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第5章

ユーダは息を呑み、未だに疑わしげな視線をベルリンに向けたまま、再びボスへと意識を集中させた。少し開いた窓の隙間から、二人の間に静寂がすべり込んだ。

「心配するな。あいつに俺を裏切る度胸はない」

低く、冷ややかで、絶対的な確信に満ちた声で、デイヴがようやく沈黙を破った。

窓枠に片手を置き、後ろを振り返ってエリンがその場から動かずにいるのを確認する。

それから再び秘書に視線を戻すと、威厳に満ちたトーンで付け加えた。

「ああ、それからあいつの正式な契約書を用意しろ。それと、あいつの弱点と脆弱な部分をすべて調べ上げるんだ。裏切る余地など爪の垢ほども残らないよう、すべての逃げ道を塞げ」

ユーダはすべての命令を記憶に刻み込み、即座にうなずいた。

「かしこまりました、ボス。私が責任を持って処理いたします」

「それと、マンハッタン支社の件だが…」デイヴは隠しきれない苛立ちから眉をひそめて続けた。「そんなくだらない問題くらい、お前一人で処理しろ。それしきのことも裁けないのか？」

「申し訳ありません、ボス。今夜中に解決いたします」ユーダはうやうやしく頭を下げた。

そして数歩後退すると、バルコニーから軽やかに飛び降り、邸宅の広い庭園の闇の中へと姿を消した。

デイヴは窓を閉めて鍵をかけると、ゆっくりと振り返った。

部屋の隅で、エリンは未だにエプロンの端を固く握りしめていた。体のすみずみにまで恐怖が駆け巡っている。

デイヴの手際よく冷酷な策士ぶりを目の当たりにして、彼女はある恐ろしい事実を悟ったのだ。

目の前にいる男は、彼女が想像していたどんな怪物よりもはるかに危険な存在である、と。

ただの資産家などではない。

嵐さえも操ることができる男なのだ。

デイヴは彼女に向かって歩を進め、その影がエリンの小さな身体をすっぽりと覆い尽くすまで距離を詰めた。

「身体を洗え」

無感情に命じた。

エリンはぎょっとした。

目を大きく見開く。

「な、なぜご自身で洗わないのですか、旦那様？」パニックのあまり思わず声を張り上げ、すぐに慌てて下唇を噛んだ。「だって…ちゃんと歩くことも動くこともおできになるのに」

デイヴは唇を細め、嘲笑を浮かべた。

少し身を乗り出し、震える彼女の瞳を直視する。

「ここでの己の仕事をもう忘れたのか、ぽっちゃりちゃん？ お前は俺の個人看護師だ。今からは俺を無力な赤ん坊だと思え…あの外にいる裏切り者の女が信じ込んでいるのとな、まったく同じようにな」

エリンはかろうじて唾を飲み込んだ。

デイヴの温かい吐息が額を掠め、肌に鳥肌が立った。

「は、はい…旦那様…」

反論する勇気もなく、諦めたように低く囁いた。

デイヴはくるりと向きを変え、白い大理石で覆われた広いバスルームへとゆっくり歩いて行った。エリンはうつむいたままその後に続いた。

歩みを進めながら、過去の記憶が再び脳裏をよぎり、デイヴの暗い瞳は冷たく硬化した。

意識は一年前のあの呪われた夜へと戻る。

事故。

高速で走行していた彼のスポーツカーが、道路のガードレールに激しく激突した。

あの瞬間、デイヴはヴィクトリアを致命的な衝撃から守るため、自らの身体を助手席へと投げ出したのだ。

結果、彼自身が大怪我を負った。

医師たちさえ、二度と目を覚まさないかもしれないと考えたほどだった。

だが、運命は別の筋書きを用意していた。

デイヴは同じ夜の集中治療室で、予想よりも早く意識を取り戻した。身体は依然として硬直し動かなかったが、意識だけは完全に覚醒していたのだ。

そしてその時、最も反吐が出るような真実が彼の目の前に突きつけられた。

薄暗い病室の中、ソファの上で熱烈に kiss を交わすヴィクトリアと…デイヴの異母兄であるレイモンドの姿があった。

妻の猥雑な喘ぎ声とレイモンドの荒い息遣いが部屋を満たし、夫としてのデイヴのプライドと尊厳を打ち砕いた。

だが、真に恐ろしいのはその後だった。

二人の会話が、はっきりとデイヴの耳に届いたのだ。

事故を計画したのは、彼らだった。

デイヴがビジネス帝国の拡大にすべての時間を費やす中、3年間の結婚生活で味わった孤独を訴えるヴィクトリア。だからこそ彼女は、自分の欲望を満たす愛人としてレイモンドを選んだのだ。

