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第620話
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もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第837話
和也は真剣に考えた。「明らかに途絶えたってことはなかったと思うけどな？せいぜい、彼が少し体調を崩していて、一、二ヶ月電話がなかった時期があったくらいかな」「それじゃあ……その時期の後、彼に何か変わったところはあった？」梨花はなるべく、ただの世間話として聞いているように聞こえるよう努めた。「変わったところ？」和也は少し考えるような素振りを見せた。「そういえば、両親が一度そんなことを言っていたな。体調を崩した後から、性格がずいぶん変わったって。昔はよく喋る人だったのに、口数が減ったらしい。母さんは『きっと一度大病を患ってから、色々と悟ったのね』なんて言ってたよ」梨花は伏し目がちになり、心の中の糸がさらにギリギリと引き絞られるのを感じた。性格の変化。もしそれが本当に、病気をした後の心境の変化なら筋は通る。だが、もし……。「そういえば」和也は何かを思い出したように、再び弾んだ口調に戻った。「どうして突然そんなことを聞くんだ？」「別に」梨花はごく自然な口調で笑った。「数日後に彼のお薬を変えようと思っていて、ふと気になっただけ」「分かった。じゃあ早く休むんだよ。無理はしないようにね」尋也は念を押し、彼女に変わったことがないのを確認すると、電話を切った。梨花はスマートフォンを置き、顔を向けて竜也を見た。その表情はすでに完全に沈みきっていた。「和也お兄ちゃんはこう言ってたわ。ご両親と篠原は昔からずっと連絡を取り合っていたけれど、彼が体調を崩した時に、確かに一、二ヶ月の空白期間があったって」「おそらく……それが冠動脈バイパス手術を受けた時期だろう」竜也の瞳の色が微かに沈んだ。「なら、入れ替わったタイミングは、その時期だ」梨花は唇をきつく引き結んだ。「それじゃあ、今の隆一は……一体誰なの？」「誰であろうと」竜也は彼女の手を握った。「やつが石神と無関係であるはずがない。いや、やつ自身が石神本人だ」「この件は俺に任せろ」そう言いながら、彼は握った手に少し力を込めた。「お前は自分の体と子どものことだけを考えていればいい。それ以外のことは、俺が調べる」翌日。空が白み始めた頃、江崎はそれほど厚くない資料を手に、雅義の書斎のドアをノックした。雅義は一睡もしておらず、その声は少
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第836話
竜也はすぐには答えず、彼女の手を握り、指先でその甲を軽く押さえて彼女の手が温かいことを確認してから、ゆっくりと口を開いた。「二階で話そう」この彼の行動を見て、梨花の心はかえってさらに高く吊り上げられた。彼女は竜也のことをよく知っている。何もなければ、彼がこんな態度をとるはずがないのだ。彼女はそれ以上聞かず、彼について二階の書斎へ上がった。ドアが閉まると、竜也は彼女をソファに座らせ、自身も腰を下ろしてから口を開いた。「孝宏から連絡があった」梨花の呼吸が詰まった。「篠原隆一？」「ああ」竜也はスマートフォンから暗号化されたファイルを呼び出し、彼女の目の前に差し出した。「やつのロラン共和国での経歴は確かに綺麗だった。すべての痕跡が完璧なまでに塗り固められていて、かえって不自然なくらいだ。だが、孝宏は念のため、篠原がロラン共和国にいた数年前の入院記録をどうにかして調べ上げた」梨花はうつむいて画面を見つめ、一行ずつ目で追った。「どこかおかしなところがあったの？」「彼は一度、手術を受けている」竜也は画面上の日付を指先で叩いた。「だが、この病院の手術記録では、執刀医、麻酔科医、手術看護師のいずれにも問題はないのに、患者の顔写真の欄だけが空白になっている」梨花の心臓がドクンと跳ねた。「空白？」「人為的に消去されたと言った方が正確だろう」竜也の声は二分ほど沈んだ。「他の患者の写真はすべて揃っているのに、やつのものだけが処理されていた」梨花は少し息を呑み、自身の職業的な本能から尋ねた。「彼は何の手術を受けたの？」「冠動脈バイパス手術だ」竜也が言い終わるか終わらないかのうちに、梨花の眉間が寄った。「カルテの記録が他の患者と間違っている可能性は？」彼女は思い返し、その口調はさらに確信に満ちたものになった。「私、篠原の脈を何度も診たことがあるけれど、彼の心臓に問題があるはずがないわ」たとえどれだけ回復が良好であったとしても、必ず脈象に手術の痕跡が残るものだ。彼女は自分の医術に自信を持っていた。これほど大きな問題を見落とすはずがない。竜也の表情が一瞬止まった。顔を向けて彼女を見ると、その眼差しにあった圧迫感がいくらか和らいだ。梨花は彼と視線を合わせ、言葉を続けた。「
