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第3章 殺しのすすり泣きが、すっかり乱れたキングサイズのベッドの片隅から響いていた。

ベルリンは自分の膝を抱え込み、丸い頬を濡らす涙を隠すように顔をうずめていた。彼女の体は激しく震えている。しわくちゃになった白いシルクのシーツの上には、鮮やかな赤のシミが際立っていた。19年間守り続けてきた純潔が散ったことを物語る、無言の証人だ。

「声を出すな。うるさい」デイヴは低く重い声で舌打ちし、できる限り音量を抑えようとした。

男は乱れた黒髪を片手でかき上げ、冷たく鋭い視線をベルリンに向けた。

「お前の泣き声を部屋の外にまで響かせたいのか、ん？」

ベルリンは答えなかった。

それどころか、彼女はさらに深く膝の間に顔をうずめ、自分の人生が完全に破滅してしまったことを嘆いた。胸は激しく上下し、耐えがたい圧迫感に囚われていた。もう純粋ではないという事実が、まるで誰かに心を残酷にしぼり取られているかのように感じられた。

自分が汚らわしく思えた。

気持ち悪かった。

ほんの数分前まで生きている屍としか思っていなかった男の支配下に、自分の体がどうしてこうもあっさりと屈してしまったのだろうか。

ベルリンがすすり泣くのをやめないのを見て、デイヴは荒々しく鼻を鳴らした。

素早い動きで彼女の方へ進むと、その首元を掴んだ。

殺すほどの力ではないが、彼女の息を止め、無理やり顔を上げさせるには十分な強さだった。

「よく聞け、ぽっちゃりちゃん」息も絶え絶えになっているベルリンの赤くなった顔の前で、デイヴは低く囁いた。

資産家のその視線は非常に威嚇的で、今にも彼女を生き散らかしにしそうなほどだった。

「俺の状態についての秘密を、誰にも明かそうなんて思うなよ。もしヴィクトリアの前でその泣き虫な口を開いてみろ、ためらわずに殺してやる。お前の死体を海に投げ捨てて、サメの餌にしてやるからな。分かったか？」

ベルリンはデイヴのたくましい手首にしがみつき、必死で空気を求めようとした。濡れた瞳に明らかな恐怖を浮かべながら、彼女は素早くうなずいた。

デイヴがようやく手を放すと、彼女は何度も激しく咳き込み、熱く焼けるような首元に手を当てた。

「や、約束します…秘密は守ります、旦那様…」泣きじゃくったせいでまだ震えるかすれ声で、彼女は囁いた。

手の甲で涙を拭い、少しの勇気を振り絞って、彼女は再び彼を見上げた。

「で、ですが…どうしてヴィクトリア様に嘘をつく必要があるのですか？ 彼女は…彼女はあなたをとても愛しているように見えます。ニュースでも、この1年間ずっとあなたのそばに寄り添っていたと…」

「くだらないニュースなんて知るか！」フッとあざ笑うような恐ろしい笑みを浮かべ、デイヴが言葉を遮った。

世界で最も反吐が出るジョークでも聞いたかのように、彼は蔑みに満ちた笑いを漏らした。

「お前はあの悪魔のような女の仮面の裏に何が隠されているのか、何も知らないんだ、エリン。だから首と胴体が繋がっていたいなら、口を閉ざして余計な質問はやめるんだな」

ベルリンはすぐに身をすくめた。

素直に、そして静かに、自分の足元へと視線を落とした。部屋の中の空気は息が詰まるほど重くなり、デイヴが生気のない像の振りをしていた時よりもさらに冷たく冷え込んだ。

「早く服を着ろ」デイヴは再び命じ、ベルリンの裸の曲線をこれ以上見つめるのを拒むように顔を背けた。「それとも、俺にまた喰われたくてわざとグズグズしているのか、ん？」

その脅しを聞いて、ベルリンは狂ったように首を振った。

パニックが再び彼女を駆け巡る。

「い、いいえ、旦那様！ お願いです、やめてください！」彼女は即座に叫んだ。

それも無理はなかった。

彼女の身体の最も繊細な部分は、デイヴの荒々しく容赦のない扱いによって、まだ痛み、うずいていたのだから。

不器用で焦った動きで、彼女は床から下着とブラジャーを拾い上げ、急いで身につけた。それからきついメイド服を手に取り、まだ震える手でボタンを留め始めた。

身だしなみを整えると、彼女はひび割れた大きな鏡の前へと歩いた。

ブラシを取り、乱れた髪を整えると、再び後頭部できちんとしたお団子にまとめた。それから深く息を吸い込み、ほんの数分前にこの部屋で嵐が吹き荒れたことなどなかったかのように、平然を装おうとした。

