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第1話
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もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第786話
涼真はドアを閉めようとして、ふと動きを止め、歩き出そうとする千鶴を思わず呼び止めた。「お姉ちゃん」千鶴は彼を振り返った。その眼差しは穏やかで、姉特有の包容力を帯びていた。「どうしたの？」彼女は涼真に何か必要なものでもあるのかと思った。「使用人に新しい着替えと洗面用具を準備させてあるはずよ。全部部屋にあるわ」涼真は喉仏を上下させ、何気ない口調を装って尋ねた。「高木さんは、お姉ちゃんを口説いてるの？」あまりにも唐突な質問に、廊下はしばらく静まり返った。千鶴はドアの枠に寄りかかっていた。彼がこんなに直球で聞いてくるとは意外だったようだった。「ええ」彼女は否定せず、逆に少し笑って見せた。「あなた、彼をどう思う？」涼真はその澄み切ったアーモンド型の瞳から、彼女が本気で自分の意見を聞いているのだと悟った。その信頼が、彼の胸の奥に微かな酸っぱさと、同時にある種の密やかな歓喜を湧き上がらせた。「高木さんは、すごくいい人に見える。性格もいいし、教養もあるし」彼がそう言う時、その視線は千鶴の肩口に落とされ、ただ客観的な事実を述べているかのようだった。だが、続く一言は、彼自身も気づかないほど声が小さくなっていた。「ただ、お姉ちゃんには合わない」千鶴は一瞬虚を突かれ、その答えに興味を惹かれたようだった。「どこが合わないの？」涼真は瞬きもせずに千鶴を見つめた。「タイミングが合わない」それが彼の心の中にある偽らざる本音だった。悠真が現れたのは、千鶴がちょうど離婚しようとしていて、まだ一息つく間もないタイミングだ。こんなにも非の打ち所がない人間は、今の千鶴にとっては逆に一種の負担になる。彼女は自分一人で全ての感情を消化することに慣れている。突然誰かがそれを分担しようとすれば、彼女はかえって後ずさりしてしまうだろう。だが、自分は待てる。彼女が本当に前を向く気になれるその時まで。千鶴も明らかに、彼がそんなことを言うとは思っていなかった。彼女は少しきょとんとし、すぐにフッと笑みをこぼした。「私もそう思うわ。さあ、早く休みなさい。おやすみ」涼真はその場に立ち尽くし、彼女が廊下の突き当たりまで歩いていくのを見届け、それからゆっくりと視線を戻してゲストルームのドアを押し開けた。シャ
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第785話
悠真は特に気にした様子もなく、腕時計を一瞥すると、頃合いを見て立ち上がった。「もう遅いし、僕はホテルに戻るよ」彼は再び穏やかな眼差しを涼真に向けた。「一緒に帰るかい？送るよ」涼真はわずかに動きを止め、その澄んだ瞳を千鶴に向けた。「お姉ちゃん、今夜はここに泊まってもいい？」千鶴は少し驚いたようだったが、快く頷いた。「もちろんいいわよ。海人、使用人に涼真の部屋を準備させて。私は高木さんを見送ってくるから」「分かった」海人は頷き、意味深な視線を涼真に向けてから、立ち上がって山田さんを探しに行った。千鶴と悠真は並んで玄関へ向かった。二人が庭の入り口まで来た時、悠真が足を止めた。そして、振り返って彼女を一瞥し、穏やかな口調で言った。「近藤家のあの子、君の元夫の弟だろう？」「ええ」悠真は一度頷いた。「君とはずいぶん仲がいいみたいだね」千鶴は軽く笑った。「小さい頃から見てきたから、半分弟みたいなものよ」悠真はそれ以上深くは聞かず、ただ微笑んだ。「じゃあ、僕はこれで。また時間がある時に一緒に食事でもしよう」彼は背を向けて路肩に停めてある車に向かって歩き、窓を下ろして彼女に先に戻るよう合図してから、車を出発させた。家の中。海人は、前庭の方を食い入るように見つめている涼真の姿を横目で捉え、面白そうに目を細めた。「うちの姉さん、綺麗だろ？」「綺麗だ……」涼真は無意識に答え、そしてハッと口をつぐんだ。彼は何事もなかったかのように視線を戻したが、耳まで真っ赤になっていた。「お姉ちゃんは、昔からずっと綺麗だから」彼は、認めたくなかった。海人も、今のところ彼の本心を暴くつもりはなかった。何しろ、まだその時ではない。「そうだな。だから、まだ離婚が成立してもいないのに、言い寄ってくる男が後を絶たないんだ」彼は笑いながらそう言うと、車のキーを掴んで立ち上がり、使用人に指示を出した。「厨房にあるスープ、持ち帰り用にタッパーに入れてくれ。持って帰る」涼真は少し呆然とした。一瞬、海人の言った言葉が一体どういう意味なのか判断がつかなかった。その『男たち』の中に、果たして自分は含まれているのか……？もし海人に見透かされているのだとしたら、すぐにでもお姉ちゃんに言われてしまう
