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第816話
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もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第817話
美晴の顔に慌てた色が走ったが、涼真は彼女に言葉を取り繕う隙を与えなかった。彼はさらに一歩前に進み、表情こそ変えなかったものの、強烈な圧迫感を放った。「お前が買収した青木にあの写真を手に入れさせ、そしてお前が、それをネットに流したんだな」美晴は視線を逸らし、その声は少し上ずっていた。「わたし……何のことだかさっぱり分からないわ」「分からないだと？」涼真の視線が彼女の顔に突き刺さり、その声は冷たく沈んだ。「ならもっとはっきり言ってやる。お前はまず青木を買収して俺の動向を監視させ、俺と千鶴さんが会っている時の写真を撮らせた。そして今度は、メディアに持ち込んであのニュース記事を書かせた。自分がこの手でやったことだというのに、今更分からないだと？」「わたしじゃない！」美晴は突然声を荒らげ、まるで追い詰められたように叫んだ。「あの写真は、わたしが流したんじゃないわ！」「ならどこから出たんだ？」涼真は彼女を見据えた。その視線は刃のように鋭かった。美晴の呼吸が少し荒くなった。「知らない」「そうか」涼真は彼女を見下ろして言った。「雅義が接触してきたのはいつだ？」「一昨日……」「ようやく認めたか？」涼真は冷ややかに言った。美晴はハッと我に返った。「カマをかけたのね？」彼女がガウンの端を握りしめる指先は微かに白くなっていた。何か言おうとしたが、無理やり飲み込んだ。しばらくして、彼女は突然フッと笑い声を漏らした。その笑みには、自暴自弃な響きが混じっていた。「ええ、認めるわ。青木をスパイにしたのはわたしよ」涼真は何も言わず、ただ冷ややかな目で彼女を見ていた。彼女の声は少し震えていた。「認めたからってどうなるの？涼真お兄ちゃん、真相を知ったところで、わたしに何ができるっていうの？確かに今回の件は、私たち水野家のやり方が綺麗じゃなかったわ。でも、涼真お兄ちゃんが木田の爺さんに言いつけたところで、わたしはせいぜい少し怒られるくらいよ」最後の言葉を口にした時、美晴の目には少しばかり得意げな色が浮かんでいた。涼真は冷たく鼻で笑った。「そうか？木田グループは今後、水野家との一切の取引を停止する。お前の父親には、俺から直接言っておく」そう言い捨てると、彼は振り向いて車に乗り込んだ。車のエンジ
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第816話
千鶴は微かに目を伏せ、指先を画面の上で少し宙に浮かせてから、一行の文字を打ち込んだ。【あなたとは関係ないわ。深く考えないで、早く休んでちょうだい。】送信ボタンを押した後、彼女はスマートフォンを裏返して机の上に置いた。木田グループでの写真がどうやって流出したのかも、涼真がどう処理するつもりなのかも聞かなかった。彼女は静かにしばらく座っていた後、立ち上がって書斎の電気を消し、寝室へ休みに戻った。涼真は彼女からのメッセージを受け取り、無意識にスマートフォンを握りしめた。彼女は彼を問い詰めることも、責めることもなく、余計なことを一つも聞かなかった。だが、その信頼が逆に、彼の胸の奥でくすぶる火をさらに強く燃え上がらせた。そうだ。この件はおそらく、雅義と無関係ではないだろう。しかし、雅義の手が一体どうやって木田グループの中にまで伸びたのか。写真は木田グループの人間が撮ったものであり、彼自身の目の前から流出したものだ。彼は顔色を沈ませ、ガタッと立ち上がってドアを開け、部屋を出た。廊下は静まり返っており、突き当たりのブラケットライトだけが灯っていた。彼が階段を数段下りたところで、背後からドアが開く音がした。「涼真？こんな夜遅くにどこへ行くの？」母親が二階の廊下に立っていた。ベッドから起きたばかりのようで、薄着のまま、その声には心配が滲んでいた。涼真は足を止め、横を向いて彼女を一瞥した。「北都へ戻る。会社で少し用ができたんだ」「今から？」母親は眉をひそめた。「もうこんな時間じゃない。明日の朝に出発するわけにはいかないの？」「無理だ」涼真は母親を見て、薄い唇を微かに引き結び、声から冷たさを少し引いて言った。「母さんは早く休んで」言い終わるが早いか、彼は足早に階段を下りて去っていった。母親は廊下に立ち尽くし、彼の後ろ姿が階段の角に消えるのを見つめていた。呼び止めようと口を開きかけたが、結局何も言えなかった。彼女は自分の息子のことを知り尽くしている。千鶴の言葉以外、他人が彼の決断に干渉することはできないのだ。背後から足音が聞こえ、彼女が振り返る前に、薄いブランケットが彼女の肩に掛けられた。「涼真は行ったか？」彼女は振り返って夫である浩和を見上げ、音もなくため息をついた。
