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第1話
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エプロンとハイヒール 第12話
その後、健司はもじもじしながら私を見た。しばらくして、ようやく口を開いた。「姉さん、ごめん。前に言ったこと、謝るよ。姉さんは本当にすごい人だ。家庭でも、仕事でも、とても立派だよ。これから、ここは姉さんと杏ちゃんの家だからな」私は健司の照れくさくて真っ赤な顔を見て、思わず吹き出した。健司の顔はさらに赤くなった。私は彼の背中を叩きた。「馬鹿ね、皿洗いもできないなんて」健司は素直に謝罪した。「ごめんなさい。これからは俺が全部皿洗いをするよ」日々は穏やかに過ぎていきた。私の漫画はますます人気を博し、多くの母親たちが私のコメント欄に、共感した、自分たちも勇気を出して変化を起こしたいと書き込んでくれた。二ヶ月後、私の漫画は完成し、提携先から版権を購入したいという申し出があった。アニメ化し、もし成績が良ければドラマ化もするというのだ。私は版権を売却し、浩介が私に渡した60万円をすべて返却した。そして、理沙の助けへの感謝として、彼女に大きなご祝儀を包んだ。私はまだ駆け出しの漫画家だけど、私の作品を愛してくれる読者が増えていった。漫画の単行本が出版される日、スタジオが私のためにファンミーティングを開いてくれた。杏はもう小学一年生になり、放課後すぐに友達を連れて会場に来て、誇らしげに私を指差した。「見て、これが私のママよ。すごい漫画家なの！ママの漫画はドラマ化も決まって、もうすぐみんな見られるんだよ！」私と杏は顔を見合わせて笑った。ファンは多く、サイン会は三時間続いた。その間、理沙が一度来て、誇らしげに花を私に手渡し、「最高の親友よ」と言ってくれた。母も来て、漫画本を手に目に涙を浮かべながら、私の絵を褒めてくれた。健司は仕事で来られなかったが、早々にSNSで私のイベントをシェアしてくれていた。イベントが終わり、夕方になった頃、私は笑顔で杏を抱き上げた。「終わったよ！理沙おばさんが焼肉屋を予約してくれたから、食べに行こう！」杏は嬉しそうに歓声を上げた。その時、浩介が現れた。彼は相変わらず仕立ての良いスーツ姿だったが、どこか疲れているように見えた。私を見ると、彼は勇気を振り絞って近づき、手に握っていた漫画を差し出した。「真由美、君の漫画、読んだよ。とてもよく描けている」私
エプロンとハイヒール 第11話
私は母に杏を連れて外で遊ぶように頼み、それから浩介に向き直った。「この家は私を必要としているけど、あなたは必要としていないとでも言うの？家事も育児も私が担い、あなたたちのために毎日を回さなければならない。でも、どうしてあなたがそれをできないの？私が仕事をしても、杏への愛情と時間は変わらないわ。私は今まで通り、杏の送迎もするし、一緒に寝ることもできる。あなたは？おもちゃを買ってやったり、夜少し一緒にいる以外に、何を与えたの？それでよくも私を杏を疎かにしていると非難できるの？」浩介は顔色を悪くし、しばらくしてやっと言った。「俺が何もしていないだと？俺が稼いでいなければ、君はこんな良い生活ができたと思うのか？」私はついにこの結婚に心底うんざりした。「離婚しましょう」浩介は私の言葉を聞いて長い間呆然とし、目頭を赤くして私を見つめ、最後に歯を食いしばって頷きた。「いいだろう、離婚だ！後悔するなよ！」私が喜びを祝うために開いた食事会は、結局、惨めに終わった。翌日、私と浩介は離婚届を提出しに行きた。役所を出ると、理沙が私を慰めてくれた。「大丈夫よ、真由美。彼が亭主関白なだけよ。落ち込む必要はないわ」私は静かに首を横に振った。本当に落ち込んではいなかった。彼が私を役立たずだと言った時から、私の起業を信じなかった時、そして私が成功しても家庭を顧みないことに不満を述べた時まで、彼への愛情は少しずつ消え去っていたのだ。母に離婚の話を伝えると、最初は数回なだめられたが、最後には深くため息をついた。「もういいわ、真由美。あなたが幸せならそれでいい。お母さんは一生専業主婦で、日々の雑事しか知らなかった。女性がこんな別の生き方もできるなんて、考えたこともなかったわ。真由美が絵や自分の仕事について話すとき、その目に光があるのよ。今は時代が変わったのね。お母さんは真由美の選択を応援するわ」私は母を強く抱きしめ、大声で泣いた。母の理解は得られないと思っていたのに、まさか味方になってくれるとは思いなかった。血の繋がりはやはり大きい。家族はいつだって、私の最後の砦なのだ。離婚することは、結局杏にも知られてしまった。杏は泣き叫び、初めて私を抱きしめることを拒んだ。「あなたは私のママじゃない！私のママを
