1-2 夢みたいな現実

　帰り道。

　駿は告白が成功したことを実感できないまま、家に向かって歩いていた。

  ◆◆◆

　果奈と途中まで一緒に帰っていたのだが、正直何を話したのか覚えてない。

　それどころか、ついさっき告白が成功したという事実を、まだうまく受け止めきれずにいた。

　夕暮れの街を歩きながらも、足元がどこか浮ついている。

　通り過ぎる自転車の音も、信号機の電子音も、妙に遠かった。

　頭の奥では、さっきの声が何度も繰り返されている。

　――「……いいよ」

　あの小さな返事。

　照れたような表情。

　夕陽に染まった頬。

　思い返すたび、胸の奥が熱くなるが、同時に、現実感が薄かった。

（……本当に、付き合うんだよな）

　夢を見ているようだった。少しでも気を抜けば、全部消えてしまいそうで。

　嬉しいのに、落ち着かない。

　誰にも知られてはいけない秘密を抱え込んでしまったような、くすぐったい感覚だけが残っている。

　それを引きずったまま歩いていると、家に到着していた。

　居間に向かうと、台所から妹である浅村結(あさむら・ゆい)が顔を覗かせる。

「兄さん、おかえり」

「結、ただいま」

　その後ろから、黒髪のボブを揺らしながら、もう一人の少女が現れた。

「駿君、おかえり。今日の夕飯は肉じゃがね」

　彼女は、島内美生(しまうち・みお)。

　美生は父親同士が仲が良かったことと互いに母親を亡くしており、幼い頃から深い関わりがあった。

　今は互いの父親が仕事で帰る時間が遅いため、平日は毎日のように美生が浅村家に来て、夕飯を作っている。

　それもあって、美生は幼馴染というよりは、一人の"家族"に近しい存在だった。

「ただいま、色々あって疲れて、お腹ペコペコ」

「今日、部活無かったのに帰るの遅かったけど何かあったの？」

　幼馴染としてのいつもの問いかけなのに、一瞬、心臓が変に跳ねた。

「ちょっと、寄り道して遅くなった」

　何故か、告白のことは言わずに、話を流してしまう。

　その後、三人で夕飯の準備を済ませ、食卓を囲む。

　肉じゃがの甘い匂いと、湯気の立つ味噌汁が食欲をそそる。

　いつも通りの夕食だった。

「美生姉さん、後で数学教えてもらってもいいですか？」

「いいよ」

「たまには俺が教えようか」

「美生姉さんの方が分かりやすいから、結構です」

　遠慮のない一言が、地味に刺さる。

「結ちゃん、そんなこと言っちゃ駄目だよ。駿くんも頭良い方なんだから」

　昔からそうだった。

　美生は俺が困ったような反応をすると、フォローしてくれる。

　その優しさに、今まで何度助けられてきたか分からない。

「はーい。ほんと、兄さんと美生姉さんって夫婦みたい」

　結の何気ない一言に、一瞬だけ空気が止まった気がした。

「結、冗談もほどほどにしろよ」

　早川さんに告白したせいか、思ったよりも強い声が出てしまう。

「結ちゃんったら、なに言ってるの」

　対して、美生は困惑気味な表情を浮かべるが、何事もなかったように、軽く受け流す。

　必要以上に反応してしまったせいで、自分だけが妙に浮いている気がする。

　夕飯を終え、結の勉強を一通り見て、美生は家へと帰宅した。

　風呂などを済ませた後、親友の鈴木直己(すずき・なおき)に電話をかける。

「そういえば駿、早川さんに告白したのか？」

「いきなりその話かよ。恥ずかしいな～」

「そんで成功したのか？」

「……成功、した」

「マジかよ！？あの早川さんが！？」

「俺も驚いた。まさか成功するとは思わなかった」

「駿も遂に彼女持ちか～羨ましいぜ。」

「絶対に学校で他の男子達に言うなよ。バレたら他の男子達に殺される……」

　早川さんは学校の女子の中でもトップクラスに人気があった。

　明るくて、誰にでも優しい。

　噂では1日に下級生、同級生、上級生の3人にそれぞれ告白されたことがあったみたいだとか……

　そんな相手と俺が付き合う。

　改めて考えると、現実感がなくなる。

「俺もそろそろ島内さんにアタックしてみるか」

「そういえば美生のこと、好きだったな」

　直己は中学生の時から美生が好きなのだが、気持ちを伝えられずに今も葛藤している。

「良いタイミングを狙ってるんだよ！タイミングを！」

　直己の言ってることが言い訳にしか聞こえない。

「できる限り、俺も協力するよ」

「気持ちは有り難いけど、こういうのは自分の力だけでやりたい」

「そっか。応援してる」

「ありがとな」

　電話を切る頃には、夜はすっかり深まっていた。

　ベッドへ潜り込み、天井を見上げる。

　早川さんと付き合う。

　それを考えるだけで胸が熱くなる。

　明日から早川さんとどんな日々を過ごすのかと、考えているうちに、自然と眠りについた。