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第339話
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もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第806話
車車がまだ潮見市に入る前、千鶴のスマートフォンが振動した。彼女は指先で軽くスワイプし、電話に出た。「彰人？」「姉さん、手続きは上手くいかなかったのか？」彰人の声が受話器越しに聞こえてきた。急ぐ様子もなく、いつもの落ち着いた響きだった。千鶴は軽く笑い声を漏らした。「随分と耳が早いのね」「法務部から、姉さんが近藤グループとの提携をすべて停止させたって報告が来たからな。それで、今日は手続きが上手くいかなかったんだろうと察しがついたよ」「上手くいかなかったんじゃないわ」千鶴は冷たく嘲笑った。「そもそも、手続きすらできなかったのよ」「雅義さんが言い訳を作って引き延ばしたのか？」「ええ、取引先で急にトラブルが起きて、今日は帰れないって」「帰れないのか、それとも最初から行く気がなかったのか」彰人の口調には、珍しく冷ややかな響きが混じっていた。「昨日の午後、あの人は紅葉坂に戻って業界のパーティーに出席してる。メディアのネット記事に写真まで載ってたぞ」千鶴の眉が微かに動いたが、そのことには触れなかった。「仕事にかこつけて時間を稼げば、姉さんがたかが紙一枚のために、事を荒立てるような真似はしないとでも踏んだのか？」千鶴は唇を歪めた。「残念ながら、彼の計算違いだったけどね」彰人は彼女がどうするつもりかとは聞かず、ただ単刀直入に本題に入った。「俺が表に出て何か手伝う必要はあるか？」「今はまだいいわ」千鶴は窓の外を見遣り、少し無関心な様子で答えた。「まずは少し情報を泳がせておきましょう。向こうが焦って尻に火がつけば、自然と私に泣きついてくるわ」「分かった」彰人は返事をし、電話を切ろうとしているようだった。最後に、彼は思い出したように一言付け加えた。「そういえば、あの新エネルギーのプロジェクトの件、町田のほうには俺からすでに手を回しておいたよ」千鶴は微かに虚を突かれ、その後、目元にすべてを察したような笑みを浮かべた。この弟の性格は、昔からずっとこうなのだ。口数は少ないが、やるべきことは一つも抜かりなくやってのける。彼女は珍しく、リラックスした弾むような口調になった。「そう、分かったわ。切るわね」電話を切った直後、スマートフォンをセンターコンソールに戻す暇もなく、画面が
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第805話
千鶴は三浦グループで表立った役職に就いているわけではないが、グループの上層部はおろか、紅葉坂の街全体において、彼女こそが真の権力者であることは誰もが知る事実だった。電話の向こうの相手は当然、少しの躊躇も見せることなく、理由を一言も尋ねずにすぐさま承諾した。「承知いたしました。すぐに手配いたします」「ええ」千鶴は淡々と返事をし、そのまま電話を切った。陽子は気を利かせて何も言わず、ただ車のスピードを一定に保ち、車内の静けさを維持した。しばらくして、千鶴が突然口を開いた。「陽子」「はい、千鶴様」「三浦グループのほうで、近藤グループと一緒に進めている共同開発プロジェクトは、全部でいくつある？」かつて両家の関係は良好と言えるものであり、千鶴と雅義が政略結婚をしてからは、その提携はさらに緊密なものになっていた。本来であれば、近藤家がそれなりの誠意を見せるなら、千鶴も離婚によって両家の関係にそこまで大きな影響を与えるつもりはなかったのだ。そのため、両家には現在も利権の絡む事業が少なくなかった。「現在進行中のものが三つ。それと、環境アセスメントの審査を通過して契約を待つばかりになっている旧市街再開発プロジェクトが一つあります。このプロジェクトがストップすれば、近藤家は悔しさのあまり地団駄を踏むことになるでしょうね」陽子はほとんど考えることなく一つ一つ説明し、さらに付け加えた。「そういえば、近藤グループが紅葉坂の新エネルギー関連サプライチェーンに参入できたのも、結局のところ三浦グループのコネクションを利用したおかげですからね」もっとも、千鶴はそのことについて全く知らされていなかった。しかし三浦家の地位が高いため、彼女がわざわざ口に出さずとも、下の人間たちが空気を読んで気を利かせてくれるのだ。千鶴は要点だけを突いた。「その新エネルギーのプロジェクトは、誰が担当しているの？」「役所の町田という男です。三浦のお祖父様の昔の部下が引き立てた人間ですので、私たちのほうにはずっと友好的です」千鶴は二秒ほど沈黙した。「三浦と近藤の提携が停止になったという情報を、少しだけ彼に漏らして」陽子はすぐに彼女の意図を理解し、返事をした。「かしこまりました。手配いたします」千鶴はそれ以上は何も言わず、車の行き交