エプロンとハイヒール 第10話
理沙がそれを知ると、運営担当の同僚を見つけてくれ、私の作品の露出を増やす手配をしてくれた。同時に、私自身も革新を試みた。徐々に、フォロワーは数十人から数百人へと増えていきた。多くのネットユーザーが、子供が喜んで見てくれる、漫画を見ながら知識も学べるとコメントしてくれた。コメント欄で続きを待っているファンや、感想を述べてくれるファンを見て、私は自分の選択が正しかったとますます確信するようになった。就寝前の読み聞かせ物語を完成させた後、私は自分の実体験に基づいて、専業主婦が勇敢に夢を追いかける物語を漫画に描くことを思いつきた。浩介は私がケーキ作りをやめて、苦労の末に諦めて大人しく専業主婦に戻ることにしたのだと思い、「最初から長続きしないと思っていた」と言った。彼の言葉はすべて聞き流し、もう気にするのはやめた。母と健司も何度か電話をかけてきて、私が無理に起業しようとして、結局長続きせず、お金を無駄にしたと責めた。私が密かに絵を習っていることは、理沙以外には誰にも言いなかった。彼らが私を信じていないことを知っていたので、私は自力で成果を出し、彼らを驚かせようと決心していた。漫画が第五十八話を更新した時、突然小さな話題を呼び始めた。運営担当者はこの好機を逃さず、多額の費用を投じて宣伝を行った。一週間も経たないうちに、私の漫画の購読者数は二倍に跳ね上がった。私は喜び、レストランを予約して皆を食事に招待した。理沙が一番に到着し、私の大好きなクチナシの花束を抱えていた。彼女は笑って私を褒めてくれた。「やっぱりあなたならできると思っていたわ。見て、たった二ヶ月でこんな成績を出したなんて！」やがて、母が杏を連れて到着した。レストランの飾り付けを見て、母は心配そうに尋ねた。「真由美、どうして急にこんなところで食事に誘ったの？ここ、すごく高いでしょう？」杏は不満そうに私に泣きついた。「ママ、最近何してるの？前みたいにずっと一緒にいてくれない。まだこっそりケーキ作りを習っているの？パパはもうやめたって言ったのに。私、ママにやめてほしい。ただママといてほしいだけなのに」胸が締め付けられる思いで、長い間杏を抱きしめてなだめた。最後に、健司と浩介が遅れて到着した。私は深呼吸をして、まじめに漫画の成績を発
エプロンとハイヒール 第9話
その口調は、まるで施しを与えているかのようだった。私は眉をひそめて拒否した。「結構よ。あなたに用があるわけじゃないから」私の声を聞いた理沙が、会議室から急いで出てきて、私を抱きしめた。「来たのね！わあ、ケーキまで持ってきてくれたの？私の一番好きな抹茶味だわ！」隣にいた健司と浩介は、呆然とした顔をしていた。私は笑って理沙の腕を組んだ。理沙は私の腕を引いて前を歩き出した。「さあさあ、オフィスに行って話しましょう」後ろの健司と浩介は、長い間、我に返ることができなかった。理沙がケーキを食べ終わるのを待って、私は焦って尋ねた。「味はどうだった？」理沙はすぐに私を褒めちぎった。私は思わず笑い出し、それから真剣に彼女に尋ね、起業を試みた二日間の出来事も話した。理沙は珍しく長い間考え込んだ。そして、最後に真剣に私に言った。「真由美ちゃん、あなたの腕はとても良いわ。でも、店を開くとなると、あなたの味はまだ唯一無二ではない。周りのケーキ屋から抜きん出ることは難しいわ」私は立ち尽くした。確かに、ケーキ作りは習えば多くの人ができるようになる。私には今、店を借りて人を雇うほどの十分な資金がなく、一人では手が回らない。私ががっかりして俯くのを見て、理沙は私の手を握った。「真由美ちゃん、別の分野に挑戦することを考えたことはない？」私は戸惑って顔を上げた。でも、私にはこれ以外に何もできない。私は数日前にネットで調べた、主婦に適した仕事のリストを全て彼女に話したが、どれも私が得意ではないものばかりだった。理沙は呆れたように私を睨んだ。「考えが凝り固まっているのよ。どうしてそれだけが主婦にできる仕事だと思ってるの？」そして、自分の携帯を私に差し出した。「絵の才能は素晴らしかったじゃない？昔、一等賞を取ったこと、忘れたの？」私はハッとした。彼女の携帯のチャット画面には、私が手描きで描いてあげた彼女の似顔絵が表示されていた。こんなに長い間、彼女がまだ保存していたとは思わなかった。二度見してから、私は携帯を彼女に返した。「でも……あれはただの落書きよ。それに、ちゃんと習ったこともないし」理沙は「何を言っているんだ」と呆れたような表情を浮かべた。「これは才能よ！習ってもいないのに