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第835話
「黒川楽（くろかわ らく）」梨花は軽く笑った。「竜也は『この子が楽しく生きてくれればそれでいい』って」千鶴は一瞬虚を突かれ、それから声を上げて笑った。「彼にしては随分と……質素な願いね」「でしょ？私も適当すぎると思うのよ」梨花はブツブツと文句を言った。「私、真剣に長いこと考えて、いくつか候補を出したのに、彼は一つも気に入らないの」赤ちゃんの名前をつけることにおいて、彼らはお互いの案が気に入らないらしい。千鶴は苦笑した。「それで、結局決まったの？」「まだ」梨花はため息をついたが、その口調には少しも焦りがなかった。「生まれてから決めても間に合うしね」二人はそんな風に、とりとめのない世間話を続けた。話しているうちに、梨花は真里奈の足の回復具合を尋ねたり、彰人が最近出張でうまくやっているか聞いたり、海人がまだ綾香を追いかけているのかと尋ねたりした。どの出来事も、彼女がとても気に掛けているのが分かった。千鶴は一つ一つに答え、時折彼女の体調についてもいくつか質問し、無理をしないようにと念を押した。梨花はソファのクッションに寄りかかり、どういうわけか、ふとこう言った。「千鶴姉さん。あなたのご家族は、みんな本当にいい人たちね」千鶴の動きが止まった。「真里奈さんも私に優しくしてくれるし、千鶴姉さんもそう。彰人お兄ちゃんも海人お兄ちゃんも。三浦のお祖父様やお祖母様まで、わざわざ私に会いに来てくれたわ」梨花の視線は窓の外の葉の落ちた木の枝に向けられ、その声はとても静かだった。「時々思うの……私に、たくさんの家族が増えたみたいだって」千鶴が湯呑みを持つ指先が、一瞬強張った。彼女は顔を向けて梨花を見た。少女の横顔は太陽の光に照らされて、その柔らかな産毛が淡い金色に透けて見え、その眉間に漂う穏やかな優しさは、千鶴に危うく言葉を口走らせるところだった。——私たちは元々、一つの家族なのよ。しかし、最後には梨花の丸く膨らんだお腹を見て、彼女は思いとどまった。彼女は湯呑みを置き、手を伸ばして梨花の肩を軽く押さえた。「これからもっと増えるわ」梨花は顔を向けて彼女を見つめ、不思議そうに小首を傾げた。「何がもっと増えるの？」千鶴は彼女の透き通るような眼差しと視線を合わせ、喉の奥が微かに
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第834話
梨花が昼寝から目覚めた時、窓の外の陽光はすでに黄色く色づき始めていた。意識が戻ってきたばかりの時、一階から車のエンジン音が聞こえてきた。彼女がニットのカーディガンを羽織って下へ降りると、千鶴はすでに玄関へ入ってきていた。片手には可愛らしいケーキの箱を持ち、もう片方の手にはフルーツの入った袋を提げていた。「千鶴姉さん！」梨花はにっこりと微笑んで出迎え、真っ先にそのケーキの箱に目を向けた。「チーズケーキ？」千鶴は彼女のその食いしん坊な様子に思わずクスッと笑った。「ええ。でも先にご飯よ。夕食を食べてからケーキを食べなさい」「わかってるよ」梨花は元気に返事をし、彼女の手からケーキの箱を受け取って使用人に渡し、千鶴の腕を引いてリビングへ向かった。「ご飯はもう食べた？」「会議が終わってそのまま来たから、まだ食べる暇がなかったの」千鶴の言葉が終わるか終わらないかのうちに、智子がキッチンのほうから顔を出した。「ちょうどよかったわ。今、鈴木さんにおかずを二品増やしてもらったところなの。あなたがこんな時間まで会議だったなら、きっとまだご飯を食べていないだろうと思ってね」「智子おばあ様。またご迷惑をおかけします」千鶴は微笑んで礼を言った。「迷惑だなんて。あなたが来てくれて私の方が嬉しいのよ」智子は手を振り、また背を向けてキッチンへ戻り、準備の続きに取り掛かった。梨花は千鶴を引いてダイニングテーブルの席に着いた。すぐに、湯気の立つ温かい家庭料理がいくつか運ばれてきた。千鶴の箸の進みはゆっくりとしたものだったが、梨花は彼女がおかずを取る時、時折無意識のうちに胃のあたりを軽く揉んでいるのに気がついた。それは反射的な動きのように、ごく僅かなものだった。梨花は二度ほど観察し、たまらず口を開いた。「千鶴姉さん、胃の調子が悪いの？」千鶴は一瞬戸惑ったが、すぐに箸を置き、軽く笑った。「昔からの持病よ。最近会議が多くて、食事が不規則になっているから」「ダメだよ、そんなの」梨花はすぐに立ち上がり、戸棚から胃腸に良いお茶を取り出し、一杯淹れて彼女の手元に置いた。「まずはこれを飲んで。胃を温めるお茶だから。後で漢方の処方箋を書いてあげるから、その通りに薬局で調合してもらって。一週間続けて飲めば、調子が良くなるはず