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第804話
真里奈のホッと息をついた胸は、またしても不安に締め付けられた。「ただ紙を出すだけのことじゃないでしょう？ダメよ。やっぱり誰かが一緒に付いて行ったほうがいいわ……」彰人は自分の姉の表情を観察し、彼女がすでに腹を決めているのだと悟った。幼い頃から、千鶴はこういう人間だった。彼女が一度決めたことは、そう簡単に覆すことはできない。彼と海人は、彼女の後ろについて命令に従うだけでいいのだ。千鶴が再び口を開くより早く、彰人は母親の方を見た。「母さん、千鶴の言うことにも一理あるよ。それに、近藤家の方も、千鶴に対して変な真似をしてくる度胸はないさ」それを聞いて、真里奈は眉間をきつく寄せ、千鶴をしばらく見つめていたが、やがてその目に涙を浮かべた。「あなたは本当に……」昔は、こんな娘を持って手がかからなくて助かるとしか思っていなかった。しかし今となっては、彼女の背負っている苦労を思うと、胸が痛くてたまらないのだった。翌日。潮見市の空模様はあまり良くなかった。どんよりと霧が立ち込めており、天気予報によれば雨が降るという。千鶴はダークカラーのカシミアコートに、黒のタートルネックのセーターを合わせ、髪を後ろで低くまとめていた。その姿は洗練されていて、それでいて落ち着いた雰囲気を漂わせていた。信号の赤で、陽子はゆっくりとブレーキを踏み、バックミラー越しに後部座席の千鶴を見た。「千鶴様。この調子だと、十時半頃には紅葉坂の区役所に到着すると思います。時間は十分ありますね」千鶴は無言で頷き、タブレットを取り出して仕事を処理しようとした時、突然スマートフォンが振動した。着信画面には、「近藤雅義」と表示されていた。彼女はそれを一瞥し、電話に出たものの急いで口を開こうとはせず、相手が話し出すのを待った。「千鶴ちゃん。実はこっちで急にトラブルが起きてね。今日の午前中には紅葉坂に帰れそうにないんだ」電話の向こうからは、かすかに人の声や紙をめくる音が聞こえ、かなり忙しくしているようだった。その口調には申し訳なさそうな響きが混じっていた。「昨夜、ある取引先で緊急事態が起きてしまってね。まさか今の時間になっても解決しないとは思わなかったよ。今から向かっても絶対に間に合わない。日を改めて決め直したいんだが、そっちは問題ないかな？」千
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第803話
陽子はそれ以上何も聞かず、返事をして退出した。千鶴は手元の書類の決裁を終えると、万年筆を置き、椅子の背もたれに寄りかかった。この一ヶ月は、彼女が思っていたよりもあっという間に過ぎ去った。夕方、彼女は珍しく早く清風荘に帰宅した。真里奈はリビングのソファに座り、手書きのノートを熱心に読んでいたが、物音に気づいて顔を上げた。「今日は随分早いのね」「今日はあまり忙しくなかったの」千鶴は室内履きのスリッパに履き替えながら、コートとハンドバッグを使用人に渡し、ゆっくりと歩いて真里奈の隣に座った。彼女は真里奈の手にあるノートに視線を落とした。そこには綺麗な細字で様々な配合やメモが書かれており、何度も斜線で消されては書き直されている箇所もあり、かなり熱心に考え抜かれたものであることが窺えた。「それは何？」「梨花のために準備してるのよ」真里奈はノートの一行を指先で軽くなぞった。「あの子、もうすぐ出産でしょう。竜也くんや智子お婆様がとても細やかに気遣ってくれているから、私には他に大した手伝いもできないしね」「だからせめて、産後の養生茶でも準備してあげようと思って。漢方の処方は吉田先生に頼んで見てもらったから、ごちゃんが産後に飲むのにぴったりよ」ノートには何種類もの養生茶のレシピがリストアップされており、それぞれに産後のどの時期に飲むべきか、どんな効能があるかが細かく記されていた。千鶴は思わず微笑んだ。「会社の報告書を書く時よりも真剣じゃないの」「梨花のことなんだから、いい加減なことはできないでしょう？」真里奈は彼女を軽く睨んだが、その口調には隠しきれない笑みが滲んでいた。「ごちゃんはね、患者のことになるとものすごく細かくて丁寧なのに、自分のことになると誰よりもいい加減なんだから」結局のところ、まだ若くて、自分の体を労わるということを分かっていないのだ。「この二、三日のうちに明安クリニックへ行って、漢方薬を全部調合してくるわ。日付順に小分けにしておけば、あとはごちゃんに届けるだけだから」「お母さんは行かないで。陽子に行かせるから。お母さんの足はまだ完全に治ってないんだし、もしそれを見たら、またごちゃんが気を遣って面倒を見ようとするわよ」千鶴はそう言うと、二階の方へ視線を向けた。「彰人は？」「