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第815話
その問いはあまりにも直球で、空気が一気に凍りついた。雅義は微かに目を細めた。「私を疑っているのか？」「そう思ってもらって構わない」涼真は唇を歪め、隠すことなくあっさりと認めた。「確かに、私は彼女を引き留めたいと思っている。だが、そんな下劣な手段を使うほど落ちぶれてはいない」雅義の声には、いかにももっともらしい疲労感が滲んでいた。「いくら何でも、私を最低な人間だと思いすぎじゃないか」「そうか？」涼真は半歩前に踏み出し、彼を睨み据えた。「あんたじゃないなら、あの写真はどこから出たんだ？あんな代物、彼女に十分近づけて、彼女のスケジュールを把握している人間じゃなきゃ手に入らない。教えてみろ、あんた以外に誰があの写真を手に入れられる？」雅義の顔から、笑みが一寸ずつ消え失せていった。彼は数秒間沈黙し、まるで追及に追い詰められて行き場を失ったかのように、表面上の調和を保つことすら面倒になり、冷たく嘲笑った。「お前だって手に入れられるだろう？ お前が彼女を抱きとめているあの写真は、木田グループのビルで撮られたものだ！涼真、自分の縄張りすらまともに管理できないくせに、よくも私に説教する気になれたな？」「そうだ。あの写真が流出したことには、もしかすると私にも関係があるかもしれない……」「ドンッーー」雅義の言葉が終わらないうちに、涼真の拳がすでに振り下ろされ、雅義の頬骨に重く鈍い音を立ててめり込んだ。その力は凄まじく、雅義は後方へ二、三歩よろめき、背中を車のドアに強く打ち付けた。口の中には、瞬時に血の鉄錆の味が広がった。運転手は驚いて無意識に止めに入ろうとしたが、涼真の顔色を見て縮み上がり、動くことができなかった。涼真の呼吸は少し乱れ、体の横に下ろした指はまだ固く握りしめられていた。その声には、決して溶けることのない殺気が込められていた。「今のは、千鶴さんの分だ」雅義は彼を睨みつけ、その眼差しにようやく本物の冷気が浮かび上がった。「近藤涼真。拳を振り回す暇があるなら、どうしてあの写真が流出したのか、せいぜいよく考えることだな」言い終わるが早いか、彼は手を伸ばして車のドアを開け、腰をかがめて後部座席に乗り込んだ。涼真を一瞥することすらなく、運転手に向かってただ一言だけ言った。「出せ」黒いセダンが水溜りの
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第814話
涼真は目を伏せた。「分かっています」「立て」祖父は淡々と言った。涼真は目の奥の冷ややかな嘲りを隠し、立ち上がった。長く跪いていたせいで膝が少し強張っていたが、彼は顔に微塵も異変を顔に出さず、ただ静かに傍らに立った。祖父はようやく雅義に視線を向けた。「雅義」「はい、お祖父様」「今回の件、どうするつもりだ？」雅義は少し唇を引き結び、従順で謙虚な口調で答えた。「早急に釈明の声明を出し、こんなデマが千鶴に影響しないようにします。離婚の件については……今は焦って進めるべきではないかと」祖父は彼を一瞥した。その視線には探るような色が混じっており、この言葉がどれほど真実で、どれほど嘘かを判断しているかのようだった。しばらくして、彼はゆっくりと頷いた。「今回ばかりは、最後まで愚かではなかったようだな」彼は椅子の背もたれに寄りかかり、その口調には少し考え込むような響きが加わった。「この件は見た目こそ酷いが、よくよく考えてみれば、必ずしも悪いことばかりではない」雅義は顔を上げて祖父を見た。意味が分からないといった様子だった。「お前たちの離婚は、そもそも近藤家にとって百害あって一利なしだ。今こんな騒動が起きた以上、三浦家のほうもスキャンダルを避けるため、当分の間は千鶴が離婚するのを許さないだろう」祖父は指で肘掛けを軽くトントンと叩いた。「少なくとも、こんな厄介なタイミングで離婚させるようなことは絶対にしないはずだ」この言葉はリビングに落ち、まるで静かな湖面に石が投げ込まれたようだった。雅義は答えなかったが、彼の呼吸は無意識のうちに少し軽くなり、胸の奥にぶら下がっていた重い石が、ようやく少しだけ下ろされたような気がした。浩和は傍らに立ち、長男を一瞥し、それから次男へと視線を移したが、結局何も言わなかった。祖父は再び涼真を見て、淡々と言った。「お前はしばらくの間、紅葉坂に留まるか、あるいは北都へでも行け。千鶴とは距離を置き、ほとぼりが冷めるのを待ちなさい」涼真は無表情のまま、「分かりました」と答えた。「よし、皆下がれ」祖父は立ち上がり、杖をついて二階へ向かおうとしたが、二歩歩いたところで立ち止まり、顔を向けて雅義を見た。「そういえば、千鶴のほうは、誰が情報を流したのか突き止めたのか