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第784話
海人は顔色一つ変えずに軽く眉を上げた。視線は前方の道路に向けたままだったが、涼真の電話の会話を一言一句聞き漏らすまいと耳をそばだてていた。電話の向こうの母親も、明らかにその言葉に言葉を失っていた。彼女は少し躊躇いながら問い返した。「なら、あなたは何が欲しいの？母さんに言ってみなさい」涼真は数秒沈黙し、視界の端で隣の海人を一瞥すると、喉まで出かかっていた言葉を飲み込んだ。「……もういい。切るよ」彼は電話を切り、スマートフォンを裏返して膝の上に置くと、顔を背けて窓の外を眺め、それ以上は口を開かなかった。海人はバックミラー越しに彼をチラリと見たが、何も聞かず、さりげなくエアコンの温度を一段階上げた。車は夜の闇の中をひたすら南へと走り、潮見市に入る頃には、すでに夜の八時を回っていた。海人は自分の家には戻らず、そのまま真っ直ぐ清水苑へと向かった。車が庭の入り口で完全に停まると、海人はエンジンを切り、助手席の涼真を見た。「着いたぞ。入れよ」シートベルトを外す涼真の指が止まった。「僕も一緒に入るのか？」「当たり前だろ？わざわざ遠回りしてお前をホテルに放り込んでから来いってか？」海人はすでにドアを開けて車を降りており、車の前を回り込みながら屋根をポンと叩いた。「来いよ。俺も千鶴に話があるんだ。一緒に入って、温かいお茶でも飲んでから帰ればいい」別荘の中は明るく灯りがついていた。千鶴はちょうどソファに座って書類に目を通しており、使用人が温かいお茶の入った急須をテーブルに置いたところだった。玄関から聞こえてきた足音に、千鶴は顔を上げた。その視線はまず海人に向けられ、それから彼の斜め後ろにいる涼真へと移った。海人が先に声をかけた。「千鶴」涼真は彼女の視線を受け止め、足を微かに止めた。「お姉ちゃん」その声は涼やかでひどく耳障りが良く、夕暮れ時の松風亭で見せたあの鋭さと冷たさは微塵も残っていなかった。千鶴は万年筆を置いた。「夕飯は食べた？」「適当に済ませたよ」海人はソファのそばまで歩いて座ると、彼女と松風亭での出来事について話し始めた。それなりに柔らかい空気の中、メイドがもう一皿お茶菓子を運んできた。千鶴がティーカップを手に取り、もう一口飲もうとした時、少し離れたところから男
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第783話
赤の他人のために腹を立てて、ここで執拗に食ってかかっている。全く、馬鹿な奴だ。個室の中は、二秒ほど静まり返った。雅義は考えれば考えるほど滑稽に思えてきた。「涼真、あの女がお前を弟みたいに思っていると言ったからって、本当に実の弟にでもなったつもりか？お前と俺、俺たちこそが血の繋がった本当の兄弟だろうが……」「お前には関係ないだろ？」涼真は直接彼の言葉を遮った。普段は冷ややかで淡白なその瞳に、極めて薄い、しかし圧倒的な強引さが浮かび上がった。「お前が彼女を虐げたなら、その代償は払うべきだ」彼の口調はとても静かだったが、そこには一切の妥協がなかった。「お前が彼女を大切にしないなら、代わりに大切にする奴はいくらでもいる……」その言葉の最後が落ちるより早く、個室のドアが不意に外から押し開けられた。彼は入り口に立っている海人の姿を目にし、言葉をピタリと飲み込んだ。海人はドアの前に立ち、対峙している兄弟を順番に見やると、最後に涼真の顔に視線を落とした。「行くぞ」涼真はまるで何事もなかったかのように立ち上がり、コートの裾を整えると、そのまま入り口に向かって歩き出した。雅義の横を通り過ぎる時、彼は足すら止めず、一瞥もくれなかった。海人は体をずらして道を空け、涼真が自分のそばまで歩いてくるのを待ってから、冷やかし半分に雅義を見た。「義兄さん。いや違うな、元義兄さん。ゆっくり食べてくれ、俺たちは先に行くよ」海人と涼真は前後に並んで松風亭を出た。海人の黒いSUVに乗り込んでから、涼真はようやく口を開いた。「海人、どうしてここに？」「千鶴が、ちょっと様子を見てこいって」海人はエンジンをかけ、適当な口調で答えた。「まさかお前の動きがこんなに早いとは思わなかったけどな」そして横目で彼を一瞥した。「いつ紅葉坂に戻ってきたんだ？」「今日の午後だ」涼真はシートに深く寄りかかった。「通り道だったからね。ちょうど片付けなきゃいけない事があって来たんだ」「用事は終わったのか？」海人は駐車場から車を出しながら尋ねた。「俺はこれから潮見市に戻らなきゃいけないんだが、お前も一緒に行くか？それとも紅葉坂に残るか？」「終わったよ。僕も一緒に潮見市へ行く。真里奈さんにも、ずいぶん会ってないからな」