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第802話
翌日の早朝、綾香は寝ぼけ眼でアラームを止めると、また一つメッセージが届いているのに気づいた。彼女はスマートフォンを掴み、目を細めて画面を見た。海人からのメッセージは、たった一言だった。【起きた？】彼女はスマートフォンを裏返して枕に伏せて置き、再び目を閉じた。しかし、もうすっかり睡魔は消え去り、混沌としていた思考が少しずつはっきりしてきた。昨夜、あの地下駐車場でのキス。その後、家に帰って浴室の鏡の前に立ち、微かに赤く腫れた自分の口元を見つめながら、彼女は長い間そこに立ち尽くしていた。海人が口にした言葉は、その一言一句が、彼女が最も気にしている心の急所を正確に射抜いていた。彼女は認めたくなかったが、あの瞬間、彼女の心に築かれていた防壁は、ほとんど音を立てて崩れ落ちそうになっていたのだ。いっそのこと何もかも放り出して、先のことは考えず、今この瞬間の熱にただ身を任せてしまいたいとさえ思った。綾香は寝返りを打ち、再びスマートフォンを手に取って時間を確認した。七時三十三分。彼女は短い返信を打ち込んでは、また削除した。そんなことを二度ほど繰り返し、最後はただ一言だけを返した。【うん。】向こうからの返信は早かった。【今日のお昼、時間ある？一緒にご飯でもどう。】綾香は少し考えてから打ち込んだ。【お昼は案件の打ち合わせがあるから、夜にして。】送信した後、画面を見つめながら少し待っていた彼女は、分の行動がなんだか馬鹿らしく思えて、スマートフォンをポンと横に放り投げた。三十秒ほど経って、再びスマートフォンが振動した。海人：【じゃあ、夜に迎えに行く。】彼女の仕事の場所も聞かず、何時に終わるのかも聞かず、まるで全てが当然のことであるかのような口ぶりだった。綾香はそれ以上返信せず、スマートフォンをマナーモードにして、ベッドから起きて身支度を始めた。午前九時。彼女が法律事務所に着いて席に座るや否や、アシスタントがファイルの山を抱えて入ってきて、冗談めかして言った。「綾香先生、最近なんだか表情が明るいですね。何かいいことでもあったんですか？」綾香は顔を上げて彼女を一瞥した。「どういう目をすれば、私の顔色がいいなんて言えるの？」アシスタントは小さな声で呟いた。「両目ではっきりと見えましたけど……
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第801話
地下駐車場は静まり返り、二人の速すぎる心音だけが重なり合うように響いていた。そのキスは、ほとんど乱暴とも言えるほどの執念を帯びていた。海人は彼女の顎を掴んでいた。その力は強くはなかったが、彼女が顔を背けることだけは許さない、絶妙な力加減だった。彼が自分から口を離した時、綾香の唇は微かに熱を持ち、まるで何かに火傷したかのようだった。彼女は手の甲で口元を拭い、彼を睨みつけ、少し震える声で言った。「狂ってるの？」「狂ってない」海人の息はまだ酒の匂いを帯びていたが、その口調は真剣だった。「言っただろ、酔ってはいるが、頭ははっきりしてるって」綾香は彼を罵倒したかった。昔のように、あっさりと背を向けて立ち去りたかった。しかし、彼女の足はまるで地面に釘付けにされたように、一歩も動かすことができなかった。「海人」彼女は彼の名前を呼んだ。何かを必死に抑え込もうとしているかのように、その声は低く押し殺されていた。「自分が何をしてるか、分かってるの？」「もちろん分かってる」彼は少し頭を下げ、声は先ほどよりもさらに低くなった。「俺が将来後悔するんじゃないかと心配してるって言ったな。じゃあ、俺がこれまでの人生で一番後悔してることが何なのか、お前は知ってるか？」綾香は答えなかった。彼の喉仏が上下に動くのが見えた。まるで込み上げる何かを飲み込もうとしているかのようだった。「俺が一番後悔してるのは、あの時お前が別れを決めた時、理由を最後まで問い詰めなかったことだ」海人の声は焦ることもなく、ただ淡々と続いた。「お前が別れたいと言ったから、俺は本当に手を離した。お前の望み通りにしてやることが、お前のためになるんだと、本気で勘違いしてたんだよ」その口調に一瞬、自嘲めいた響きが混じったが、すぐにまた消え去った。「俺が一体どうして三浦グループに戻ったのか知りたいか？今教えてやる。家族に強要されたからでもないし、クソ食らえな一族の責任とやらを背負う気になったからでもない」彼は灼き尽くすような瞳で彼女を見つめた。「確かに、お前のためだ。だけどこれは、絶対に一時的な衝動で下した決断なんかじゃない」綾香のまつ毛が震えた。「綾香、お前言ったよな。お前が望む関係は、二人が対等な立場で並んで歩くことであって、一人が
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