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第813話
梨花は彼の言葉を聞いて、心の中の微かな不安がゆっくりと散っていくのを感じた。彼女は顔を傾け、彼の肩のくぼみに顎を乗せ、くぐもった声で言った。「ねえ、千鶴姉さんはこれから先、結婚というものに完全に絶望しちゃうのかな？」「それはない」竜也の答えは早かった。ただ、千鶴が結婚に対して抱く期待値は、そもそも「夫婦が仲睦まじく暮らすこと」には置かれていないだけだ。梨花は目を上げて彼を見た。「本当？」竜也は詳しいことは言わず、彼女の頭をポンと叩いた。「ああ。彼女にはただ、少し時間が必要なだけだ」霞川御苑の温かな空気とは打って変わり、近藤家の本邸の雰囲気は、外に降りしきる冷たい冬の雨よりも数段暗く沈んでいた。近藤の祖父が急いで帰宅したのは、夕暮れ時のことだった。ダークグレーの詰襟の服を着た老人は、長年使い込んだ紫檀の杖を手に、長旅の疲れもそのままに、水の一口も飲まずにリビングの中央にあるマホガニーの肘掛け椅子に座った。浩和は傍らに立ち、息を殺していた。雅義は祖父の右側に立ち、目を伏せて恭しい表情を作っていた。彼の視線は時折、リビングの中央に跪いている涼真の姿を掠めたが、そこから感情を読み取ることはできなかった。涼真の跪く姿勢は真っ直ぐで、その背筋は限界まで引き絞られた弓のようだった。彼は二階から呼び出されてから今まで、一言も発しておらず、目元にも眉間にも冷淡な表情を浮かべていた。祖父は手元の湯呑みを持ち上げ、蓋で浮いている茶葉を払ったが、結局飲まずに湯呑みをテーブルに戻した。鈍く重い音が響いた。「言え」祖父の声は大きくはなかったが、怒らずとも威厳に満ちた圧迫感を放っていた。「お前と千鶴の間に、一体何があった？」涼真は目を上げ、祖父の視線を真っ直ぐに受け止め、透き通った揺るぎない声で答えた。「俺と千鶴さんとの間には、何もありません」彼は祖父の前で、千鶴の呼び方を意図的に変えていた。「何もないだと？」祖父は冷たく鼻で笑い、指でテーブルをトントンと重く叩いた。「世間に出回っているあの写真を、私が老いぼれて目が見えなくなったから気づかないとでも思ったか？お前たち二人があんなに親密にしている写真が、まさか誰かの作り物だとでも言うつもりか？」「事実、他人が作り上げたものです」涼真
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第812話
千鶴は後部座席に寄りかかり、目を伏せた。「気にする必要はないわ。すぐに誰も噂しなくなるから」その口調はひどく平坦で、まるで既に起きた事実をただ述べているかのようだった。陽子は一瞬虚を突かれたが、すぐにその意味を悟った。三浦の祖父のやり方からして、電話では千鶴を激しく叱りつけたものの、それは自分自身の名声のためであると同時に、彼が最も重視している孫娘の将来のためでもあるのだ。千鶴は彼の孫娘であるだけでなく、今の三浦家を牽引できる唯一にして最適の人物である。彰人や海人がどれほどビジネスや社交の場で活躍しようとも、千鶴という盤石な土台があってこそのことだ。姉弟が互いに支え合うことで、三浦家はさらなる高みへ登ることができる。一度そのことに思い至れば、祖父が真っ先に制裁を下す相手は、絶対に自分の実の孫娘であるはずがない。塞ぐべき口は、祖父が最も速いスピードで一つ残らず塞いでくれるだろう。「確かにそうですね」陽子は頷き、ふと何かを思い出したように言った。「梨花様のほうでもニュースをご覧になったかもしれませんね。お電話されてみてはいかがですか？」情報はすぐに押さえ込まれたとはいえ、梨花は妊娠中だ。もし見てしまったら、余計な心配をかけてしまうだろう。千鶴は少し迷った。「この後潮見市に着いたら、そのまま霞川御苑に寄って……」梨花という子は、色々と思い悩んでしまう性格だ。直接顔を合わせたほうが、彼女を安心させられるかもしれない。しかし、その言葉が終わらないうちに、スマートフォンが振動した。着信表示には、「梨花」とあった。千鶴は少し驚いたが、すぐに電話に出た。「千鶴姉さん！」梨花の声が受話器越しに聞こえてきた。「ネットのニュース、聞いたよ。大丈夫？」千鶴はシートに寄りかかった。なぜだろうか、ずっと張り詰めていた気が、ふっと少しだけ緩むのを感じた。「ええ、大丈夫よ」「絶対に気にしちゃダメだからね。あの写真、わざとああいう角度から撮ったのなんて見え見えだもの。私、パッと見ただけで分かったよ」梨花はそう言うと、少し声を落とした。「ただ、千鶴姉さんのことが心配で……そっちの処理、大変じゃない？」千鶴は政治や公的な立場にいる。こうした問題は、処理を一歩間違えれば、少なからず影響を及ぼしかねな
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