整え終わったちょうどその時、オーク材のドアの向こうから激しいノックの音が響いた。

「エリン！ 開けなさい！」外からヴィクトリアが、いつもの甲高く高圧的なトーンで叫んだ。

ベルリンの心臓は胸から飛び出さんばかりだった。

パニックに陥り、素早くベッドの方を振り返った。

しかし、デイヴの方がはるかに速かった。

ほんの数秒のうちに、彼はすでに元の体勢に戻っていた。仰向けに横たわり、胸まで毛布を被り、無表情な顔で天井を見つめている。

再び、動くことのできない生きている屍のようだった。

ベルリンは肺に溜まっていた空気をゆっくりと吐き出し、ドアを開けに向かった。

「は、はい、奥様…」できる限り無垢な表情を作り浮かべながら、彼女は呟いた。

ヴィクトリアは腕を組み、明らかな疑念の目を向けて彼女を上から下まで見つめながら敷居に立っていた。

「中で何をそんなに長い間やっていたの？ それにどうして鍵をかけていたのよ？」詰問するような口調で尋ねた。

「申し訳ありません、奥様。モレノ様のお着替えをしておりました…」ベルリンは緊張を隠すために制服の生地をこっそり握り締めながら嘘をついた。「ぬるま湯でお体を拭いている時に服が少し濡れてしまいましたので、お怪我をさせないよう慎重に行っておりました」

ヴィクトリアは鼻を鳴らすと、部屋の中に顔を突っ込み、ベッドの上で動かずにいる夫を観察した。

「世話をしている間、何か動きはなかった？ 何か…ほんの小さなことでも。けいれんとか？ 手が動いたりとか？」

ベルリンは密かに唾を飲み込んだ。

それらの質問の裏にある意図を、彼女は完璧に理解していた。ヴィクトリアはデイヴを心配して自分のような安い看護師を雇ったのではない。彼を監視し、二度と回復しないことを確認するために雇ったのだ。

「動きですか？」ベルリンは、プロの女優も顔負けの、悲しみに満ちた同情の表情を浮かべてみせた。「モレノ様は相変わらずでございます、奥様。何もできない生きている屍のままです。それに…こんなことを申し上げのはお恥ずかしいのですが、下のお世話をいたしました時…本当に痛々しゅうございました。あちらの部分も完全に死んでしまっていて、全く機能していないようでございます」

それを聞いて、ヴィクトリアの美しい顔から緊張が瞬時に消え去った。

濃い赤に塗られた彼女の唇に、満足気な小さな笑みが浮かんだ。

「やっぱりね。あの男が何の役にも立たないのは分かっていたわ」夫に対する深い蔑みを露わにしながら、彼女は少しの罪悪感もなく嘲笑した。

それから再び厳しい視線をベルリンに向けた。

「いいわ、エリン。よく聞きなさい。もし夫にほんのわずかでも変化が見られたら、真っ先に私に報告しなさい。他の誰でもなくね。あなたはこの家で私 disposable（のために）働いているということを忘れないこと。分かった？」

ベルリンは、自分の瞳にある罪悪感と恐怖の光を隠すためにうつむいた。

「はい、ヴィクトリア様。承知いたしました」と素直に答えた。

ヴィクトリアは無関心に手を振った。

「結構。それじゃあ仕事を続けなさい」

そう言うと、彼女はくるりと向きを変え、廊下をエレガントに去っていった。

ベルリンは急いでドアを閉め、再び鍵をかけた。

木目のドアに背中を預け、安堵の重いため息をついた。

だが、その平穏もほんの数秒しか持たなかった。

彼女が目を開けた時、ベッドの上の「生きている屍」はすでに起き上がっており、意味深な歪んだ笑みを浮かべて彼女を見つめていた。

デイヴはベッドから足を下ろし、1年間麻痺していた者とは思えないほど確かな、威圧的な足取りで彼女に向かって歩いてきた。

彼はベルリンのすぐ目の前で立ち止まり、ドアと己の裸の胸板の間に彼女を閉じ込めた。

「実に見事な演技だったぞ、ぽっちゃりちゃん」デイヴはからかうようなトーンで呟いた。

しかし、彼の瞳は、ベルリンが自分の「完全なインポテンツ」についてヴィクトリアを騙した様子を思い出して、満足そうに輝いていた。

デイヴは手を上げ、彼女の髪型から零れ落ちていたいくつかの手に負えない毛束を耳の後ろに整えた。

「教えろ…あの悪魔のような女はお前にいくら払って、スパイに仕立て上げたんだ？」

ベルリンは硬直した。

二人の距離の近さに、再び息が詰まりそうになった。デイヴの肌から放射される熱が、自分の顔をかすめるのを感じることができた。

デイヴは顔と顔がほんの数センチの距離になるまで、わずかに首を傾けた。

資産家の笑みはゆっくりと広がり、圧倒的な権威を放射していた。

「あいつがお前に払っている額の10倍…いや、100倍払ってやる」低く、魅惑的で、危険なほど支配的な声で彼は呟いた。「ただし、お前が俺の女になり、俺のあらゆる命令に従い…このベッドで俺のすべての欲望を満たすと決めた場合だけだがな」

ドカン！

ベルリンの心臓が、再び胸の中で激しく脈打った。

そのあり得ない提案が彼女の耳に響き渡り、彼女に残されていた最後の理性の破片を打ち砕いた。