エプロンとハイヒール 第8話
「何を言ってるの！やっと目が覚めたのに。以前から専業主婦は大変だと思っていたけど、真由美ちゃんが幸せそうだから、口出しできなかったわ。私たちには手足がある。自分で自分を養えるのに、どうして他人に頼る必要があるの？」理沙に抱きしめられ、耳元で彼女の興奮した声を聞きながら、心の中に火が灯ったように温かくなった。そうだ、理沙は有能な人間なのだ。起業の困りごとなら彼女に相談すればよかったのに。私の顔が涙でいっぱいなのを見て、理沙は慌てて尋ねた。「どうしたの？何か変なこと言っちゃった？」私は恥ずかしさで顔を覆った。「みんな、私が何もできないって言うの。誰も私を信じてくれない……」理沙は憤慨し、浩介を五分間、立て続けに罵倒した。私が呆然としているのを見て、彼女は照れくさそうに頭を掻いた。「わかってよ、別にご主人に文句があるわけじゃないの。ただ、真由美ちゃんが彼のために専業主婦に留まった、もったいないの。それに、真由美ちゃんが結婚してから、私のことなんて気にもかけなくなったじゃない！全部、浩介があなたの心を奪ったせいよ！」私は思わず吹き出し、理沙を抱きしめて謝った。理沙と浩介が共同で会社を立ち上げてから、私は確かに彼女を避けていた。今になって、自分がどれほど間違っていたかを知った。心の中の重荷が下りた気がした。私が仮想敵と見なしていた親友は、実は浩介のことなど全く眼中になかったのだ。そして、私が彼女を恋敵だと思っていたのに、理沙にとって浩介は、私たち二人の友情を邪魔するだけの障害物でしかなかったのだ。私は彼女を強く抱きしめた。本当に良かった。私たち、まだ最高の親友でいられた。その夜、私たちは理沙のマンションに戻り、一つの布団に潜り込んで夜通し語り合った。彼女は私が男に夢中になって友達を忘れたと非難し、私は専業主婦になってからの退屈な毎日を彼女に愚痴った。話の終わりに、二人は抱き合って泣いた。私は大切な友達を失いかけたことを悔やみ、彼女は私が家庭のために多くを犠牲にしたことを不憫に思ってくれた。窓の外の星空は明るく輝いていた。理沙は私の手を握り、力強く約束してくれた。「真由美ちゃん、私はあなたを応援するわ。起業しなさい。あなたならきっとできる！」涙が布団に落ちた。私は泣きなが
エプロンとハイヒール 第7話
杏の部屋を出てくるなり、浩介は不機嫌そうに私に言った。「これから君が作ったケーキは、全部俺の会社に送ってくれ。君の言い値で買い取るよ」私はわけがわからなかった。彼は冷笑した。「店もない、客もいない。毎日売れ残ったらどうするんだ？まさか、毎回杏に食べさせるわけにもいかないだろう。あの子はまだ小さいんだ。そんなに甘いものばかり食べさせるな」彼の口調には娘への気遣いが満ちていたが、その目には私への嘲笑が浮かんでいた。まるで、「ほら見ろ、言った通りだろう。起業なんて簡単なことじゃない。君には無理だ。結局、俺が金を出して、君の起業の道を体裁だけ整えてやらなきゃならない」と言っているようだった。私は恥ずかしくて自室に逃げ帰り、自分がどこで間違えたのかを考え続けた。翌日、私は十個だけケーキを作ったが、値下げをしてようやく完売した。これでは、儲けがないどころか、ただ時間と費用を浪費しているだけだ。杏を母に預け、浩介が隣町へ出張中の日、私は気分が晴れず、バーへと足を運んだ。二杯飲んだところで、聞き覚えのある声に呼ばれた。顔を上げると、なんと理沙だった。理沙もまた、驚いた顔で私を見ていた。「どうしたの？こんなところで飲んで。ご主人と喧嘩でもしたの？」私は理沙を一瞥し、さらに気分が重くなった。理沙と私は大学の寮で知り合って、かつては一番の親友だった。卒業後、私は結婚し、彼女は一流の大企業に就職した。連絡は少なくなったが、二人の友情は続いていた。数年前、彼女は会社を辞め、ちょうど浩介が共同経営者を探していたため、迷うことなく参加したのだ。それ以来、彼女が浩介と一緒にいる時間は、私よりも多くなった。彼女と浩介の間に本当に何もないのかもしれないが、浩介が私を何もできないと見下し、代わりに理沙を賞賛していると思うと、どうしても心が落ち着かなかった。理沙はすぐに私を抱き寄せ、半ば強引にバーから連れ出した。「気分が悪い？こんなところで飲んでも仕方ないわ」そして、彼女は私を焼き鳥屋台に連れて行き、手際よく焼き鳥を注文し、ビールの蓋を開けて私に渡してくれた。「覚えてる？私たち、大学の寮に入って最初の食事も屋台だったのよ」視線が合い、彼女の目に懐かしさが浮かんでいるのを見た。私はビールを受け取り、一口飲んだ
