼太は言葉を詰まらせた。 「あの日カラオケで君を信じず、玲奈を傷つけたと思い込み、それに友達に君を……」 涼太はもう続けられなかった。ただ葵を見上げ、懇願するような目を向けた。 「とにかく、全部俺が悪かった。葵、お願いだ。許してくれないか？」 葵は目の前の少年を見つめ、ついに一瞬の驚きを覚えた。 彼が本当に遥々謝罪に来たとは思わなかった。 ましてや彼の性格で、こんなにへりくだった言葉を口にするとは。 しかし心の動揺は一瞬だけだった。小石が水面に落ちたように、すぐに静まり返った。 「うん」彼女は頷いた。「分かった。許すわ」 その言葉を聞いた瞬間、涼太の目が輝いた。 やはり葵の心には自分がいるに違いない！ だからこそ簡単に許してくれたんだ！ しかしその喜びもつかの間、葵がまた口を開いた。 「それで、もう行ってもいい？」 涼太は凍りついた。葵を見上げ、気づいた。たとえ許してくれたとしても、彼女の表情は相変わらず冷たいままだった。 涼太は胸がさらに痛むのを感じた。 理解した。葵は口では許したが、心から受け入れていないのだ。 涼太はついに焦り、葵の手を掴んだ。 「許してくれるなら、もう一度チャンスをくれ。もう一度君を追いかけさせて。