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第782話
海人の仕事の早さは、千鶴の想像を遥かに超えていた。翌日。街に明かりが灯り始めた頃、彼女が清水苑に帰り着くや否や、海人から電話がかかってきた。千鶴は電話に出ると、少し驚いたように言った。「何かあったの？」紅葉坂における近藤家の勢力は決して小さくない。もし雅義が海人の動きを事前に察知していれば、計画を変更した可能性もある。「もう片付いた」海人は的外れな返事をした。しかし千鶴はその意味を即座に理解し、無意識にスマートフォンの画面を確認した。「……本当に？」まだ夕方の六時を少し過ぎたばかり。連中が料亭の個室に入る時間さえなかったはずだ。海人はまるで面白い芝居を見終わったばかりのように、笑いを含んだ声で言った。「本当だ。でも、俺が片付けたわけじゃない。涼真だよ」自分がやっていないことで手柄を横取りする気はないらしい。千鶴は眉をひそめた。「彼、北都にいるんじゃなかったの？紅葉坂に戻ってきたの？」「ああ」海人は少し離れた場所にある、固く閉ざされた個室のドアを振り返りざまに一瞥し、言葉を続けた。「とにかく、五分前にあいつがここに現れて、親父さんの家来たちを全員ドアの前で追い返したんだ。雅義は連中とまともに口を利く暇もなかったよ」初めて元義兄の焦った顔を見た海人は、声のトーンは上げ、いかにも先ほどの芝居を反芻しているかのように面白がっている様子だ。「雅義のあの顔、姉さんにも見せてやりたかったよ。真っ青だったぜ。でもあいつ、家来たちの手前、涼真に向かって露骨に怒るわけにもいかなかったんだ。もしあそこでキレてたら、今後二度と旧臣たちに相手にされなくなるからな」千鶴は少しの間沈黙してから、尋ねた。「涼真は今どこにいるの？」「まだ松風亭にいる。雅義と何か話があるみたいだ」海人は少し考えてから言った。「あいつら、このままでは終わらせないつもりだと思う」個室の中にいる雅義の顔は、陰鬱な色をしていた。彼は全く理解できないといった様子で、椅子の背もたれにゆったりと寄りかかっている涼真を睨みつけ、奥歯を強く噛み締めた。「どういうつもりだ？」涼真はマッチ箱を指先で弄りながら、心底どうでもよさそうに聞き返した。「何が『どういうつもり』なんだ？」雅義は深く息を吸い込み、机を叩きつけたい衝動を無
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第781話
千鶴は椅子の背もたれに寄りかかって弟を見つめていた。その眼差しは先ほどよりもさらに和らいでいた。彼女は机の上のグラスを手に取って一口飲み、それから焦る様子もなく口を開いた。「雅義が接触している連中は、紅葉坂で昔父さんの下で働いていた旧臣たちよ。父さんが海外へ飛ばされたのが、あいつにとってちょうどいい隙になったみたいね」海人は微かに眉をひそめた。「あいつ、そいつらを抱き込んでどうするつもりだ？近藤家を牽制するためか？それとも、連中のコネを使って三浦家の邪魔でもするつもりか？」「両方よ」千鶴は完全に事態を見透かしていた。「でも、前者の理由のほうが大きいわね。彼の今の立場は決して良くないもの。近藤家は彼に不満を持っているし、木田家の人間が彼の肩を持つはずもない。彼の手札はどんどん少なくなっているわ。彼が唯一切れるカードは、『三浦家の婿』という古い手札だけ。たとえ私たちがすでに離婚協議書にサインを終えていたとしても、まだ正式に離婚が成立していない以上、世間の人間はその肩書きを信じるから」海人は椅子の背もたれに寄りかかり直し、膝の上でトントンと無造作に指を叩きながら、その視線を冷たく沈ませた。「つまり、あいつは離婚が正式に成立するまでの猶予期間、その肩書きを利用して自分のコネを作っておこうって魂胆か。いざ本当に籍を抜いた時には、もう自分の地盤を固め終わってるってわけだ」千鶴は否定せず、一度頷いた。海人は低い声で毒づいた。「本当に、よくもまあそんなに都合のいい計算ができるもんだ」「でもね」千鶴は不意に言葉を区切ると、その声に冷ややかな響きを混じらせた。「彼は一つだけ、計算を間違えているわ」海人は顔を上げて彼女を見た。「父さんが紅葉坂を去った後、その旧臣たちは基本的に、みんな私の方へ挨拶を済ませているのよ。彼らが雅義と付き合うとしても、それはあくまで表面的なお付き合いに過ぎないわ。本気で彼のために動く人間なんていない」海人は一瞬ポカンとし、すぐに笑い出した。その形の良い切れ長の目には、心からの感心の光が浮かんでいた。「なんだ、俺の取り越し苦労かよ。姉さんはとっくに対策を打ってたってわけだ」千鶴はただ淡々と言った。「もうすぐ元夫になるような男に、これ以上好き勝手やらせるほど甘くはないわ」ブー
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