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第833話
雅義は薄い唇を微かに引き結んだ。「会いました」「彼女は何と？」祖父の表情は変わらなかった。雅義は彼の向かいに座り、少し沈黙してから、低い声で言った。「彼女は、手を貸そうとはしませんでした」祖父は彼をしばらく見つめ、突然冷笑を漏らした。「彼女が手を貸さないのか、それともお前が最初から本気で彼女に頼み込む気がなかったのか、どっちだ？」雅義は顔を上げた。「お祖父様。私は確かに彼女に頼みました」「頼んだ？」祖父はその言葉を繰り返し、口調を沈ませた。「お前が人に頼み事をする時、何を持っていくというのだ？誠意か、それともお前のその回りくどい計算か？」雅義は沈黙した。「雅義、私が何も知らないとでも思っているのか？」祖父は突然、ローテーブルをバンと叩いた。「あの写真がどうやってネットに出回ったのか、自分の胸に聞いてみろ！」雅義の指先が微かに強張った。「今日、古い友人に会った。彼の息子は三浦家と少し付き合いがあるそうだ」祖父は彼を睨みつけた。「あの写真の出所について、三浦家が調べに調べた結果、最後に行き着いたのはお前と、北都の水野家の小娘だったそうだな」「お祖父様……」「言い訳はいい」祖父は手を上げて彼を遮った。「お前が何を企んでいたかなど、私がこの歳まで生きておいて見抜けないとでも思ったか？世論を利用して千鶴を服従させ、結婚を引き延ばそうとしたのだろう。お前の動機が何であれ、結果はどうなった？」彼自身は、そうした計算などどうでもよかった。近藤家にとって利益になるなら、どうやろうと構わなかった。しかし、自分で自分の首を絞めるような真似は、ただの愚行だ。彼は思わず声を荒らげた。「結果は、黒川が動き、近藤家はプロジェクトを失い、この私のような歳をとった老いぼれが他人からあれこれ探りを入れられ、まともな返答すらできない体たらくだ！」「お前の計算は実に見事だったが、一つだけ見落としていたな」祖父は彼を見つめ、一字一句はっきりと口にした。「千鶴が若くして今の地位にまで登り詰めたのは、決して三浦家の権勢だけが理由ではないということを」雅義はそこに座ったまま、一言も発することができなかった。そうだ。彼はいつも、自分の計算に抜かりはないと思っていた。だが、まさか最後に火
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第832話
雅義は応接室に長く座っていた。陽子がノートを片付け、ボイスレコーダーの電源を切り、さらにドアの前に立って彼を五分近く待たなければならないほど長く。「近藤社長。千鶴局長は午後にも会議を控えております」陽子の口調は礼儀正しくも冷淡だった。「ご自分でお帰りになりますか？それとも、誰かにお見送りさせましょうか？」雅義はようやく目を上げ、引きつった笑みを作った。「見送りは結構だ」彼は立ち上がり、スーツのシワを伸ばし、それ以上何も言わずに大股で去っていった。庁舎を出ると、江崎がすでに車のそばで待っていた。雅義が出てくるのを見るや、慌てて歩み寄った。「社長、状況はいかがでしたか？」雅義は腰をかがめて後部座席に乗り込み、ドアを閉めてから、疲労の滲む声で言った。「会社へ戻る」江崎はバックミラー越しに彼の顔色を窺い、それ以上は聞けなかった。車が正門を出た時、雅義が突然口を開いた。「あの医者のことだが、調査はどこまで進んだ？」「今のところ、まだ大したことは分かっていません……」江崎は一瞬戸惑った。「分かっているのは、梨花という名前で、ある漢方クリニックで診察をしており、黒川グループのガン特効薬の開発に参加しているということだけです。それ以外のことは……非常に厳重に情報が封鎖されています」「なら、彼女と黒川はどうなんだ？私的に関わりはあるのか？」「それは……」江崎は少し言葉を濁し、苦笑いしながら答えた。「ここは所詮、黒川家の縄張りですから、調べ物の効率は多少制限されてしまいまして」「なら、引き続き手立てを考えろ」雅義は目を閉じてシートに寄りかかり、その口調には気づかれにくいほどの執念が混じっていた。「彼女と黒川の私的な関係を調べろ。どこから来た人間で、三浦家と何か関わりがあるのかどうかもだ」彼はどうしても納得がいかなかったのだ。あの黒川竜也が、ただ海人のためだけに、潮見市で近藤家に対してこれほど大規模な手を下す理由が。もしあるとすれば、この間に何か別の繋がりがあるはずだ。一方、千鶴がオフィスに戻って席に着いて間もなく、陽子がドアをノックして入ってきた。「千鶴様。近藤社長がお帰りになりました」「ええ」千鶴はデスクの上の資料をめくりながら、それ以上は聞かなかった。陽子は議事録
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