それだけではない。

ヴィクトリアとレイモンドは、デイヴを徐々に亡き者にし、モレノ家の莫大な遺産をすべて自分たちのものにしようと共謀していた。

モレノ家には養子として引き取られたに過ぎないレイモンドは、常にデイヴの成功に対して根深い憎悪を抱いていたのだ。

あの夜以来、デイヴは最も残酷な方法で復讐することを誓った。

だからこそ彼は、生きている屍の役を演じることに決めたのだ。全身麻痺の口がきけない男を装い、敵どもに自分の偽りの不幸の上で踊らせてやるために。

あいにくこの一年間、ヴィクトリアとレイモンドは極めて慎重に行動しており、言い逃れのできない証拠を掴んで刑務所にぶち込むだけの十分な財務上の証拠を得られずにいた。

「旦那様？ どうしてドアの前で立ち止まっていらっしゃるのですか？」

エリンの柔らかい声が、彼の暗い思考を即座に遮った。

少女はバスルームの入口に立ち、お腹の前で両手を揃えていた。丸い顔はどこか蒼白だった。

「さあ…お風呂に入りたいとおっしゃったでしょう。お湯の準備はできています」硬い小さな笑みを無理やり作り浮かべて付け加えた。

全身がまだ痛み、敏感な部分は先ほどの激しい交わりのせいで今も疼いていたが、エリンはプロとして振る舞おうと必死に耐えていた。

この仕事は、彼女が500万ドルの借金を返済するための唯一のチャンスなのだ。

肉体的な痛みのせいで台無しにするわけにはいかなかった。

エリンはゆっくり近づくと、デイヴのたくましい腕を丁寧に支え、浴室の中へと誘導した。

デイヴは自分の腕に添えられた少女の手に視線を落とした。

エリンの指先は微かに震えていたが、その温もりは真に迫るものだった…この一年間、誰も彼に与えてくれなかった温もり。

彼女に導かれるままにした。

まさに自分が与えた痛みのせいで覚束ない、エリンのぎこちない足取りに合わせて、ゆっくりと歩いた。

少女は大理石のバスタブの中にある小さなタオルを濡らすと、デイヴの広い肩をゆっくりと拭き始めた。

温かい湯気が二人の間の空間を満たし、気まずい緊張感を生み出す。

エリンは彼を本当に無力な赤ん坊のように扱い、下の方を見る勇気もないまま、丁寧に拭き上げていった。

「何歳だ？」デイヴが突然尋ねた。

低く重い声が、静かなバスルームに響いた。

エリンは少し驚き、一瞬手を止めた。

「19歳です、旦那様」小さく答えると、再び体を拭き始めた。

「大学はどこだ？」

「コロンビア大学です。ファッションデザインを専攻しています…旦那様」

彼女の声には、すぐに隠そうとしたものの、かすかな誇りが混ざっていた。

温かいタオルがゆっくりと右腕を滑っていく間、デイヴは口をつぐんでいた。

その鋭い瞳は、エリンの丸い顔が湯気で…あるいは二人の距離の近さで赤く染まっていくのを見つめていた。

「19歳か…それなのに、さっき俺と交わるまで処女だったわけだ。ニューヨークじゃかなり珍しいな」デイヴは率直に言った。

そのトーンは落ち着いていたが、答えを求めるものだった。

エリンの手が震えた。

胸の奥に、まるで巨大な石で押し潰されたかのような痛烈な圧迫感が押し寄せた。

自分の身体と、誰からも求められない惨めさをデイヴに嘲笑されているように感じたのだ。

彼女の表情が陰り、溢れ出そうになる痛みを耐えるように唇を固く結んだ。

「…ええ、そうです」声に混ざる憎しみを隠しきれず、彼女はぶっきらぼうに答えた。

視線を背ける。

「私、豚みたいに太っていますから…だから今までどんな男性にも触れられたことがなかったんです。元カレだって…私と kiss することすら嫌がっていましたから」

感情の傷に満ちた、あまりにも素直なその告白を聞いて、デイヴはエリンの手を優しく止めた。

彼女の手首を掴み、無理やり自分と向き合わせる。

涙で溢れそうになっている少女の瞳をまっすぐに見つめた。まるで、その中に嘘がないかを探るかのように。

「本当にそう思っているのか？」デイヴが低く囁いた。

その瞳に解読不能な光が走り、彼の声は思いがけず低くなった。

つづく…