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2026-09-06 21:55:04第4章
ベルリンの心臓は、まるで胃のあたりまでストンと落ち込んだかのような感覚に襲われた。
500万ドルという数字 —亡き父が銀行や闇金融に残した借金の額が、呪われたプロジェクションのように突如として彼女の目の前に浮かび上がった。一歩足元をすくわれれば、今夜にでも刑務所へ引きずり込まれるのに十分すぎる金額だ。
デイヴ・モレノからの提案は、もはや単なる選択肢の一つではなかった。
荒波の渦中で差し出された、唯一の救命ロープだった。
エリンはこのお金を必要としていた。
絶え間なく自分を追い回す黒ずくめの男たちから生き延びるためだけではない。潰れかけていた自分の夢の破片を拾い集めるためでもあった。心の奥底では、彼女は今でもファッションデザイナーになりたいという願いを抱いていた。自分のブティックやビューティーサロン…さらには高級ショッピングモールまで持ちたいと夢見ていたのだ。
太っていて自分の世話すらまともにできない私だけど…大きな夢を見たっていいじゃない？ Sweatばんだ指をぎゅっと握り締めながら、エリンは心の中でそう思った。
「返事をしろ、ぽっちゃりちゃん」デイヴが促した。
その鋭い瞳はギラギラと激しく輝き、死に瀕するほどの圧倒的な存在感でエリンの顔を捕らえて離さなかった。彼の片手は未だに木製のドアに押し当てられており、彼女の逃げ道を完全に塞いでいた。
エリンはかろうじて唾を飲み込んだ。
勇気を振り絞り、資産家の圧倒的な威圧感に足を震わせながらも、ゆっくりと顔を上げた。
「こ、この契約はいつまで続くのですか、旦那様…？」消え入りそうな声で尋ねた。
デイヴは唇を歪め、完全なる支配に満ちた笑みを浮かべた。
「俺がお前に飽きるまでだ」冷ややかに囁いた。
エリンがその高慢な言葉を噛み締める隙すら与えず、デイヴは動いた。
たくましい手が少女のうなじを掴み、彼女を上に引き寄せると、許可を求めることもなく即座に自分の唇をベルリンのそれに押し付けた。
エリンの身が震えた。
反射的に、彼女の両手はデイヴの岩のように固く引き締まった胸に押し当てられた。
だが今回のキスは、先ほどの荒々しいものとは違っていた。
妙なほど、何かを求めるような吻だった。
デイヴは彼女の唇のすみずみまでを確かめるように、しっとりとした深いキスで愛で、エリンの思考を完全に真っ白にさせた。彼の長い指が少女の豊かな腰へと滑り落ち、きついメイド服の上から優しく撫で上げ、柔らかく抱き寄せた…そこには嫌悪や拒絶の色など微塵もなかった。
その甘美なキスの最中、マイケルの記憶が突如としてエリンの脳裏をよぎった。
付き合っていた2年間、マイケルが彼女にこんな触れ方をしたことは一度たりともなかった。心を込めたキスすらしてくれたことがなかった。
エリンが頬への軽いキスをおねだりしようとするたび、彼はいつも苛立った様子で言い訳をして彼女を遠ざけていたのだ。
『距離を保てよ、エリン。人前でベタベタするのは嫌いなんだ』
あるいは、
『そんなに近づくな、メイクが崩れるだろ』
いつもそうだった。
それなのに、彼女は忠実な召使いのように振る舞い続けてきた。マイケルの大学の課題を代わりにやり、服を洗濯し、望まれない影のように彼の2歩後ろを歩いていたのだ。
なんて皮肉なのだろう。
大したこともない元カレは自分をゴミのように扱ったのに…目の前にいるあり得ないほど魅力的で超絶金持ちの男性は、彼女の80キロのわがままボディに対して少しの嫌悪感も抱いていないのだ。
「あ…」
デイヴがキスを深めると、エリンの唇から微かな吐息が漏れた。
その小さな声が彼の中の危険な何かを呼び覚ましたのか、デイヴは低く唸り声を上げ、二人の間の隙間を完全に消し去るように再び彼女の体を自分に押し付けた。
ついに唇が離れた時、エリンの息はすっかり乱れていた。
彼女は狂ったように打ち付ける心臓を静めようと、ドアに寄りかかった。
「どうして…どうしてこんなことになってしまったのですか、旦那様…？」息を荒らげながら、彼女は突然尋ねた。
潤んだ瞳が、まっすぐにデイヴの目を見つめた。
「1年前の事故は…ヴィクトリア様と何か関係があるのですか？ なぜ彼女を騙しているのですか？」
デイヴは数秒間、口をつぐんだ。
冷ややかな笑みが、再びその美しい顔にゆっくりと浮かび上がった。
親指を立て、エリンの唇の端に残っていた濡れを優しく拭い取った。しかし、その眼光はより暗さを増した。
「余計な質問はするなと言ったはずだぞ」危険なトーンで忠告した。
彼の指が少女の下唇を軽く押さえた。
「それはお前には関係のないことだ。今の仕事は俺の世話をし、俺の女になり、この家でのヴィクトリアの一挙一動を監視することだ。分かったか？」
エリンはゆっくりとうなずいた。
「分かりました、旦那様」
少女は視線を落とした。
それでも、彼女の好奇心は膨らむ一方だった。
世間が理想の夫婦として持てはやす、あの有名な資産家夫婦の完璧な結婚生活の裏には、裏切りと暗い秘密に満ちた病的な駆け引きが隠されているようだった。
「デイヴ様！」
薄いカーテンで覆われた大きな窓の向こうから、突如として切迫した囁き声が響いた。
デイヴはすぐにエリンから体を離した。
彼全体の雰囲気が瞬時に一変し、冷酷で警戒心に満ちたものへと変わった。
足音を殺した確かな足取りで窓辺へ歩み寄ると、ガラスを少しだけ開けた。
反対側には、仕立ても良い黒のスーツに身を包んだ背の高い男が、バルコニーの手すりに寄りかかっていた。
ユーダだ。デイヴの個人秘書であり右腕として、邸宅の外での彼の秘密の動きをすべて仕切ってきた男だった。
「ボス、マンハッタンの支社で緊急事態が発生しました」ユーダは深く眉をひそめ、素早く報告した。「監査チームが、意図的に偽造された書類を複数発見しました。それらの名義は…」
言葉が唐突に途切れた。
デイヴの後ろに立つベルリンの存在に、初めて気づいたからだ。メイド服は少し乱れ、その唇は腫れ上がり赤みを帯びていた。
ユーダは何度かまばたきをし、明らかに混乱した様子で彼女を指さした。
「えっ…ボス…彼女は一体誰ですか？」困惑気味に尋ねた。
彼の知る限り、デイヴが厳重な監視なしに自分の部屋へ見知らぬ者を留めることなど絶対にあり得なかったからだ。
デイヴはエリンへ一瞥を投げると、再び秘書へと視線を戻した。その顔は完全に無表情だった。
「今や彼女も俺たちの仲間だ」異論の余地を与えない確固たる口調で答えた。
ユーダは呆然としたようだった。
デイヴの後ろで緊張しながら大人しく立っているぽっちゃりした少女を、あからさまな不信感の目で見つめ、上から下まで品定めした。
それから窓の隙間へ少し身を乗り出し、心配そうに囁いた。
「ボス…本気ですか？ 本当にこの娘に俺たちの秘密を打ち明けても大丈夫なんですか？ ヴィクトリア様に寝返って、裏切られたらどうするんです？」
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